绥远城的初春，来得迟，去得快。几场夹杂着细沙的风刮过，天气便一日燥过一日。
柳条巷钦差行辕内，杨博起“风寒”渐愈，已能下床走动，只是脸色依旧有些苍白，人也清减了几分。
苏月棠每日煎药送水，悉心调理，见他气色稍复，才略微安心。
明面上，杨博起依旧深居简出，只让周挺、韩成处理日常公文，偶尔接见一下前来“探病”或“禀事”的官员。
暗地里，一张针对贺兰枭的大网，正随着各方人马的行动，悄然铺开。
莫三郎在夜幕的掩护下，将秦百川供出的几处秘密据点摸了个大概。
福寿庄果然不简单，表面是座精巧雅致的避暑庄园，实则在地下挖有庞大的地窖，囤积着大量未打标记的铁锭、成捆的箭头、还有几具损坏的军中弩机部件。
黑山脚下的“猎户木屋”更是诡异，看似散落的几间破屋，其实地下有通道相连，里面藏匿着不少兵刃、皮甲，以及一些明显来自草原的违禁药材。
莫三郎行事极为谨慎，未动一草一木，只将位置、守卫、内部大致情形摸清，绘成简图送回。
赵虎带人扮作收皮货的行商，往西山玉矿和西北金沙别业方向走了一趟。
玉矿守卫森严，矿工皆面有菜色，神情麻木，出入皆有手持棍棒的监工紧盯，难以靠近核心矿区，更别提探查是否有地牢。
但赵虎手下一个机灵的斥候，假借讨水喝，与一个外出采买的矿工小头目攀谈，套出些零碎信息：矿上大约半年前，确实来过几个“生面孔”，被矿主亲自带着去了后山废弃的旧矿坑方向，之后再未见过。
那旧矿坑地势险要，常年有专人把守，不许寻常矿工靠近。
至于金沙别业，更是戒备重重。
庄园建在一处背靠沙丘的险地，高墙深垒，箭楼望哨一应俱全，往来多是些身形彪悍的汉子，绝非普通庄客。
赵虎等人只在数里外的高坡上远远瞭望，便觉一股肃杀之气扑面而来，不敢再近。
但从远处观察，庄园后侧似乎有车马频繁进出一条隐秘的沙谷，车辙印颇深。
两边的信息汇聚到杨博起案头，他看着莫三郎绘制的秘密仓库图，和赵虎描述的玉矿、金沙别业情形，手指在地图上缓缓移动。
“铁器、军械、违禁药材……贺兰枭所图果然不小。这玉矿旧坑和金沙别业，守卫如此森严，必有大隐秘。”
“苏驿丞……”他看了一眼侍立一旁、神色紧张的苏月棠，“很可能就在其中一处。”
苏月棠双手紧握，低声道：“大人，民女愿去探查。家父曾提过，西山玉矿旧矿坑因早年塌方，入口早已封死，但矿脉复杂，或有其他隐秘出口。”
“至于金沙别业……那里靠近沙漠，早年曾有商队开辟的秘密水井和小道，家父绘制驿路图时略有标注。民女可尝试寻找。”
“不可。”杨博起断然拒绝，“此二处龙潭虎穴，你孤身前往，无异羊入虎口。探查之事，还需从长计议。”
他沉吟片刻，“看来，是时候我‘病愈’，出去走走了。贺兰枭在城东的‘通源号’货栈，城南的‘百顷庄’，城北的‘骏驰马场’，皆是其明面上的核心产业。”
“我便以巡视边市、查验屯田马政为名，先探探这些地方的虚实，或可引蛇出洞，亦可麻痹贺兰枭，为莫兄和赵虎进一步探查创造机会。”
他看向周挺、韩成：“周挺，你安排一下，三日后，我‘病体初愈’，欲视察边市贸易，体察民情。”
“韩成，你联络沈将军，请他派一队可靠兵马，明为护卫，实则暗中配合。”
“赵虎，你的人继续在外围盯着玉矿和金沙别业，若有异常，立刻来报。”
“末将领命！”
就在杨博起这边紧锣密鼓布局之时，贺兰枭的反击，也已展开。
首先是朝中的压力，兵部忽然行文至绥远，以“北境军需已交割，钦差久留边镇，恐滋物议”为由，催促杨博起“速将查案情形具本上奏，并预备回京复命”。
行文措辞虽算不得严厉，但背后的意味不言而喻——贺兰枭在朝中的靠山开始发力，试图以“规矩”和“物议”逼迫杨博起离开北境，限制其深入查案。
几乎同时，边关传来急报，瓦剌部秃忽鲁王子麾下一支数百人的精锐骑兵，突然出现在绥远以北百余里的草场游弋，虽未越界攻击，但挑衅之意明显。
边军戒备等级被迫提升，沈元平不得不抽调部分精力应对边境压力。
更阴险的是绥远城内的暗流，一夜之间，城中开始流传一些有鼻子有眼的谣言。
有说钦差杨博起“年轻气盛，好大喜功，为求政绩，罗织罪名，构陷边镇有功将领与守法商贾”，有说“钦差与镇北将军沈元平过从甚密，恐有挟边军以自重之嫌”。
甚至还有更恶毒的，将杨博起“太监”的身份与“欺压边民”、“索贿无度”联系起来。
流言在茶楼酒肆、市井坊间传播，虽未指名道姓，但指向明确，意在败坏杨博起与沈元平的名声，离间军民。
贺兰枭本人，则变得更加“低调”和“惶恐”。
他数次亲自到镇北将军府和钦差行辕“请罪”，痛哭流涕地表示对秦百川所作所为一无所知，自责驭下不严，甘愿受罚，并再次献上大笔“劳军”钱粮。
同时，他主动“配合”调查，开放了名下几处无关紧要的店铺、田庄供“查验”，账目做得滴水不漏，显得无比“坦荡”与“合作”。
这一系列组合拳，打得颇有章法。
朝中施压，边境示警，城内毁谤，自身示弱……贺兰枭在向北境所有人展示他依然强大的深厚根基，也将杨博起和沈元平置于风口浪尖。
沈元平的压力骤然增大，边境的异动牵制了他的兵力，朝中的催促令他不得不有所回应，城内的流言更是动摇军心民心。
他再次深夜密会杨博起，神色凝重。
“贺兰枭这是狗急跳墙了。朝中、边境、城内，三管齐下。秃忽鲁的游骑出现得蹊跷，恐与贺兰枭脱不了干系。朝廷的催促文书，你也看到了。”沈元平将一份兵部行文的抄本推给杨博起。
杨博起快速浏览，面色沉静：“意料之中。贺兰枭若连这点反制手段都没有，也不配在北境经营数十年。”
“将军，边境压力，还需您全力应对。朝廷那边，我自会拟折分辩，陈明贺兰枭之罪及查案进展，请陛下宽限时日。”
“至于城中流言……”他冷笑一声，“清者自清，浊者自浊。我们越是急于辩解，反而越显心虚。不妨由他去，我们只管查我们的案，拿我们的证据。待铁证如山之时，一切流言，不攻自破。”
“只是，”沈元平皱眉，“贺兰枭经此一事，必然更加警觉。你接下来若公开巡视其产业，恐有危险。他既能说动秃忽鲁陈兵边境，未必不会对你下更狠的毒手。”
“他要动手，正合我意。”杨博起眼中寒光一闪，“我正要等他出手，才好抓住更多把柄。巡视之事，我已安排妥当，明松暗紧。”
“倒是将军，需提防贺兰枭狗急跳墙，对您不利，或是在军中制造事端。”
“他敢！”沈元平虎目一瞪，杀气毕露，“本将的镇北军，还不是他能轻易撼动的！”
两人又低声商议了一番细节，沈元平方才离去。