少女身后的男孩探出个脑袋，鼓起腮帮子，涨红了脸，为自己辩解道：“我没有偷，这个是我在地上捡到的，我看没人要，就拿起来看了一眼，不是偷的！”
“没人要？我陈家的东西，就算扔进臭水沟，那也是我陈家的。你问过主子了吗？就敢伸手？”
陈景安走上前，眼神扫过男孩破烂的衣衫，最后落在那个瓜上，语气带着居高临下的戏谑。
“哥哥！”陈清箬扯了扯他的袖子，小声说，“让他们把瓜还给我们就是了。”她虽然认定对方“偷东西”，但哥哥这般咄咄逼人的嘲讽，让她隐隐觉得有些不安。
就在这剑拔弩张之际，一个略显急促的声音插了进来：“几位贵人，且慢动怒！”
只见冯恒快步从街角赶来，他显然是匆匆跑回，额角还带着细密的汗珠。他一早出去，正是想方设法打听如何能避开官兵严密搜查，悄无声息地跨越边境，此刻见到姐弟二人又与陈家少爷对上，心下大惊，连忙上前，挡在他们身前，对着陈景安深深一揖，姿态放得极低：“这位少爷息怒。小老儿是这俩孩子的长辈，孩子年幼无知，若是无意中冒犯了少爷，捡拾了贵府的物件，小老儿在这里代他们赔罪了。这瓜，我们立刻奉还，绝无贪念。”他说着，便示意男孩将瓜放下。
陈景安正在兴头上，被人打断，很是不悦。他打量着眼前这个气度沉稳、不像普通流民的中年男子，眼中的讥讽更甚：“哟，又来一个？怎么，小的手脚不干净，老的出来打圆场？你们这一家子，倒是配合默契。”
他根本不接冯恒递还的瓜，反而将矛头转向了身后一直努力降低存在感的书童：“狗儿，你来说说。你平日不是总低着头，眼睛却尖得很吗？你信他们这‘捡到’的说辞吗？”
书童浑身一颤，头皮发麻。他知道这是少爷的刁难，无论他怎么回答都是错。说信，便是忤逆主子，质疑陈家的权威；说不信，便是昧着良心，坐实那无辜男孩的偷窃之名。
他深吸一口气，头垂得更低，声音细若蚊蚋，却尽量清晰地回道：“少爷……奴才……奴才方才似乎看到，确有府上仆役在那边卸货，动作匆忙……或、或许真有不小心遗落……”
他试图用模糊的措辞，不着痕迹地提供一个“可能”，为男孩开脱。
然而，这在陈景安听来，却是**裸的“背叛”和“顶撞”！他精心营造的、不容置疑的审判，竟被自己的书童当众（尽管只有这几人）拆台！
“好！好得很！”陈景安怒极反笑，眼神瞬间变得阴鸷冰冷，他死死盯着书童，“你的眼睛倒是会找地方看！心思也活络了！是不是觉得他们可怜？想当善人了？”
他猛地一甩袖子，不再看脸色惨白的书童，转而对着俩姐弟，语气充满了极致的羞辱：“行！既然我的好奴才都这么说了，这瓜，本少爷就赏给你们这些乞丐了！拿去，好好享用，就当是……喂狗了！”
说完，他一把拽过还有些发懵的陈清箬，阴冷地瞥了书童一眼：“还杵着干什么？丢人现眼的东西！回去！”
书童如蒙大赦，又如同坠入冰窟，连忙跟上陈景安的脚步，不敢回头去看那蜜瓜，更不敢去看那对姐弟此刻的眼神。
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一回到别苑那间充斥着松墨香气的书房，先前街上那点勉强的“平静”瞬间荡然无存。沉重的门扉甫一关上，便隔绝了外界所有的声音，只剩下令人窒息的死寂。
陈景安甚至没有坐下，他猛地转身，阴鸷的目光如同淬了毒的鞭子，狠狠抽在书童身上。
“跪下。”
两个字，冰冷如铁。
书童没有丝毫犹豫，噗通一声跪倒在冰冷坚硬的地板上，垂着头，肩膀微微颤抖。
陈景安踱步到他面前，俯下身，几乎是从牙缝里挤出声音：“狗儿，我是不是对你太宽容了？啊？让你读了几天书，就忘了自己是个什么东西？”
他不等书童回答，猛地直起身，对门外候着的小厮厉声喝道：“拿鞭子来！”
很快，一根浸过水、闪着幽光的马鞭被送了进来。陈景安甚至没有亲手去接，只是用眼神示意了一下。两名小厮会意，一人上前按住书童的肩膀，另一人扬起了鞭子。
“啪！”
鞭子撕裂空气，重重落在书童单薄的背脊上，布帛应声破裂，一道血痕瞬间洇出。他身体猛地一颤，咬紧牙关，将一声痛呼死死咽了回去。
“圣贤书里教你顶撞主子了？”陈景安的声音在一旁响起，带着残忍的戏谑，“‘己所不欲，勿施于人’？你是不是觉得，我苛待了那些‘不欲’的难民，所以你就可以‘勿施’于我，替他们说话了？嗯？”
“啪！”又是一鞭。
“读了几句‘民为贵，社稷次之，君为轻’，就真把自己当个人物了？就想替那些贱民张目了？你是个什么东西！你比他们更贱！你是我陈家的一条狗！”
鞭子如同雨点般落下，每一句诛心的质问都伴随着皮开肉绽的声响。陈景安将他方才在街上的行为，与他偷学的那些圣贤道理强行扭曲、联系在一起，将他的些许良知定性为最不可饶恕的“偕越”和“背叛”。
“看清楚自己的位置！你的命是陈家的，你的骨头、你的血肉，你脑子里那点偷来的学问，都是陈家的！我能给你，就能收回来，更能把它打烂、打碎！”
书童的额头抵着地面，汗水混着泪水模糊了视线，背上的剧痛如同火烧。他能感觉到温热的血液浸湿了破碎的衣衫。陈景安的每一句辱骂，都比鞭子更狠地抽在他的心上，将他那点因为读书而悄悄滋生的、对“人”的尊严的模糊渴望，鞭挞得支离破碎。
他死死咬着下唇，尝到了血腥味，不敢发出一丝求饶的声音。他知道，任何声音都只会助长施虐者的快意。
不知过了多久，鞭打终于停了。
陈景安似乎发泄够了，他嫌恶地看了一眼地上蜷缩的身影，如同看一堆垃圾。他用脚尖踢了踢书童的手臂，语气恢复了那种令人胆寒的平淡：“滚出去。今晚跪在廊下，没有我的允许，不准起来，不准吃喝。好好想想，狗，该怎么当。”
两名小厮松开了手。
书童几乎无法动弹，他挣扎着，用尽全身力气，才勉强用手肘支撑起身体，一点点向外挪去。每动一下，背上的伤口都传来撕裂般的剧痛。他不敢停留，不敢回头，如同一条真正被打断了脊梁的狗，艰难地爬出了书房，融入外面依旧冰冷的夜色和淅沥的雨声中。
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与别苑书房那充斥着血腥与压抑的惩戒不同，难民窝里弥漫的是一种无声的沉重。
冯恒带着一身寒气回来时，少女正用破旧的布条蘸着好不容易讨来的、还算干净的冷水，小心地擦拭着弟弟脸上干涸的泪痕和污泥。男孩看到冯恒，那双大眼睛里立刻又蓄满了泪水，小嘴一扁，带着哭腔小声道：“冯叔……对不起……我又惹麻烦了……我、我就是看到那个瓜……它看起来好甜……我饿了……”
最后三个字，说得又轻又委屈，像小猫的爪子挠在冯恒心上。
冯恒看着男孩苍白的小脸和那双泪光闪闪的眼睛，再看向虽然沉默但脊背依旧挺直的少女，心中涌起一阵强烈的歉疚与酸楚。他是他们的侍卫，是他们在世上仅剩的依靠，却连让他们吃饱肚子、不受侮辱这样最基本的事情都做不到。
他蹲下身，用粗糙但尽量轻柔的手掌摸了摸男孩的头，声音沙哑却坚定：“不怪你，是冯叔回来晚了。”
他本可以在午前赶回，用身上最后的铜钱换些粗粮饼子。但他没有。他冒着风险，顶着官兵巡查的压力，几乎走遍了不咸城周边所有可能通行的边界，仔细观察了每一处岗哨的换防时间、地形地貌。他必须找到一条最安全、或者说风险最低的路径。
“冯叔出去，是找到了路。”冯恒压低声音，确保只有姐弟二人能听见，他的眼神在昏暗的光线下显得异常锐利，“我找到了守备最松懈的一处边界隘口，在山坳后面，林木茂密，不易察觉。他们重点盘查大路，那里……有机会。”
他顿了顿，目光扫过周围那些麻木或沉睡的难民，声音更低了：“我们再忍耐两日。两天后的子时，是人最困顿的时候，也是他们换防的间隙。那时，我们就走，离开这里，逃往大桓。”
“去大桓？”少女抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪。那是仇人的国度，如今却要成为他们逃亡的目的地。
冯恒看着她眼中那与年龄不符的沉重，心中刺痛。
“公主，王子，”他低声用了久违的、代表着无比尊崇与责任的称呼，让姐弟二人的身体都微微一震，“我们必须去。因为大桓的赵家，绝不会想到我们敢去。”
少女正是白山国公主——姜瑜，身旁是她弟弟姜澈明。
姜瑜听着他的话，眼中翻涌起痛苦的回忆。
赵矍好大喜功，为了军功，向大桓皇帝谎称白山国密谋叛乱，请求‘先发制人’。白山国王竭力申辩，愿亲自入桓都陈情，但赵矍……他根本不给机会！”
赵矍率大军突袭，破白山国王城屹升骨。那不是征战，是屠杀！赵矍下令……屠戮王室，不留活口，要用白山国王室鲜血，染红他的顶戴！
她的呼吸骤然急促，那段血色记忆如同梦般袭来——宫人的惨叫，冲天的火光，母妃将他们推入密道时最后那绝望而不舍的眼神……
那天晚上，冯恒奉宁贤妃密令，提前带姐弟二人从只有历代国王和侍卫长才知道的密道离开。冯恒带着他们姐弟刚出城不久，就看到了王宫方向燃起的熊熊大火……姜瑜闭上眼，仿佛还能闻到那夜风中带来的焦糊与血腥气味。
他们混在逃难的百姓中，一路东躲西藏，才到了这不咸城。
冯恒重新看向姜瑜和姜澈明，眼神灼灼，带着不容置疑的坚定。他们必须去大桓。不仅要活下去，更要在仇人的地界上，隐姓埋名，积蓄力量。公主和王子身上流淌着白山国最高贵的血，承载着数万枉死臣民的冤屈。这条路再难，也必须走下去。
姜瑜纤细的手指深深掐入掌心，留下月牙似的红痕。她眼中的迷茫逐渐被一种冰冷的、名为“责任”与“仇恨”的东西所取代。她轻轻揽住依旧有些害怕的弟弟，对冯恒重重点头：“冯叔叔，我们明白了。我们去大桓。”
冯恒重重点头，最危险的地方，有时反而最安全。赵家和陈家的势力在此地盘查，他们定然想不到，三人会反其道而行，深入大桓腹地。只有先活下去，才有以后。
姜澈明似懂非懂，但他听明白了“离开这里”，小小的手紧紧抓住了冯恒的衣角，仿佛抓住了黑暗中唯一的一根稻草。
冯恒看着眼前这两个本该在宫殿中无忧无虑的孩子，如今却要跟着他亡命天涯，心中充满了沉甸甸的责任。他必须带他们出去，无论前路多么艰险。他拿出怀里仅剩的、已经有些发硬的半个粗面馍，掰成两半，递给姐弟二人。
“先吃点东西，保存体力。接下来两天，我们要养精蓄锐。”他的目光坚毅，如同磐石，“一定能逃出去。”
窗外，雨依旧下着，夜色深沉。但在这一角，希望的微光，虽微弱，却已在绝望的泥沼中悄然点燃。
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几日后，连绵的阴雨终于彻底停歇，久违的、略显苍白的阳光穿透云层，洒落在湿漉漉的不咸城。陈家人自是喜出望外，仆从们忙碌地收拾行装，准备启程前往纥升骨城与赵矍汇合，共享“胜利”的荣光。
前夜，陈景安在别苑廊下小酌，或许是因即将离开这“晦气”之地心情稍松，不慎将腰间那枚舅舅赵矍所赠、据说是从白山国王宫宝库中“发现”的上好羊脂白玉佩掉落。那玉佩滚入廊边假山石的缝隙深处，夜色中他并未察觉。
翌日清晨，趁着天气放晴，姜澈明再次溜到难民大院靠近别苑墙根的角落，希冀着能找到些可食用的野菜，或者……运气好能再“捡”到点什么。他的目光在湿漉漉的草丛和石缝间逡巡，忽然，一点温润的白色吸引了他的注意——在那假山石的边缘缝隙里，半露着一枚玉佩。
他小心翼翼地凑过去，费力地将它抠了出来。玉佩触手生温，雕工精细，是极好的东西。他正觉新奇，但下一刻，当他借着晨光看清玉佩上那个独特的、仿佛火焰与流水交织的纹样时，整个人如遭雷击，瞬间呆在原地！
这……这是母妃常佩戴的玉佩！是外祖母传给母妃的！他绝不会认错！
他心脏狂跳，拿着玉佩的手都在颤抖，几乎是连滚爬爬地跑回姐姐身边，将玉佩塞到姜瑜手里，语无伦次：“阿姐……阿姐你看！母妃的……是母妃的玉佩！”
姜瑜接过玉佩，指尖抚过那熟悉的纹路，眼眶瞬间就红了。这是母妃的心爱之物，怎会流落在此？难道……
还不等他们从这巨大的震惊和悲恸中理出头绪，一阵急促而杂乱的脚步声伴随着呵斥声便从别苑方向传来。
陈景安因发现贴身玉佩遗失，正满面寒霜，带着管家、护卫和脸色苍白的书童，气势汹汹地四处搜寻。刚走出别苑大门，他的目光便如同淬了毒的利箭，瞬间钉在了姜瑜手中那抹刺眼的白色上！
“好哇！果然又是你们！”陈景安怒极反笑，声音冰冷刺骨，带着滔天的怒火和毫不掩饰的鄙夷，“真是狗改不了吃屎！上次是瓜，这次竟敢偷到本少爷的玉佩上了！你们这些手脚不干净的贱民，是不是觉得我陈家好欺？”
“我没有偷！这玉佩是我在石头缝里找到的！”姜澈明梗着脖子，急声辩解，小小的脸上满是屈辱和愤怒，这明明是母妃的东西！
“找到的？”陈景安嗤笑一声，眼神阴鸷，“这么巧？王宫里的好东西，偏偏就被你‘找到’了？看来上次的教训还是太轻，没让你们长够记性！”
这边的动静立刻引来了更多人。赵氏扶着丫鬟的手走出来，一见这场面，尤其是儿子那怒气冲冲的样子和对方手中那枚眼熟的玉佩（她认得那是兄长所赠），脸上瞬间布满寒霜，她甚至懒得去听辩解，直接对管家冷声道：“还愣着干什么？跟这些贼骨头有什么好说的！他们不是嘴硬吗？去！报官！让官差把他们统统锁走，下到大狱里，看他们还敢不敢嘴硬，手脚干不干净！”
冯恒也闻声赶来，见状心下大骇，立刻将姐弟二人护在身后。他看着那枚玉佩，又看看陈景安和赵氏那不容分说的架势，知道这次麻烦大了！人赃并获（在他们看来），对方权势滔天，根本不会给他们任何申辩的机会！
“夫人，少爷，这其中必有误会！”冯恒试图做最后的努力，声音沉痛，“孩子绝无偷窃之行，这玉佩……”
“误会？”赵氏尖声打断，手指几乎要戳到冯恒脸上，“人赃并获还有什么误会！你们就是一伙的！官差来了，连你一起抓！”
局面瞬间僵持，空气仿佛凝固，充满了火药味。陈景安看着在冯恒身后，紧紧握着玉佩、眼神冰冷倔强的少女，一种被挑衅的暴怒和一种扭曲的、想要彻底摧毁对方尊严的**，在他心中疯狂滋长。