鹤长生抽噎了好一阵，终于止住，抹了把脸，又从碗里扒拉出几块藕送进嘴里。吃完，他执意不让贺渡动手，将脏盘脏碗一并包揽，默默进厨房收拾去了。
贺渡又回到了躺椅上，原想着闭目歇一歇，竟不知不觉睡了过去。
不过半个时辰，他却做了梦。
梦境诡谲，像是从脑海深处发酵许久的霉气，或许是受了和肖凛一番关于“牢笼”谈话的影响，它有了形状。
他梦见一座笼子。
漆黑、逼仄，腥臭难闻。黑水漫过膝头，凉得像刀子割进骨缝里。一个孩子泡在那水里，抱膝蜷缩着。
笼子四面是发霉的木板，缝隙间爬满了潮虫，水下有恐怖的动物窸窣而过，冰凉怂恿着他的小腿。头顶的木板严丝合缝地压着，透不进一丝光来。
他与面前躺着的一具女尸对视着。
她衣裳焦烂，全身上下溢出一股混合着脂油与血腥的恶臭。她卷曲地躺着，融化了的五官正对着他，扭曲可怖。
他想吐，胃里强烈的恶心翻涌不止，但他不敢吐，因为上方的木板还在传来沉重的脚步声，一道一道来回踱着，似是在搜寻什么。
一炷香之前，侍女抱着他躲进了这座笼子，外面就是这样嘈杂的来回搜寻的脚步声。
侍女将他抱在怀里，死死捂住他的嘴。
漫长的静谧过后，沉寂的水面忽然掉进去个什么东西，紧接着，“哧”一声，一缕细白的烟气在水面蜿蜒腾起。
又一滴，又一滴，滚烫的液体接连滴入，水雾四起。
侍女大而圆的杏眼死死睁着，溢满了绝望与恐惧。
滚烫的热油顺着木板缝隙，淋到了她的脊背上，和落在水面一样，冒起焦味的白烟。
侍女的惨叫被生生压进喉咙，喉骨在剧痛中颤抖。她却没有放开他，反而将他抱得更紧。
她用尽全力，将自己蜷缩成一道弯曲的屏障，把他牢牢护在胸前，将那滚烫的油雨尽数挡下。
焦味迅速蔓延，弥散在这狭窄的死笼中，她的身体在不受控制地痉挛。
一炷香后，外面的人走了，她也倒下了，脸沉进了冰冷的黑水里。
他颤抖着伸出手，将她的脸拨正。
他终于再也撑不住，掐着自己的喉咙，发出一声撕裂天地的惨叫。
他疯了一般猛推头顶木板，然而冷却凝固的油脂早已将缝隙封死，动弹不得。他仰身跌入黑水，双腿蹬起，拼命踹击，也依旧无济于事。
直到力竭，仍掀不开那道封死生路的板。
黑水溅了他一身，灌入鼻喉，咸腥中带着腐朽的味道。他不再挣扎，蜷作一团，缩入角落，一动不动。
呼吸全无，仿若死去。
他不知自己坐了多久。时间像阴影一样漫长地压在他身上，饥饿如洪水猛兽袭来，在腹中横冲直撞，最终逼得他睁开眼，再度与这片潮湿逼仄的黑暗对视。
他重新看向那具已泡得胀烂、散发出浓重腐气的女尸。
她闭着眼，仿佛只是在沉睡。
他看了她很久，久到不知是否又过去了几个日夜。
某一刻，他把手伸向了她。
贺渡倏然睁开了眼。
戛然而止的梦境融进了现实，他看到了门口垂着一枝枯藤，风中还荡漾着炖排骨的肉香。
贺渡从躺椅中弹起来，猛地拉过脚边痰盂，弓着腰一阵剧烈地呕吐。
鹤长生听着动静，从厨房跑出来，道：“怎么了！”
刚刚吃的东西全吐了出来，贺渡掏出手绢擦嘴，拿过桌上的大碗茶漱了漱口，吐到痰盂里，才道：“这家糟鹅太油了，以后不买了。”
***
肖凛到温泉庄子时，周琦正在厨房做饭。
宇文珺没穿甲衣，坐在小板凳上帮他择菜，两人有说有笑。
肖凛转进门，道：“伤还没好，就别跟着瞎忙活了，叫他自己干。”
宇文珺抬头，眼睛一亮，丢下手里的菜迎过来，喜道：“哥，你怎么来了？”
她行动利落，看来伤已无碍。厨房里飘着香气，热油炝锅的声响断断续续传来。肖凛道：“饿了，来蹭个饭。”
周琦不防他来，只煮了一锅臊子面，连忙拿起锅铲道：“殿下稍等，我这就再炒两个菜。”
“等你炒完我都饿死了。”肖凛自己动手，从地上支起的锅里舀了碗面，“珺儿，跟我一块吃。”
他没去餐厅，而是拐进了书房，将面碗放在案几上，又铺开一张宣纸，提笔蘸墨，左手夹面，右手唰唰地在纸上写着。
宇文珺凑近一看，那字是奔放凌厉的草书，不过看得出压了几分劲，字还算保持着形。
肖凛写下一长串名字，递给她，道：“这些人，你认识多少？”
纸上列着的是五寺九监、禁军之中较有头脸的一些人物。
宇文珺细细看了一遍，道：“除了白相和杨晖，其他有些听过名，但不认识。”
肖凛便将贺渡这几日试探与逼迫他的事情，一一说了。
他指着纸上的人名敲了两下，道：“如今朝中势力分为两派。一是安国公与太后为首的勋贵旧族，司礼监跟他们是一伙的，中书门下及六部全在他们掌控之中。另外一边，就是重明暗中培植的新贵反党。”
宇文珺嘴里的卤蛋“啪嗒”一声掉进碗里。
她吸了吸口水，道：“重明司为太后所建，他们为何要反？”
肖凛揉着额角，道：“这就是最麻烦的地方。贺渡弃了陈党，赖上了我。他想做什么，死也不肯明说。长宁侯府倒了以后，我在京中没了根基。他如今已将朝中新贵全数收拢成网，织得密不透风。我在朝中没人脉，想从他那边挖点消息，难如登天。”
宇文珺歪头想了想，道：“西洲王府早与太后势不两立，他找上你也算合情合理。只是，哥，你真想这么做吗？”
“贺渡三番两次提点我，暗示侯爷的案子与太后有关。”肖凛道，“可这案子被太多只手压着，想翻出来太难了。除非彻底掀翻棋盘，让陛下真正掌权，他母家的旧案才有可能重查。”
宇文珺神色复杂地看着他，道：“不说为了宇文家。就只为了你自己，你愿不愿意？”
她这话问得极巧，肖凛被问住，好一会儿才道：“如今已不是我愿不愿意的问题。陈家想让江山易主，陛下是一定要死的。贺渡能护他一时，护不了一世。眼下狼旗大伤，无力再犯，正是血骑营最有机会调动的时候。一旦等他们缓过劲来，我们的人被牵制在西洲，那时太后布好局，再乱点个鸳鸯谱，封了我亲事，我就彻底被他们绑住了。”
宇文珺听着，低头看了一眼碗里的面，忽觉难以下咽，干脆将碗推到一边，道：“枪炮才是硬道理，他找你，无非就是看上了血骑营。重明再有手段，声势再大，手里没兵还谈什么。区区两万禁军……呵，我都不想说他们。”
两人自幼长在京城，对禁军什么德行再清楚不过。平日里穿得人模狗样，对官员点头哈腰，对百姓吆五喝六。朱雀大街旁的勾栏瓦肆、秦楼楚馆，坐着的一半都是墨绿武袍，全是闲出屁来的禁军在吃酒采花。
韩瑛在禁军干得不痛快，便是因为看不惯这些。他管得严一些，下面的人反而怨声载道。他有心建功立业，却被迫与一群游手好闲之辈混在一处，心气自然难平。
那时禁军中靠武举提拔的人寥寥可数，大多是世袭军户子弟抽调，入伍时连拳脚功夫都不懂。他们连兵都算不上，如何能与经正规训练出身的京军匹敌？更何况人数上还被压制，根本就是蚍蜉撼树，自取其辱。
所以贺渡才会说，这天下能反的，唯有肖凛一人。
肖凛嗦了两口面，又在纸上写了几个字。
“贺渡入仕之时，我还小，什么都不懂。”肖凛道，“你对他知道多少，宇文叔叔平时可提过他？”
宇文珺道：“我只知道他是武举入仕。”
“武举？”肖凛颇感意外，“是直进了大内，还是别处调去的？”
宇文珺答道：“他是元昭九年的武举探花，先做鹰扬卫的上将军。后来不知道怎么搭上太后，入了重明司。”
“居然是禁军。”肖凛道，“元昭九年，我是十年走的，他那时候已经到了太后身边。也就是说，他只在鹰扬卫待了不到一年就飞升了。”
“是。”宇文珺道，“我听爹爹说过，重明司剥离了都察院和大理寺的一部分职权，为的就是替太后在朝中多安一双眼睛。这么多年，所有人都以为他是太后鹰犬，可他居然……”
她没把话说完，显然也意识到了此人的可怕之处。
半晌，她慢慢地道：“他藏了这么久，却在你面前摊了牌，这既是他的诚意，也是拿定了你只有跟他结盟这一条路可走。”
肖凛的面也吃不下去了，轻啧一声道：“真是让人很不爽啊，这个人……”
他有些懊恼未曾早些查清这人的根底。只当贺渡是个趋炎附势的小人，这恐怕是他这辈子犯下的最大错判。
肖凛把新写出来的那几个字给宇文珺看：“你跟着宇文叔叔去过多次岭南，听说过这个人吗？”
是“鹤长生”三个字。
宇文珺拧眉想了半天，道：“好耳熟的名字。”
“流水刀法现有记的唯一传人。”肖凛提醒她，“前些日子我偶然发现，贺渡练的很像流水刀法，可他又不像岭南人。”
宇文珺忽然想到了什么，跑出书房。过了一会，拿着一堆皱巴巴脏兮兮的纸回来了。
“哥，你快看看这个。”
肖凛接过纸，一张张摊开。纸页上染着黑灰，字迹已模糊，但图文并茂，依稀能辨出是某种武学招式的讲解。
起手式——断岸流泉：反式刀势如急湍破堤，一击斩断敌锋，横扫疾冲，似断流飞泉。
“一刀断水岸，一式碎中流”。
防守式——回澜照影：刀光回旋如水中回澜，身影与刀影交融，虚实莫辨。
“水照人影乱，影中藏杀机。”
…….
每页角落都印有篆体“流水”二字，显然出自同一卷秘籍。纸张破碎残缺，像是从整本书中撕下来的散页。
配合上图解与残文，肖凛立时想起，贺渡打败姜敏时用的那一招，十有**是这“断岸流泉”。
原是从起手就输了。
肖凛道：“这是哪来的？”
宇文珺道：“之前周大哥做饭总说烟囱堵，爬上去清理，从里面捅出来一堆纸团。小寻说是他藏的，瞧着是兵书之类，以为无用，就没跟你说。”
肖凛继续往下翻，后几页全是兵法注解与军中枪法的图谱，无一成册，多半是小寻仓促间撕下的碎页。
他将那些纸捋平，道：“这些书，都是宇文叔叔从前常翻的。”
宇文珺皱眉道：“有点怪。”
“哪儿怪？”
“要是那鹤长生真是流水刀法唯一传人，那武学秘籍理应只传弟子。可为何我爹爹手里会有？”她翻着那堆纸，“他也不是屑于收藏盗版秘笈的人啊。”
“也许他久驻岭南，与当地高人打过交道也未可知。”肖凛道。
但十分可惜，宇文家已经无人去证实这一点了。
山庄大门响动，有人匆匆走了进来。
姜敏低着头，踏进书房，懊恼之色都快从脸上掉下来了。
肖凛瞥他一眼，道：“跟丢了？”
姜敏愧然点头：“我明明跟得紧，谁知一眨眼的功夫，贺大人就没影了。”
肖凛倒也意料之中，没生气，只道：“还得多练，先去厨房吃点面吧。”
姜敏应了，垂头丧气地走了出去。
待他走远，宇文珺问道：“他怎么了？”
“我让他盯着贺渡，看他要跟谁接头。”肖凛道，“贺渡那人深藏不露，八成是察觉了，有意甩开他。”
宇文珺想了想，道：“要不，我去试试？”
肖凛一怔：“你？”
他不是质疑她的本事。在他亲兵四人中，周琦擅长调兵遣将，王骁骑术最佳，岳怀民枪法第一。而宇文珺虽入营稍晚，却以身法灵巧著称，她那双刀旋风斩，连周琦都接不下来。
早年她随宇文策游历岭南，在岭南军中历练。岭南军有大楚最大规模的陆地步兵，岭南多山，他们擅长途跋涉，宇文珺跟着练，也练得夜行五十里不带声息，隐匿、追踪也颇为拿手。
真要盯梢，的确比重甲骑兵出身的姜敏合适得多。
但——
肖凛顾虑的仍是她的身份，不宜在京中抛头露面。
宇文珺看出他的迟疑，抬手摸了摸脸上的疤，笑道：“我戴面具遮住就是，不会吓着人。”
肖凛皱眉道：“你什么模样都好，别被人认出来就行。”
这时周琦从厨房回来，嘴里叼着筷子，看到案上的两碗面几乎没动，奇道：“怎么剩这么多，是不是太咸了？”
肖凛道：“盐不要钱，再多撒点。”
周琦默默将坨成一团的面收走。肖凛忽而问：“岳兄呢？怎么没见他人？”
周琦放下碗筷，道：“还在南码头呢。”
岳怀民奉命盯梢布庄的船，只是这些日子音讯寥寥。景和布庄再没派出过朱雀舳那样的大船，偶有几艘小船出港，行向四方，全都检查开箱，未见异常。
“有什么进展？”
“倒是有个事。”周琦道，“重明司那个姓郑的来过一趟，说务必在三月十五之前盯死南下货船。”
“他说的？什么时候？”
“就今早。”周琦老实回答，“只说了这一句，别的什么都没提。”
肖凛道：“三月十五是个什么日子？”
宇文珺看着他，接口道：“陛下生辰。”