吏部后街，街尾的一间隐蔽宅子。
厅中陆陆续续散坐着几个朝官。
“姜桓月风头越发旺了！”
“可不是，这几日，我还听得有赞她什么“断佞娥眉”“澄宪君”的。”
“牝鸡司晨不是正道，这么下去，天下女子迟早被她乱了心思。”
王尚书稳稳居中端坐，一语不发，旁边有个身着朱红官服男子在厅中一圈圈踱步，越听越摇头，轻拍手背道：“王尚书，姜桓月如今势头正盛，又得女皇袒护，难不成只能眼睁睁地看着她在我们头上放肆？”
此人是王尚书心腹，吏部左侍郎周沅，他与王尚书上下配合，二人牢牢将吏部抓在手中，同样见不得铁板一块的吏部多了姜桓月这么个异数。
王尚书捏着白瓷盖碗，轻轻掀开，刮去茶末，眼也不太抬道：“女皇圣心独断，我们不好违逆。”
周侍郎的眉心顿时拧成一团疙瘩，王尚书话锋一转：“周沅，这次京察姜桓月不仅得定上上，而且需是众望所归。都记好了——不论何时何地，哪怕是女皇面前，只要提及姜桓月，都只能说她的好话。”
周侍郎先是一愣，不过片刻后，眼底疑惑散去，转而露出一个狞笑。
王尚书浅呷了一口茶汤，抬首，窗外竹影错落，忽明忽暗，衬得他眉眼深沉。
半响，王尚书手腕微沉，盖碗落下，“啪嗒”一声脆响久久在厅中回荡……
依着王尚书吩咐，朝中对待姜桓月的口风有了变化，朝臣在一夜之间发现了姜桓月的不凡。
姜桓月踏入吏部，所遇朝臣皆满脸热络。
一人微笑拱手：“姜主事清正敢为，堪为百官表率！”
其后一人更是笑得谄媚：“姜主事洞察时弊，有雷霆万钧之风，我等敬服！”
……
姜桓月微抬下巴，姿态不冷不淡，只应了一句：“诸位客气。”
昨日这些朝臣还对姜桓月避之不及，笑得最谄媚那位背地蛐蛐姜桓月还被她当场撞破，今日这般作态实在惹人发笑。
-
同一时刻的宣政殿，王尚书将京察结果呈送女皇，面有愧色道：“陛下，臣方知此前狭隘了。”
“哦？”
“此番京察，臣仔细问过，姜主事官声极好，行事刚正不失机敏，吏部同僚中没有不夸的。”
女皇翻看奏折，颇有兴味地问道：“哦？是怎么夸的？”
“都佩服姜主事的胆识气魄，说她是‘断佞娥眉’‘澄宪君’。
女皇开怀大笑。
“陛下，姜主事才干俱佳，行事稳妥，有能臣之姿。臣保举姜主事出京历练，一则一展所长，建功立业，于民生社稷有益，二则经历实务，磨砺英才，日后方能真正为朝中栋梁。”
王尚书说得情真意切，字字句句仿佛都在为姜桓月考虑。他话中之意也确实不错，姜桓月年轻，既需历练，也需功绩。
只是姜桓月一旦出京，就不是那么容易回来的，寻常官员外任皆是三年又三年，出去的多回来的少，更别说可以称上朝野皆敌的姜桓月了。
等天长日久，一直远离中枢，女皇说不定会忘了姜桓月，姜桓月就只能被官职困在某处州府，再不能对朝中有任何影响。
女皇未必不能看出这些，饱含深意地敲打：“王卿家用心良苦。”
王尚书却是神色坦然：“陛下，我虽有几分私心，但也是实在不忍浪费姜主事的才能，她正是建功立业的时候，何必蹉跎。”
这是一招阳谋，女皇不愿姜桓月在吏部熬资历、姜桓月也不想，那只能依王尚书所言出京外放，而王尚书也势必会用尽一切手段不再让她回来。
“王卿家之意，朕知道了。”女皇用了许久没有用过的朕字，眼底生出几分不耐。
王尚书目的达到，趁势退下。
望着远处绘着大夏河山的屏风，女皇眼底逐渐恢复沉静，逐一抚平手下奏折被抓出的褶皱。
“陛下，姜主事求见。”
“宣！”
王尚书才离开御前不久，姜桓月又来了。
姜桓月没有过多虚言，行礼后直入正题，朝女皇道明来意：“陛下，臣请出京外任！”
女皇刚要抬起的手顿住，语意关切：“桓月，莫不是有人对你说了什么？只要你想留京，我必令你如愿。”
姜桓月双眸亮若辰星，声气铿锵直震殿宇：“陛下，臣心中所念，乃亲踏大夏疆土，见民生疾苦，为大夏百姓谋福。臣愿执戈前驱，刀山火海，不负社稷，誓做陛下的肱股之臣！”
女皇收敛容色，竟未透出丝毫喜怒，话中暗含告诫：“桓月，你需知道，只要出京，你就再不能轻易回来，或穷山恶水，或边疆塞外，哪怕我惦着你，若无切实功绩，也不会无故调你回京。”
复又抛出了诱人的安排：“无需担心在京中无处施展，借着李郎中一案，你去大理寺，做大理寺丞，墈合要案，同样能为民做主，三年一任，之后大理寺少卿就是你的，便是与六部部堂相比也不差。”
女皇为姜桓月样样算得周全，已然为姜桓月铺就了青云路。大理寺主管大夏刑狱，与六部齐平，论前程与吏部相差不远，论历练同样可以通晓民生。大理寺少卿在任已满三年，未曾有过差错，三年后便会擢升为姜桓月留出空位，姜桓月就可以尚书、侍郎之流并肩而立。
姜桓月心头发暖，感怀女皇看顾之情。
她怎会不知，女皇所指的，是多少人艳羡的青云坦途。依着那条路，假以时日，姜桓月必将成为天下女官之首，成为朝野称道的“女官表率”。但姜桓月不想只有虚浮的尊崇，姜桓月要的，是能拍板施策、决断朝事的实权。
待在京城，姜桓月只能疲于应对各类明枪暗箭，与朝臣勾心斗角，沉溺于此，有悖姜桓月为天下女子张目之志。
只有迈出去，主政一方，姜桓月才能拥有实绩，才能在朝堂有立足的倚仗，堂堂正正与诸位朝臣抗衡。
姜桓月仰头，眉间萦绕着勃发的英气，坚定开口：“陛下，我心意已决！”
女皇目光沉沉，凝视着殿内姜桓月如劲竹般修长挺拔的身影，面对帝王审视，姜桓月身形丝毫未晃，脊背挺直，眼底是藏不住的赤诚。
良久，女皇幽幽轻叹，沉静的容色逐渐化开，染上些许无奈，许诺：“桓月，你若不改志向，不负社稷，我亦不会负你！我在金銮殿上，等你功成归来！”
女皇既有欣慰，也有些不忍，她也清楚姜桓月走上了她期待的路，但她也不知道姜桓月能不能从一众寒窗苦读的同僚中杀出重围，回到京师。
姜桓月朝女皇深深叩首。
殿外恰好传来檐角铜铃轻响，清越之声似在应和君臣二人。
这边王尚书动作迅速，回到吏部便放出姜桓月外放的风声。
女皇放任了王尚书的动作，王尚书便将姜桓月的名姓写在了吏部外放的名册上。
论理姜桓月为官只三月，外放其实有些说不过去，但有王尚书保举和女皇默许，也就顺利推进了。
众人对王尚书无不佩服，只略施小计，不仅将姜桓月清出吏部，还不动声色阻住了她的势头。
有人低声称赞：“王尚书高明！此等举重若轻的手段，我等远远不及！”
王尚书淡然抬手示意，目光沉静：“不过为朝堂安稳罢了。”
众人佩服声更盛。
吏部署衙内众人在夸赞王尚书，
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署衙外姜桓月在与王筱琦相见。
因即将离京，姜桓月与女官们见得更频，王筱琦几乎回回不落，两人日渐熟稔。
王筱琦神情忐忑，拉着姜桓月的一边胳膊道：“桓月，你快离京了。我母亲知道你的事迹，一直也想见你，我想，想请你来我家中，我们喝最好的三勒浆！”
王筱琦从怀中小心地掏出一张兰花帖子，递给姜桓月，满含期待。
帖子用花笺写就，散发着清幽的兰香，字迹清丽而又不失沉劲，显然不是出自王筱琦笔下。
单论这份帖子已十足郑重，更何况去的是王家家宅，姜桓月怎会拒绝？
“好，我去。”
王筱琦雀跃欢呼，拽着姜桓月上了一辆停在旁边的马车，随即清灵的声音从马车中飘出。
“快回府！”
“等等，我还没准备呢！”
“不用准备，只要人来就好。”
……
马车停在一座占据小半街面的宅院前，门前写着王府二字，熟悉的字体时常出现在吏部批文上。
宅院布局规整，是正一品大员的形制，仆役肃穆井然，姜桓月才下马车，一位温润女子自影壁后款款迎出，头戴珍珠白玉冠，笑意融融，一见就拉着姜桓月手道：“可算让我见着了澄宪君！”
旁边的王筱琦道：“桓月，这是我娘，她日日都要在我耳边提起你。”
王夫人唇边含笑，边领着姜桓月朝庭院中敞轩行去，边道：“桓月这般有能女子，就该时时提起。我光听着桓月的事迹，就觉痛快，咱们可算有扬眉吐气的一日了。”
姜桓月微微垂眸，状似害羞，轻声道：“夫人谬赞。”
王夫人瞅着姜桓月，爽朗笑道：“桓月在我面前就不必再遮掩了，你若是腼腆性子，怎会当朝弹劾李郎中，面斥朝臣泥古不化？”
“夫人这么说我可就不客气了！”
王夫人是世家萧氏女，出乎姜桓月意料，却不是困在规矩里世家夫人，反很是洒脱，姜桓月顿时明白王筱琦为何能有这般活泛的性情。
“别以为我比你们大些，就一定是规规矩矩的性子。我还是年轻姑娘的时候，也是京中的风云人物，与闺中好友办女子文社，出文集骂贪官奸臣呢！”
王夫人面带追忆之色，似是忆起了年少时与好友们意气相投的年月。
姜桓月生出好奇，不禁问道：“那后来呢？”
“那时是先帝朝，北戎南下，我们又办了武社，我还去报名投军，当时战马、皮甲都置办好了，已随军出城，只差一步就要离开京城地界，还是被家中截住。”
王夫人摇了摇头，有些遗憾。
伴着王夫人讲述，姜桓月与王筱琦仿佛了目睹王夫人当年文可骂贪官奸臣、武可御马从戎的情态。
说话间三人已至敞轩，两边满树金黄，清风送来馥郁桂香，与桌上三勒浆的清甜融合，温暖的甜意舒缓着三人周身。
王夫人谈性更浓，“那时我就如你们这般年纪，和我一块儿的还有如今户部高尚书的夫人、吏部周侍郎的夫人，高夫人比我厉害些，去成了北边，上了战场，亲手杀过北戎人……”
三人在轩中围坐，相谈甚欢，轩中的茶饮足足换了三壶。
与此同时，王尚书已经下值。今日解决了心腹大患姜桓月，至少三年五载都不会再遇，王尚书神清气爽，坐着马车兴冲冲回府，赶着与一日未见的妻女相聚。
拉车的马正值壮年，脚程快，王尚书距离家中越来越近。
六条街，五条街，四条街，只差三条街了。
王府敞轩内，姜桓月等三人声音未停，茶饮未断。
王尚书还有两条街就要到达家中。