就在赵氏厉声呵斥，护卫准备动手拿人之际，陈景安却抬手，止住了众人的动作。他脸上怒意未消，却转而浮现出一种猫戏老鼠般的残忍兴致。他的目光，越过冯恒，越过姜越，最终落在了人群后方、自始至终都恨不得将自己缩进地缝里的书童身上。
“狗儿。”陈景安的声音不高，却清晰地穿透了紧张的空气，带着一种不容置疑的压迫感，“你来说说。”
他刻意停顿，欣赏着书童瞬间煞白的脸色和微微颤抖的身体，才慢条斯理地继续问道，每个字都像是一把精心打磨的刀：“你跟这些人，也算是‘熟识’了。上次你替他们‘看见’了掉落的瓜，这次……你觉得，他们是无辜的吗？这玉佩，当真是他们‘捡’的？”
一瞬间，所有的目光都聚焦到了书童身上。冯恒眼神复杂，带着一丝不易察觉的恳求；姜瑜抬眸看他，那清冷的眸子里没有祈求，只有一种近乎绝望的平静，仿佛早已预料到他的回答；男孩则害怕地看着他。
书童感到头皮发麻，仿佛被架在火上炙烤。他知道，这是少爷的惩罚，惩罚他上次那“不合时宜”的言辞。他若再说“可能”，今日恐怕难逃更残酷的责罚，甚至可能被当场发作；他若说“不是”，便是亲手将这无辜的姐弟（至少在他看来，那玉佩绝非偷窃）推向官府的虎口，良心何安？
他的嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。冷汗沿着额角滑落。在陈景安那越来越冷、越来越不耐烦的注视下，他最终深深地低下头去，用尽全身力气，从喉咙里挤出四个模糊而艰涩的字：“少爷……明鉴……”
这含糊的回答，既没有直接肯定偷窃，也没有再次冒险为对方辩护，更像是一种无奈的屈服和将决定权交还给主子的懦弱。
陈景安看着他这副惶恐畏惧、最终选择“识趣”的模样，脸上露出了满意而又带着一丝不屑的得意笑容。算他这条狗还有点记性，知道该在什么时候摇尾乞怜，什么时候闭嘴。
“哼，量你也不敢再胡言乱语。”陈景安轻哼一声，算是放过了他，没有在此刻继续追究。但他的注意力立刻回到了冯恒和姐弟俩身上，那刚刚平复些许的戾气再次升腾。
“听见了？”他对着姜瑜，语气充满了胜利者的嘲讽，“连我身边最‘了解’你们的狗，都不敢说你们是无辜的！人证物证俱在，还有什么可狡辩的！”
书童的“明鉴”二字，如同最后一块巨石，压垮了姜瑜心中微弱的期望。她不再看任何人，只是将弟弟更紧地护在身后，握着那枚属于母妃的玉佩，指节因用力而泛白。那冰冷的触感，和她此刻的心一样。
就在这时，别苑内传来一阵动静。行李已然收拾停当，陆续装上了门外的马车。永昌侯陈韬牵着女儿陈清箬的手，也走了出来，准备启程。
陈韬看到门口这僵持的一幕，眉头不悦地皱起。他扫了一眼跪在地上的冯恒、被护着的两个孩子，以及自家夫人和儿子那怒气未消的脸，心中已明了七八分。他懒得深究这些贱民的是非曲直，只觉得在此耽搁行程，甚是晦气。
“夫人，还跟他们纠缠什么！”陈韬声音带着不容置疑的威严，透着几分不耐，“不过是些无足轻重的蝼蚁，何必浪费时辰？赶紧上路，舅兄还在屹升骨城等着。”
赵氏虽心有不甘，但丈夫发话，又关乎正事，只得狠狠瞪了冯恒三人一眼，悻悻地住了口。
陈景安见父亲发话，也知道轻重。他冷哼一声，虽未尽兴，却也不再执着。他居高临下地看着冯恒，如同施舍般说道：“今日算你们走运！”
冯恒深知此刻绝不能节外生枝，他强压下心头的屈辱，从姜澈明手中轻轻拿过那枚承载着无尽悲痛的玉佩。他双膝跪地，将玉佩高高捧过头顶，声音沉痛而隐忍：“小儿无知，冲撞了少爷。玉佩在此，完璧归赵，还请少爷……高抬贵手。”
陈景安嫌恶地瞥了一眼那玉佩，示意身旁的管家接过。他不再看地上的人，转身拂袖，与父母一同走向那装饰华贵的马车。
陈清箬被父亲牵着，经过姜瑜身边时，她悄悄回头看了一眼，眼中带着一丝未散的好奇和懵懂的不安，但很快便被拉走了。
落在最后的书童，在跟随陈景安离开前，脚步几不可察地顿了一下。他忍不住回头，带着深深的、无法言说的歉意，飞快地看了姜瑜一眼。
恰在此时，姜瑜也正抬起头。两人的目光在空气中短暂交汇。她看到了他眼中的愧疚与无奈，他也看到了她眼中那冰封的绝望之下，一丝尚未完全熄灭的、带着质问与悲凉的星火。
这一眼，短暂却深刻。
随即，书童像是被烫到一般，迅速收回目光，低着头，匆匆跟上了主人的步伐，融入了陈家的车队。
马车粼粼启动，扬起些许尘土，载着胜利者的傲慢与“缴获”的战利品，缓缓驶离。留下跪在地上的冯恒，以及他身后，紧紧相依、在失去与屈辱中默默承受着一切的亡国公主与王子。阳光照在他们身上，却感觉不到丝毫暖意。
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马车驶出别苑范围，进入了被连日雨水浸泡得泥泞不堪的官道。车轮不时陷入软泥，使得车速不得不放慢下来，颠簸摇晃。
车厢内，陈景安靠在柔软的锦垫上，脸色依旧阴沉。离那不咸城越远，他心头那股因被“贱民”顶撞、又未能尽情施惩而积郁的邪火非但没有消散，反而愈发炽盛。他愤愤地想：若不是父亲催促，急着去见舅舅，定要将那不知死活的小子、还有那个眼神让他极其不快的丫头，连同那个多管闲事的老东西，一起在院子里跪上几个时辰，抽得他们皮开肉绽，看他们还敢不敢嘴硬！
这口恶气不出，实在憋闷。
他的目光，不由自主地透过摇晃的车窗帘隙，落在了马车旁，正深一脚浅一脚走在泥泞中，努力跟上队伍的书童身上。
就是这条不听话的狗！上次就敢替那些贱民说话，这次虽然勉强“识趣”，但那副畏缩的样子，看着就让人生厌！
一股无名火直冲头顶。陈景安猛地伸手，哗啦一下扯开了马车的帘帐，冰冷的目光如同鞭子，狠狠抽在书童身上。
书童察觉到动静，心中一紧，连忙低下头，不敢直视。
陈景安看着他这副逆来顺受的样子，更是气不打一处来。他想起书里的句子，嘴角勾起一抹恶毒的笑意，声音不大，却清晰地传入书童以及附近几个仆从的耳中：“狗儿，圣人云：‘君子不重则不威’。”
他故意顿了顿，欣赏着李慕良骤然僵硬的背影，“我看你走路轻浮，毫无威仪，怕是忘了自己的本分。这路泥泞，别脏了鞋袜。给我爬着走。”
这话一出，连旁边赶车的车夫和随行的护卫都下意识地放轻了动作，眼神中流露出些许不忍，却无一人敢出声。
书童的身体剧烈地颤抖了一下，脸上最后一丝血色也褪尽了。他感到四周的目光如同针扎，屈辱感像潮水般将他淹没。他知道，这是少爷在借题发挥，是在用最践踏尊严的方式，警告他，惩罚他。
他能怎么办？反抗？那只会招来更可怕的后果。
在短暂的、死寂般的沉默后，书童缓缓地、极其艰难地弯下了腰。他伸出那双本该握笔翻书的手，颤抖着，按进了冰冷粘稠的泥泞之中。然后，是膝盖。
他像一条真正的狗一样，在众目睽睽之下，在泥水里，开始艰难地、四肢着地地向前爬行。每一下动作，都溅起肮脏的泥点，沾染了他洗得发白的衣衫，更将他心中那点微弱的、属于“人”的尊严，彻底碾入污浊。
车厢内，陈景安满意地看着窗外那卑微爬行的身影，心中的郁气似乎终于找到了宣泄的出口，畅快了不少。他放下帘帐，重新靠回软垫，仿佛刚才只是完成了一件微不足道的小事。
车辙辘辘，在泥地上留下深深的印记。队伍缓缓前行，无人敢回头多看那泥泞中爬行的书童一眼。只有那压抑的、混合着泥土与屈辱的气息，久久弥漫在潮湿的空气里。
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车队在历经泥泞颠簸后，终于抵达了屹升骨城。城门口守卫森严，盘查严密，但见到陈家的徽记和通关文书，立刻恭敬放行。城内的景象与不咸城的破败混乱截然不同，虽也残留着战火的痕迹，但秩序已然恢复，甚至透出一种胜利者独有的、刻意营造出的繁荣。
赵矍的临时府邸更是气派非凡，原是白山国一位亲大桓贵族的宅院，如今自然成了这位“平叛功臣”的行辕。
陈韬一家被热情地迎入府中。大厅内，一身戎装未褪、满面红光的赵矍大笑着迎了上来，声若洪钟：“妹妹，妹夫！可把你们等来了！”
他的目光随即落在陈景安和陈清箬身上，更是亲昵无比，张开双臂：“哎呦，我的好外甥，好外甥女！快让舅舅看看！”他一把将陈清箬抱起，掂了掂，“清箬又重了些，越发标致了！”又用力拍了拍陈景安的肩膀，眼中满是激赏，“景安也是，几日不见，气度愈发沉稳了！好！好啊！”
陈景安立刻收敛了旅途的疲惫与先前的不快，脸上露出恰到好处的、带着孺慕与敬佩的笑容，躬身行礼，言辞恳切：“舅舅为国征战，平定不臣，劳苦功高，威名远播。外甥一路行来，见百姓无不称颂舅舅军纪严明，恩威并施，方能使这屹升骨城如此快便恢复元气。舅舅真乃国之柱石，外甥敬佩不已！”
这番话既捧了赵矍的军功，又赞了他的治民之能，说得赵矍心花怒放，哈哈大笑，用力拍着陈景安的背：“好小子！会说话！有见识！不像你那个只懂舞刀弄枪的大表哥，将来必定是人中龙凤，比你爹强！”
这时，赵昌宗和赵昌瑾两兄弟也从后堂转了出来。赵昌宗年十五，身形已见魁梧，眉宇间带着将门虎子的骄悍之气；赵昌瑾年九岁，则稍显跳脱，眼神活络。
两兄弟见到端坐的上首的姑母赵氏，立刻收敛了几分随意，上前几步，规规矩矩地躬身行礼，齐声道：“侄儿给姑姑、姑父请安！”
赵氏见到自家两个挺拔的侄儿，脸上顿时笑开了花，连忙虚扶一下：“快起来，快起来！自家人何必多礼。”她拉着赵昌宗的手，上下打量着，眼中满是疼爱和娘家带来的骄傲，“昌宗真是越来越有你父亲当年的风范了，这气度，一看就是将门虎子！听说这次随军也立了功？真是给我们赵家长脸！”
她又看向赵昌瑾，虽不如其兄英武，但那份机灵劲儿也让她喜欢：“昌瑾也是，越发俊俏了！就是瞧着瘦了些，可是在军中没有吃好？日后到陈府来玩，姑姑好好给你补补！”
陈韬在一旁抚须微笑，看着这兄友弟恭、姑侄亲热的场面，心中亦是满意。赵家权势愈隆，对他陈家，对儿女的前程，都是坚实的保障。
赵昌宗被姑母夸得有些不好意思，但更多的是自豪，挺直了腰板：“谢姑姑夸奖，侄儿只是尽了本分。”赵昌瑾则笑嘻嘻地凑近些：“还是姑姑疼我们！军中那些粗食，哪比得上姑姑府上的美味？”
一时间，花厅内笑语晏晏，充满了至亲团聚的其乐融融。陈景安与两位表兄交换着眼神，彼此都能感受到这份血脉相连与权势交织带来的温暖与底气。唯有置身于这片暖意之外的人，才能深切体会到，这份“其乐融融”是建立在怎样的尸山血海与家国破碎之上。
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厅内气氛融洽，婢女奉上香茗，缕缕茶香氤氲在暖意融融的空气里。陈韬、赵氏与赵矍分宾主落座，脸上都带着笑意，谈论着京中趣事、边塞风物，一派闲适模样。
然而，在这看似轻松的氛围下，陈韬话锋不着痕迹地一转，声音压低了些，带着关切询问道：“兄长，如今大局已定，只是……听闻尚有两尾小鱼漏网？那逃出的公主和王子，可有了眉目？”
提到此事，赵矍脸上的笑容淡去了几分，粗犷的眉宇间掠过一丝阴霾。他摇了摇头，将手中的茶盏往桌上轻轻一顿，发出沉闷的声响：“哼，两个小崽子，倒是滑溜得很！某已下令严密封锁边境，在各处要道设卡盘查，画像也分发下去了，却至今如同石沉大海，毫无踪迹。想必是混在那群肮脏的难民里，不知蜷缩在哪个老鼠洞里。”
他语气中带着几分未能竟全功的烦躁与杀意。王室血脉未尽除，终究是个隐患。
陈韬见状，微微一笑，神色从容，仿佛在说一件微不足道的小事，言语间却透着一股同在一条船上的默契与狠决：“兄长不必过于忧心。两个丧家之犬，无兵无将，又能掀起什么风浪？不过是苟延残喘罢了。”
他端起茶盏，轻轻吹开浮沫，继续道：“待回到京城，我亦会暗中派人，在大桓境内细细查访。如果他们躲藏到了大桓，总要吃喝拉撒，总会留下蛛丝马迹。掘地三尺，也定将他们揪出来，以绝后患，绝不让兄长之功，留下半点瑕疵。”
这番话，既安抚了赵矍，又表明了陈家与赵家共同进退的立场。赵矍闻言，脸色稍霁，重新露出笑容，举起茶盏：“好！有妹夫这番话，某就放心了！来，以茶代酒，愿我等前程，再无绊脚之石！”
“再无绊脚之石！”陈韬与赵氏亦含笑举杯。
清脆的杯盏碰撞声在华丽的花厅中回荡，与窗外隐约传来的、属于这座被征服城市的寂静，形成了刺耳的对比。他们的笑语之下，掩盖的是一场针对两个无辜孩童的、更为周密和持久的追杀令。
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宴饮过后，赵昌宗便拉着陈景安和赵昌瑾去了府内的演武场。此地原是贵族习武之所，如今自然成了赵家子弟的乐园。
三个年纪相仿、家世相当的少年凑在一处，顿时热闹起来。弓弦震动，箭矢破空，夹杂着少年人特有的、略带张扬的笑骂声。
赵昌宗挽着一把硬弓，臂力惊人，一箭正中远处箭靶的红心，赢得一片喝彩。他得意地抹了把汗，对着陈景安说道：“表弟，你是不知，这白山国别的本事没有，仗着那险峻复杂的山势，倒是养出了一批难缠的山城骑兵，来去如风，惯会偷袭，初期可让我们吃了些苦头。”
他话锋一转，脸上露出与有荣焉的倨傲：“不过嘛，再厉害的骑兵，也得有阵法配合。幸亏父亲他老人家深谋远虑，早早便……嘿嘿，”他压低声音，做了个互通款曲的手势，“从他们内部得到了破阵的诀窍。否则，这场仗还得再多耗些时日。”
陈景安听得眼中异彩连连，立刻奉上恭维：“舅舅真是运筹帷幄，决胜千里！兵法云‘知己知彼，百战不殆’，舅舅此举，深得精髓！难怪能如此迅雷不及掩耳，犁庭扫穴，真是令人佩服！”他这番话既捧了赵矍，又显摆了自己并非不学无术，引得赵昌宗连连点头。
一旁的赵昌瑾箭术稍逊，射了几箭都偏了些，觉得有些无趣。他眼珠子一转，瞧见了安静侍立在演武场边缘阴影处、努力减少存在感的书童。
一个恶作剧的念头冒了出来。他碰了碰陈景安，朝书童的方向努了努嘴，脸上带着坏笑。
陈景安心领神会，正觉得刚才射固定靶子有些乏味。他嘴角勾起一抹恶劣的笑意，故意搭箭开弓，却并未瞄准箭靶，而是手腕一偏，箭矢“嗖”地一声，擦着书童的耳畔飞过，深深钉入他身后的木柱之上，箭尾兀自剧烈颤动。
书童吓得浑身一僵，脸色瞬间惨白如纸，心脏几乎跳出胸腔。他能清晰地感觉到箭矢掠过时带起的凌厉风声，死亡的恐惧扼住了他的喉咙，让他动弹不得。
陈景安和赵昌瑾见状，爆发出一阵畅快的大笑。赵昌宗也摇头笑了笑，显然对此习以为常，并未阻止。
“狗儿，吓傻了吗？”陈景安放下弓，语气轻佻，带着十足的戏谑，“站那么远做什么？过来，给少爷们捡箭！”
书童在三人戏谑的目光中，如同一个提线木偶，僵硬地挪动脚步，走向那钉在柱子上的箭矢。每走一步，都感觉踩在刀尖上。他知道，在这几位贵人眼中，他的惊恐，他的屈辱，都不过是他们无聊时的一点乐子罢了。他颤抖着手，费力地将那支几乎夺去他性命的箭矢从木柱中拔出，冰冷的箭杆握在手中，却如同烙铁般烫手。