夕阳的金辉漫过沈府朱红的门楣，将苏墨卿的裙角染成暖橙。
她指尖触到沈如澜行李上的锦缎，还带着运河水汽的微凉，却在与沈如澜掌心相握时，被那熟悉的温度烘得发烫。
“路上累了吧？”苏墨卿仰头看她，目光扫过她眼下淡淡的青黑——想来这十日船程，她定是没睡好。
沈如澜喉间泛起暖意，反手握紧她的手，指腹轻轻摩挲着她腕间细腻的皮肤：“不累，一想到能早点见你，便觉得快得很。”
这话直白得让苏墨卿耳尖发烫，她连忙错开目光，引着沈如澜往院内走：“我让厨房炖了鸽子汤，还热着，你先喝些暖暖身子。”
穿过垂花门时，廊下挂着的走马灯被晚风拂得轻轻转动，灯面上苏墨卿画的兰草纹样在暮色中若隐若现。
沈如澜目光顿了顿，想起去年元宵去信时曾说要让她画灯，如今竟已悄然实现，心中满是细碎的欢喜。
饭厅里烛火已燃起，铜炉里燃着的沉水香袅袅绕绕，与桌上鸽子汤的鲜香缠在一起。
容嬷嬷亲自端着汤碗上前，笑着道：“少爷可算回来了，苏姑娘从午时就盯着厨房，生怕汤炖老了。”
苏墨卿端起汤碗递到沈如澜面前，耳尖还泛着红：“你尝尝，我按李夫人教的法子，加了些枸杞和当归，补身子的。”
沈如澜接过汤碗，温热的瓷壁透过指尖传来暖意。
她舀了一勺送进嘴里，鸽子肉炖得酥烂，汤汁鲜而不腻，当归的药香被枸杞的清甜中和得恰到好处。
她抬眼看向苏墨卿，见她正紧张地盯着自己，不由弯了弯眼：“好喝。”
苏墨卿这才松了口气，拿起筷子给她夹了块鱼：“这是今日刚从运河里捞的鲈鱼，清蒸的，你多吃些。”
两人相对而坐，烛火在彼此眼底映出跳动的光。
沈如澜偶尔说起广州的事——通商口岸的外商总爱用生硬的汉语讨价还价，珠江上的渔船傍晚时分会唱起渔歌，还有西洋商队带来的彩色玻璃，在阳光下能映出七道彩虹。
苏墨卿静静听着，偶尔插问几句，指尖无意识地摩挲着瓷碗的边缘，心中满是安稳。
晚膳过后，沈如澜陪着苏墨卿去临湖别院的画室。
月光透过窗棂洒在画案上，将一幅未完成的《秋菊图》照得清晰——正是苏墨卿在云栖寺写生的初稿，画中□□开得恣意，墨色浓淡间满是风骨。
“还没画完？”沈如澜走到画案旁，指尖轻轻拂过画纸。
苏墨卿点了点头，拿起一支狼毫笔：“总觉得花瓣的层次感还差些，想等你回来，让你帮我看看。”
沈如澜心中一动，从笔洗里取出一支干净的毛笔，蘸了淡墨，在她身旁俯身：“你看，这里可以用侧锋扫几笔，让花瓣边缘带些飞白，就像被风吹过的模样。”
她手腕轻转，笔尖在宣纸上落下纤细的墨痕，原本略显板正的花瓣瞬间有了灵动之气。
苏墨卿凑近细看，鼻尖不经意擦过沈如澜的衣袖，闻到她身上淡淡的墨香与水汽混合的气息，心跳骤然加快。
沈如澜也察觉到两人间的距离过近，耳尖微微发烫，连忙直起身：“你试试，按这个法子，或许能画出你想要的感觉。”
苏墨卿接过毛笔，指尖却有些发颤。
她深吸一口气，学着沈如澜的模样侧锋运笔，淡墨在宣纸上晕开，果然如她所说，花瓣多了几分自然的飘逸。
她抬头看向沈如澜，眼中满是欣喜：“真的可以！”
月光下，她眼底的光亮像碎落的星辰，让沈如澜心头一热。
她忽然想起在云栖寺收到的那封信，苏墨卿在信中写“广州气候湿热，望君保重身体”，那时心中的牵挂，此刻都化作眼前的安稳，让她只想将这人牢牢护在身边。
接下来的几日，沈如澜忙着处理广州带回的西洋货物，却总想着挤出时间陪苏墨卿。
有时是清晨陪她在湖边散步；有时是午后在藏书阁并肩看书，偶尔指尖相触，便会引来一阵默契的沉默；有时是傍晚在画室里，一人作画，一人研墨，烛火映着两人的身影，温馨得让人心安。
这日午后，沈如澜处理完公务，刚走进临湖别院，就看到苏墨卿坐在廊下，手里拿着一本泛黄的画册，看得入神。
“在看什么？”沈如澜轻手轻脚走到她身边，俯身一看，竟是一本《扬州画舫录》的插画版，画着瘦西湖的二十四桥、平山堂的银杏，还有运河上的画舫。
苏墨卿抬头看她，眼中带着笑意：“这是陈掌柜送我的，说里面的画都是前朝画师画的，很是精致。你看这平山堂的银杏，画得真像，听说秋日里满树金黄，好看得很。”
沈如澜心中一动，想起曾答应带她去平山堂看秋菊：“明日天气正好，不如我们去平山堂？听说那里的‘金背大红’开得正盛，还有几株百年银杏，该是金黄了。”
苏墨卿眼中瞬间亮了起来，连忙点头：“好啊！我还从没见过百年银杏呢。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，苏墨卿就起身收拾画具。
她选了一件月白缎绣玉兰纹衬衣，外罩浅碧色缠枝牡丹纹暗花缎比甲，乌云般的长发梳成小两把头，簪一支青玉云头扁方，鬓边点缀两朵细小的珍珠珠花，通身透着清雅灵动的气韵。
沈如澜则穿着一件银灰色八团云蝠纹宁绸长袍，外罩石青色江崖海水纹暗花缎马褂，腰间系着青金玉带钩，悬着杏黄绦子。往日梳得一丝不苟的发辫今日略松了些，额前鬓角新修的发际线更显柔和，通身冷峻之气尽褪，竟透出几分罕见的温润书卷气。
两人坐上马车，朝着平山堂的方向驶去。
此时的扬州城刚从睡梦中醒来，街边的早点铺飘出包子的香气，挑着担子的货郎吆喝着走过，运河上的漕船缓缓驶过，水面泛起粼粼波光。
“我小时候常跟着祖母来平山堂。”沈如澜撩开车帘，指着远处的山峦，“那时她总说，平山堂的视野最好，能看到‘江南诸山，历历在目’。”
苏墨卿顺着她指的方向看去，远处的青山在晨雾中若隐若现，像一幅淡淡的水墨画。她想起父亲曾说过的“读万卷书，行万里路”，心中忽然有些遗憾——若是父亲还在，定也想看看这般景致。
沈如澜察觉到她的情绪，轻轻握住她的手：“以后我们常出来走走，扬州还有很多好看的地方，我都带你去。”
苏墨卿心中一暖，点了点头，将头轻轻靠在她的肩上。
马车行驶的颠簸让两人的身体不时相触，却没有丝毫尴尬，只有满心的安稳。
不到一个时辰，马车便抵达了平山堂。
刚下车，就闻到一阵浓郁的菊香，混着银杏叶的清香，让人精神一振。
“好香啊！”苏墨卿快步走上前，只见庭院里种满了菊花，黄的、白的、紫的、红的，竞相绽放，尤其是几株“金背大红”，花瓣正面是鲜艳的红色，背面却是金黄，在阳光下格外夺目。
沈如澜跟在她身后，看着她蹲在菊花旁，眼中满是欢喜，像个寻到糖的孩童。
她走到一株白菊旁，摘下一朵递到她面前：“这个叫‘玉玲珑’，花瓣细得像丝线，很是别致。”
苏墨卿接过白菊，放在鼻尖轻嗅，淡淡的清香萦绕鼻尖。
她抬头看向沈如澜，见她正温柔地看着自己，心中泛起一丝甜蜜，连忙转身拿出画夹：“我要把这些菊花都画下来。”
她选了一处靠近银杏的地方坐下，铺开宣纸，拿起画笔。
沈如澜在她身边蹲下，帮她研磨：“你想先画哪一株？”
“就画那株‘金背大红’吧。”苏墨卿指着不远处的红菊，“颜色鲜亮，很有生气。”
沈如澜点了点头，将调好的朱砂递到她面前：“这个朱砂是上月从徽州运来的，颜色正，你试试。”
苏墨卿接过颜料，蘸了些在笔尖，轻轻落在宣纸上。
朱砂的红在白纸上晕开，渐渐勾勒出花瓣的轮廓。
沈如澜在一旁静静看着，偶尔帮她递些画笔、调整画纸的角度，阳光透过银杏叶的缝隙洒在两人身上，落下斑驳的光影。
“对了，”苏墨卿忽然开口，笔尖顿在纸上，“你在广州时，有没有看到西洋的画？陈掌柜说，西洋画很是特别，能把人画得跟真人一样。”
沈如澜想起在广州通商口岸看到的西洋油画，点了点头：“看到过，他们用的颜料和我们不一样，画出来的画很立体，就像能摸到画里的人一样。我还特意给你买了几支西洋画笔，放在书房里，你回头可以试试。”
苏墨卿眼中满是好奇：“真的吗？那我一定要试试。”
两人有一搭没一搭地聊着，时光在画笔的起落间悄然流逝。
待苏墨卿画完时，已是正午，阳光正好照在银杏树上，金黄的叶子在风中轻轻飘落，像撒了一地碎金。
“画得真好。”沈如澜看着画纸上的“金背大红”，花瓣的层次感十足，朱砂与金黄的搭配恰到好处，仿佛能闻到菊花的清香。
苏墨卿收起画笔，看着飘落的银杏叶，忽然想起一事：“我听说平山堂的银杏果可以入药，我们摘些回去，让厨房煮糖水喝好不好？”
沈如澜笑着点头：“好啊，不过要小心，银杏果的外皮有刺，我来摘。”
她走到银杏树下，捡起一根长枝，轻轻敲打树枝。
金黄的叶子和青色的银杏果簌簌落下，苏墨卿连忙用裙摆接住，笑声在庭院里回荡。
两人捡了满满一兜银杏果，才依依不舍地离开平山堂。
坐上马车时，苏墨卿的裙摆上还沾着几片银杏叶，脸上满是笑意。
“今日真开心。”苏墨卿靠在沈如澜肩上，声音带着一丝慵懒，“谢谢你带我来这里。”
沈如澜轻轻抚摸着她的头发，指尖触到她发间的玉簪，温润的触感让人心安：“能让你开心，我就满足了。”
马车行驶在回程的路上，苏墨卿渐渐靠在沈如澜肩上睡着了。
沈如澜小心翼翼地调整姿势，让她睡得更舒服些。
她看着苏墨卿恬静的睡颜，月光透过车窗洒在她脸上，长长的睫毛投下淡淡的阴影，心中满是温柔。
她想起再见时，苏墨卿在藏书阁画墨兰的模样，清冷又倔强；想起她在瓜洲镇受委屈时，宁愿自己承受也不愿麻烦别人；想起她得知真相后，虽有迷茫却依旧选择理解……这个女子，早已住进她的心里，成为她生命中最重要的人。
回到沈府时，天色已暗。
沈如澜小心翼翼地将苏墨卿抱下车，生怕惊醒她。
容嬷嬷在院门口等候，见此情景，连忙压低声音：“老奴已经把卧房收拾好了，我带您过去。”
沈如澜点了点头，抱着苏墨卿往临湖别院的卧房走。
将她轻轻放在床上时，苏墨卿睫毛颤了颤，缓缓睁开眼睛，声音带着刚睡醒的沙哑：“到了吗？”
“嗯，刚到。”沈如澜帮她盖好被子，“你再睡会儿，我让厨房把银杏果糖水煮好，再叫你。”
苏墨卿拉住她的手，眼中带着一丝依赖：“你别走，陪我一会儿好不好？”
沈如澜心中一软，在床边坐下，握住她的手：“好，我陪你。”
苏墨卿靠在枕头上，看着沈如澜温柔的眉眼，忽然开口：“沈如澜，我……”
她顿了顿，深吸一口气，像是下定了决心：“我想明白了，我不在乎你的身份，也不在乎别人怎么看。我只想和你在一起，像今日这样，一起看风景，一起画画，一起过安稳的日子。”
沈如澜猛地抬头，眼中满是难以置信。
她看着苏墨卿坚定的眼神，心中的激动像潮水般涌来，她用力握住苏墨卿的手，声音带着一丝颤抖：“墨卿，你……你说的是真的？”
“是真的。”苏墨卿看着她，眼中满是温柔，“从在云栖寺收到你的信开始，我就知道，我已经离不开你了。”
沈如澜再也忍不住，俯身轻轻抱住苏墨卿，下巴抵在她的发顶，感受着她温热的呼吸。多年的伪装与不安，在这一刻都化作满心的欢喜，让她只想将这人紧紧拥在怀里，再也不放手。
“谢谢你，墨卿。”沈如澜的声音带着一丝哽咽，“谢谢你愿意接受我，愿意陪在我身边。”
苏墨卿轻轻回抱她，将头靠在她的肩上：“我们是彼此的依靠，不是吗？”
窗外的月光透过窗棂洒进来，落在两人相拥的身影上，温柔而绵长。
廊下的桂花依旧飘香，银杏果糖水的甜香从厨房飘来，空气中满是幸福的味道。
沈如澜知道，往后的日子，无论遇到多少风雨，只要有苏墨卿在身边，她便有了面对一切的勇气。
作者有话说
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第23章 第二十三章 菊畔倾心