时机很快到来。暮春时节，皇帝心血来潮，亲临南书房，要考校诸位皇子的学业。几位年长皇子精神振奋，摩拳擦掌，准备在父皇面前一展才华。
二皇子贺琮率先出列，就北部边防策略侃侃而谈，引经据典，虽略显照本宣科，倒也显得用功。皇帝听了，微微点头，未置可否。
三皇子贺琅则在校场小试身手，挽弓搭箭，连中靶心，精湛的箭术赢得了一片低低的喝彩。他得意地收弓，目光挑衅地扫过安静坐在一旁的贺卓。
接着便是四皇子贺瑾。他从容起身，向皇帝行礼，姿态优雅，风度翩翩。“父皇，”他声音清朗，不疾不徐，“儿臣近日研读地方奏报，于江南漕运略有浅见。”他并未空谈理想，而是列举了几处漕运关隘的实际情况，分析了运力损耗、吏治弊端，并提出了一套看似循序渐进、实则暗藏锋芒的整顿方案，其中涉及的利益调整，隐约指向了几个与二皇子、三皇子母族关联颇深的世家。他言语谨慎，处处以为国分忧为名，却将矛头引向了对手的势力范围。
皇帝听着，眼神中露出了明显的赞赏。贺瑾此论，不仅展现了才能，更显露了超出年龄的政治嗅觉和敢于触碰难题的胆识。“瑾儿有心了，此论颇有见地，细节之处，容后再议。”皇帝的肯定，让贺瑾唇角微勾，他谦逊地躬身退下，目光不经意地掠过贺卓，带着一丝不易察觉的轻蔑。
最后，轮到了贺卓。他慢慢站起身，依旧是那副怯怯的样子，双手紧张地交握着，声音细细的，不大，却足以让殿内的人听清：“父皇，儿臣近日重读《盐铁论》，有些粗浅的想法”
他论述的，正是当初被贺琮、贺琅污蔑为“长公主捉刀”的那篇策论的核心观点。但这一次，他阐述得更加细致入微，不仅引用了原典，还结合了陈琰平日借着医理、闲聊时“无意”透出的，关于当前盐政的一些真实弊端，诸如盐引发放的僵化、官盐质次价高导致私盐泛滥等。他提出的改良建议，看似温和，着眼于“便民”，“增税”，没有贺瑾那般锋芒毕露，却每一条都更易于推行，显得务实而恳切。他讲得条理清晰，逻辑分明，与平日里愚钝的形象判若两人。
皇帝起初并未在意，听着听着，神色渐渐认真起来，身体也不自觉地微微前倾。
待贺卓讲完，皇帝尚未开口，一旁的贺琮早已按捺不住被四弟比下去的烦躁和针对贺卓的习惯，嗤笑道：“大哥这番高论，听着倒是耳熟，莫不是又将阿姐昔日的教导拿出来充数？”
贺卓闻言，身体猛地一颤，像是被针刺到一样，难以置信地抬起头看向贺琮，眼圈瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，像是受了天大的委屈，泪水在眼眶里拼命打转，却倔强地不肯落下。他扑通一声跪倒在地，对着皇帝，声音带着浓重的哭腔和前所未有的激动与执拗：“父皇明鉴！这篇策论，字字句句皆是儿臣苦思多日所写！当初二弟、三弟便说儿臣是抄袭阿姐，儿臣百口莫辩！阿姐远嫁前，确曾教导儿臣要勤学上进，明辨是非，但绝不会替儿臣代笔！儿臣自知资质平平，不如弟弟们聪慧，但儿臣从未懈怠，更不敢行此欺瞒之事！今日在父皇面前，儿臣愿当场默写策论全文，若有半句与阿姐笔迹或旧稿相同，儿臣甘受任何责罚！”
他一边说，眼泪终于忍不住，大颗大颗地滚落下来，打湿了衣襟。那单薄的身体跪在地上，因激动和委屈而微微发抖，看起来可怜又无助，却带着一种孤注一掷的坦诚。
整个南书房瞬间安静下来。所有人都被贺卓这突如其来的爆发惊呆了。贺琮和贺琅一时语塞，脸色难看。而四皇子贺瑾，原本带着淡笑旁观的脸，此刻也微微沉了下来。他锐利的目光在贺卓那泪痕交错、看似无比真实的委屈脸庞上停留片刻，又飞快地扫了一眼始终垂首静立在一旁、仿佛事不关己的陈琰。他敏锐地察觉到，贺卓今日的表现，以及这番控诉，似乎太过恰到好处了。
皇帝的眉头紧紧皱起，脸色阴沉。他看着跪在地上痛哭失声、显得格外瘦弱的长子，想起太医院那些关于他“郁结于心”、“体弱需静养”的记录，又想起长女离京前对自己嘱托，恳求他多看顾幼弟，再看看眼前二皇子、三皇子那毫不掩饰的刁难，以及四皇子那虽然优秀却隐隐透着算计的言论，一股怒火混合着对长子的怜惜油然而生。
“够了！”皇帝沉声喝道，目光如刀，先狠狠剐了贺琮和贺琅一眼，“兄弟之间，当友爱谦让！你们二人，无故诋毁兄长，言行无状，回自己宫中闭门思过三日！将《孝经》抄写百遍！” 他虽未直接斥责贺瑾，但看向他时，目光中也少了几分之前的赞赏，多了些许深意。
皇帝亲自起身，走到贺卓面前，弯腰将他扶起，看着儿子哭得通红的眼睛和苍白的小脸，语气是前所未有的缓和：“卓儿受委屈了。你的策论，写得很好，见解务实，朕心甚慰。日后若有疑问，可直接来问朕，不必理会闲言碎语。”
这一刻，贺卓凭借精湛的演技和陈琰幕后铺垫的体弱形象，不仅成功洗刷了冤屈，更在皇帝心中种下了一颗怜惜与认可的种子，甚至无意间稍稍打压了风头正劲的四皇子。他靠在父皇的手臂上，抽噎着谢恩，目光却越过皇帝的肩头，与一直静立在一旁的陈琰，有一个极其短暂的交汇。
那双还带着泪光的眼睛里，闪过一丝只有陈琰才能读懂的快意与狡黠。
陈琰垂下眼睑，掩去眸中的笑意。宫中的风向，或许将从这一刻起，开始发生微妙的转变。四皇子贺瑾退回座位，面上依旧维持着得体的平静，但袖中的手，却微微握紧了。他意识到，这个一直被他忽略的，看似懦弱无能的大哥，似乎并不像表面那么简单。