心里却忍不住嘀咕：是是是，你行你上呗？你纪贵人与皇后明明手握诸多关键，却无半分透露。
这岂非是既要巧妇烹宴，却不予粒米炊烟？要不是借着芷昭公主这股东风，她连猎苑的门朝哪开都不知道，大皇子的旧事更是蒙在鼓里，这案可怎么查？
纪初珩见她认错态度恭顺，怒气稍平，但语气依旧冷硬：“退下吧。此事我自会禀报皇后娘娘。”
怀瑾依旧维持着恭敬姿态，轻声询道：“臣妾谨遵贵人教诲。只是……贵人素来得皇后娘娘信重，言语自有分量。若皇后娘娘听闻此事后另有安排，臣妾恐怕应对不及，反而误了娘娘的大事。不知……能否请贵人先代为周旋，容臣妾得娘娘示下后，再行举措？”
纪初珩略一颔首，语气稍缓：“且回去好生思过，想想往后的应对之策吧。至于私闯猎苑之事，皇后娘娘若问起，你……自行掂量如何回话。”
*
回到撷芳殿时，天色阴沉得厉害，层层叠叠的乌云压得人喘不过气。
这一路上，怀瑾满脑子都是纪初珩那句“自行掂量如何跟皇后娘娘回话”。她不仅想了，还想得格外周全，连自己可能有的三十六种死法都逐一推演过了。此刻她耷拉着脑袋，活像只被秋雨打蔫的鹌鹑，连迈进殿门的力气都快没了。
一进殿门，她便瘫在绣墩上，有气无力地唤道：“静棠，快给我倒盏茶来，我得定定神。”
静棠忙递上茶盏，见她这副模样，忍不住问：“主子这是从纪贵人那儿回来？怎的这般神情？”
“别提了，”怀瑾摆摆手，一脸愁云惨雾，“我真是自作自受。当初在纪贵人面前，就不该多那句嘴，提什么王五的线索；更不该吃饱了撑的，去管那石拱门底下的闲事！安安生生喝我的安生茶饭不好么？”
她懊恼地接过茶盏，正要往嘴边送，余光却瞥见静棠手背上几道细小裂口。她蹙眉，放下茶盏拉过静棠的手细看：“怎么皴成这样？”
静棠缩了缩手：“春日风大，吹的。”
沈怀瑾叹了口气，从妆奁里翻出一罐玉容膏，剜了一块往静棠手上抹。“你说你，自己的手都不知道顾着，往后我要是去了……”
她顿了顿，赶紧把去冷宫扫地的话咽回去。
“去哪里？”雪盏竖起耳朵。
“没什么。”沈怀瑾面不改色，继续揉着静棠的手，“我是说，往后我要是高升了，你们俩一个手粗一个脸糙的，怎么跟我出去见人？”
雪盏立刻福了福身子，故作正经地应和：“主子说的是！那从明儿起，奴婢定天天盯着静棠姐姐抹膏子，绝不给您丢脸。”
沈怀瑾没接话，只低头替静棠把膏脂揉匀。
高升？她心里苦笑。只怕过不了几日，这颗脑袋还能不能安安稳稳地长在脖子上，都是两说。
正暗自出神，殿门外便传来一阵熟悉的脚步声。静棠立刻会意，快步上前掀开帘子：“是陆常在来了！”
沈怀瑾忙起身相迎，只见陆若霜披着件藕荷色薄衫，高高隆起的腹部让她走得很慢，一手扶着后腰，却在见到怀瑾时露出温软笑意。
怀瑾陪着若霜用了些点心。两人有一搭没一搭地闲话着，说些宫里的琐事，倒也消磨了小半个时辰。
话到后来，若霜轻轻抚着孕肚，声音放缓了些：“眼见就是这两个月的事儿了，心里总七上八下的。生燮儿那会儿都没这么慌。”
看着她腹中孕育的生命，再想到自己入宫这些时日，别说侍寝了，萧景焕也只是同她说几句玩笑话，打发打发时辰，也就罢了。在他心里，她大约和御花园里那几尾逗闷子的锦鲤没什么分别。
一股惆怅涌上沈怀瑾心头，不由得低叹一声：“姐姐不知……妹妹真真羡慕姐姐。有燮儿，又有这个小的，往后的日子总是有盼头的。”
若霜闻言，却是苦笑一声：“妹妹羡慕我？”
她低头看着自己隆起的腹部，声音轻了下去：“妹妹是镇国公府的嫡出小姐，金尊玉贵的出身。哪里知道姐姐……”
她顿了顿，似是下了什么决心，才继续道：“姐姐的父亲虽是江南富商，但母亲……不过是秦淮河上一个唱曲的艺伎。后来被父亲瞧上了，纳进府里做了小妾。姐姐打小便是庶出，在家中不上不下的。”
沈怀瑾一怔，没想到若霜会同她说这些。
若霜抬眼看她，眼中带着几分自嘲：“妹妹可知我初入宫时是也只是个末等答应？后来生了燮儿，才得了常在的位份。”
她轻轻叹了口气：“所以妹妹说羡慕我，姐姐听了只觉得好笑。这宫里头，谁不是苦熬出来的？妹妹好歹有个镇国公府撑腰，姐姐我呢？娘家指望不上，位份又低，能靠的，不过就是腹中这块骨血罢了。”
说到此处，她神色黯了黯，但旋即又打起精神，侧身从袖中取出一个绣工精致的小荷包，上面绣着一对相依相偎的小黄雀。
她将荷包递到沈怀瑾手中，眼神温和：“喏，这几日得闲，特意给妹妹绣的。你瞧这小雀儿，相依相偎的多好。妹妹日后看见了，你就记得还有姐姐呢。咱们互相依靠着，总比孤身一人强。”
沈怀瑾接过荷包，指腹抚过那细密的针脚，刚要开口言谢，却听殿外忽然传来一阵急促的脚步声。
“沈答应可在？”一个略显尖锐的嗓音在门外响起，“皇后娘娘传召，请即刻往凤仪宫一趟。”
来了。
*
瑞雪姑姑将沈怀瑾引至凤仪宫的东暖阁，便躬身退下。
分明是白日，阁中却昏暗得很，厚重的竹帘将窗外天光遮得严严实实，唯有几盏琉璃宫灯燃着幽幽的火苗，光影明灭不定，照得四壁影影绰绰。
阁中以一道珍珠帘幕隔为内外两室。沈怀瑾只能隐约瞧见帘后两道人影，一道端坐正中，一道侍立在侧，想来便是皇后与纪初珩
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了。
她依礼跪下，叩首道：“臣妾参见皇后娘娘。”
“起来吧。”皇后幽幽的声音隔着珠帘传来。
沈怀瑾依言起身，却不见皇后传她上前，更不曾赐座。她便只能垂手立在原处，隔着那道珠帘，望着帘后模糊的人影。
“沈答应果然机敏。这才几日工夫，就查到了与宸儿有关的线索。”
沈怀瑾心头一紧。皇后既不提她私闯猎苑之事，她便也不好主动开口认罪，只能顺着话头，垂首道：“臣妾惶恐。臣妾无功，唯有罪。不慎探知皇子旧事，实非臣妾本意。”
“你何罪之有？”皇后的声音依旧平淡，却带着沉沉的重量，“祁宸，乃本宫与皇帝的第一个孩子。彼时皇帝尚为辰王，得知本宫有孕，欣喜若狂。”
她的声音放缓了些：“他亲自为这孩子取名‘宸''。辰、宸同音，父子相承之意；而宸者，北辰之星，紫微帝座。”
“后来的事，你想必也知道了。”皇后的声音淡了下去，“皇帝一路顺遂，由辰王而太子，由太子而登基。他私下里常说是宸儿带来的福缘。”
她顿了顿。
“宸儿三岁识千字，五岁通《论语》，六岁便能在御前对答如流，连太傅都赞他天资卓绝，是百年难遇的璞玉。皇帝常抱着他在膝上，说日后要亲自教他骑射，带他巡视边关，可谁知……”
听着皇后讲着故去皇子的旧事，沈怀瑾只觉后背已沁出一层冷汗。她杵在那里，手脚都不知该往哪里放，只能死死垂着头。
站得久了，左腿开始发麻，她悄悄把重心挪到右脚，右腿又酸了，只好再挪回来。如此反复，倒像是原地踩着看不见的水车。
“宸儿过世后，皇帝追封他为宸王。”皇后的声音继续响起，却比方才更冷了几分，“可死后再多功名，又有何用？他不过是个孩子，本宫的孩子……”
“若宸儿的死当真是有人在背后作祟——”
恰在此时，窗外忽传来“咔嚓”一声脆响，似是枯枝不堪重负，骤然断裂。
沈怀瑾浑身一颤。
皇后的声音蓦地沉了下去，一字一顿，像是从牙缝里挤出来的。
“本宫定要将那人揪出来，剥皮拆骨，挫骨扬灰，叫他永世不得超生。”
怀瑾张了张口，却觉喉头干涩，一个字也说不出来。她只觉得双足踏空，仿佛立于万丈悬崖之边，前后皆是无底深渊。
“沈答应怎么不说话了？”皇后声音依旧幽冷地迫来，像是一把钝刀，慢悠悠地割着人的心肝，“方才珩儿同本宫说，你不是要奏对之后，再行打算么？还是说……”
那声音略微一拖，带着刺骨的寒意：“本宫不赏你，你便不愿开口了？”
怀瑾心知躲不过，把心一横，“扑通”一声跪下，额头重重叩在地上，声音发颤：“臣妾不敢居功，臣妾有罪！臣妾……臣妾擅自带着芷昭公主去了猎苑！”