接下来的几日，沈狱像是换了个人。
他不再整日围着海正转，也没再翻看那些令人头大的盐商账册，反而脱下了锦衣卫的飞鱼服，换上一身普通的青布长衫，揣着几两碎银，在淮安城里慢悠悠地晃荡。
他先是去了城南的小吃街，站在热气腾腾的摊子前，买了碗撒满香菜和辣椒油的鸭血粉丝汤，蹲在路边和卖汤的老汉闲聊。
老汉说这几年淮安的日子不好过，盐商们倒是依旧光鲜，可普通百姓的赋税却一年比一年重。
他又去了北码头的市集，看渔民们叫卖刚打捞上来的鱼虾，听脚夫们抱怨运盐的工钱越来越低，还时常被盐仓的管事克扣。
沈狱没表露身份，只是默默听着，偶尔插一两句话，心里却像被什么东西堵着。
这些百姓的疾苦，和盐商们的奢华、工部的贪腐比起来，更让他觉得沉重。
他甚至还去了几家不起眼的茶馆，找那些下棋的老头聊天。
老头们说得更直接：
“什么盐引新规，说白了就是当官的想多捞钱！盐商们被榨得狠了，就把价钱转嫁到咱们头上，以前一文钱能买一小撮盐，现在得三文钱！”
这些话，和卢家父子说的相互印证，让他越发确定，工部的贪腐早已不是秘密，只是没人敢捅破这层窗户纸。
而海正，依旧是那个雷厉风行的钦差。
他每天天不亮就出门，要么去盐仓查验盐的质量，要么去府衙核对盐税账目，要么去码头询问脚夫关于盐运的情况，忙得脚不沾地。
沈狱把保卫海正安全的事全交给了王二牛。
王二牛力气大，人又实在，每天跟在海正身后，瞪着一双大眼睛，谁要是敢靠近海正三尺之内，他就立刻上前拦住，倒也尽职尽责。
沈狱以前没觉得钦差身份有多特殊，现在才明白，这身份简直是“无敌护身符”。
海正若是在两淮出了半点意外，别说刺杀，就算是摔一跤受了伤，朝廷都会震动。
按大明朝的律例，钦差出巡期间遇袭，当地驻军需立刻全力保护，山东的二十万备倭军更是能直接开赴两淮。
到时候，军队可不会管什么盐商、官员，只会把两淮翻个底朝天，别说十年经济缓不过来，怕是整个两淮的财富都会被洗劫一空，所有牵扯其中的人都会死无葬身之地。
也正因如此，江彬就算再恨海正，也不敢动他一根手指头。
可明白归明白，沈狱心里的焦虑却丝毫未减。眼看着出发去扬州的日子越来越近，他却越发犯愁。
带谁去？江彬的锦衣卫他不敢带，那些人都是江彬的亲信，万一在扬州暗中动手脚，把李万山放跑或者灭口，他哭都没地方哭。
府兵倒是听话，可他们只会打仗，不懂查案抓人，面对李万山身边的“地关”护卫，怕是讨不到好。
自己身边，只有王二牛一个能打的，剩下的驿卒都是些普通人，根本派不上用场。
“要人没人，要钱没钱，这趟扬州之行，简直是去趟雷区。”
沈狱坐在茶馆里，看着窗外往来的行人，心里烦躁不已。
他甚至开始怀疑，抓李万山到底是不是明智之举。
就算真的抓到了李万山，审出来的结果又能怎么样？
无非是盐商和工部勾结的证据，脏水最后还是会泼到小阁老严世蕃身上。
严世蕃位高权重，自然能安然无恙，可他这个小小的查案专员，说不定就成了严世蕃平息众怒的“替罪羊”。
严世蕃是让他留下对盐商不利的证据，还是对工部不利的证据？
若是留下对盐商不利的证据，正好能按原计划扳倒老盐商。
可若是留下对工部不利的证据，他该如何处理？
交给海正，等于得罪严世蕃。
交给严世蕃，又对不起海正的信任。
“左右都是为难。”
沈狱叹了口气，端起茶杯喝了一口。
他忽然觉得，自己就像个风箱里的老鼠，两头受气。
跟着海正查案，有被严世蕃报复的风险。
跟着严世蕃扳倒盐商，有被海正发现的风险。
而这趟扬州之行，就是把他推向风口浪尖的关键。
成了，他能往上爬一步。
败了，他可能连命都保不住。他站起身，慢慢往驿馆走去。
淮安城的夕阳依旧温暖，可他却觉得浑身发冷。
他不知道自己该怎么办，只能走一步看一步。
或许，等抓到李万山，看到他手里的证据，才能知道下一步该怎么走。
或许，严世蕃还会给他新的指示。
或许，海正会有更好的安排。
回到驿馆，王二牛正蹲在院子里擦朴刀，见他回来，连忙站起来：
“沈哥，你回来了！海大人刚才还问你去哪了呢，说快要出发去扬州，让你早点休息呢。”
“知道了。”
沈狱点点头，没多说什么，径直回了屋。
他走到案前，拿起那张写着李万山地址的纸，看了许久，最后轻轻叹了口气，将纸重新压进砚台底下。
窗外的夜色越来越浓，驿馆里静悄悄的，只有偶尔传来的打更声。
沈狱躺在床上，翻来覆去睡不着。
他不知道等待他的扬州之行会是什么结果，也不知道自己的仕途会不会就此终结。
沈狱在一阵钻心的灼痛中猛地弹坐起身，后背的冷汗瞬间浸透了粗布里衣，黏腻地贴在皮肤上，凉得他打了个寒颤。
梦里那团吞噬一切的烈火仿佛还缠在身上，指尖似乎能触到皮肉灼烧的焦糊感。
眼前是被浓烟熏得发黑的屋檐，脚下是黏腻的血污与支离破碎的肢体，穿麻鞋的孩童、裹头巾的妇人、提刀的兵卒倒在火光里。
撕心裂肺的哭喊与房屋坍塌的巨响交织成一片，压得他胸口发闷，连呼吸都带着呛人的烟味。
他死死攥着被角，指节泛白，喉间还残留着梦中呼救的沙哑。
直到窗外传来第一声清亮的鸡鸣，“喔喔----”的啼鸣刺破黎明前的寂静，他才缓缓回过神，大口大口地喘着气，视线逐渐聚焦在昏暗的屋梁上。
挣扎着起身推开窗，清晨的凉风裹挟着露水与院角槐树叶的清香扑面而来，瞬间驱散了鼻腔里残留的烟火气。