台下突然爆发出惊呼，方才中断的竞拍再度掀起热潮，一时间叫价声此起彼伏，比开场时更加激烈。
时鸿瞪大双眼，像是看怪物一般，盯着程慎之从观景台翻身进来。他神情里写满了佩服，仿佛下一刻就要五体投地，给眼前的镇南王爷行个大礼。
只闻台中几声锤响，那枚避水珠以三千两黄金的高价成功售出。
“我滴乖乖，这小珠子卖了这么贵！”时鸿拍着胸口直喘气，他几步走到观景台前扒住护栏，鼻尖儿几乎顶上那金色鲛纱。
见那劈开的避水珠流光溢彩，他恨不得将眼珠子都瞪出来，直至下一个拍品登场，这才恋恋不舍地收回目光。
程慎之早已自顾落座，执壶为二人续满热茶。他侧目看向宁鸾，见她手持画扇轻摇，方才紧绷的肩线此刻已然放松，顿时也跟着松了口气。
宁鸾面上不显，心中却似那浪潮波澜起伏。
望春楼金字招牌，容不得半分瑕疵。
拍卖行精挑细选的拍品，品质上向来无可挑剔。能进望春楼拍卖会的鉴定师，个个都经由宁鸾亲自把关，绝无可能将寻常琉璃珠错认避水珠。
若今日任由事态发展，闹出拍品以假乱真的传言，望春楼多年积累的声誉必将毁于一旦，往后再想树立威信，那当真是难如登天。
宁鸾轻轻侧头，瞥见程慎之端茶细品，神色淡然如常，心底闪过复杂情绪。
她原打算亲自出面，以天字房贵宾的身份出面周旋。
虽不知避水珠与琉璃珠之间的渊源，但凭借话术手段，平息今日风波也并非难事。
只是平日里不声不响的镇南王妃，此刻竟在拍卖行抛头露面，侃侃而谈，一来对她掩藏身份不利。其次，对于镇南王府而言，也太过招摇了。
今日一事，若非拍卖行鉴定师疏忽，未及时禀明避水珠由来，便是被有心人做局，刻意扰乱望春楼的名声。
望春楼声势日渐浩大，暗处不知多少人眼馋心热，就等着拿捏住望春楼的把柄，借势取而代之。
今日一事，定要彻查。
宁鸾正垂眸思索，却突觉一道目光灼灼地落在脸上。她猛然侧头，正好对上程慎之深邃的眼眸。
程慎之剑眉轻佻，漆黑瞳孔中映着她清晰的面庞。忽然与宁鸾对视上，他眼底竟闪过一丝不易察觉的慌乱。
“今日，你不开心？”
“今日……多谢你。”
二人同时开口，话音未落，竟又同时侧过脸去，不约而同看向角落的时鸿。
时鸿被这二人莫名其妙的举动弄得一头雾水，“嗯？”
宁鸾扑哧一笑，抬眼正视程慎之，正色道，“多谢你方才解围，那珠子与我宁家，确实有些渊源。”
虽不确定是否自作多情，但宁鸾总觉得，若非自己先下意识流露出在意，以程慎之往日里淡漠的性子，断不会插手管这闲事。
于公于私，这一声道谢都是应当。
“原来如此。”程慎之坦然一笑，“那你现在……心里可还好吗？”
他垂眸，睫毛在眼睑落下阴影，勉强掩盖住眼底的情绪。“自我从南部归来后，总觉得，你在府中过得并不开心。”
“是我错做了什么吗？”茶盏被他搁在案桌上，落下一声脆响。听出宁鸾话中的歉意，程慎之声音不自觉放软放轻，到最后，竟带上几分小心翼翼：
“还是说，我的存在本身，便是你不悦的根源？”
宁鸾一怔，神情难得几分恍惚，却听程慎之又忐忑道：
“你若是想和离，我……”
程慎之声音低沉，喉中似被方才的茶水哽住，后半句话竟再难吐出来。
宁鸾还未及细想，指尖已先一步做出反应。她轻轻拢住程慎之搁在桌案的手，脸上扬起她惯用的温和笑容，眼睫轻眨，嗓音柔似春风：
“怎么会呢，慎之归来，是我求之不得。”
话音一顿，宁鸾才觉察触手处温凉如玉，带着几分冒昧。思及至此，她摸着烧红碳火似的，将手收回。
“不过是入夏后诸事繁杂，一时难以周全罢了。”她移开目光，喃喃道：“并不为别的。”
这话轻得像是半山的薄雾，转瞬即逝便散了。
程慎之从耳尖一路红进交错的衣领，他掩饰似的轻咳两声，指腹却不自觉地摸索方才被她触碰的位置。
一时没了声响。
……
镇南王府。
白挽独坐在院落石凳上，指尖无意识敲击着青石椅面。
她脑中反复默背慕达莎教她的口诀，廊前的描花宫灯散发着暖光，将她的影子映得扭曲。
那日放出的信鸽，带回了画着红色曼陀罗的纸条，这是他们约定的暗号，对方答应了她的会面。
昨夜，她辗转难眠，却在黎明时分强打精神。她躺在卧榻上，眼底闪过异样的光彩。
天光微亮，白挽悄然离府，没惊动任何人。清晨的茶楼静得出奇，大堂空空唯有小二洒扫。白挽绕进雅间内，慕达莎斜倚在窗台前，撑着手看向窗外。
这雅间的位置恰到好处。虽是临街，却也并不喧哗，既能俯瞰街景，又不易被他人窥探旁听。
慕达莎并未裹异族商人穿的白袍，而是一身坠着金银铃铛的异族服饰。举手抬足下，纤细的蜜色腰肢在铃链间若隐若现，更显出几分狂野来。
“终于来了。”慕达莎红唇轻启，眼尾用金粉勾勒出极具异域风情的魅色，“我还以为，你要放弃这难得的机会了。”
白挽几乎是扑到桌前，茶水沾湿了她胸前的衣带，她却并不在意，只迫不及待开口：“你说过，你有办法让他的心中只有我。”
白挽紧握双拳，眼中升腾着高涨的火焰，“现在我就要知道那个方法！”
慕达莎单手托脸，唇齿开合间发出清脆的笑声，“考虑了这么久，你终究选了最对的路。毕竟，终究我们才是同类。”
白挽只见慕达莎手腕翻转，眼花一瞬，一个装脂粉用的鎏金小盒便出现在她的掌心。
慕达莎眉角轻佻，抬手勾开盒盖，一股浓烈异香扑面而来。盒中盛放着如血般凝固的膏体。慕达莎轻眯双眼，唇齿微动，用指腹晕开盒中膏体，那香气顿时更加浓烈起来。
“看着吧。”
慕达莎忽然拉开雅间房门，走廊里送茶的小厮闻声回头，“客官？”
那小厮提壶上前，尚隔着几步，慕达莎猛然抬指，将香气送向他面前，低声如吟唱道：“你愿意为我做任何事，对吗？”
那小厮下意识抬眼，与她对视的刹那眼神涣散，手中茶壶“咣当”一声砸落在地。
慕达莎莲步轻移，腰肢摇摆间，金色的铃铛发出沙沙的响声。如蛇蝎般的女人轻缓抬手，指尖拂过小厮青涩的脸颊。
那小厮呆滞的点头，眼中倒映着慕达莎妖异的面容，恍然间竟将她奉为神明。
“去吧……好孩子，看看那掌柜，去做你该做的事情吧。”慕达莎凑到那小厮耳边，吐气如兰。轻声细语间，像吐信的毒蛇缓慢缠绕，在最脆弱的脖颈处注入致命的毒。
那小厮像是得了令般，本是晦暗的瞳孔中突然有了阴鸷的神采。
他嘴角拉出一个狰狞的笑，不管脚边落地的铜壶，转身便跌跌撞撞冲下楼去。
白挽正在屋内看得目瞪口呆，忽闻楼下一声惊叫，忙冲出门向楼下大堂看去。
慕达莎双手抱胸，满目得意，信步随她走到二楼的楼梯拐角，撇眼向下看去。
只见那小厮
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手握剪刀，脸上带着诡异的狞笑，再次刺进那掌柜的胸口。柜台瞬间血色漫天，鲜血喷溅到一旁的账目上，晕出触目惊心的红梅。
掌柜满脸惊恐，连连互救，却已是支撑不起，颤抖着半跪倒地。那小厮恍若未见，手握剪刀立在原地，恍若怔然。
刚进门的散客亦是尖叫不断，纷纷奔涌逃出铺门，引得街上一阵混乱。
白挽眼见此情此景，不由倒吸一口凉气，她抬手捂住双唇，眼中却迸发病态而渴望的光。
她不是没见过血，可未曾想过会以这种方式再现。
人心，竟是如此轻易就被操控。
她看向慕达莎，方才还千娇百媚的美人蛇，此刻正面无表情地打量这一切。
白挽打了个寒颤，身体却不由自主地前倾，声音因兴奋而颤抖：
“教我……快教我！”
她仿佛已经看见程慎之那双深邃的眼眸中，唯独映着她一人的痴情模样。
……
铜雀烛台的灯火逐渐暗淡，拍卖会上的喧嚣气氛如潮水般退去。
时鸿几人跟随着熙熙攘攘的人群，缓步走出拍卖会场。珍宝阁内还剩零星宾客，不死心的在展柜间徘徊寻觅，似盼能寻得意外之喜。
夜色沉沉，王府的马车早已静候在望春楼外。送别时鸿后，程慎之和宁鸾在车厢之内并肩而坐。二人坐姿端正疏离，一时再无别话。
马车驶离了闹市，远离了喧嚣，拐进一条狭窄的小巷。四周只剩车轮碾过石板的轻微声响，在沉寂的夜里显得分外清晰。
“那支镶红宝石的鸾鸟金簪，你分明喜欢。”程慎之无意识捻着袖口花纹，忽然开口，“为何不让我继续加价？”
宁鸾默了一瞬，偏头望向车窗外晃动的帘隙，“价抬得太高，反而失了本来的意味。”
车帘晃动，漏进街坊悬挂的朦胧光亮。不知怎的，宁鸾竟想起那日在镇南王府门外惊鸿一瞥，纱轿被风吹得扬起，异族美人立于轿前，清丽出尘。
而程慎之立在一旁，眉目间若有若无的温柔，刺得她眼底发酸。
精心订制的小轿，专人挑选的服饰……若只为报恩，又何必如此张扬？
更何况，册封镇南王后，圣上所赐的金银，足以在京州另置宅院，安置十个白挽也绰绰有余。又何必非要将人接入府中，朝夕相对？
终究，是因为在意吧。
正因放在心上，才要如此高调地迎她回来。正因放在心上，才会对她的去留这般费心。
宁鸾自知钻了牛角尖，毕竟望春楼的基业尚可凭她一己之力挣来，沙场上的瞬息万变、刀枪无眼，却只能听天由命。
白挽父女的救命之恩重于泰山，便是如何高调迎接也不为过。
程慎之能活着，已让她觉得如释重负。可真当这人就在眼前，她又不敢将真心轻易捧出，随意任人肆意践踏。
白挽，白挽……？
他们两人之间，何止相隔一个白挽。
他们的姻缘，本就是皇权臣子之间的博弈。
待他日，程慎之不再需要朝中支持，她也对丞相府大仇得报，两人再无束缚，这段婚姻也自然该迎来终结之时。
到那时，不管白挽是入主正院，还是另起府邸，都与她宁鸾再无干系。
宁鸾控制不住地翻滚思绪，只有想到望春楼能让她安心几分。
“这个，送你。”
程慎之丝毫未察觉她心中的波涛汹涌。他犹豫再三，终是从怀中掏出一只温润的锦盒。蜀锦盒面上绣着金鸾朝凤的图案，在微光下折射出独有的光辉，华美异常。
“我觉得，它很适合你。”
他动作带着几分迟疑，像是终于鼓足了勇气，才那方锦盒缓缓托至宁鸾面前。