“秋宴将近，还请娘子早日启程返京。”裴瑾略一躬身，随即转身离去。
屋内，苏苒柠唤来碧水收拾行装。十月初的秋日宴不可延误，若惹了宫中贵人不快，后果难料。
青野在一旁激愤道要去取了裴瑾头颅，苏苒柠连忙拦住：“不可！此人行事虽诡谲，却非易于之辈。我在江州这些年，未曾见过此等心思深沉之人，倒要寻个机会，细细探他虚实。”
那边裴瑾已寻至江老处：“江老先生在上，裴瑾特来谢过您相助之恩。行军途中偶得此物，想着您应当喜欢。”言罢，自怀中取出一卷书册。
“谢我？我看你小子是来讨债的！”江老吹着胡子佯怒，目光却不由自主被那书册吸引，眯缝着眼试图分辨。
裴瑾何等敏锐，恭敬递上：“请您过目。”江老爷子接过，只瞧了一眼，顿时喜形于色：“这是……这是我恩师在先帝时期的著述啊！原该有上下两卷，恩师过世后只整理出下册，这上卷竟流落到了北边……”
他爱不释手地翻阅几页，又猛然合拢，指着裴瑾笑得意味深长：“好个刁滑的小子！这般心机手腕，倒真与我家苒柠旗鼓相当。”
裴瑾面露赧然，拱手道：“江老谬赞了。实不相瞒，家父性情鲁直，未能勘破大将军的筹谋，只道我伤重难愈，才急吼吼求了皇后赐婚，累得苏小姐受此无妄之灾，确是裴家思虑欠妥。”
“哼！”江老不客气地冷哼，“你爹那个莽夫，把事情闹得满城风雨！是你们裴家，还有苏言安那个糊涂爹，凑出了这场闹剧！你小子倒好，竟还请动了皇后坐镇！”
“江老是帝师，裴瑾素来敬重您。此番……也是晚辈私心。晚辈与苏小姐先前也有数面之缘，确有倾慕之意，此番机缘，晚辈……”裴瑾语气恳切，“还望老先生成全——”
“事已至此，江家又能如何？”江老摆摆手，眼中闪着精光，“只是苒柠这丫头心思缜密，日后如何……端看你自己的本事了。”
“谢江老。”裴瑾躬身行礼，心头略松。
待江又琴归来听闻此事，立时火冒三丈，嚷着要把裴瑾打将出去：“这等处心积虑算计人的小人！我这就把他轰走！”
此时苏苒柠已冷静下来，拦住了冲动的表姐：“他此来有皇后懿旨在身，正逢秋收庆典，我们若执意推拒，怕会牵累江家。”
“难道就咽下这口恶气？”江又琴犹自不忿。“表姐还不了解我？”苏苒柠唇角微扬，眼中却清冷如霜，“我岂会叫他好过？不过下次回江州，怕是该去吃你与顾三郎的喜酒了！”她说着，指尖轻点江又琴气鼓鼓的脸颊，试图逗她一笑。
江又琴被她揶揄得双颊绯红，嗔恼地拍开她的手：“你这死丫头！都什么时候了还有心思打趣我？我是替你着急！那姓裴的，瞧着人模人样，肚子里全是鬼蜮伎俩！三言两语竟哄得爷爷都不计较了，还说什么般配……”
“无妨，”苏苒柠笑意渐淡，眸光却越发锐利，“任他千般算计，我自有主张。”
江家上下送至渡口。恰逢江知秋外出问诊，而江晟从山上归家才惊闻苏苒柠即将离去，急匆匆赶到码头。
他一手提着山果野花，另一手还拎了只灰扑扑的野兔。“表妹何故走得如此仓促？”少年将东西递给碧水，“路上解个闷。”
苏苒柠见那怯生生的小兔子甚是可爱，便抱入怀中，温婉一笑：“我也不愿急行，奈何情势逼人。表哥费心了。”
江晟闻言向后瞥去，果然见一挺拔身影自苏苒柠身后踱来：“哼，这就是你那位‘便宜相公’？看着……”他语带不逊。
“‘表哥’觉得如何？在下裴瑾，幸会。”裴瑾笑容温和，眼神却带着不易察觉的审视。
“谁是你表哥！我多大，你多大？少套近乎！”江晟嫌恶地撇开脸。
裴瑾不动声色，手臂一伸便紧紧揽住苏苒柠肩头。感受到她瞬间的僵硬抵抗，他反而加重了力道，目光掠过她白皙的肩颈线条，这才迎向江晟挑衅的眼神：“苒苒的表哥，自然就是我裴瑾的表哥。”
言毕，他又瞥向那只兔子，拎起耳朵随意晃了晃：“瘦得很，没二两肉，怕在船上活不长久。表哥还是拎回去炖汤实在。”他语气轻松，仿佛说着家常。
此言一出，在场众人皆是一愣。
眼见江晟被激得青筋暴起就要上前，苏苒柠急忙抢回兔子护在怀里，轻抚安抚着惊慌的小东西，同时对江晟道：“表哥莫听他胡言，这兔子我很是喜欢！天色不早，日头也烈，请表哥、表姐快侍奉外祖回府吧。”她语速微急。
江晟只觉那厮含笑的嘴角尽是挑衅，强压怒火，不再理会这无礼之徒，只和妹妹与苏苒柠低声叮嘱了几句，无外乎让她小心提防裴瑾。
一番道别后，船终于离岸。江水悠悠，载着孤舟，江州城渐渐隐没在水天相接的朦胧尽头。
待船行平稳，苏苒柠见裴瑾似已无事，便主动上前。
她的面容沉静，语声清晰：“世子处心积虑，想必有不得不为的缘故。然你我一共不过数面之缘，何至于此？”
裴瑾却不答反问，眸色深深：“听闻当日是子固代我迎亲？”
苏苒柠不知他为何突然提起这个，只想探究他的真正意图，便淡然点头承认。
裴瑾忽地起身逼近一步，将苏苒柠困在舱壁与他之间，声音压低了，带着几分刻意委屈和荒谬的指控：“娘子如今待我这般生疏，还一心想着休夫，莫不是……心许了我那二弟？”
苏苒柠错愕地瞪大眼睛，几乎疑心自己听错——此人竟有如此荒谬绝伦的念头？！她强压着心头的恼火与鄙夷，只当他是神智有恙，不欲再谈，转身便欲走开。
裴瑾眼疾手快，长臂一展便拦住她去路，脸上神情更是委屈中混杂着怪异的“大度”：“哦？莫非真叫为夫说中了？娘子若是心悦子固，也……也罢，日后你二人私下往来，为夫只当不知便是！只求娘子稍存怜悯……分些温存与我可好？”
苏苒柠只觉额角隐隐作痛，此人颠倒是非、胡搅蛮缠的功力实在超乎想象！“你胡诌些什么！我何时钟情你二弟？！裴瑾！你到底有没有脑子？！”她忍无可忍，提高了声调。
“我不管！”裴瑾竟似耍赖般纠缠不休，眼神执拗地盯着她，“娘子既应了这门亲事嫁给了我，就得对我负责！究竟是我哪里不好？娘子为何不喜我？”
苏苒柠深吸一口气，强压下翻腾的怒火：“你我本就不熟！这场闹剧已是天大的笑话！你放我回家，彼此两清不好吗？你堂堂国公府世子自可另觅高门淑女，何必非要与我纠缠？”
裴瑾凝视着她，脸上方才的嬉笑赖皮渐渐褪去，唯余一份笃定与坚持：“无妨，朝夕相处自然就熟了。他人再好……”他顿了顿，目光锁紧她，“裴瑾此生，不再求娶他人。”
“当真是不可理喻！”苏苒柠猛力推开他，拂袖转身时衣袂翻飞，“世子这般疯症，合该速去寻个杏林圣手瞧瞧脑疾！”
“脑疾……”裴瑾低低重复了一句，嘴角扯出一个极淡的弧度，并无被冒犯的愤怒，反而带着一种些许兴奋。
舱门被苏苒柠带着余怒猛地合上，发出“哐”的一声闷响，震得舱壁微微发颤。
门外甲板，夕阳的金辉正被渐起的江风揉碎，船帆猎猎，响声盖过了门内的沉寂。裴瑾并未如想象般恼羞成怒地追来质问，亦或拂袖而去。他在原地立了须臾，身影在那狭窄过道的昏暗中勾勒出几分孤峭。目光转向那只呆兔子，他缓步上前，不似刻意激怒江晟时的轻佻，只伸出修长的手指拎起它的耳朵。
兔子怯怯地在半空中蹬着腿，害怕地瑟缩。
“怕我？”裴瑾低声问，自然无人回答。片刻后，他竟将它轻轻放回了桌边的小篮子里，没有做任何伤害的举动，“瘦伶伶的…也不知能不能养得住。”这句低语消散在江风中，语气竟带着点微不可查的涩意，与方才在码头时故意激怒江晟的姿态判若两人。
舱内，苏苒柠倚在窗边，尝试平复心绪。暮色透过雕花的窗棂，在舱板上投下斑驳光影。
碧水寻了只稍大的篮子进来。“小姐，兔子放这里稳妥些。此番回京，怕是一时半刻……难回江州了。”碧水小心翼翼地道。
“嗯。”苏苒柠目光落在窗外翻滚的江水上，语气平静无波，“世事难料。本以为……裴世子是个聪明人，”她顿了顿，指尖无意识地捻着窗帘，“不想竟有这般……难以琢磨之处。”她接过碧水递来的菜叶，轻触着篮中灰兔的鼻尖，“正好，此番回京，那便理一理苏府那笔烂账的时候。”
碧水见状，试探着低声问：“姑爷……到底是国公府世子，样貌才情都不差。小姐您……真就没一点想法？”一旁磨刀的青野也忍不住抬头，显然对此深表疑问。
苏苒柠轻叹，朝二人招了招手，待她们凑近，才以气声指点着自己额角：“傻丫头，哪处的高门是容易攀的？何况……他这行事做派，”她压低了声音，带着一丝连自己都说服不了的笃定，“我瞧着……恐是真的伤着了这儿，病得不轻呢。”