肖凛回城的路上一直想着这事。
陛下和琼华长公主为龙凤双生。上回朱雀舳南下，借的便是给长公主送年礼的由头。这一次又逢她生辰，太后素来爱重琼华，必定照例大兴赏赐。
一年间，她借由各式名目赐物至少七八回。若兵部趁机在这些赏赐货船上动手脚，从蔡无忧处拿到免检章，再避开巡检夹带青冈石，实在再合适不过。
路过河坊街，肖凛拐进去买了一大堆零碎，慢悠悠回了贺府。
贺渡不在，他把东西堆放书房，坐在书桌前开始提笔挥毫。
他在纸上仔细描画着形状，太过专注，忘记了时间流逝。直到夜幕沉沉，闷雷滚滚而过，憋了一日的阴雨终于顺窗滴落，他才停笔，将宣纸竖起吹去未干的墨痕。
珠帘轻撞，脚步挟着风雨潮湿的气息进来。
贺渡的肩被雨淋湿，朱红衣衫洇透成深红，像沾了血一般。他看过来时，眼角弯成月牙，像个不怀好意的幽影。
不怪贺府下人见他都像老鼠见了猫，夜晚看见他跟看见画皮有什么两样。
贺渡却浑然不觉，解下外衣挂起：“姜敏这么晚了还在外面练刀？”
屋外刀风带雨，劈断树枝的脆响夹着脚步声，月光下，姜敏身影凌厉如风，翻飞不息。
肖凛头也不抬：“打不过你，受了挫，正发愤图强。”
贺渡笑了声：“马下过招，我略胜一筹；若换了马上，我未必能赢。”
肖凛知道他这番话是谦词。武举要考马术，要是马战不成，断断成不了探花郎。
贺渡走近几步，朝案上看了眼：“在作画？”
肖凛飞快将画纸卷起起，另抽出一张纸丢进他怀里：“这些东西街上买不着，想办法给我搞来。”
贺渡展开一看，纸上写满铜铁器物，还细细附了材质规格。玄铁要凉州的，京师产的不要；楠木得金丝的，普通的不成。他打趣道：“你这是打算开铁匠铺？”
“少废话。”肖凛道，“能不能弄来？”
“殿下要星星，我也得去摘。”贺渡把纸收了起来。
他还真是说到做到。次日，那批器材便已送进府来。重明司钻营渗透之力实在强劲，在京城人脉通天，连云游商人都多有结交，打听消息、调货动员，比谁都快。
东西一备齐，肖凛便将自己锁进了偏房。
不知他在鼓捣什么，白日敲铁，夜里锯木，整整六七日屋内叮叮咚咚不绝于耳。除了姜敏可以出入，贺渡连想看一眼都不成。
他担心肖凛左臂未愈，又怕他操劳过度，几次想敲门劝一劝。敲多了，反被里面那人没好气地骂了出来：“活不到明天了吗？老实等着去！”
是个不小的工程。还未等肖凛亲自揭晓这“天工巧物”，岳怀民那边，便先一步传来了消息。
郑临江的提醒非常及时，三月上旬，岳怀民以“给殿下请安”的名义登门贺府，特意带了许多药材补品。他行事张扬，特意不避耳目，由贺渡亲自引入，去了西厢偏厅。
贺府清净，风吹得帘影重重，四下一片静谧。岳怀民一身青衣风尘仆仆，神色甚是凝重。肖凛出来见人，身上还带着木屑。他抬手免礼，开门见山道：“说吧，何事？”
岳怀民迟疑地看了一眼旁边跷着二郎腿的贺渡，肖凛道：“不用管他，你说你的。”
他道：“昨夜，景和布庄又出了一艘免检船。”
此船早已在都水监备案，挂的是琼华长公主名下的赏赐礼船。临近开船那日，顾缘生揽着一个美人去了南码头。
那女子是他新纳的妾室，也是之前景和布庄大股东献上的礼物，更是本次丝绸货船船长副手的亲妹。
兄妹数月未见，相约在码头的饭馆吃饭。顾缘生出钱包了几桌酒饭，除了船长，整条船的船员都下船蹭饭去了。
船泊在港中，由巡检处把守。但船长一直在甲板和舱里来回走动，岳怀民没机会上去。着急的时候一摸兜，把肖凛给他的机关鸟给摸了出来。
“我放出麻药给他迷晕了，潜进了装货箱的船舱里。”岳怀民道，“货有几百箱，有标明丝绸布料，也有大内封的珍玩食品。”
肖凛道：“开箱看了没？”
“没有。”岳怀民道，“每个箱子都被厚蜡封死，一点缝都没留，根本看不见里面装了什么。我不敢轻举妄动，怕坏了封蜡会被货主察觉形迹，所以没有强行开箱。”
他说着，从怀里取出一个用布裹好的锦囊，小心展开，露出其中几块呈深黑色，形状不一的碎石。
“这是从船舱地板角落扒出来的，本以为是船上烧的煤遗落在那儿，我拿起来看，却觉得不对。”岳怀民道，“不止是这些石头，整个船舱里都有股淡淡的火药味。”
肖凛和贺渡对视了一眼。
岳怀民又道：“我闻着，不像煤炭那种呛人的灰烟，倒像是榴炮炸膛之后的味。”
肖凛将那几块石头捧在掌心，翻来覆去地端详。表面看上去，与普通黑煤无异，质地、重量、色泽皆相似。
“贺兄。”肖凛把石头往贺渡那里一抛，“认得此物么？”
贺渡接住石头，抽刀将其劈成四瓣。
他捡起碎石，指腹一蹭，薄薄一蹭黑灰落下，竟是一种黑灰交杂的炭壳，中间却是某种质地脆，稍一用力就碎的矿物。
贺渡捻着石屑，似随意地在指间把玩，道：“殿下应当比我更熟悉此物。”
肖凛的脸色已沉至冰点。
他当然认识此物，那是点燃过无数战火、堪为大楚命脉的矿源，青冈石。
肖凛对岳怀民道：“做得好。你撤手，回庄子里去，装作什么都不知道。剩下的事，我来查。”
“是。”岳怀民面露担忧，“殿下，一定小心。”
“嗯。”肖凛应声。
岳怀民离开后，房中陷入了沉寂，只余风声在帘间回荡。
肖凛俯瞰着地上碎石，道：“青冈石能从我们这里瞒天过海地出去，不代表能从烈罗无声无息地进去。边境巡检都是死人吗？”
贺渡依然翘着二郎腿，半歪着身子，道：“既然敢做，就必定安排好了接应。赐礼能否送到长公主手上不好说，保不齐过境后便被截下，直接送进烈罗军营。”
肖凛嵌在日影中的身影有些单薄冷峻，道：“从中原到边境，再到军中，这中间要经多少人之手？身在京师的官员如何能将这些环节一一安排得当？此事绝非几人所能为，必有与烈罗高官或军将暗中勾连的组织插手。而且我记得，南疆边境巡检司，属岭南辖下，不由朝廷任命官吏。”
贺渡的脸上浮起一抹若有似无的笑，道：“这便是殿下该明白的了。长宁侯触碰到的，绝非京师几人的利益，而是一条牵连京师、岭南、烈罗的大线。多少人的身家与财路牵扯其中，不可想象。”
肖凛看着他，不知道他因何能笑得出来。他的笑，和这世道一样，糜烂，颓废，他看着觉得无比刺眼。
他道：“贺兄，你猜这事，太后知不知情？”
贺渡望着他的眼睛：“我不知道。但朝廷放任司礼监胡作非为是真，弃藩地于不顾是真，太后想削藩，更是真。青冈石走私，岭南王退败，只会成太后与陈家顺水推舟、铲除岭南王府的借口。殿下，信是不信？”
肖凛哼笑一声，道：“元昭十二年，烈罗扰边次数十二，军士战死三千，百姓死伤一万一千。”
“元昭十三年，扰边次数十五，军士战死四千八百，百姓死伤一万两千。”
“元昭十四年，烈罗挥师北进，一路打到苍梧郡。岭南王独木难支，长宁侯临危授命出征岭南，军士战死一万五千，百姓死伤四万两千，从此岭南军一蹶不振。”
肖凛一笔一笔念着，这些烂熟于心的血账。
“近十年来，烈罗骚扰已逾百次，边境城镇遭袭二十四处，岭南军折损将近五分之二。互市中断，军械毁损，粮草耗空，城镇焚毁……各类损失折银六百余万两。”
他顿了顿，抬眼：“可岭南一年税赋，不过八十到一百万两。”
“烈罗赢了。”他嗤笑一声，“抢来的金银养得兵肥马壮。”
“太后也不亏，数度下旨问责岭南王，命其整饬军纪、严防边境。兵部顺水推舟，轮番调将削权，整编岭南军。”
“如今，李家上下人人喊打，统帅之名已然形同虚设。”
他缓缓鼓起掌来：“不愧是个双赢的好计策。”
“可这场大获全胜的局里，是谁输了呢？”
他自答：
是不堪其扰、被架空的岭南王李家。”
“是昔日王牌之师、如今溃不成军的岭南军。”
“是唇亡齿寒的诸藩宗室。”
“还是朝廷眼中连一颗青冈石都不如的千万黎民——！”
他话音戛然而止。风从廊下穿过，吹得帘角猎猎作响。
谁家无少年，谁家无老翁。
征人既在远，流血死者同！
这不是简单的贪腐，这是一场以万民为棋、以疆土为筹的屠杀。
“王不曰利，亦有仁义而已矣。”贺渡踩在青冈石上，碾成风一吹就散的齑粉，“事到如今，殿下还没想明白吗？”
事情到了这个地步，二人的角力中贺渡已然胜券在握。他不再掩饰自己的布局与算计，甚至不再试图安抚或劝诱。他击碎了肖凛心中最后一丝心理防线，让他退无可退，无路可逃。
然而，肖凛却抬起头，问道：“明白什么？”
贺渡恻然笑道：“古来乱臣贼子，最怕名不正言不顺。而你我，乃是名正言顺啊！”
肖凛冷笑一声，拉起他就往外走，道：“既然贺兄是如此伟岸坦荡的君子，不妨同我来，咱们算一笔账去。”
他走进卧房，从橱柜里拿出一个红木盒子，打开掏出一叠厚厚的册本，甩到了贺渡怀里。
贺渡一翻，竟是西洲财政的账册副本。账本边角翻卷，纸页泛黄，显然不是装样子的摆设，而是被人反复翻阅的旧物。
和岭南王府差不多，近十年由于战乱和各类天灾，西洲财政同样的入不敷出，它的赤字规模，甚至不亚于如今捉襟见肘的朔北。
贺渡翻了翻，道：“假的吧？殿下不是有钱得很么。”
“我是有钱，”肖凛冷冷道，“但那是我肖家的私产，又不是官府的公款。你觉得这账本难看，实则这才是正常。”
贺渡看着他：“说来听听？”
“西洲跟朔北差不多。”肖凛道，“藩地里西洲多沙漠戈壁，朔北气候严寒，岭南瘴气潮热，巴蜀尽是山岭丘壑，粮食产出太少，根本养不起数十万驻边兵马。”
“胶东平原充足。”贺渡道。
“但他们养的是水师，上不了岸。”肖凛道，“藩地开凿了通司隶的粮道，一旦打仗，靠的是中央发粮。这是中央控制藩地军权的一大手段，你一旦有异心，当即掐断你的口粮，你再强，饿着肚子也只能跪地求饶。”
他掰着手指算：“你看看岭南，年年打，打得家底都快空了。你让他靠什么补窟窿？靠种荔枝吗？”
贺渡合上账本，靠进椅背，把脚搁上脚凳悠悠摇晃，道：“其他藩王都穷得叮当响，唯独殿下还有余力往外掏钱，朝廷也没想到，西洲王府居然靠卖香料发了家。”
肖凛的祖父母是一对制香高手，所调一味“苏合香”传入中原，气息淡雅悠长，沾身可步步留香，成了权贵之间争抢的奢侈品，价格比龙涎香还贵。而西洲盛产丁香、胡椒、肉豆蔻等食用香料，也顺着西域商道流入长安，成了百姓餐桌上的必备之物。
西洲香料不仅供中原，还卖给狼旗。
“他们游牧，养出的肉好。”肖凛道，“他们也喜欢西洲的调料。”
战时杀得血流成河，战后边境却还通商不止，毕竟没有人会和银子过不去。
朝廷那么忌惮西洲，一方面是因为血骑营的崛起，另一方面，是在银钱上卡不住脖子。肖凛现在没有自立为王，全凭一颗良心。
然而这么一颗沉甸实诚的良心，也被朝廷给踩得稀碎了。
但贺渡觉得，肖凛大剌剌地把账本给他看，并不是想表达西洲王府很有未雨绸缪的经商头脑。
肖凛转动轮椅停在他面前，顺手一甩，把他翘在脚凳上的腿打了下去，迫他坐有坐相。
贺渡无奈地直起身，等他发话。
“你要拿我这把刀去砍人，就得拿出点诚意来。”肖凛道，“告诉我你在京中安插了谁，对我屁用没有。”
贺渡笑道：“那殿下想要我如何，捧出一颗比珍珠还真的真心？”
“那更是一文不值。”肖凛道。
贺渡捂胸做痛：“殿下这话，可真叫人心碎。”
“少装了。”肖凛在账本上敲了敲，“要我出手容易得很，你只告诉我，军费谁出？血骑营可不便宜。”
贺渡身子一倾，鼻尖几乎贴上他，含笑低语：“西洲王府是巨头，殿下那么阔绰，能让你有底气抗旨出兵，怎么这时候开始哭穷了？”
肖凛抬手挡开他的呼吸：“那是两码事，就跟这财政账本上没有我肖家的私产一样。去年我贴钱，是因为我心甘情愿。现在心不甘情不愿，我就一分不掏。你想借我的东风，还想我掏裤兜，是把我当散财童子，还是当你祖宗了？”
贺渡微一挑眉：“那你的意思，是要我出？还是让那群寒门贵子凑？他们个个清水衙门，怎么付得起。”
肖凛淡道：“我不管他们，我只管你。”
贺渡理直气壮地说：“我没钱。”
肖凛乐了：“同样是太后跟前的红人，司礼监上下肥得流油，你却说你两袖清风？”
“我是清官。”贺渡一脸无辜。
肖凛根本不信他的鬼话，道：“那你是既要又要，做你的白日梦去。”
贺渡笑道：“再这么耗下去，陛下一咽气，你就回不了家了。”
肖凛摊开手，无所谓地道：“那便娶了陈家美人，血骑营谁想要谁拿去，我和陛下一样享清福。至于你么……”
他将贺渡推得向后一仰，俯身压下，攻守瞬间异势。他手指勾起那张向来冷静的面孔，指腹掠过贺渡光洁的下巴，低声道：“陈党大权在握，你和你那帮同谋，就要永无翻身之日了。你说说——”
他唇角挑起一丝薄笑：“咱俩，到底谁更急？”