东昌府的晨光刚漫过官驿的墙头，沈狱已将绣春刀束好，腰间的锦衣卫腰牌擦得发亮。
海正站在院中，手里攥着盐案卷宗，昨夜与张校尉敲定的行程已妥帖。
张校尉虽不能擅离职守，却让人备好了新的官船，还派了四名亲信随从，都是上过战场的老兵，腰间佩刀，眼神锐利，一看便知是能打的好手。
官船就停在东昌府的运河码头，青黑色的船身崭新，显然是临时赶制的，船舱内收拾得干净，还特意给海正留了堆放卷宗的隔间。
当地州府的官员只派了个吏目来送行，捧着礼盒说了几句场面话，语气客气却疏离，连多余的攀谈都没有。
沈狱看得分明，这些人是打定了主意中立，盐案的水太深，他们不愿沾半点干系，只要海正一行不在东昌府生事，便万事大吉。
“启程吧。”
海正踏上跳板，脚步沉稳，没有回头。
沈狱跟在身后，目光扫过码头的人群，没有发现异常的身影，连之前在临清、会通河出现的窥探视线都消失了，平静得有些不真实。
王二牛抱着“警戒”，小狗趴在他怀里，也没再像之前那样警惕地竖耳朵，只是懒洋洋地打了个哈欠。
官船驶离东昌府时，张校尉站在码头挥手，直到船影变小才转身离开。
沈狱靠在船舷上，望着渐渐远去的城墙，心里的疑云却没散开。
从会通河遇袭到现在，不过短短几日，那些追杀他们的人像是突然消失了，既没有在东昌府设伏，也没有派人跟踪，这安静背后，总觉得藏着更大的算计。
接下来的十多天，官船顺着运河一路向南，从东昌府到济宁州，再进入中运河的入淮段，途经徐州、邳州，两岸的风光从北方的白杨林变成了南方的水田，空气里的湿气越来越重，连风都带着几分温润。
可这一路，始终太平得过分。
没有蒙面人的偷袭，没有水下地官的踪影，甚至连寻常的水匪都没遇见，连王二牛都忍不住念叨：
“沈哥，你说那些人是不是怕了？这一路连个鬼影都没有！”
沈狱没接话，只是每日里都会检查船底、查看沿岸的芦苇荡，夜里守在船舱外，握着绣春刀的手从未放松。
他想起卢忠的信，信里只提了临清有“暗礁”，却没说过淮安之前的路段，难道对方的目标本就不是这段水路？
还是说，他们在等一个更好的时机。
比如在淮安，那个盐商势力最集中的地方，给他们致命一击？
海正这十多天里，大多时候都在船舱内翻看卷宗，偶尔会站在船头望着水面，眉头始终微蹙。
沈狱知道，这位钦差也察觉到了不对劲，只是没说出口。
越是平静，越说明对方在暗中布局，他们就像走在一片看似平坦的冰面上，不知道哪一步会踩碎冰层，坠入冰冷的河水。
途经徐州时，官船曾靠岸补给，沈狱特意上岸打听了两淮盐商的消息，茶馆里的茶客说起“李家盐行”时都带着几分忌惮，却没人敢多提，只说“李家在淮安的势力通天，连官府都要让三分”。
他还听说，最近淮安码头多了些陌生的面孔，个个行踪隐秘，像是在等什么人。
沈狱心里一沉，这些人，恐怕就是冲着他们来的。
官船驶入淮安府地界时，远处已能望见淮安码头的轮廓，那里漕船密集，盐商的运盐船排成了长队，岸边的货栈、盐行鳞次栉比，比临清、东昌府热闹了数倍。
可沈狱的心跳却越来越快，握着绣春刀的指尖微微泛白。
十多天的平静，终于要结束了，真正的凶险，或许就在这淮安城里，等着他们踏入。
“快到淮安了。”
海正站在船头，声音平静却带着几分凝重，
“沈狱，备好刀，接下来的路，怕是不好走了。”
沈狱躬身应道：
“属下明白。”
他抬头望向淮安码头的方向，阳光洒在水面上，泛着刺眼的光，可那繁华的景象背后，却像是藏着无数双眼睛，正紧紧盯着他们这艘官船。
十多天的安静，不是结束，而是暴风雨前的酝酿，而他们，即将踏入这场风暴的中心。
官船刚驶入淮安码头，沈狱就扶着船舷打量四周。
岸边货栈林立，盐商的运盐船正排队卸货，脚夫们扛着盐袋穿梭，喧闹中却藏着几分紧绷的气息。
他目光扫过人群，忽然顿住。
码头入口处站着一队锦衣卫，为首的人穿着飞鱼服，腰佩绣春刀，面容刚毅，正是锦衣卫千户江彬。
竟是他来接船。
沈狱心里咯噔一下，按他之前听到的消息，江彬与海正在两淮查盐案时素来不和，甚至闹到海正回京弹劾的地步，怎么会亲自来接？
没等他细想，江彬已快步走上跳板，目光掠过沈狱时没有半分停留，径直走向海正，躬身行礼，声音洪亮却带着刻意的恭顺：
“下官江彬，恭迎海大人，大人奉旨查案，两淮所有锦衣卫皆听大人调遣，末将也不例外，凡事皆以查案为先。”
这番话让沈狱微微一怔。
江彬竟如此痛快地服软？
之前传闻里，他明明是与海正对着干，甚至阻碍查案，怎么如今态度来了个一百八十度转弯？
海正站在甲板上，神色平静，语气却带着不容置疑的锐利：
“江千户有这份心最好，只是本官宣你配合，不是让你用旧法子办案。”
他顿了顿，目光扫过江彬身后的锦衣卫，
“没有证据不许胡乱抓人，更不许欺压百姓、严刑逼供，查盐案要的是实据，不是屈打成招的供词，这些，你做得到吗？”
江彬头埋得更低，连声应道：
“下官谨记大人教诲！日后办案定以证据为准，绝不用旁门左道，若有差池，任凭大人处置！”
那姿态放得极低，连一丝往日传闻里的强势都没有。
沈狱站在一旁，看着江彬恭敬的模样，心里的疑云却渐渐散开。
原来之前的传闻掺了太多水分。江彬并非阻碍查案，而是急功近利想抢功，为了快速破案，用了严刑逼供的手段，甚至抓了盐商的家眷逼供，这才惹得海正不满。
两人的争执，不是“不让查”与“要查”的对立，而是“怎么查”的分歧。
海正要的是合规合法、证据确凿的查案，江彬却想走捷径，用暴力手段获取供词。
难怪江彬今日态度如此顺从。
海正是圣上亲点的钦差，全权负责盐案，如今到了淮安，所有调度皆由海正说了算，江彬若是再用往日那套手段，便是公然违抗钦差命令，别说抢功，怕是连职位都保不住。
他此刻服软，不过是权衡利弊后的选择。
顺着海正查案，既能保住官职，若最后破了案，还能分一份功劳，远比硬顶着对抗划算。