嘉庆二十一年九月的风卷着灰尘敲打着紫禁城的琉璃瓦，精舍内却静得能听见檀香燃尽的噼啪声。
案上的青铜炉里，三炷香烧得只剩半截，青灰色的烟在斜斜漏进的天光里盘旋，像极了满朝文武此刻悬着的心。
海正那封《劾盐引伪冒疏》早已传遍朝野，字字如刀，直劈两淮盐引造假案，暗中甚至怒斥嘉庆皇帝不作为，此刻正摊在御座前的紫檀案上，墨迹被帝心的怒火洇得发黑。
嘉庆帝端坐在铺着玄色锦垫的御座上，手指无意识地摩挲着腰间的玉带，脸上不见半分波澜。
可精舍内的太监宫女连呼吸都放轻了，谁都知道这位帝王的平静从来藏着雷霆。
“启奏皇上！臣户部尚书赵贞吉有本陈奏！”
门外传来的声音打破了死寂，带着几分刻意拿捏的沉稳。
赵贞吉深吸一口气，将官袍下摆掖了掖，脚步尽量放得平稳，踏入精舍时，靴底碾过青砖的声响在殿内格外清晰。
嘉庆帝抬眼，眸中闪过一丝极淡的光，像冰面下的暗流，缓缓开口：
“好。好。总算有人愿意认账了。进来吧。”
赵贞吉跪地行礼，额头几乎触到地面，青布官袍在冰冷的金砖上折出整齐的褶皱。
他能感觉到帝王的目光落在自己背上，带着审视与嘲讽，果然听见嘉庆帝似笑非笑的声音：
“‘四德亨利元’。内阁四个人，朕就知道漏不了一个‘贞’字。赵贞吉，朕没看错你，进来，把该说的话说了。”
这话像软刀子，明着是夸，实则暗指他是来逼宫的同党。
赵贞吉后背瞬间沁出冷汗，却依旧伏地道：
“臣斗胆乞求陛下，能否将海正写的那个贺表先让臣看看。”
“贺表？”
嘉庆帝冷笑一声，尾音拖得极长，
“你现在还说那是贺表？”
赵贞吉心一横，把“贺表”两个字咽了回去，重声道：
“臣再次斗胆乞求陛下，将海正写的东西给臣看看。”
他特意加重“东西”二字，指尖在袖中攥得发白。
必须让陛下相信，他对奏疏内容一无所知。
“你是想说，海正写的这个东西，你事先一点不知道？”
嘉庆帝的声音陡然转沉，目光像鹰隼般盯着他。
“臣回奏陛下，臣确实不知道。”
赵贞吉猛地抬头，眼神迎上帝王的审视，没有半分闪躲。
他知道此刻哪怕有一丝心虚，都会被抓住把柄，满盘皆输。
嘉庆帝盯着他看了片刻，忽然转向侍立一旁的李德全，语气平淡却字字带刺：
“看见了吧？一个比一个厉害，先把自己洗刷干净了，再来跟朕斗法，赵贞吉，你岂不闻魔高一尺道高一丈？”
赵贞吉垂下眼睑，装作懵懂：
“臣愚钝，不知圣上所指，请圣上明示。”
“好！朕就明示你！”
嘉庆帝往前倾了倾身，
“你是户部尚书，海正是哪个部的主事？”
“回奏陛下，海正是臣主管的户部主事。”
赵贞吉答得干脆，不敢有半分迟疑。
“海正的这个东西是谁拿来的？”
“回奏陛下，是海正上奏，臣亲自拿来的！”
“谁叫你去拿的？”
这一问如同一记重锤砸在心头。赵贞吉喉结滚了滚，如实说就会牵连恩师徐阶，不说便是欺君。
精舍内的沉默像凝固的冰，连檀香都仿佛停在了半空。
“哑住了？不敢说出你背后的人了？”
嘉庆帝的声音里终于带上了一丝不耐。
赵贞吉迅速理清思绪，叩首道：
“回奏陛下，是徐阁老叫臣去催拿贺表的，就在内阁，当着众臣的面吩咐的，臣不敢欺瞒。”
他特意强调“公开场合”，把私下指使的嫌疑摘得干干净净。
嘉庆帝冷哼一声，没再追问。
一旁的李德全见缝插针，尖声道：
“赵贞吉，是英雄是好汉就敢作敢认！你属下一个小主事都备好了棺材死谏，你这个当堂官反倒不如他？”
嘉庆见赵贞吉不说话，开口道：
“你被李德全问住了！？”
赵贞吉眼皮都没抬，只对嘉庆帝道：
“回奏圣上，臣不是被李公公问住，而是臣不屑回答李公公这大逆不道之言。”
李德全顿时炸了，跪倒在地道：
“主子！海正就是他赵贞吉指使的！把他交给奴才，奴才定能让他招出同党！”
嘉庆帝瞥了李德全一眼，慢悠悠道：
“你不想听他怎么说你大逆不道？”
李德全悻悻闭了嘴，只狠狠瞪着赵贞吉。
赵贞吉这才抬头，朗声道：
“海正是臣属下，他欺君等同于臣欺君，此臣罪一。海正写的东西是臣亲自拿来呈奏给圣上的，呈奏者与书写者同罪，此臣罪二。”
“海正呈奏上来的的是何等狂妄犯上之言，臣知与不知，有此二罪亦难逃其咎，海正既然备下了棺材，愿意伏诛，臣，无非也备下一口棺材，伏诛罢了。”
先认下罪责，他话锋陡转，
“李公公问臣是不是英雄好汉？臣这就回李公公的话，海正狂悖犯上，李公公何以称他为英雄好汉？海正既不是英雄好汉。李公公何以把臣也叫做英雄好汉，李公公这话本就是大逆不道之言，臣恳请皇上命李公公收回此言，臣方可有下言呈奏。”
嘉庆帝指尖在案上轻叩，眼底闪过一丝玩味，却对李德全道：
“他说得有理，你先退下。”
又看向赵贞吉，语气忽然转暖，
“李德全，你有眼力，这个海正英雄好汉，这个赵贞吉也是英雄好汉，朕这一生就喜欢英雄好汉，包括你的恩师，你的靠山，你的同党，是英雄是好汉都站出来，朕都喜欢。”
赵贞吉眼眶一热，竟挤出几滴泪来，伏地叩首：
“臣不是英雄好汉！更不是谁的同党！臣是嘉庆六年进士，是天子的门生！要说恩师，陛下就是臣的恩师！嘉庆九年，臣从翰林院检点，后升侍读，升巡抚，一直到两个月前，升户部尚书，每一步都是陛下拔擢，要说靠山，陛下就是臣的靠山！要是同党，臣也只能是陛下的臣党！”
“君不密，则失臣，陛下适才所言，非君论臣之道，臣恳请陛下收回。
他声音哽咽，额头抵着金砖，连官帽都歪了，那副忠心耿耿的模样，连同样跪在地上的黄锦都哑口无言。
只在心里暗骂道：
“这赵贞吉真是个不粘锅！”