“当然，达西先生。”
麦克罗夫特显然并不打算在这个话题上多费口舌。达西看着他那始终从容的神情，心底的几分疑虑终究没再出口。
忙碌而充实的一天在尼日斐花园的客厅灯火中落下了帷幕。
翌日清晨，天色刚亮。凯瑟琳与伊丽莎白便早早起身，到简的房间陪她一同用早餐。
用完餐后，简服了药，靠在枕上不多时便又沉沉睡去。两人轻手轻脚地离开房间，商量着趁此空闲，去看看尼日斐花园的藏书。
宾利先生听闻她们想借阅书籍，欣然应允。
尼日斐花园的藏书以文学经典与宗教哲学为主，自然科学类的书寥寥无几。凯瑟琳在翻阅书架时，倒是意外找到了一本罕见的旧书，是David Ames Wells 于1858年所著的《Wells''s Principles and Application of Chemistry》*1。
她记得，这正是后世中国第一本近代化学理论教科书《化学鉴原》的原版，由清代科学家徐寿与英国传教士傅兰雅于1871年在江南制造总局翻译馆译制成书。
凯瑟琳颇感惊喜，眼前这一册是1858年出版的初版书籍，纸页泛黄却保存完好，全书一共五百多页，捧在手里沉甸甸的。
书中的许多内容对她来说已经非常滞后了，与后世的理论和实验都有了不小的差别，却依旧让她读得津津有味。
每当兴致所至，她便取来纸笔，将书中与后世理论有所不同、或已被改进的部分一一记下，对照分析，以此加深自己的理解与旧时所学知识的记忆。
这三天里，她几乎一有空闲，便抱着那本书坐在客厅窗前的扶手椅上阅读。
阳光透过厚重的窗幔，洒在泛黄的书页上，也在她微垂的睫羽与浅棕色发梢间跳跃，映出一层静谧的金辉。
宾利小姐踱步至伊丽莎白身后，目光落在扶手椅上埋首读书的凯瑟琳身上，轻声说道：“凯瑟琳小姐在朗博恩时，也总是这样热爱阅读吗？”
伊丽莎白放下手中的莎士比亚诗集，抬眸微笑：“阅读是个好习惯，宾利小姐。”
“我很赞同你的说法，伊丽莎白小姐。”
宾利小姐垂眸扫了一眼伊丽莎白放在大腿上的诗集，又道：“诗集是一个很好的阅读选择，一个喜爱诗的女人，一定有着浪漫的情怀。不过……”
她顿了顿，目光又转向凯瑟琳，“恕我无法苟同，一位年轻未婚的小姐，怎会对自然科学的书籍产生兴趣？那类书籍的初衷，是为绅士们开拓见识的，不是吗？”
伊丽莎白挑了挑眉，带着几分无奈：“书籍只是书籍，宾利小姐，它本身并没有性别之分。”
“但是看书的读者却有性别之分，伊丽莎白小姐。我并非苛责，只是陈述现实罢了。”
“凯蒂不过是选择了一本自己感兴趣的书来读。”伊丽莎白不动声色地替妹妹解围。
“她已经花了整整三天的时间在那本书上，”宾利小姐语气微转，带着几分讥诮，“我真好奇，她是否真的读懂了那些深奥的科学原理。或许，她只是希望在众多女士中显得与众不同。”
伊丽莎白顺势瞥了一眼那本厚得惊人的书，它在凯瑟琳的手里显得和尼日斐花园房子上的砖头一样厚实，她语气顿了顿：“或许是因为书籍页数太多，内容太丰富，所以凯蒂才不得不多花一些时间去阅读。”
“凯瑟琳小姐似乎太过投入了，伊丽莎白小姐，”宾利小姐掩唇轻笑，“难道她打算以后不嫁人了，像一个男人一样去大学院校中深造，做一个科学家吗？”
伊丽莎白几乎要脱口而出一句 why not，可终究还是忍住了。她明白，在当下这样的社会里，那样的回答并不被容许。
“谁要做科学家？”
就在这时，一道轻快的男声从门口传来。
三人回头，只见宾利先生正站在客厅门口，脸上带着真挚的好奇。
他显然是刚走进来，就听见了妹妹的最后一句话。对于这三位年轻女士竟会谈论起科学这种话题，他感到颇为意外。毕竟，在他的印象中，女士们聚在一起，多半只会聊些家长里短、舞会趣闻或时装流行罢了。
“你们今天回来得真早，查尔斯。今天又去了哪里？”
宾利小姐的目光越过哥哥，果然在他身后看到了达西与麦克罗夫特。
这几天三位男士几乎不着家，每天都骑着马出去活动。
刚开始的时候，他们兴致勃勃地骑马到附近打猎，猎了一整日，便嫌无趣。接下来的两天，又每日一早往梅里顿跑。昨天甚至没有回到尼日斐花园吃晚饭，而是与驻扎在梅里顿的民兵团军官们共进了晚餐。
凯瑟琳手中的书，自宾利小姐与伊丽莎白说话起便再未翻动。她的目光似乎仍停在字里行间，心神却早已不在。
宾利小姐方才那句带着几分讥讽的话语，反而点醒了她。
是啊，她怎么没有想到呢？她也可以去读大学啊！
即使现在女性读大学有诸多的限制，十分不方便，但是用一些小小的易容术伪装成男性入学，根本难不倒她。
宾利端起一杯水一饮而尽，兴致盎然地说道：“卢卡斯爵士听说尼日斐花园来了位新客人，便热情地邀请我们去他家中做客。之后我们又一起去了梅里顿，卢卡斯爵士特意带着我们重访上次舞会的宴会厅。噢，不对，确切地说，是带着福尔摩斯先生参观的。他对那场乡村舞会似乎抱有极大的兴趣。”
“我从未参加过任何乡村舞会，宾利先生。能在梅里顿感受一下乡村舞会的宴会厅氛围，也算是一种新鲜的体验。”
麦克罗夫特在靠近窗边的单人沙发上坐下，说话间余光扫过了不远处的凯瑟琳。
宾利小姐轻笑出声：“相信我，福尔摩斯先生，你不一定会对真正的乡村舞会感兴趣的。那可与你在伦敦参加过的任何上流人士或贵族们举办的舞会完全不同。”
麦克罗夫特不置可否：“很遗憾，宾利小姐，我几乎没有参加过任何舞会。”
宾利小姐将信将疑：“这怎么可能呢？福尔摩斯先生，我听说你已经为首相先生工作了三年了。”
有哪个首相的近臣，会从不出席社交名利场的？
麦克罗夫特耸耸肩：“多亏首相先生是一位仁慈的绅士，允许我保持这一点小小的任性。我向来不喜欢应酬。若将来有机会，我大概会创立一个禁止交谈的俱乐部。”
宾利吃惊地瞪大眼睛：“不能说话的俱乐部？这也太古怪了吧！”
原本还沉浸在自己的世界里，思索上大学计划中的凯瑟琳，听到麦克罗夫特的话，忍不
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住笑出了声。
这不就是典型的社恐人士吗？
一个不许说话的俱乐部，怕是所有社恐都会排着队报名加入吧。
不过……这种俱乐部的说法，怎么听着有点耳熟？
她还没想明白，就听宾利又热情地道：“福尔摩斯先生，你在尼日斐花园小住的这段时间，我一定要再举办一次舞会！你可一定要参加。虽然未必能像梅里顿那场那样充满乡村风味，但我保证，你一定会爱上跳舞的。”
啧啧，社恐遇上快乐小狗，如果是真正的社恐人士一定会尴尬到爆炸吧。
这么想着，凯瑟琳抬眸望向麦克罗夫特。
那人神情如常，既没有被冒犯的无措，也未显尴尬的拘谨，只微笑着应下了宾利的提议。
看来这位福尔摩斯先生并不是真的怕社交，他只是懒得应酬罢了。
宾利将舞会的好处天花乱坠地说了一通，好不容易才停下来，端起茶杯抿了一口，这才忽然想起自己刚才的问题还没人回答。
“对了，”他一拍大腿，神色认真起来，“刚刚你们三位小姐是在说谁要成为科学家呢？”
凯瑟琳一时间有些无语地抬头看向他。
不是，哥儿们，你这思维跳得也太快了吧？
宾利小姐显然也没料到哥哥会忽然把话题绕回来，只得略带尴尬地笑了笑，道：“是我和伊丽莎白小姐在闲聊。凯瑟琳小姐已经沉迷那本科学书籍整整三天了，我还打趣说，再看下去，朗博恩恐怕就要诞生一位女性科学家了。”
话音一落，众人的目光不约而同地落在凯瑟琳手里的那本厚书上。
宾利饶有兴致地问：“凯瑟琳小姐，能让我看看吗？你看的是什么书？”
“David Ames Wells 的《Wells''s Principles and Application of Chemistry》，”凯瑟琳将封面略微转向他们，“是我在尼日斐花园的藏书中找到的。”
“化学？”宾利震惊，“凯瑟琳小姐，你看得懂化学书籍？”
凯瑟琳不想表现得太多，毕竟以她现在的身份，人设不应该是一个懂化学的人。
“略懂一些吧。我父亲的书房里也几本化学的藏书，从小见得多了，就想翻翻看。”
宾利由衷赞叹：“现在的小姐们果真是多才多艺。”
宾利小姐不以为然，信步走到正在书桌前写信的达西身边，语气微酸，“女士的多才多艺，应当是琴棋书画、礼仪语言、仪态舞蹈等等，每一样都得精通。就像乔治安娜小姐那样，才是真正的淑女。达西先生，你这是在给乔治安娜小姐写信吗？若是，请代我向她问候。”
达西头也不抬，淡淡道：“信里写不下这么多，下次你亲自向她问候吧。”
宾利小姐噎了一下，见达西并不想多言，只得悻悻地退到一旁，又重新将矛头对准凯瑟琳。
“要我说，科学原本就是绅士们用以开拓视野的学问。女士们涉足其中，未免不太得体。你说呢，凯瑟琳小姐？”
才清静了三天，宾利小姐的火力又恢复如初。
凯瑟琳叹了一口气，正想要反驳。
却不想一道低沉稳重的男声率先开了口：
“恕我直言，宾利小姐，我并不能认同你的观点。”