《盐雪辞》 第1章 第一章 扬州烟雨 乾隆二十年，暮春，扬州城被一场缠绵的烟雨裹着，运河水面泛着粼粼的光，像撒了一把碎银。 这城是活的——漕船的橹声摇醒晨光，盐仓的咸气漫过街巷，连东关街的青石板缝里，都嵌着丝竹与铜钱碰撞的声响。 江南的富庶从不是虚话，单看那满城园林的飞檐翘角，还有盐商宅邸朱门上鎏金的铜环，便知这“淮左名都”的名头，半分不假。 晨光刚把天边染成浅金时，东关古渡的码头已如沸腾的粥锅。 漕船首尾相衔，黑沉沉的船身压得水面微微下沉，船帆上“漕”“盐”二字被水雾洇得有些模糊，却依旧透着沉甸甸的分量。 脚夫们赤着脊梁，古铜色的皮肤上渗着汗珠，肩扛的盐包足有百斤重，压得他们弓着腰，踩着吱呀作响的跳板来回穿梭。 号子声粗粝如砂纸，混着河水的腥气、盐粒的咸涩，还有钱庄伙计清点银两时“哗啦”的脆响，在潮湿的空气里酿出独属于扬州的烟火气。 沿码头往城里走，景致愈发鲜活。 绸缎庄的伙计正将一匹匹云锦往门檐下挂，绯红的像落霞，宝蓝的似深潭，明黄的映着晨光，风一吹便飘起来，引得路过的闺阁女子驻足痴望。 茶肆二楼的窗敞开着，龙井的清香混着说书先生的嗓音飘下来，“啪”的一声醒木响，满座的喝彩声能盖过街面的喧嚣。 点心铺的蒸笼叠得比人高，白雾袅袅里，翡翠烧卖的翠绿、千层油糕的金黄若隐若现，掌柜的吆喝声带着江南特有的软糯：“刚出笼的点心嘞——” 再往深处走，便是盐商聚居的东关街。 沈府的朱漆大门在一众宅邸里格外显眼，门楼上“世笃忠贞”的匾额被雨水洗得发亮，两侧的石狮子口含石球，眼神威严。 府内占地百亩，叠山理水皆是名家手笔，单是主院松涛苑，便栽了数十株百年古松，风过松梢时，涛声如浪，连檐角的铜铃都跟着轻响，倒比别处多了几分沉静。 晨曦透过雕花窗棂，在松涛苑的青砖地上投下细碎的光影。 沈府老夫人沈秦氏已端坐在梳妆台前，她年近六旬，鬓边虽染了霜华，却依旧身姿挺拔，一身石青色暗纹缎面褙子镶着银线滚边，领口别着一枚成色极佳的东珠，举手投足间都是世家主母的雍容。 只是此刻，她手中那串紫檀木佛珠转得极快，指腹反复摩挲着最末一颗珠子，眉间那道深深的纹路，像被岁月刻下的忧思，久久散不去。 心腹容嬷嬷站在她身后，手里握着一把象牙梳，梳齿上缠着一缕花白的发丝。 容嬷嬷在沈府待了四十余年，从老夫人嫁进来时便跟着，是府里少数知道“秘密”的人。 她梳头的动作极轻，生怕扯疼老夫人，连呼吸都放得极缓，眼角的余光却总忍不住瞟向镜中老夫人的神色。 “澜儿……动身了？”老夫人的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，打破了屋内的寂静。镜中的她眼帘微垂，遮住了眼底的担忧。 容嬷嬷手上的动作顿了顿，随即继续为老夫人盘着“牡丹髻”，低声回话：“回老夫人，少爷天还没亮就带着沈福去西仓了。昨儿傍晚松江府的漕船刚到，说是有一批急货要赶在三日内运去京城，少爷不放心，非得亲自去验看才肯罢休。” 说到“少爷”二字时，容嬷嬷的声音不自觉地放柔，“这几日少爷几乎没合过眼，白天要盯盐仓、见漕帮，夜里还得在账房对账到三更，昨儿我去送参汤，见她眼里都是红血丝……” 老夫人听到这话，长长地叹了口气，佛珠的转动也停了下来。 她抬手揉了揉眉心，指腹下的皮肤松弛，却依旧带着几分韧性。“沈家这担子，原不该落在她肩上。”她的声音里满是心疼与无奈，“若不是她爹当年在漕运途中遇了匪患，走得那样急，二房那边也不会仗着人多势众，日日盯着这掌家之权……”话说到一半，她忽然停住，目光扫过窗外——廊下的丫鬟正踮着脚打扫，远处的假山后传来仆妇的低语。 老夫人朝容嬷嬷递了个眼色，容嬷嬷立刻会意，快步走到门边，将房门掩得更紧，又仔细听了听门外的动静，才走回梳妆台前，俯身凑近老夫人耳边。 老夫人的声音压得更低，几乎只有两人能听见：“‘那头’打理得可还妥当？万不能出半点差错。二房的人眼尖得很，前些日子沈禄还借着送东西的由头，在澜儿的书房外晃了半响。” 容嬷嬷神色一凛，手中的梳子也放了下来，她凑近老夫人耳边，语气郑重：“老夫人您放心，每日清晨都是老奴亲自伺候‘少爷’剃头梳辫。只是……”她迟疑了一下，眼神里满是不忍，“每次给‘少爷’刮发茬，看着那些细小的发落在铜盆里，老夫人您是没见，少爷有时头皮会被刮得泛红，可她从来不说一句疼，只说‘嬷嬷快些，免得误了时辰’。” 老夫人闭上眼，眼角的皱纹似乎又深了几分。 她没有再说话，只是重新捻起佛珠，屋内只剩下佛珠碰撞的细微声响，伴着窗外松涛的轻吟，还有远处传来的丫鬟扫地的“沙沙”声，透着一股难以言说的沉重。 过了半晌，她才缓缓开口，声音里带着几分疲惫：“让小厨房炖些燕窝粥，等澜儿回来，让她趁热喝。” “哎，老奴这就去吩咐。”容嬷嬷应着，伸手将老夫人鬓边的碎发捋到耳后，镜中的老夫人，眼底已悄悄蒙上了一层水汽。 城西的盐仓是扬州最大的盐储存地，占地数十亩，数十座高大的仓房整齐排列，灰白色的墙体在烟雨中泛着冷硬的光。 刚从海上运来的海盐还带着咸腥的海风气息，混着雨水的潮气，弥漫在整个盐场，吸入肺中，都能尝到一丝咸涩。 此时的盐场早已是一片忙碌景象。 苦力们扛着沉甸甸的盐包，在仓房与漕船之间穿梭，盐包上的盐粒簌簌落下，在青石板路上积起一层薄薄的白霜，被雨水一泡，便成了黏腻的盐泥。 监工们拿着长鞭，时不时呵斥几句，鞭子在空中划出清脆的声响，让原本就紧张的气氛更添了几分压抑。 “少爷，您仔细脚下，这儿刚卸了盐，地面滑得很。”大掌柜沈荣快步跟在一位年轻“公子”身后，手里撑着一把油纸伞，伞面微微倾斜，大半都遮在“公子”头顶。 沈荣今年五十有余，头发已有些花白，在沈家做了三十年掌柜，从老东家在世时便跟着打理盐务，如今见这位年轻的“少东家”比老东家还要严谨，心里既敬佩又有些畏惧——他可没少因盐的成色问题被“少东家”训话。 被称作“少爷”的沈如澜，此刻正站在一堆盐包前。 她头戴一顶玄色锦缎瓜皮帽，帽正上嵌着一块鸽子蛋大小的羊脂白玉，在烟雨中透着温润的光泽。 身上穿的是石青色暗纹宁绸长袍，领口和袖口用银线绣着细密的云纹，针脚平整得看不见痕迹。 外罩一件宝蓝色倭缎马褂，质地厚实，却不显臃肿。 腰间系着一条明黄色丝绦，上面挂着一块翡翠玉佩，玉佩上雕着“平安”二字，是老夫人亲手为她系上的。 脚下的黑缎粉底靴擦得锃亮，靴底沾了些盐泥，却依旧挡不住那股挺拔的气度。 这身贵气逼人的行头，将她衬托得像个养尊处优的世家公子，可若仔细看，便会发现她帽檐下的脸庞光洁如玉，没有半分男子该有的须髭。 她的眉眼极为清俊，眉峰微挑，像画上去的一般，只是那双眼睛，锐利如刀，扫过堆积如山的盐包时，没有丝毫遗漏，连盐粒的大小、颜色都看得一清二楚。 “松江府这批盐，数目对了，成色却差了些。”沈如澜弯下腰，右手食指和拇指捏起一把盐，放在掌心轻轻捻动。 细小的盐粒从她指缝间滑落，落在伞面上，发出“沙沙”的轻响。 她又凑近鼻尖嗅了嗅，眉头微微皱起，声音是刻意压低的清朗，没有半分女儿家的娇柔，反而带着几分不容置疑的威严：“湿度偏高，指尖能感觉到潮气，而且里面夹杂的沙粒也多了——你看。” 她抬手将掌心剩下的盐粒递到沈荣面前，“这几粒泛着土黄色的，都是沙粒，若是运到京城，被盐运司的人查出来，咱们沈家的名声还要不要？” 沈荣连忙凑过去看，果然见掌心有几粒泛着土黄色的颗粒，他额角顿时渗出了细密的汗珠，连忙躬身道：“是小的疏忽！昨儿漕船到的时候，小的只清点了数目，没仔细验看成色……” “不是你疏忽，是松江府的盐商想蒙混过关。”沈如澜直起身，目光扫过远处停泊的漕船，船头挂着“松江胡记”的旗号，“他们以为隔着几百里水路，咱们查不出来？沈荣，记下，扣他们一成的款子，让胡老板亲自来扬州回话。若是下次再敢以次充好，便取消所有合作——扬州的盐商不止他一家，有的是人想跟咱们沈家打交道。” “是，是！小的立刻就去办，定让胡老板知道厉害！”沈荣连忙从袖中掏出纸笔，用伞柄夹着纸，飞快地记录下来，笔尖在纸上划过，发出“沙沙”的声响。 沈如澜不再看他，转身往仓房深处走去。 仓房里堆放着满满的盐包，空气中的咸气更浓，她走得极稳，每一步都踩在盐包之间的空隙处，没有沾到半点盐泥。 走到仓房尽头，她停下脚步，望着窗外的烟雨——运河上的漕船还在往来，橹声“咿呀”，与盐场的号子声交织在一起。 “漕帮的刘三爷那边，打点好了吗？”她忽然开口，语气平淡，却自带一股威压，让跟在身后的沈荣不敢有丝毫懈怠。 提到漕帮，沈荣的神色有些为难，他搓了搓手，低声道：“回少爷，都按您的吩咐加了三成银子，还送了两匹上好的云锦——就是前几日从苏州运来的‘流云纹’，刘三爷素来喜欢这个。刘三爷那边收了礼，倒是没说什么，只是他手下几个香主，似乎还有些不满，昨天还在码头刁难咱们的漕工，说……说银子给得少了，还说‘沈家那么有钱，还在乎这点小钱’。” “哼，”沈如澜冷哼一声，眼神瞬间冷了下来，眼底的锐利像要穿透雨幕，“胃口倒是不小。看来刘三爷是管不住自己的人了。” 她顿了顿，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，“你去告诉刘三爷，管好他的人。我沈家的银子，不是那么好拿的——这些年，咱们给漕帮的好处还少吗？从他爹在世时，沈家便与漕帮合作，如今他接手了，倒忘了规矩。这次看在他多年合作的份上，我不与他计较，但若下次漕船再‘意外’耽搁，就别怪我换一家合作。扬州漕帮不止他一家，‘清风帮’的李帮主前几日还派人来递帖子，想跟咱们谈合作呢。” 沈荣连忙点头，背后已经被冷汗浸湿。他知道，“少爷”这话不是威胁——去年漕帮误了运盐的时辰，“少爷”便真的停了与漕帮的合作，直到刘三爷亲自上门赔罪，才恢复合作。“是，是！小的这就去见刘三爷，把您的话原封不动地告诉他，定让他约束好手下的人！” 沈如澜“嗯”了一声，不再说话，只是转身往仓房外走。 沈荣连忙跟上，撑开油纸伞，小心翼翼地护着她。 雨丝落在伞面上，发出“嗒嗒”的声响，沈如澜的身影在雨幕中显得格外挺拔，像松涛苑里的古松，带着一股不服输的韧劲。 与城东的富丽堂皇、盐场的忙碌喧嚣不同，城西的莲花巷显得格外安静。 这条狭窄的小巷依河而建，两侧是低矮的青砖瓦房，屋顶上的瓦片有些已经破损，露出里面的茅草，被雨水一泡，便泛着深褐色。 巷子里的青石板路坑坑洼洼，雨天积下的水洼还未干涸，倒映着头顶狭窄的天空，还有岸边歪歪扭扭的柳树。 巷子深处，一间略显破败的小院里，苏墨卿正站在晾衣绳前，将晾干的草药仔细收拢。 她穿着一身洗得发白的淡青布裙，裙摆上打着两个整齐的补丁，针脚细密，看得出是用心缝补的，却依旧难掩布料的陈旧。 她未施粉黛，皮肤是常年不见阳光的白皙，透着几分虚弱，鸦青色的长发被一根素银簪子简单挽成一个圆髻，簪子的边缘已经有些发黑，却依旧衬得她脖颈修长，气质清雅——像瘦西湖畔的幽兰，虽长在寻常角落，却自有一股高洁之气。 苏墨卿的动作很轻，像是怕惊扰了院子里的宁静。 她手中的草药是昨日去瘦西湖畔采的，有薄荷、金银花、车前草，都是些常见却有效的药材。 她将草药分门别类地放进竹篮里，每一片叶子都摆放得整整齐齐，指尖划过叶片时，还会轻轻吹掉上面的灰尘——这些草药是父亲的救命钱，她半点都不敢马虎。 “咳……咳……”屋内忽然传来一阵压抑的咳嗽声，断断续续，带着明显的虚弱，听得人心焦。 苏墨卿连忙放下手中的草药，快步走进屋内，连竹篮的盖子都忘了盖。 屋内的陈设极为简单，一张破旧的木床占了大半空间，床架上的漆皮已经脱落，露出里面的木头纹理。 床边放着一张掉漆的书桌，桌面上摆着几本书，书页已经泛黄，边角也有些磨损，却被擦拭得干干净净，连书脊上的字都清晰可见。 桌旁放着两把缺了腿的椅子，用石块垫着才勉强站稳。 除此之外，再无他物。 苏文远躺在床上，脸色苍白如纸，嘴唇干裂得起了皮，咳嗽过后，他喘息着，额头上渗出了细密的汗珠。 他原本是扬州府学的教谕，满腹经纶，写得一手好字，却因不愿同流合污——拒绝为盐商的儿子走后门入学，被人诬陷“贪墨廪膳银”，革了职。 丢了差事不说，还惹了气，一病不起，家里的积蓄早已花光，如今只能靠女儿采草药、卖画勉强维持生计。 “卿儿……药……可煎好了？”苏文远看着走进来的女儿，声音虚弱得几乎听不清，他想抬手摸摸女儿的头，却连抬手的力气都没有，只能眼睁睁地看着她。 苏墨卿走到床边，伸手为父亲擦去额头上的汗珠，指尖触到父亲的皮肤，只觉得一片冰凉。 她轻声道：“爹，就好了。我这就去煎药，您再忍忍。”她的声音温柔，却带着一丝不易察觉的颤抖——昨天去药铺抓药时，掌柜已经说了，若是下次再付不出钱，就不能再赊药了。 从屋内出来，苏墨卿径直走到院子角落的小泥炉前。 泥炉是用黄泥糊成的，已经有些开裂，炉子里的火苗跳跃着，映得她的脸庞忽明忽暗。 她将竹篮里的草药倒进药罐，又往罐里加了些井水——是昨天从巷口的井里挑来的，她力气小，挑一桶水要歇好几次。 倒完水，她将药罐放在泥炉上，用一把破旧的蒲扇轻轻扇着火，火苗“噼啪”作响，药香渐渐弥漫开来，混着雨水的潮气，倒有几分清雅。 看着跳跃的火苗，苏墨卿清丽的脸上掠过一丝愁容。 她抬手摸了摸腰间——那里缝着一个小布包，里面装着仅有的几十文铜钱，是上次卖画剩下的。 这点钱，连一副好药都买不起。 她目光落在窗下那张刚画好的《墨兰图》上，画纸是最便宜的草纸，边缘已经有些毛糙，墨水也快用完了，画兰草时，她只能省着用墨，可即便如此，她还是用尽心思勾勒出兰草的风骨。 她叹了口气，今日必须得去“墨香斋”一趟了，但愿陈掌柜能看在往日的情分上，给个好价钱。 药煎好时，雨已经小了些，淅淅沥沥的，像牛毛般落在青石板上。 苏墨卿用一块粗布裹着药罐，小心翼翼地将药倒进碗里，又用嘴吹了吹，直到药温适宜，才端进屋内，一勺一勺地喂父亲喝药。 苏文远喝药很顺，哪怕药汁苦涩，也没有皱一下眉，只是喝完后，他望着女儿苍白的脸，忍不住低声道：“卿儿，委屈你了……都怪爹没用，才让你受这些苦……” “爹，您别这么说。”苏墨卿打断他的话，轻轻擦去他嘴角的药渍，“等您病好了，咱们的日子就会好起来的。您不是说，等春天到了，要带我去瘦西湖看桃花吗？”她的声音带着笑意，眼底却悄悄蒙上了一层水汽。 安顿好父亲，苏墨卿将《墨兰图》仔细卷好，用一根细麻绳系住，又找了件稍微体面些的布裙换上——是母亲生前留下的，虽然有些旧了，却洗得干干净净。 她走到床边，看着父亲已经睡熟，才轻轻带上房门，快步走出了小院。 莲花巷的青石板路依旧湿滑，苏墨卿走得很小心，裙摆偶尔沾到水洼，却顾不上理会。 她沿着巷子往外走，路过巷口的杂货店时，掌柜的正趴在柜台上打盹，柜台上的算盘还摊开着。 再往前走，是一家裁缝铺，门帘半掩着，里面传来针线穿过布料的“沙沙”声。 一路走到巷口，才渐渐有了市声——远处传来小贩的吆喝声，还有马车驶过石板路的“嗒嗒”声。 “墨香斋”在扬州城的中大街，是一家有些年头的书画铺。 铺子的门面不算大，朱漆门板上刻着“墨香斋”三个隶书大字，字体苍劲有力，是前朝一位书法名家所题。 铺子里的陈设很简单，几张八仙桌整齐地摆放着，桌上铺着青色的桌布，上面放着各类书画；墙壁上挂满了字画，有山水、有花鸟、有人物，大多是扬州本地画师的作品。 此时，掌柜陈守业正戴着一副水晶眼镜，就着天光打量一幅山水画。他年近六十，头发花白，留着山羊胡，手指因为常年握笔，指腹上有一层厚厚的茧。 陈守业是个懂画的人，年轻时也曾学过几年丹青，只是天赋有限，最终还是当了掌柜，守着这家书画铺过活。 门帘“哗啦”一响，苏墨卿抱着画轴走了进来。 她的脚步很轻，生怕打扰到店里的宁静。 “陈掌柜。”她轻声打招呼，声音清泠，像山涧的泉水。 陈守业放下手中的画，抬眼看向苏墨卿，眼中闪过一丝不易察觉的复杂。 他与苏文远也算旧识，知道苏家的遭遇，心里虽有同情，却也无奈——如今扬州的书画市场不景气，买画的人越来越少，他这铺子也只是勉强维持生计。 “哦，苏姑娘来了。”他的态度不算热络，指了指旁边的椅子，“坐吧。” 苏墨卿没有坐下，只是将手中的画轴递了过去，轻声道：“陈掌柜，这是我刚画好的《墨兰图》，您看看……” 陈守业接过画轴，慢慢展开。 画上是几株墨兰，生长在一块青石旁，枝叶疏朗，有的含苞待放，有的已然盛开，用笔简洁却极富神韵，墨色浓淡相宜，透着一股清雅高洁之气，与苏墨卿的气质如出一辙。 他盯着画看了半晌，手指轻轻拂过画纸，又推了推鼻梁上的水晶眼镜，才缓缓开口：“苏姑娘，画是好画，意境是真的好——这兰草的风骨，一般画师还真画不出来。” 苏墨卿听到这话，心里微微一松，眼中闪过一丝期待。 可陈守业话锋一转，语气里带着几分无奈：“只是这兰草嘛，太过清冷了。如今买画的，不是盐商就是官宦人家，他们更喜欢牡丹、骏马图，图个吉利热闹。你这墨兰，虽好，却不好卖啊。”他顿了顿，看着苏墨卿期待的眼神，终究还是软了心，“这样吧，如今这光景，最多……二两银子。你要是愿意，我就收下；要是不愿意，你再去别处看看。” 二两银子。 苏墨卿的心瞬间沉了下去。 她原本以为，这幅画至少能卖五两银子，足够买几副好药，还能剩下些钱给父亲买些营养品。可现在，只有二两银子，仅够几日嚼用，父亲的病…… 她咬了咬下唇，指尖微微泛白，却还是强忍着失落，轻声道：“好，陈掌柜，就按您说的……” 她正欲再说些什么，店外忽然传来一阵喧哗，夹杂着纨绔子弟的嬉笑声和老人的哀求声，打破了店内的宁静。 陈守业皱了皱眉，走到门口往外看。 苏墨卿也下意识地跟了过去，只见几个衣着华丽的纨绔子弟正围在一个卖蒲扇的老翁身边，为首的是扬州盐商王家的二公子王元宝。 王元宝穿着一身粉色苏绣长袍，腰间系着一条镶金嵌玉的腰带，脸上带着几分醉意，正用脚踢着老翁放在地上的蒲扇，嘴里不干不净地骂着：“老不死的东西！走路不长眼，撞脏了爷的苏绣袍子，你赔得起吗？这袍子可是从苏州运来的，花了五十两银子！” 老翁穿着一件破旧的灰布短褂，头发花白，脸上布满了皱纹，手里紧紧攥着一个破布包，吓得瑟瑟发抖，连连作揖哀求：“公子饶命，公子饶命啊！小老儿不是故意的，是脚滑没站稳……小老儿赔您钱，赔您钱……” 他一边说，一边从破布包里掏出几枚皱巴巴的铜钱，递到王元宝面前，“小老儿只有这些了，您行行好，放过小老儿吧……” “就这点破钱？”王元宝一把挥开老翁的手，铜钱掉在地上，滚得满地都是。 他冷笑一声，一脚踩在蒲扇上，蒲扇瞬间被踩得变形，“拿你这破扇子抵债，爷还嫌磕碜！今天要是不给爷一个说法，你就别想走！” 周围的路人围了一圈，指指点点，却没人敢上前劝阻——王家是扬州的大盐商，势力庞大，没人愿意为了一个陌生的老翁得罪王家。 苏墨卿站在门内，下意识地握紧了衣袖，指甲几乎嵌进肉里。 她心生不忍，想上前劝阻，却又想起自己的处境——连父亲的医药费都凑不齐，又怎能与王家抗衡？她只能咬着唇，看着眼前的一幕，眼底满是焦急与无奈。 就在这时，一道清朗温和的声音自身后响起，像一阵春风，吹散了空气中的戾气：“几位，何事动怒？” 众人回头，只见一位衣着华贵、气度不凡的年轻“公子”带着一个精干老仆缓步而来。 “公子”头戴玄色锦缎瓜皮帽，帽正上的羊脂白玉在天光下泛着温润的光泽，身上穿着石青色暗纹宁绸长袍，外罩宝蓝色倭缎马褂，腰间系着明黄色丝绦，挂着一块翡翠玉佩，脚下的黑缎粉底靴擦得锃亮，每一步都走得沉稳从容。他脑后半条乌黑油亮的长辫垂在背后，随着步伐轻轻晃动，面容俊逸，嘴角含着一丝若有若无的笑意，目光扫过那几名纨绔，虽未厉色，却自有一股不容小觑的威仪，让周围的喧嚣瞬间安静了几分。 那几名纨绔显然认得来人，为首的王元宝脸上的嚣张顿时收敛了不少，他讪讪地收起脚，拱手道：“原来是沈少爷。没什么大事，就是这老儿不长眼，走路冲撞了我，还弄脏了我的袍子……” 被称作“沈少爷”的沈如澜，正是刚从盐仓归来的沈如澜。 她原本是要去盐运司赵大人府上赴约，路过中大街时，听到这边的喧哗，便过来看看。 她的目光落在那吓得魂不附体的老翁身上，又瞥了一眼地上被踩坏的蒲扇和散落的铜钱，眼底闪过一丝不易察觉的冷意，却依旧语气平淡地说道：“原是小事。这位老伯年纪大了，腿脚不便，想必也不是有意冲撞诸位。” 她顿了顿，目光转向王元宝，“王兄的衣裳若是损了，记在沈某账上，你去‘云锦坊’裁新的便是——‘云锦坊’最新到了一批蜀锦，花色极好，王兄想必会喜欢。何必为难一个老人家，失了身份？” 她的话说得极有分寸，既给足了王元宝面子，又点明了“为难老人**份”，让王元宝找不到反驳的理由。 王元宝脸上一阵红一阵白，他知道沈如澜的厉害——沈家不仅是扬州的大盐商，还与京城里的官员有往来，势力比王家还要大。 他不敢得罪沈如澜，只能顺着台阶下，干笑道：“沈少爷说得是，是小弟一时冲动了。既然沈少爷开口了，那这事就算了。”他又对着老翁挥了挥手，“还不快滚！” 老翁连忙磕头道谢，起身就要去捡地上的铜钱。 沈如澜示意身后的老仆沈福取了些散碎银子递给老翁，沈福是沈家的老人，做事极为稳妥，他从袖中掏出一个沉甸甸的钱袋，倒出几两银子，递到老翁面前，轻声道：“老伯，受惊了，这些银子您拿去压压惊，再买些新的蒲扇。” 老翁看着手中的银子，又惊又喜，连忙对着沈如澜磕头：“多谢公子，多谢公子！公子真是活菩萨啊！”他千恩万谢地收好银子，捡起地上的破布包，快步离开了。 围观的路人也纷纷散去，嘴里还念叨着“沈少爷真是心善”“王家公子也太过分了”。 王元宝等人见状，也不敢多留，又奉承了沈如澜几句，便悻悻地走了。 沈如澜这才似不经意般，将目光转向一直静立在“墨香斋”门口的苏墨卿。 方才一下轿，她便注意到了这个女子——并非因她容貌出众，而是那份于喧嚣市集中格格不入的沉静与疏离，像一幅淡淡的水墨画，在烟雨中静静绽放，莫名吸引了她的视线。 女子穿着一身洗得发白的淡青布裙，手中握着一卷画轴，鸦青色的长发用一根素银簪子挽着，未施粉黛的脸庞清丽绝尘，眉眼间带着几分淡淡的忧愁，却依旧难掩那份清雅高洁之气，像极了方才在盐仓旁见过的一株幽兰，在贫瘠的土地上，兀自生长，自有风骨。 四目相对。 苏墨卿微微一怔。 这位“沈少爷”的目光清明锐利，却又不像寻常富家子弟那般带着轻浮或审视，反而有种……难以言喻的透彻，仿佛能看穿人心底的想法。她从未与这般权贵子弟打过交道，一时间有些不知所措，只能下意识地垂下眼帘，敛衽一礼，声音清泠如玉石相击：“多谢公子，替那老翁解围。” 沈如澜看着她微微泛红的耳垂，眼底闪过一丝极淡的笑意。她没有立刻回话，而是将目光落在苏墨卿手中握着的画卷上，那画卷用细麻绳系着，露出的一角是粗糙的草纸，却依旧能看出上面淡淡的墨痕。她随口问道：“姑娘是来卖画的？” 苏墨卿略显意外，没想到这位“沈少爷”会注意到自己手中的画轴。她轻轻点头，声音依旧轻柔：“是。” “看来姑娘是丹青妙手。”沈如澜微微一笑，嘴角的弧度温柔了几分，“曾听陈掌柜说，姑娘的画意境极好，不知沈某是否有幸一观？” 苏墨卿迟疑了一下。她知道这位“沈少爷”身份尊贵，想必见惯了名家字画，自己这幅用草纸画的《墨兰图》，在他眼中或许不值一提。可方才他救了老翁，又这般温和有礼，她实在不忍拒绝。她解开细麻绳，将画卷递了过去，轻声道：“拙作，让公子见笑了。” 沈如澜接过画卷，动作轻柔，仿佛手中握着的是稀世珍宝。她小心地展开，生怕弄坏了脆弱的草纸。 随着画卷缓缓展开，几株墨兰渐渐出现在眼前——青石旁的兰草，枝叶疏朗，墨色浓淡相宜，有的含苞待放，带着几分羞涩；有的已然盛开，透着几分傲骨，寥寥几笔，却将兰草的清雅高洁之气展现得淋漓尽致，与眼前这女子的气质如出一辙。 “好画。”沈如澜由衷赞道，目光落在画中的兰草上，眼底满是欣赏，“笔意通透，格调不凡，尤其是这兰草的风骨，寻常画师绝难画出。姑娘好技艺。”她将画仔细卷好，用细麻绳重新系好，递回给苏墨卿，状若无意地问：“还未请教姑娘芳名？” 苏墨卿接过画轴，指尖触到沈如澜的指尖，只觉得一丝微凉的触感传来，她连忙收回手，脸颊微微泛红，低声道：“姓苏。”她没有多说自己的名字——苏家如今败落，她不愿让旁人知道自己是“罪臣之女”，免得招来不必要的麻烦。 沈如澜也不追问，她知道每个人都有自己的难处，过多追问反而失礼。她侧身让开道路，语气依旧温和：“苏姑娘。时候不早了，姑娘若还有事，便先忙吧。” 苏墨卿再次微微一礼，不再多言，转身快步走进了“墨香斋”。她的脚步很轻，淡青色的裙摆像一片柳叶，在门帘后轻轻一晃，便消失不见了。 沈如澜站在原地，看着那抹淡青色的身影消失在门内，目光在她方才站过的地方停留了片刻。 空气中似乎还残留着一丝极淡的、不同于脂粉香的墨香和草药香，混合着雨水的潮气，在鼻尖萦绕，久久不散。 “少爷？”沈福轻声提醒，他看着自家少爷的神色，眼底闪过一丝疑惑——少爷向来沉稳，极少对陌生人这般关注，尤其是女子，今日却对这位苏姑娘格外不同。“盐运司赵大人府上的帖子，约您未时品茶，如今已快到时辰了，再不去，恐怕会失礼。” 沈如澜回过神，敛去眼中一丝极细微的波动，恢复了平日的沉稳淡然。她将目光从“墨香斋”的门帘上收回，轻声道：“知道了。备轿吧。” 沈福应了一声，转身去安排马车。 沈如澜最后看了一眼“墨香斋”的门帘，才转身离去。 街市依旧喧嚣，漕船的橹声、小贩的吆喝声、丝竹管弦之声交织在一起，方才那短暂的相遇，如同投入湖中的一粒小石子，涟漪散去，仿佛什么也没发生。 只是，当春风再次拂过沈如澜的脸颊时，她的心底，悄然留下了一痕极浅极淡的印记——那抹淡青色的身影，那幅清雅的《墨兰图》，还有那声清泠如玉石的“多谢公子”。 而“墨香斋”内，苏墨卿接过陈掌柜递来的二两银子，却没有了方才的失落。 她将银子小心地收好，目光望向窗外——那道宝蓝色的身影，正缓步走向停在街角的马车，阳光透过云层，落在他的身上，为他镀上了一层淡淡的金光，竟有种说不出的温柔。 她的心底，也悄然落下了一痕印记，像春雨过后的土壤，悄悄埋下了一颗未知的种子。 扬州的烟雨，依旧缠绵。 这场看似偶然的相遇，如同命运的丝线，将两个原本毫无交集的人，悄悄连在了一起。 第2章 第二章 暗流涌动 扬州，暮春的雨总带着黏腻的潮气。 盐运使司衙门的青灰瓦檐下，雨滴顺着飞翘的檐角滑落，在青砖地上砸出细密的水洼，映着门前两尊石狮子威严的倒影。 衙门后堂的雕花木窗敞开着，风裹挟着雨丝吹进来，拂动了案上摊开的盐课账簿，也让空气中那股若有若无的檀香，添了几分冷意。 新任两淮盐运使赵德贤端坐在主位的梨花木太师椅上，一身石青色补服熨帖平整，胸前的鹭鸶补子在天光下泛着暗纹。 他手边的霁蓝釉茶杯里，君山银针的芽叶早已沉底，茶水凉透，却没动过几口。 他的目光落在下首端坐的沈如澜身上，那双狭长的眼睛里带着审视，像在掂量一件待价而沽的珍宝——准确说，是掂量沈家这块肥肉能榨出多少油水。 沈如澜一身月白色宁绸长袍，外罩银灰色暗纹马褂，脑后的那条发辫用同色绦子束着，垂在背后，随着呼吸轻轻晃动。 她坐姿端正，双手交叠放在膝上，帽檐下的脸庞依旧光洁，只是眉宇间比在盐仓时多了几分从容，仿佛面对的不是手握盐政大权的朝廷命官，而是寻常生意伙伴。 “沈公子年轻有为啊。”赵德贤终于开口，声音带着官场上惯有的拖腔，慢悠悠地，“沈家偌大的家业，从老东家手里交到你手上，不仅没出乱子，反而把盐场、漕运打理得井井有条，连漕帮那些难缠的角色都服你，真是后生可畏。”他说着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，目光却没离开沈如澜的脸，试图从他表情里找出一丝局促。 沈如澜微微欠身，动作幅度不大，却礼数周全：“大人谬赞。”她的声音依旧是刻意压低的清朗，带着恰到好处的谦逊，“沈家能有今日，全赖祖上积德，老夫人在府中坐镇，稳住人心；更靠扬州诸位同仁扶持，还有像大人您这样的朝廷官员体恤商户，照拂周全。如澜年轻识浅，不过是守着家业，不敢有半分懈怠罢了。” 这番话既捧了赵德贤，又点出沈家根基深厚，不是孤立无援，滴水不漏。 赵德贤轻笑一声，指尖在桌面上轻轻点了点，发出“笃笃”的声响，打破了屋内的平静：“提点不敢当。只是本官初到扬州，接手盐务，翻看往日账簿，倒发现些问题。”他话锋一转，语气沉了几分，“近年来盐课征收，颇多阻滞。有些商户仗着家底厚、根基深，对朝廷的课税总是拖拖拉拉，甚至想方设法少缴漏缴。这报效朝廷之心嘛……似乎就淡了些。” 他抬眼看向沈如澜，眼神里的敲打之意再明显不过——他口中的“有些商户”，明摆着就是指沈家。 沈如澜心中冷笑。这赵德贤刚到任，就急着敛财，手段倒是直接。但面上，她依旧恭敬，甚至微微蹙起眉，露出一丝凝重：“大人明鉴。沈家历来谨守朝廷法度，盐课正税从未敢有分毫延误短缺。每月初一，必定将足额银两缴入盐运司库房，账簿清晰，可随时查验。” 她顿了顿，话锋微转，“不过大人新官上任，励精图治，想为扬州盐务扫清积弊，这份心，沈家深为感佩。听闻大人近来正筹划修缮运河闸口——那闸口年久失修，去年汛期还冲坏了几艘漕船，确实该修。沈家愿捐输五万两白银，略尽绵薄之力，也为扬州百姓做些实事。” 五万两。 赵德贤眼中闪过一丝满意，那丝光芒快得让人抓不住，随即又被他掩饰下去。 他端起凉透的茶杯，抿了一口，才缓缓道：“沈公子果然深明大义，懂得为朝廷分忧。”但他要的不止这些—— 一次性的捐输不够，他要的是长久的“孝敬”，是沈家彻底臣服于他的掌控，“不过，这盐务繁杂，远不止明面上的课税。漕运要打点漕帮，缉私要疏通巡盐御史，连引岸划分都要和地方官协调……哪一处不要银子？” 他话锋又转，提起了另一家盐商：“潘家宝隆号的潘东家，前日来见本官，可是诉了不少苦。说如今行市艰难，有些人家大业大，垄断了好几个引岸，压得中小商户喘不过气。沈公子，你说这事儿，本官该怎么处理才好？” 这话既是施压，也是试探——试探沈家的底线，也想挑拨沈家和其他盐商的关系，坐收渔利。 沈如澜端起面前的茶杯，轻轻吹了吹并不存在的热气，语气依旧从容：“大人，引岸划分是按朝廷规制来的，沈家的引岸都是祖上合法承袭，这些年也一直按规矩缴纳引税，从未逾矩。至于潘东家说的‘垄断’，恐怕是误会——扬州盐商数十家，各有各的引岸，各做各的生意，沈家从未阻止过别家正常经营。” 她话里带着软刺，“倒是有些商户，总想用些旁门左道抢生意，比如在盐里掺沙、压低价格搅乱市场，这些事，大人或许也该查查。” 她没明说宝隆号做过这些事，却点到为止，让赵德贤心里有数。同时，她又看似无意地提了一句：“前几日江宁织造曹大人还来信，问起扬州盐务近况，说若有需要，他可在京中为扬州商户说几句话。”江宁织造曹家，虽不比从前风光，却仍是皇商，与内务府素有往来，在京中也有几分人脉。 沈如澜这话，是在提醒赵德贤——沈家在朝中并非全无根基，不是他能随意拿捏的软柿子。 一场谈话，看似风平浪静，你一句我一句，全是官话套话，实则暗潮汹涌，每一句话都藏着机锋。 直到日头偏西，沈如澜才起身告辞，赵德贤送她到门口，脸上堆着笑，眼神却依旧深沉，像藏着未说出口的算计。 宝隆盐号位于扬州城南的钞关街，紧邻运河码头，地理位置极佳，铺子也比寻常盐商的气派——朱漆大门，金漆招牌，门内的天井里还摆着两盆半人高的铁树，透着一股暴发户式的张扬。 但此刻，内室里的气氛却压抑得让人喘不过气。 潘世璋陷在一张铺着虎皮的太师椅里，他身材肥胖，穿着一身枣红色织金缎袍，领口的盘扣崩开了两颗，露出圆滚滚的肚子。 他手里捏着一个翡翠鼻烟壶，却没心思闻，只是重重地哼了一声，鼻烟壶在他指间转得飞快，仿佛要被捏碎。 “五万两！”他猛地一拍桌子，桌上的茶碗被震得跳起来，茶水洒了一地，“他沈家倒是阔气！赵德贤刚提了修缮闸口，他一出手就是五万两！这分明是打我的脸！” 他气得脸上的横肉都在抖动，小眼睛里满是妒恨，“沈如澜那个黄口小儿，毛都没长齐，就敢骑到老子头上拉屎！想当年，他爹在世时，见了我还得客客气气的！” 站在一旁的账房先生王敬之，穿着一身灰布长衫，戴着一副圆框眼镜，手里捧着一本账册，吓得大气不敢出。他跟了潘世璋十年，深知这位东家的脾气——贪婪又暴躁，见不得别人比他好。 他小心翼翼地劝道：“东家息怒。沈家树大根深，老东家在世时就打下了坚实的根基，盐场、漕运都握在手里，还有老夫人在府中稳住局面。那沈如澜虽年轻，手段却狠辣得很，上次漕帮想涨运费，被她几句话就压下去了，码头、盐场的人都服她。而且……” 他顿了顿，声音压得更低，“听说沈家最近和江宁织造曹家搭上了线，曹大人还特意给沈老夫人送了贺礼。” “曹家？”潘世璋的小眼睛眯了起来，闪过一丝阴狠，“你说的是曹瑾那个废物点心？除了吃喝玩乐、讨好宫里的人，他还会什么？当年曹家亏空那么多，若不是皇上开恩，早就抄家了！沈家想靠他？哼，真是找错了靠山！”他不屑地嗤笑一声，却又有些心虚——曹家再落魄，也是皇商，比他这个纯粹的盐商，多了一层与朝廷的联系。 他猛地从椅子上站起来，踱步到窗边，看着外面淅淅沥沥的雨，咬牙道：“赵德贤那边，再加码！他沈家出五万，我们就出六万！我就不信，喂不饱这条饿狼！” 他要让赵德贤知道，宝隆号比沈家更“懂事”，更能给他带来好处，“还有，你让人去查！给我盯紧沈家的一举一动！特别是沈如澜那小子，我就不信他一点错处都没有！盐船上的盐有没有掺假、账目的收支有没有漏洞、漕运的路线有没有违规……只要找到一点把柄，就给我往死里捅！我要让他知道，扬州盐商的老大，不是他想当就能当的！” 王敬之连忙点头：“是，东家，小的这就去安排人查。只是……沈家的账目一向严谨，盐场也管得严，怕是不好找把柄啊。” “不好找也得找！”潘世璋眼睛一瞪，“就算找不到实锤，也得造点谣言！比如说说他沈如澜年纪轻轻就贪赃枉法，或者说沈家的盐质量差，让那些商户不敢跟他合作！总之，不能让他好过！” 王敬之不敢再劝，只能躬身应下，退了出去。 内室里只剩下潘世璋，他看着窗外的雨，脸上的肥肉扭曲着，眼神里满是怨毒——他经营宝隆号多年，一直想取代沈家，成为扬州盐商的龙头，可沈如澜的出现，却让他的希望成了泡影。他绝不甘心。 从盐运使司衙门出来，沈如澜乘坐的青呢官轿缓缓驶在扬州的街道上。 轿子的帘布是暗纹的苏绣，隔绝了外面的风雨和喧嚣，里面铺着厚厚的锦垫，坐起来很舒服。 但沈如澜却没心思享受，她靠在轿壁上，揉着眉心，赵德贤那带着算计的眼神、潘世璋那贪婪的嘴脸，还有他们那些明枪暗箭，在她脑海里盘旋，让她有些疲惫。 这些年，她以男子身份执掌沈家，应对过的刁难、算计不知有多少，早已习惯了在商场、官场的夹缝中生存。 赵德贤的勒索、潘世璋的嫉妒，她都能应对——五万两银子虽多，却能暂时稳住赵德贤，避免他在盐务上给沈家使绊子；潘世璋的小动作，只要她多加留意，也能化解。 轿外传来市井的喧嚣，小贩的吆喝声、马车的铃铛声、行人的谈笑声，混在一起，透着鲜活的烟火气。 沈如澜下意识地掀开轿帘一角，目光掠过街边的店铺——绸缎庄、茶肆、点心铺……忽然，她的目光停在了一间书画铺的招牌上——“墨香斋”。 那一瞬间，今日在“墨香斋”门口见到的身影，悄然浮现在眼前。 淡青色的布裙，素银簪子挽着的长发，还有那双带着忧愁却依旧清亮的眼睛，像一株生长在幽谷的兰草，清冷、坚韧，却又带着一丝脆弱。 还有那幅《墨兰图》，笔意通透，格调不凡，寥寥几笔，却将兰草的风骨展现得淋漓尽致。 不知为何，想到那个身影，想到那幅画，沈如澜心中的烦躁和压抑，竟渐渐平息了些。 仿佛在纷扰的尘世中，找到了一片能让她静下心来的角落。 “沈福。”她忽然开口，声音带着一丝不易察觉的柔和。 轿旁的沈福立刻停下脚步，躬身应道：“少爷，老奴在。”他跟随沈如澜多年，熟悉她的脾气，听出她语气里的变化，心里有些疑惑。 沈如澜放下轿帘，靠在锦垫上，语气平淡，仿佛在吩咐一桩寻常的生意：“今日在‘墨香斋’见到的那位苏姑娘，她的画确实是佳品。府中那座新修缮的‘听松园’，正缺些清雅的书画点缀，你去查问一下，可否请她绘制一批花鸟、山水小品。润笔从厚，不必亏待她。” 她顿了顿，又补充道：“记住，只谈画作，不要打扰她的清静，也不要提及沈家的其他事，更不要让她知道我的身份有任何异常。”她不想让那个清冷如兰的女子，卷入沈家的纷争和她的秘密中。 沈福心中了然，连忙应道：“是，少爷，老奴明白。老奴这就去安排，定不会让少爷失望。”他跟着沈如澜多年，深知她性情冷淡，极少对陌生人这般关照，尤其是女子。这位苏姑娘，显然在少爷心中，有着不一样的分量。 几日后，莲花巷，苏家小院里。 苏墨卿站在窗边，手里拿着一张药方，眉头紧紧蹙着。 这是父亲苏文远的新药方，是她昨日去扬州城里最好的“仁心堂”请李大夫开的。 李大夫说，父亲的病不能再拖，必须用些名贵药材调理，否则会伤及根本。 可药方上的几味药材——人参、当归、阿胶，每一样都价格不菲，加起来需要三两银子。 家中的存银早已用完，上次卖画的二两银子，只够买些普通药材和日常嚼用，如今连一两银子都凑不出来。 她看着躺在床上咳嗽的父亲，心里像被针扎一样疼。 她开始在心里盘算，哪些邻居或许能暂借一些银子。 巷口的张婶人很好，上次父亲生病，她还送过一碗鸡汤；隔壁的王大爷是个木匠，平日里也常帮她家修修补补。可他们都是普通人家，日子过得也不宽裕，她怎么好意思开口借钱？ 就在她愁眉不展的时候，院门外传来了轻轻的叩门声，“笃笃笃”，很轻，却很有节奏。 苏墨卿愣了一下，这个时候会是谁？ 她走到院门口，小心翼翼地打开一条缝，看到门外站着一位穿着灰布长衫、面容沉稳的老仆，手里捧着一个锦盒和一份请柬。 她认出，这位是沈府的老仆，前几日在“墨香斋”外，就是他跟在那位沈少爷身边。 “苏姑娘，”沈福看到苏墨卿，连忙躬身行礼，态度恭敬，“老奴是沈府的沈福，奉我家少爷之命，前来拜访姑娘。” 他递过手中的请柬和锦盒，“我家少爷甚爱姑娘的画艺，近日府中新修缮了一座园子，欲以书画点缀，特命老奴前来，想请姑娘绘制一批花鸟、山水小品。这是所需题材、尺寸的清单，还有预付的定金。我家少爷说，姑娘匠心独运，可自行斟酌题材和风格，不必拘泥于清单。” 苏墨卿接过锦盒，入手沉甸甸的。她打开一看，里面是二十锭足色的纹银，每锭五两，加起来足足一百两！ 这远超市面上书画的润笔费，足够她支付父亲所有的药费，还能剩下不少钱给父亲买些营养品。 她又打开请柬，里面的清单上列着需要绘制的画作——两幅山水、三幅花鸟，尺寸从三尺到五尺不等，要求很清晰，却没有限制她的创作自由，甚至还写着“可依姑娘心意增减题材”。 这哪里是简单的购买画作，分明是雪中送炭的知遇之恩。 苏墨卿心中震动，眼眶微微发热。 她不明白，那位仅有一面之缘的沈少爷，为何会对她如此关照。是真的欣赏她的画艺，还是有其他原因？ “沈公子……太破费了。”苏墨卿声音有些哽咽，她握着锦盒的手微微颤抖，“墨卿技艺浅薄，恐难承此厚托，辜负沈公子的期望。”她下意识地想推拒，这份酬劳太过丰厚，让她有些不安。 沈福温和地笑了笑，语气诚恳：“姑娘过谦了。我家少爷极少如此盛赞他人的画艺，那日在‘墨香斋’见了姑娘的《墨兰图》，回来后还特意与我说起，称姑娘的画‘有古人风骨，无半分俗气’。这定金是少爷特意吩咐的，姑娘不必推辞，就当是少爷对姑娘画艺的认可。” 他顿了顿，又补充道：“还有一事，少爷说，府中藏书阁藏有不少前人画谱真迹，像《宣和画谱》《芥子园画传》的初刻本都有，姑娘若在创作上需要参考，可随时前往。藏书阁位于外院东侧，独立一隅，平日除了洒扫的仆役，极少有人往来，清静得很。阁中笔墨纸砚都是上好的，姑娘若嫌家中不便，也可在那里作画，省得来回奔波。” 邀请她进入沈府？苏墨卿心下一紧。沈家是扬州数一数二的盐商世家，门第显赫，而她只是个家道中落的“罪臣之女”，孤身女子频繁出入巨富之家，传出去难免会引人非议，于礼不合。 见她迟疑，沈福连忙解释：“姑娘不必顾虑。少爷知道姑娘的心思，特意交代过，藏书阁有单独的侧门可供出入，不必经过内院，不会与沈家女眷碰面。而且少爷事务繁忙，除非姑娘有需要，否则绝不会轻易打扰。姑娘只需安心作画，其他的事，老奴会安排妥当。” 话说到这份上，沈福的语气周到体贴，处处为她考量，拒绝反而显得不近人情，甚至有些小家子气。 苏墨卿低头看着手中的锦盒，里面的纹银泛着温润的光泽，那是父亲的救命钱；而沈府藏书阁里的画谱真迹，更是她梦寐以求的学习机会——那些孤本画谱，寻常画师连见一面都难，更别说细细研读。 对家中困境的忧虑，对可观润笔的急需，以及对艺术的真切渴望，最终压过了她心中的不安。 她深吸一口气，抬起头，对着沈福敛衽一礼，语气坚定：“如此，便多谢沈公子的关照。墨卿定当竭尽全力，不负公子所托。” 沈福脸上露出欣慰的笑容，连忙侧身让开：“姑娘客气了。若姑娘方便，明日便可前往沈府，老奴会在府外接应。” 送走沈福，苏墨卿回到屋内，将一百两纹银小心地收进木箱的夹层里，又把清单和请柬放在书桌最显眼的位置。 她走到床边，看着父亲熟睡的脸庞，轻轻握住他的手——父亲的手冰凉，却带着熟悉的温度。 “爹，”她轻声呢喃，“我们有救了。您很快就能好起来的。” 窗外的雨还在淅淅沥沥地下着，可苏墨卿的心里，却像是照进了一缕阳光，驱散了连日来的阴霾。 翌日清晨，雨终于停了。 天空放晴，阳光透过云层，洒在扬州的街巷上，青石板路被雨水冲刷得干干净净，泛着淡淡的光泽。 苏墨卿换了一身干净的淡蓝色布裙，将头发梳得整整齐齐，依旧用那根素银簪子挽着，手里提着一个小小的布包，里面装着她常用的几支画笔和一方砚台——虽然沈福说阁中一应俱全，但她还是习惯用自己的东西。 沈府的大门位于东关街最繁华的地段，朱漆大门高达丈余，门楼上“世笃忠贞”的匾额在阳光下熠熠生辉，两侧的石狮子威严矗立，门口站着两名身着青衣的护卫，神色肃穆，透着一股豪门世家的威仪。 苏墨卿站在门口，心里难免有些紧张，下意识地攥紧了手中的布包。 就在这时，沈福快步从门内走了出来，脸上带着温和的笑容：“苏姑娘，你来了。跟老奴来吧，我带您去藏书阁。”他引着苏墨卿从侧门进入沈府，避开了正门的喧嚣。 走进沈府，苏墨卿才真正体会到“豪门”二字的含义。 院内假山叠翠，流水潺潺，亭台楼阁错落有致，每一处都透着精致。 脚下的青石板路铺得平整光滑，两旁种着名贵的花木，有开得正艳的牡丹，有姿态优雅的兰花，还有一些她叫不出名字的奇花异草，空气中弥漫着淡淡的花香，清新宜人。 仆从们穿着统一的服饰，见了沈福，都恭敬地行礼，却没有丝毫多余的好奇，只是安静地做着自己的事。 苏墨卿跟在沈福身后，目光小心翼翼地扫过周围的景致，心里暗暗惊叹——这样的富贵荣华，与她家小院的清贫，简直是云泥之别。 走了大约一炷香的时间，沈福停在一座朱漆小楼前：“苏姑娘，这就是藏书阁了。” 苏墨卿抬头望去，这座藏书阁共有三层，飞檐翘角，雕梁画栋，门楣上挂着一块“万卷楼”的匾额，字体苍劲有力，一看便知是名家手笔。 阁前有一个小小的庭院，种着几株翠竹，风吹过，竹叶沙沙作响，更添了几分清雅。 沈福推开门，引苏墨卿进入阁内。 阁中宽敞明亮，阳光透过高大的窗户洒进来，落在一排排书架上。 书架上摆满了书籍，从经史子集到诗词歌赋，再到各类杂记、画谱，琳琅满目，数不胜数。 靠窗的位置设有一张宽大的画案，案上摆放着上好的宣纸、各色颜料、大小湖笔，还有一方雕工精致的端砚，砚台里的墨已经研好，散发着淡淡的墨香。 “姑娘，您看这里还满意吗？若是缺什么，尽管跟老奴说。”沈福问道。 苏墨卿走到画案前，轻轻抚摸着光滑的宣纸，心里满是欢喜：“这里很好，多谢沈管家费心了。” “姑娘客气了。”沈福笑着说，“老奴就在阁外候着，姑娘若有需要，喊一声便可。”说完，他便退了出去，轻轻带上了门。 苏墨卿独自留在藏书阁里，先是走到书架前，小心翼翼地翻看那些画谱。 《宣和画谱》的初刻本，纸张已经泛黄，却保存得极为完好；《芥子园画传》的彩印本，色彩依旧鲜艳，每一幅图都绘制得极为精细；还有一些不知名的孤本画谱，上面记载着许多早已失传的笔法和技巧，让她看得如痴如醉。 不知过了多久，她才恋恋不舍地回到画案前，铺开宣纸，拿起一支湖笔，蘸了些淡墨，开始构思画作。 她今日想画一幅《春雨江南图》，描绘雨后江南的清新景致——这是她昨日在路上想好的，也是她最擅长的题材。 她提笔蘸墨，笔尖落在宣纸上，轻轻勾勒出远山的轮廓。 墨色浓淡相宜，线条流畅自然，很快，一座朦胧的远山便出现在纸上。 就在她准备蘸取花青，为远山上色时，阁门被轻轻推开了。 苏墨卿吓了一跳，手一抖，笔尖在纸上多画了一道墨痕。她抬头望去，只见沈如澜走了进来。他今日穿了一身雨过天晴色的宁绸长袍，领口和袖口绣着淡雅的竹叶纹，没有戴瓜皮帽，乌黑的长辫用一根玉带束着，垂在背后。少了些商场上的锐利和官场上的客套，多了几分闲适的书卷气，让他原本清俊的脸庞，更添了几分温润。 “苏姑娘，抱歉，打扰你了。”沈如澜看到她笔下的墨痕，眼中闪过一丝歉意，“我只是路过，见阁门开着，便进来看看。” 苏墨卿连忙起身行礼：“沈公子客气了。是墨卿自己不小心。” “姑娘不必多礼。”沈如澜走到书架旁，取下一本《十竹斋画谱》，递到苏墨卿面前，“此谱刊印精良，尤其是在花卉翎毛的设色和构图上，颇有独到之处，姑娘若画花鸟，或许能从中得到些启发。” 苏墨卿接过画谱，轻轻翻开，只见里面的花卉栩栩如生，色彩搭配巧妙，笔法细腻精湛，让她眼前一亮：“多谢公子，这本画谱对我帮助很大。” “姑娘喜欢就好。”沈如澜微微一笑，将画谱放在画案旁的几案上，然后走到离画案不远不近的一张紫檀木椅上坐下，拿起自己带来的一卷《昭明文选》，“姑娘继续作画吧，我在此处看会儿书，不会打扰你。” 她没有离开，也没有过多地与苏墨卿交谈，仿佛真的只是换个清静的地方看书。 苏墨卿犹豫了一下，还是回到画案前，继续作画。起初，她有些紧张，总觉得有人在盯着自己，笔触也有些僵硬。可渐渐地，她发现沈如澜的目光虽然偶尔会落在她身上，却没有丝毫的轻浮和审视，只有纯粹的欣赏，反而让她静下心来，沉浸在创作之中。 偶尔，她会对着画作轻声自语，比如“这里的墨色是不是太重了”“这朵花的姿态好像不够自然”。 每当这时，沈如澜若恰好听到，便会放下手中的书，给出一两句极为精辟的见解。 “远山的墨色可以再淡些，用‘破墨法’晕染，更能体现雨后远山的朦胧之感。” “这朵荷花的花瓣，可借鉴《十竹斋画谱》里的‘没骨法’，不勾勒轮廓，直接用色彩渲染，会更显灵动。” 他的建议总能切中要害，让苏墨卿茅塞顿开。她没想到，这位出身盐商世家的“公子”，不仅懂画，而且懂得极深，对各种绘画技巧和流派都了如指掌，甚至比一些专业的画师还要精通。 时间悄然流逝，转眼间便到了正午。 苏墨卿放下画笔，看着眼前的《春雨江南图》，满意地笑了。 画中的江南，远山含黛，近水含烟，岸边的柳树抽出新芽，桃花盛开，还有一叶扁舟在水面上缓缓划过，意境悠远，清新淡雅。 她正想向沈如澜请教几句，却不小心手肘碰到了旁边的水盂。“哎呀！” 清水顿时泼洒出来，晕湿了画纸右下角刚画好的一角海棠。 苏墨卿顿时慌了神，这可是她画了一上午的心血！她手忙脚乱地想拿起宣纸，用衣袖去吸干水渍。 就在这时，一只骨节分明的手及时伸了过来，轻轻握住了她的手腕。指尖微凉，力道却很稳，阻止了她的动作。 “别急，越擦越花。”沈如澜不知何时已来到她身边，语气沉着，带着安抚人心的力量。 她迅速走到书架旁，取过一叠干燥的宣纸，铺在被水浸湿的区域，然后用干净的毛笔轻轻吸走多余的墨渍，动作熟练灵巧，没有让水渍进一步扩散。 靠得近了，苏墨卿能闻到沈如澜身上极淡的冷冽清香，那是一种不同于脂粉香和熏香的味道，混合着书墨的气息，清新好闻。她甚至能看清他低垂的眼睫，长而密，像两把小扇子，还有他光洁无须的下颌，皮肤细腻得不像男子。 “还好，颜色未深。”沈如澜仔细检查了一番，松了口气，抬起头看向苏墨卿，“待画纸干透，用浅粉色稍作晕染，将水渍的痕迹转化为海棠花瓣上的露珠，或许能化瑕疵为特殊效果，让画面更添几分灵动。” 她这才意识到自己还握着苏墨卿的手腕，像被烫到一般迅速松开，耳根泛起一丝不易察觉的薄红。她轻咳一声，转过身，避开苏墨卿的目光：“失礼了。” 苏墨卿的心跳得飞快，脸颊发烫，她连忙低下头，看着自己的衣角，声音细若蚊蚋：“是墨卿自己不小心，多谢公子帮忙。” 阁内的气氛一时有些微妙的尴尬，又带着一丝难以言喻的暧昧。 阳光透过窗户，洒在两人身上，空气中的墨香似乎也变得浓郁起来。 恰在此时，阁外传来沈福的声音：“少爷，老夫人派人来传话，说江宁曹府有回帖到了，老夫人请您即刻去松涛苑一趟。” 沈如澜神色一正，瞬间恢复了平日的沉稳。她转过身，看向苏墨卿，语气恢复如常：“苏姑娘，府中有急事，我需先行一步。你……” “公子请忙，墨卿也该回去了。”苏墨卿连忙说道，她正好也想借此机会缓解眼下的尴尬。 沈如澜点点头，目光落在画案上的《春雨江南图》上，眼中闪过一丝欣赏：“姑娘的画很出色。明日若方便，可继续来此作画。”她顿了顿，又补充道，“让沈福备车送你回去吧，路上安全些。”带着不容拒绝的语气。 苏墨卿没有推辞，轻声道：“多谢公子。” 离开沈府时，苏墨卿坐在马车里，心绪纷乱。那位“沈少爷”的雪中送炭、对绘画的深刻见解、举止间的守礼克制，还有方才那瞬间的慌乱和靠近时的清冽气息，像一颗颗石子，投进她平静的心湖，激起层层涟漪。 她不明白，沈如澜为何会对她如此关照。是真的欣赏她的画艺，还是有其他原因？这份疑惑像一团迷雾，笼罩在她心头。可与此同时，一种难以言喻的吸引力，也在悄然滋生——她发现，自己竟有些期待明日与他的再次相见。 马车缓缓驶过扬州的街巷，阳光洒在车帘上，温暖而柔和。 苏墨卿轻轻掀开一角车帘，看着外面热闹的市井景象，嘴角不自觉地微微上扬。 第3章 第三章 各方谋算 已至初夏，扬州的风带着几分燥热。 运河上的漕船依旧往来如梭，码头的喧嚣比春日更甚，只是空气中除了河水与盐粒的气息，又多了几分暗藏的焦灼。 江宁织造府的扬州别院，坐落在瘦西湖畔，是一座精致的江南园林。 院内假山流水，亭台楼阁一应俱全，甚至比沈府的园子多了几分皇家气派——毕竟曹家曾是皇商，即便如今不如往日风光，底蕴仍在。 此时，别院的“听荷轩”内，曹瑾正斜倚在铺着白狐皮的楠木榻上，姿态慵懒。 他穿着一身月白色暗纹绸袍，领口松垮地敞开，露出里面绣着金线的里衣，一根长辫随意放在胸前，脸上带着几分酒后的酡红。 两个穿着粉色襦裙的俏丫鬟，一个跪在榻边为他捶腿，力道轻柔；另一个手持团扇，为他扇着风，扇面上绣着“荷塘月色”，扇动时带着淡淡的熏香。 曹瑾的指尖夹着一枚蜜渍梅子，慢悠悠地送进嘴里，酸甜的滋味在舌尖散开，却没驱散他眼底的算计。 下首站着一个青衣小厮，正躬着身子，小心翼翼地回禀着扬州盐商的近况。 “哦？沈家那小子，真这么说的？”曹瑾的语调懒洋洋的，带着点玩味，仿佛在听一件无关紧要的趣事，“赵德贤那头饿狼，胃口可不小，他倒能应付得滴水不漏？还主动捐了五万两修闸？” “千真万确，爷！”小厮连忙点头，脸上堆着谄媚的笑，“外面都传遍了，说沈少爷年纪虽轻，手腕却比老东家还老辣。赵大人原本想拿捏沈家，结果不仅没讨到太多便宜，还被沈少爷一句‘江宁曹大人关切扬州盐务’给堵了回去，最后只得了个‘深明大义’的名声，连后续的苛捐杂税都没好意思提。” “有点意思。”曹瑾眯起眼，手指无意识地摩挲着榻边的玉如意，眼中闪过一丝兴味，“我还以为沈如澜只是个只会拨算盘珠子的盐商子弟，没想到还有点脑子。”他顿了顿，忽然话锋一转，问道：“对了，他那个妹子……就是前年京里传闻要选秀，后来又说病了没去成的那个，叫什么来着？” 旁边站着一个穿着青色长衫、戴着圆框眼镜的师爷，是曹瑾的心腹，姓周。 周师爷连忙躬身答道：“公子好记性。正是沈家二房的小姐，名唤沈知微。听闻这位小姐自小体弱多病，常年汤药不离口，前年选秀的旨意下来，刚准备动身就咳得下不了床，最后只能作罢。” 曹瑾嗤笑一声，嘴角勾起一抹嘲讽：“病？谁知道是真病假病。沈家这泼天的富贵，长房却只有沈如澜一根独苗——还是个儿子，二房能甘心？怕是借着‘病’的由头，想把女儿留在身边，日后好争家产吧。” 他眼中闪过一丝算计，手指在榻上轻轻敲击着，“后日我在别院设的宴席，都给本公子安排好了？务必让咱们这位沈少爷尽兴。顺便……也探探他对结亲的口风。” 周师爷何等精明，立刻明白曹瑾的心思，连忙附和：“公子高明！若能通过沈如澜，把沈家二房这位‘病弱’的小姐纳入公子房中，一来能拉拢沈家二房——他们本就觊觎长房产业，若得公子支持，必对公子感恩戴德；二来，也能借着这层关系，插手沈家的盐务，日后沈家的金山银海，公子岂不是又多了一条路？这可是一石二鸟之计啊！” 曹瑾满意地笑了，端起旁边丫鬟递来的酒杯，一饮而尽。 酒液顺着他的嘴角流下，滴在衣襟上，他却毫不在意：“你明白就好。宴席上多安排些会来事的人，再备些上好的佳酿……沈如澜毕竟年轻，我就不信他能一直绷着。只要他松了口，这后续的事，就好办多了。” 周师爷躬身应下，心里却暗暗嘀咕——沈如澜能在短短几年内稳住沈家的局面，绝非易与之辈，公子想靠一场宴席就拿捏住他，恐怕没那么容易。但他不敢反驳，只能恭敬地退了出去，着手安排宴席的事。 沈府的松涛苑，比平日更显沉静。 院内的古松在风中摇曳，涛声阵阵，却没驱散屋内的凝重气氛。 沈老夫人沈秦氏端坐在上首的太师椅上，手里捻着那串紫檀木佛珠，佛珠转动的速度比往日快了几分，显露出她内心的不平静。 容嬷嬷站在她身后，手里捧着一条刚绣好的锦帕，上面绣着“福寿康宁”四个字，针脚细密，却没敢递给老夫人——她知道，老夫人此刻没心思看这些。 沈福刚从盐运使司回来，正躬身站在下首，详细回禀着沈如澜与赵德贤的交锋，以及潘世璋后续去盐运司的举动。 “……少爷先是以‘修缮闸口利国利民’为由，捐了五万两银子，既堵住了赵大人的嘴，又博了个好名声；后来赵大人提及宝隆号的不满，少爷又巧妙地提了江宁曹大人，暗示咱们在京中有人脉，赵大人便没再敢多提苛责的话。”沈福的声音沉稳，条理清晰，“只是潘世璋昨日也去了盐运司，据说送了六万两银子，还在赵大人面前说了不少咱们的坏话，说少爷年轻气盛，不懂变通，还说咱们沈家垄断了扬州的盐引，打压中小商户。” 沈老夫人听完，缓缓点头，语气平静却带着一丝威严：“澜儿应对得宜。赵德贤贪鄙，但初来乍到，根基未稳，还不敢过于放肆——他既要银子，又要名声，澜儿那五万两，虽肉疼，却也买得一时安宁，让他暂时不会对沈家动手。” 容嬷嬷在一旁忍不住开口：“只是……老夫人，潘世璋那边恐怕不会善罢甘休。老奴方才听厨房的丫鬟说，宝隆号的人最近频繁出入漕帮的地盘，还与盐运司的几个小吏走得很近，怕是在谋划着什么对咱们不利的事。” “狂妄之徒，终难成气候。”沈老夫人冷哼一声，眼底闪过一丝锐利，“潘世璋有几斤几两，我清楚得很——他只会用些旁门左道的手段，成不了大器。只要咱们盯紧盐场、漕运和账目，他就翻不出什么浪花。” 她话锋一转，语气变得凝重起来：“眼下更需谨慎的是曹家。曹瑾此人，看着是个纨绔子弟，只会吃喝玩乐，实则贪得无厌，且背后靠着内务府的关系，虽不如从前风光，却仍有几分能量。他此番突然在扬州设宴，邀请澜儿赴宴，绝非只是为了鉴赏什么钟表——那不过是个借口。” 沈老夫人看向站在一旁沉默不语的沈如澜，目光中满是担忧：“澜儿，后日之宴，恐是鸿门宴。你务必小心，尤其是……酒色二字，千万沾不得。” 沈如澜心中一凛。她自然明白祖母的深意。酒能乱性，更能失言——一旦喝醉，她很可能会暴露自己的女儿身；而色，更是她必须远离的陷阱。 曹瑾若在宴席上安排女子，或是用其他手段引诱她，只要她有半分失态，秘密就会岌岌可危。 “孙儿明白。”沈如澜沉声应道，语气坚定，“赴宴时，孙儿绝不饮酒，绝不近女色，谨言慎行，绝不给任何人可乘之机。若曹瑾提及结亲或其他过分的要求，孙儿会巧妙应对，绝不会让沈家陷入被动。” 沈老夫人看着她沉稳的模样，心中稍安，却仍忍不住叮嘱：“你行事素来稳妥，但曹家毕竟与内务府有关联，不可大意。让沈福跟你一同前去，他经验丰富，能帮你应对一些突发状况。宴席上若有任何不对，立刻起身告辞，不必顾及面子——沈家的根基，比一时的面子重要得多。” 沈如澜点头应下。她知道，这场宴席，不仅关乎她个人的秘密，更关乎沈家的未来。她必须打起十二分的精神，应对曹瑾的算计。 宝隆盐号的密室，昏暗而压抑。 密室藏在盐号后院杂物房的樟木柜后，柜板内侧贴着厚厚的绒布，推开时连细微的木轴声响都被吸得一干二净。通往地下的石阶泛着潮湿的青苔绿，每级台阶边缘都被磨得光滑——显然不是第一次有人踏足。 屋内只点着一盏铁皮油灯，灯芯烧得有些歪，昏黄的光忽明忽暗，将潘世璋的影子拉得老长，投在斑驳的土墙上，像个张牙舞爪的鬼影。墙角堆着两袋没开封的粗盐，袋口漏出的盐粒混着泥土，是他前几日故意囤下的劣质货，本想替换沈家的官盐，如今却只能闲置。 潘世璋坐在一张缺了腿、用砖块垫着的木椅上，往日里常穿的锦缎长袍换成了灰布短衫，领口还沾着些地下的湿泥。他指尖夹着个黄铜烟袋，烟锅里的烟丝早就灭了，却仍无意识地摩挲着烟袋锅，眼底的阴鸷比油灯的影子还重——方才去漕帮分舵见 “混江龙”，对方明着说 “不愿与沈家结仇”，实则是想坐地起价，连面都没肯露，只派了个手下来传话说 “有事找刀疤李谈”。 “潘爷，混江龙舵主让小的来跟您回话。” 门口传来轻叩木柜的声响，随后一个面色蜡黄、左眼下方带着刀疤的中年人躬身走进来。他穿着漕帮统一的靛蓝短褂，腰间别着块刻着“江”字的木牌，是混江龙手下专门负责 “传信协调” 的头目，道上人称 “刀疤李”。他手里捧着个油纸包，里面是混江龙让他带来的栖霞山古道地形图，油纸边角还沾着点河水的潮气 —— 显然是刚从黑水荡那边送过来的。 潘世璋抬眼瞥了他一眼，把烟袋往桌角一磕，火星溅起又迅速熄灭：“混江龙倒是会摆架子，自己不肯来，派个跑腿的传话。说吧，他到底愿不愿意出手？” 刀疤李垂着头，双手把地形图递到桌前，语气恭敬却带着几分谨慎：“舵主说了，漕帮靠水吃饭，沈家的盐船每月都要走黑水荡，若是明着跟沈家撕破脸，日后漕帮的船过扬州码头，怕会被沈府的人刁难。但潘爷您是扬州盐商里的老交情，舵主也不愿驳您的面子，所以让小的来跟您商量个折中的法子。” 他顿了顿，偷偷抬眼观察潘世璋的神色，见对方没发怒，才继续说道：“舵主可以帮您两个忙：一是让小的盯着永盛镖局的动静，把沈家盐镖的出发时间、路线、带多少镖师都查清楚 —— 永盛镖局的厨房管事是小的远房表舅，套话方便；二是给您指条明路，栖霞山古道那边有伙山贼，跟漕帮有过几次交易，只要您给够银子，他们愿意帮您‘毁货’，事后就算查起来，也只会查到山贼头上，跟漕帮无关。” 潘世璋拿起地形图，手指在 “栖霞山古道” 的窄路处反复摩挲，心里快速盘算起来。混江龙这是既想卖人情，又想撇清关系，还得让他出银子打点山贼，算盘打得倒精。但眼下他没别的选择 —— 沈家的码头防备太严，漕运动手无望，只能从陆路下手。 “盯着镖局、查消息的事，就交给你。” 潘世璋抬眼看向刀疤李，眼神冷得像冰，“三天之内，我要知道沈家盐镖的具体出发时间，还有林震南打算走哪条路。若是你查不清楚，或者走漏了消息，混江龙应该知道，我潘世璋在盐运司也认识几个人，漕帮私贩私盐的事，我要是捅出去……” 刀疤李浑身一僵，连忙躬身应道：“潘爷放心！小的保证查得明明白白，绝不让消息走漏半分！就算是拼着跟表舅闹翻，也得把镖队的动静摸清楚！” 他知道潘世璋的手段，真要是把人逼急了，谁都没好果子吃。 潘世璋满意地点点头，从怀里掏出一张一百两的银票，拍在刀疤李面前：“这是定金，你先拿着。等你把消息送来，我再给你五十两。至于栖霞山的山贼，你帮我传个话给混江龙，让他帮我牵个线 —— 只要事成，我额外给漕帮两百两‘茶水钱’，日后宝隆号的盐船走黑水荡，漕帮的‘过路费’也多一成。” 刀疤李看着银票，眼睛亮了亮，却没敢立刻伸手去拿，只躬身道：“潘爷大气！小的这就回去跟舵主回话，也立马去查永盛镖局的动静！您放心，最多三天，小的一定把消息送过来！” “去吧。” 潘世璋挥了挥手，“记住，这事只能你一个人办，别让其他漕帮的人知道。混江龙要是问起，就说我答应了他的条件，让他安心等着拿‘茶水钱’。” 刀疤李应了声 “是”，小心翼翼地把银票揣进怀里，又捧着地形图退了两步，才转身轻手轻脚地推开樟木柜，消失在密室之外。 潘世璋看着空荡荡的门口，拿起桌上的地形图，凑到油灯下仔细查看。昏黄的灯光将 “栖霞山古道” 几个字照得发亮，像一条通往猎物陷阱的路。他从怀里掏出另一张纸，是皖南商户与沈家签订的盐镖契约副本，上面明明白白写着 “延误一日，赔偿三倍镖银”。 “沈如澜，” 潘世璋低声呢喃，眼底闪过一丝狠光，“这次有漕帮递消息，有山贼动手，我看你还怎么护着这批盐。等你赔光了银子，丢尽了名声，扬州盐商的头把交椅，就该轮到我潘世璋坐了！” 与扬州城内的暗流涌动不同，莲花巷的苏家小院，透着一股难得的宁静。 苏墨卿正坐在院子里的石桌旁，整理着她的画具。 石桌上摆着几支画笔、一方砚台和一些颜料。 屋内传来苏文远的咳嗽声，比往日轻了许多。 自从苏墨卿用沈家预付的润笔请了扬州最好的大夫，又抓了上等的药材后，苏文远的病情渐渐有了好转，不仅咳嗽减轻了，精神也比以前好了不少，偶尔还能靠在床头看书。 “卿儿。”苏文远的声音从屋内传来，带着几分虚弱，却比往日有力。 苏墨卿连忙放下手中的画笔，快步走进屋内：“爹，您醒了？要不要喝口水？” 苏文远靠在床头，点点头。 苏墨卿拿起桌上的茶杯，递到父亲手中。 苏文远喝了一口水，看着女儿，忽然问道：“卿儿，你近日时常外出，而且每次回来都带着画具，可是寻到了什么营生？” 苏墨卿手一顿，心里有些犹豫。她知道父亲素来不喜欢与权贵打交道，尤其是盐商——父亲常说，盐商多是唯利是图之辈，与他们往来，容易惹祸上身。 但她也不想欺骗父亲，只能轻声道：“是……沈家少爷赏识女儿的画技，委托女儿为他家新修缮的园子绘制一些装饰的画作，给的润笔很丰厚，足够您的医药费和家里的开支了。” “沈家？”苏文远浑浊的眼中闪过一丝惊疑，“可是那个在扬州数一数二的盐商沈家？他家的少爷……如何会找到你？” 他虽久病在床，却并非不通世务。 沈家是扬州的巨富，而自家只是清贫的读书人家庭，两者之间的差距犹如云泥，沈家少爷怎么会无缘无故地赏识女儿的画技？ 苏墨卿便将那日在“墨香斋”外，沈如澜解围救了卖蒲扇的老翁，后来又在“墨香斋”看到她的《墨兰图》，赏识她的画艺，进而委托她作画的事简单说了一遍。 她略去了沈如澜邀请她去沈府藏书阁作画的细节，只说是沈家提供了场地和材料，让她在那里作画，方便查阅画谱。 苏文远听罢，沉默良久，轻轻叹了口气：“卿儿，爹知道你想为家里分忧，也知道那位沈少爷或许是真的赏识你的才学。但你要明白，沈家势大，盐商之道更是水深波谲，充满了算计和纷争。咱们是清贫人家，无权无势，最好还是远离这些是非，安安稳稳地过日子。” 他看着女儿，眼中满是担忧：“那位沈少爷，身份尊贵，你们终究并非一路人。你且谨记，守心守份，莫失分寸，待完成与沈家的约定，拿到剩下的润笔后，便莫要再与沈家往来了。爹不想你卷入那些纷争之中，平白惹祸上身。” 父亲的话像一盆冷水，浇在苏墨卿的心头。她知道父亲的担忧有理，也明白自己与沈如澜之间的差距。她轻轻点头：“女儿知道了，爹。待完成画作，女儿就不再与沈家往来了。” 可话虽如此，她的脑海中，却不期然地浮现出沈如澜那双清朗的眼睛，还有那日在藏书阁，他握住她手腕时，指尖传来的微凉触感。那份微妙的情愫，像一颗种子，早已在她心底悄然发芽。 永盛镖局，位于扬州城的西门外，是扬州最大的镖局之一。 镖局的大门上挂着一块醒目的匾额，上面写着“永盛镖局”四个大字，字体苍劲有力，是前扬州知府所题。 镖局内的院子很大，中间是一片空旷的练武场，几个镖师正在练拳，拳脚生风，虎虎生威。 两侧的厢房里，堆放着各种镖物，有木箱、有包裹，都贴着永盛镖局的封条。 总镖头林震南正坐在前厅的太师椅上，手里拿着一张货单，眉头紧锁。 货单是沈家送来的，上面写着要押运五百石官盐前往皖南，目的地是徽州府，要求本月底必须送达。 镖银已经预付了一半，足足五百两银子，是一笔不小的生意。 可林震南却高兴不起来。 近来道上不太平，不仅有山贼出没，还有些盐商为了争夺生意，暗中使绊子——他早就听说，宝隆号的潘世璋对沈家不满，私下里联系了一些亡命之徒，想在漕运和陆路运输上给沈家制造麻烦。 “爹，您在想什么呢？”一个清脆的声音传来，只见一个穿着青色劲装的女子快步走了进来。 女子约莫十**岁，身材高挑，眉眼英气，腰间系着一把短剑，正是林震南的女儿林潇。 林潇自幼习武，拜在名师门下，枪法精湛，是镖局里的一把好手，不少老镖师都不是她的对手。 林震南抬头看向女儿，叹了口气：“还能想什么？沈家这趟镖，不好走啊。”他把货单递给林潇，“五百石官盐，运往徽州府，要求月底必须到。可近来道上不太平，潘世璋又在暗中搞小动作，我担心这趟镖会出问题。” 林潇接过货单，快速看了一遍，然后抬起头，眼神坚定：“爹，这趟镖，我亲自押。” “胡闹！”林震南脸色一沉，厉声呵斥，“皖南路远，山高水险，沿途还有不少山贼盘踞，岂是你一个女孩子家能应付的？而且潘世璋的人说不定就在路上等着，你去了，要是出了什么事，爹怎么向你娘交代？” “正因为险，才更需小心。”林潇丝毫不让，语气坚定，“潘世璋那厮什么下作手段使不出来？他肯定会派人在半路截镖或者制造意外，若是派别人去，我不放心。爹，您放心，我习武多年，枪法也不是白练的，再带上十几个好手，一定能把镖安全送到徽州府。” 她顿了顿，又补充道：“沈家与咱们镖局合作多年，信誉极好，从未拖欠过镖银，还在咱们镖局遇到困难时帮过忙。如今沈家有难，咱们不能在这节骨眼上退缩，否则会被道上的人笑话，以后谁还敢找咱们永盛镖局押镖？” 林震南看着女儿倔强的脸庞，心里又气又疼。 他知道女儿的能力——去年林潇曾独自一人押镖前往杭州，途中遇到山贼，她不仅没让镖物受损，还活捉了两个山贼头目，在道上闯下了“女武神”的名号。可他还是担心，潘世璋的人比山贼更阴险，更难对付。 他沉默了良久，最终叹了口气：“罢了！你要去可以，但必须答应爹几个条件。” 林潇眼睛一亮，连忙点头：“爹，您说，我都答应！” “第一，多带些好手，至少二十个，都是咱们镖局里最靠谱的镖师；第二，沿途务必小心，每天只走半天路，日落前必须找客栈歇息，且要选那种有护卫、信誉好的客栈；第三，若遇到不对劲的情况，比如有人跟踪、或者路况异常，先保人保货，不可逞强，立刻派人回来报信，爹会带人去接应你。”林震南的语气严肃，每一条都交代得清清楚楚。 林潇一一应下：“爹，您放心，我一定照做，绝不会让您失望！” 林震南看着女儿，心里稍安，又叮嘱道：“还有，这是沈家的官盐，关乎沈家的名声，也关乎咱们镖局的信誉，一定要准时送到，不能延误。路上多留意，别让潘世璋的人钻了空子。” “女儿明白！”林潇躬身行礼，然后转身走出前厅，去安排镖队的事了。看着女儿的背影，林震南轻轻叹了口气，心里默默祈祷——希望女儿能平安归来，也希望这趟镖能顺利完成。 沈府的藏书阁，依旧清雅静谧。 阳光透过高大的窗户，洒在画案上，为宣纸镀上了一层淡淡的金光。 苏墨卿正坐在画案前，专注地画着一幅工笔牡丹。 她今日穿了一身淡绿色的布裙，头发用一根碧玉簪子挽着，比往日多了几分灵动。 案上的皿里，装着红颜料，她正用一支细小的狼毫笔，蘸取少许颜料，小心翼翼地为牡丹花瓣着色。 工笔牡丹最是费工夫，尤其是花瓣的层次和色泽，需要反复渲染，才能达到饱满、华贵的效果。 苏墨卿已经画了一个上午，才完成了半朵牡丹，额头上渗出了细密的汗珠，她却浑然不觉，依旧专注地盯着画纸。 “可是觉得这洋红，虽艳却浮，缺乏底蕴？”一道清朗的声音自身后传来，带着几分温和，打断了苏墨卿的专注。 苏墨卿吓了一跳，手一抖，笔尖在画纸上多画了一道红色。她连忙转过身，看到沈如澜正站在她身后，手里拿着一本画谱，脸上带着淡淡的笑意。 “沈公子，你怎么来了？”苏墨卿有些慌乱，连忙起身行礼，“抱歉，我刚才太专注了，没听到您进来的声音。” “是我打扰你了。”沈如澜微微一笑，走到画案前，目光落在画纸上的牡丹上，“这牡丹画得极好，形态逼真，只是这洋红……确实少了几分沉稳，显得有些轻浮。” 苏墨卿点点头，语气带着几分无奈：“我也觉得，可我试了好几种红色，都达不到想要的效果。这洋红是我从‘墨香斋’买的最好的颜料，却还是差了点意思。” 沈如澜走到多宝格前，打开一个精致的木盒，从里面取出一个小巧的琉璃盅，里面装着些许暗红色的粉末。她将琉璃盅递给苏墨卿：“试试这个。这是前明宫内流出的宝石红，是用红宝石研磨而成，还掺了少许金粉，色泽沉稳华贵，历久弥新。用它来画牡丹的花瓣，能让牡丹更显雍容大气。” 苏墨卿接过琉璃盅，小心翼翼地蘸取少许粉末，放在调色盘里，用清水调和。 红色渐渐晕开，色泽浓郁却不刺眼，透着一股温润的光泽，比她之前用的洋红好太多了。她用狼毫笔蘸取少许，在画纸上轻轻涂抹，原本轻浮的花瓣，瞬间变得沉稳华贵，仿佛真的有一朵盛开的牡丹摆在眼前。 “太好看了！”苏墨卿忍不住赞叹，眼中满是惊喜，“多谢公子，这颜料太珍贵了，墨卿……” “好东西，用在合适处，方显其价值。”沈如澜打断她的话，语气平淡却带着几分真诚，“这宝石红颜料放在我这里，也不过是蒙尘，倒不如给你，让你画出更好的作品，也不算辜负了它。” 苏墨卿看着手中的琉璃盅，心里满是感动。她知道，这种前明宫内流出的宝石红颜料，极为稀有，价值连城，沈如澜却轻易地送给了她，这份情谊，让她有些不知所措。 就在这时，阁外传来急促的脚步声，一个管事模样的人匆匆跑了进来，在沈如澜耳边低语了几句。 沈如澜的脸色微微一变，眼中的温和被凝重取代。 她转过身，对苏墨卿道：“苏姑娘，铺子里有些急事，我需去处理。你且安心作画，若是缺什么，就让沈福去准备。”说完，便快步离去，步履间恢复了那份商界掌舵人的雷厉风行，与方才那个温和的“画友”判若两人。 苏墨卿看着沈如澜匆匆远去的背影，又低头看了看手中的琉璃盅，心里五味杂陈。这位“沈少爷”仿佛生活在两个世界：一个是风雅静谧的书画天地，在这里，他懂画、惜才，温和有礼；另一个则是充满算计与纷争的商业帝国，在那里，他需要应对算计、觊觎，步步为营，小心翼翼。 而自己，似乎正无意间，窥见了他两个世界交界处的一丝缝隙。 她不知道，这份偶然的相遇，会将她引向何方。 但她知道，从沈如澜送给她宝石红颜料的那一刻起，她对这位“沈少爷”的感觉，已经悄然改变——不再仅仅是感激，还多了几分好奇，几分难以言喻的情愫。 阳光依旧洒在画案上，画纸上的牡丹渐渐成形，华贵而艳丽。 苏墨卿拿起笔，继续作画，只是这一次，她的心跳，比往日快了几分。 第4章 第四章 宴无好宴 夏夜，暑气尚未完全消散，晚风裹挟着瘦西湖的水汽，吹过曹府别院朱红的廊柱，却吹不散院内弥漫的奢靡与暗藏的机锋。 这场由江宁织造府曹瑾主办的夜宴，从一开始就注定不简单。 曹府别院的“揽月轩”内，灯火通明，亮如白昼。 数十盏琉璃宫灯悬挂在廊檐下，映得院内的太湖石、荷花池都泛着温润的光泽。 丝竹管弦之声从轩内传出，靡靡之音绕梁不绝，混合着酒香、脂粉香和瓜果的甜香，构成一幅热闹非凡的夜宴图景。 轩内，紫檀木长桌两旁坐满了宾客。 扬州城里有头有脸的纨绔子弟、盐运司的几名小吏，还有曹瑾从金陵带来的幕僚，济济一堂。 歌姬舞伶们穿着轻薄的纱裙，在厅中翩翩起舞，身段婀娜，眼波流转，引得席间阵阵喝彩。 沈如澜端坐于曹瑾下首的主宾位上，身着石青色八团云鹤纹缂丝袍，衣襟与袖口处以二色金线缂出江崖海水纹；外罩一件玄色漳绒对襟马褂，绒面暗隐团寿葫芦图样，灯下流转温润光泽。脑后的长辫梳理得紧实整齐，以一柄青玉嵌玛瑙扁方固定，耳侧两缕鬓发修出“鱼钩式”的弧度，衬得人格外清肃端方。 她面色平静，嘴角噙着一抹恰到好处的微笑，与身旁的宾客寒暄周旋——时而点评几句歌姬的舞姿，时而附和着谈论古董玩器，话题始终围绕着风花雪月，但凡有人提及盐务商事，她便巧妙地用“近来事务繁杂，尚未细究”或“还需向家中长辈请教”轻轻带过，滴水不漏。 她手边的霁蓝釉酒盏里，盛着琥珀色的佳酿，是曹瑾特意从金陵带来的“女儿红”，香气醇厚。 但自始至终，沈如澜都未曾沾过一滴，只以面前的雨前龙井代替——她深知，酒是宴席上最危险的东西，既能乱性，更能失言，她绝不能给任何人可乘之机。 “如澜老弟，你这可就不够意思了！”曹瑾已有几分醉意，他搂着身旁一个妆容艳丽的歌姬，手指在歌姬的腰间轻轻摩挲，乜斜着眼睛看向沈如澜，语气带着几分不满，“今日这般好日子，满座宾客都开怀畅饮，就你一人捧着杯茶水，莫非是看不起我曹某人，觉得我这‘女儿红’入不了你的眼？” 话音刚落，曹瑾便使了个眼色。 一个穿着暴露、体态风骚的舞伶立刻端着一杯酒，娇笑着从厅中走到沈如澜面前，几乎要整个人偎进她怀里，声音嗲得能滴出水来：“沈少爷~，您就赏个脸，喝了这杯酒吧~奴家亲自为您斟的呢~” 浓烈的脂粉香气扑面而来，混杂着酒气，让沈如澜胃里一阵翻涌，身体瞬间紧绷。 她强压下不适，不动声色地用手臂轻轻格开舞伶的距离，顺势站起身，举起自己手中的茶盏，语气从容不迫：“曹兄言重了。并非如澜不给曹兄面子，实在是家祖母管教甚严，再三叮嘱我近日需处理漕运、盐场的事务，必须时刻保持清醒，万万不可饮酒误事。” 她顿了顿，目光扫过席间众人，继续道：“不过，曹兄的盛情款待，如澜心领。今日便以茶代酒，敬曹兄一杯，也敬在座的各位，愿大家今夜尽兴。”说罢，她将杯中茶水一饮而尽，姿态坦荡，既全了曹瑾的面子，又守住了自己的底线。 曹瑾碰了个软钉子，心里有些不悦，却也不好当场发作——沈如澜的理由太充分，若是再纠缠，反倒显得他小气。 他只得嘿嘿一笑，松开怀中的歌姬，自己端起酒盏灌了一杯，语气带着几分讥讽：“也罢也罢！沈老弟是办大事的人，心思都在盐务上，哪像我们这些闲人，只会吃喝玩乐！” 这话里的刺，在座的人都听得出来，厅内的气氛顿时有些微妙。 曹瑾的师爷周先生见状，连忙笑着打圆场，他端着酒杯站起身，对沈如澜拱手道：“沈少爷年轻有为，又如此自律，真是难得！不像我们家公子，整日就知道玩些奇珍异宝。说起来，周某还有一事好奇——听闻沈府二房的知微小姐，不仅容貌秀丽，更是蕙质兰心，琴棋书画样样精通，只可惜前年因病未能参选秀女，真是天大的遗憾啊！” 终于，话题还是引到了联姻上。 沈如澜心中警铃大作，面上却依旧平静，甚至露出一丝恰到好处的惋惜：“周先生过誉了。舍妹确实自幼体弱多病，常年汤药不离口，前年选秀之事，也是因咳疾加重，实在无法远行，才不得不放弃。她如今最大的心愿，便是养好身体，实在当不起先生和曹兄如此挂怀。” 曹瑾见师爷铺垫得差不多了，立刻挥开身边的歌姬，向前凑了凑，压低声音，带着酒气说道：“诶~话不能这么说！女儿家嘛，身子弱些怕什么，嫁了人好好调养便是。我曹瑾虽不才，家中在内务府也还算说得上话，若是知微小姐有意，我曹家必不会亏待了她——彩礼、嫁妆，都按扬州最高的规格来，保准让她风风光光地进门！” 他眼中闪过一丝贪婪，语气带着几分诱惑：“届时，你我两家亲上加亲，沈家有我曹家在京中照拂，盐务上的事也能更顺利；我曹家也能借着沈家的势力，在扬州站稳脚跟，岂不是两全其美，美哉美哉？” 图穷匕见。 沈如澜只觉得一股寒意从心底升起。曹瑾哪里是真心想娶沈知微，分明是想借着联姻，将沈家纳入他的掌控，进而吞并沈家的盐务产业！ 她强压下心中翻涌的情绪，语气愈发清淡，却带着不容置疑的坚定：“曹兄美意，如澜心领了。只是舍妹的病，并非短期能养好，实在不宜谈婚论嫁。况且，婚姻大事，历来是父母之命，媒妁之言，舍妹的婚事，自有家中长辈做主，如澜只是个晚辈，不敢妄言。” 她再次将“家中长辈”抬出来，既表明了自己的立场，又不给曹瑾继续纠缠的机会，滴水不漏地挡了回去。 曹瑾的脸色彻底沉了下来，他没想到沈如澜如此油盐不进，敬酒不吃吃罚酒。 厅内的气氛瞬间僵冷，丝竹之声也不知何时停了下来，众人都低着头，不敢说话，生怕引火烧身。 恰在此时，一个穿着青色长衫的管家模样的人匆匆从外面进来，在曹瑾耳边低语了几句。 曹瑾的脸色微微一变，眼中闪过一丝慌乱，他看了沈如澜一眼，忽然又堆起笑容，拍了拍手：“哈哈，方才是我失言了！婚姻大事，确实该由长辈做主，此事日后再议！来来来，大家喝酒喝酒！今日我还得了一件西洋奇物——自鸣钟，机巧无比，能自动报时，咱们一同去偏厅赏玩一番！” 他主动转移了话题，显然是被管家带来的急事牵动了心神。 沈如澜暗自松了口气，却也不敢有丝毫怠慢——曹瑾此番提亲未成，绝不会善罢甘休，日后必定还会有更多麻烦。 她跟着众人起身，向偏厅走去，目光却在不经意间扫过曹瑾的背影，心中充满了警惕。 夜宴一直持续到三更天，才终于散去。 沈如澜婉拒了曹瑾“留宿别院”的提议，带着沈福和几个护卫，乘坐青呢官轿返回沈府。 夜色已深，扬州城的街巷早已安静下来，只有偶尔传来的打更声和犬吠声，在寂静的夜里显得格外清晰。 晚风微凉，吹过轿帘，吹散了些许宴席上的浊气。 沈如澜靠在轿壁上，疲惫地闭上眼——应付曹瑾这样的人，比巡视一整天盐场、码头还要累，每一句话都要小心翼翼，生怕说错一个字，落入对方的圈套。 忽然，轿外传来一阵急促的马蹄声和喧哗声，轿子猛地停下，沈如澜差点从座位上摔下来。 “怎么回事？”她沉声问道，语气中带着一丝不悦。 沈福的声音很快从轿外传来，带着几分警惕：“少爷，前方似乎有骚乱，像是漕帮的人在和另一伙人争执，堵住了去路。老奴这就去看看！” 沈如澜蹙眉，轻轻掀开轿帘一角，借着护卫手中灯笼的光望去。 只见前方不远处的巷口，十来个穿着短打、腰间别着弯刀的汉子正围着一辆看似普通的骡车推推搡搡，嘴里还不干不净地骂着。 骡车旁，一个穿着青色劲装、手持长枪的女子正护在车旁，虽是以一敌多，却毫无惧色，身姿挺拔，眼神锐利，正是永盛镖局的林潇。 “妈的！哪来的不长眼的东西，敢挡爷们的道！”一个满脸横肉的漕帮汉子指着林潇，厉声骂道，“这大半夜的，拉着一车货，鬼鬼祟祟的，肯定不是什么好东西！给爷掀开货箱查查！要是藏了违禁品，别怪爷们不客气！” 林潇柳眉倒竖，手中的长枪一横，枪尖对着那汉子，语气冰冷：“官道之上，岂容尔等放肆！此乃永盛镖局押运的货物，有官府签发的路引为凭，并非违禁品！尔等再敢上前一步，休怪我枪下无情！” “哟呵！还是个娘们！挺泼辣啊！”漕帮众人哄笑起来，笑得越发放肆，“一个娘们也敢出来押镖？我看你是活腻了！今天爷们就替你爹娘好好管教管教你！”说着，几个人便撸起袖子，就要上前动手。 沈如澜的目光瞬间变得凝重起来。她记得沈福说过，永盛镖局近日正在为沈家押运一批前往皖南的盐货，就是用骡车走陆路——看这骡车的规模和林潇的模样，想必这就是那批盐货！漕帮的人深夜在此拦路，绝非偶然，背后定然有人指使！ 她沉吟片刻，对轿外的沈福低声吩咐了几句。 沈福立刻点点头，整理了一下衣衫，快步上前，对着漕帮众人拱手道：“诸位好汉，请息怒！我家沈府少爷在此路过，还请各位行个方便，不要在此争执，以免误了大家的事。” “沈府”二字一出，漕帮那几人顿时安静了不少。 为首的满脸横肉的汉子看向沈如澜的官轿，眼中闪过一丝犹豫——沈家在扬州盐商中的地位，他们自然清楚，而且沈家与漕帮的总瓢把子刘三爷也有几分交情，若是真得罪了沈家，他们吃不了兜着走。 沈如澜并未下轿，只是清冷的声音从轿内传出，带着几分威严：“漕帮的兄弟，深夜拦路查镖，所为何事？刘三爷近日身体可好？前几日我还托人给刘三爷送了些新茶，不知他尝了没有？” 她刻意提起刘三爷，就是要提醒这些漕帮汉子，沈家与漕帮高层有往来，让他们不敢轻举妄动。 那满脸横肉的汉子听到“刘三爷”的名号，气焰顿时又矮了三分，他连忙对着轿门拱手道：“原来是沈少爷！小的们有眼不识泰山，多有冒犯，还望沈少爷海涵！只是这……这位姑娘的骡车挡了我们的路，还冲撞了兄弟们，我们只是想讨个说法……” “既是误会，便散了吧。”沈如澜的语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，“永盛镖局与我沈家是多年的合作伙伴，林镖头更是扬州有名的女中豪杰，为人正直，绝不会押运违禁品。诸位给我沈某一个面子，今日之事就此作罢，日后沈某定当在刘三爷面前为诸位美言几句。” 那汉子与其他漕帮成员面面相觑，犹豫了片刻，最终还是悻悻地啐了一口，挥手道：“罢了罢了！看在沈少爷的面子上，今天就放过她！我们走！”说完，便带着手下悻悻地离开了。 林潇这才松了口气，她收起长枪，对着沈如澜的轿子方向拱手朗声道：“多谢沈少爷解围！林潇感激不尽！日后若有需要永盛镖局的地方，沈少爷尽管开口！”她的目光锐利，虽未看清轿中人的模样，却牢牢记住了这份人情。 “林镖头客气了。”沈如澜淡淡回了一句，“夜色已深，前路多险，林镖头还是尽快赶路吧，路上务必小心。” “多谢沈少爷提醒！告辞！”林潇再次拱手，然后指挥着镖师们赶着骡车，匆匆离开了巷口。 轿子重新前行，沈如澜靠在轿壁上，心思电转。 漕帮的人无缘无故拦路查永盛镖局的镖，背后定然少不了潘世璋的撺掇——潘世璋在盐运司碰壁后，竟开始在陆路运输上动手脚，看来他是铁了心要和沈家撕破脸了！陆路也不太平，看来必须让林镖头他们改变路线，才能确保盐货安全。 莲花巷，苏家小院 苏墨卿今日并未去沈府的藏书阁作画。 父亲苏文远昨日的话，像一盆冷水，浇醒了她——她与沈如澜身份悬殊，沈家的世界充满了纷争与算计，她若是继续与沈如澜往来，迟早会卷入那些是非之中。为了自己，也为了父亲，她必须刻意与那位“沈少爷”保持距离。 屋内，一盏油灯亮着，昏黄的灯光映在苏墨卿的脸上，显得格外柔和。 她坐在书桌前，手里拿着一支狼毫笔，却没有作画，只是对着桌上那个小巧的琉璃盅出神——琉璃盅里装着沈如澜送给她的宝石红颜料，暗红色的粉末在灯光下泛着温润的光泽，珍贵而夺目。 这般华贵的颜料，恐怕只有沈家那样的豪门望族才用得起。沈如澜……为何对自己如此不同？仅仅是因为赏识她的画艺吗？ 她想起第一次在“墨香斋”外见到沈如澜时，他穿着宝蓝色的马褂，站在人群中，温和地为卖蒲扇的老翁解围，那一刻的他，像春日的阳光，温暖而耀眼； 她想起在藏书阁里，沈如澜与她谈论画理时，眼中闪烁的光彩，他对每一幅画的见解都精辟独到，那一刻的他，像一位儒雅的文人，博学而谦和； 她想起上次水盂被打翻时，沈如澜握住她手腕的瞬间，指尖的微凉和他耳根的薄红，那一刻的他，像一个有些慌乱的少年，青涩而真实； 她还想起沈如澜偶尔流露出的疲惫——有一次，她在藏书阁作画时，看到沈如澜靠在椅上睡着了，眉头微微皱着，脸上带着与年龄不符的倦意，那一刻的他，让她心生怜惜。 这些片段像走马灯一样，在她脑海中一一闪过，让她的心绪纷乱如麻，难以理清。 她不知道自己对沈如澜，究竟是感激，是好奇，还是……别的什么情愫。 她只知道，每当想起那位“沈少爷”，她的心跳就会不由自主地加快，脸颊也会变得发烫。 “卿儿，还没睡吗？”苏文远的声音从里屋传来，带着几分虚弱。 苏墨卿连忙回过神，收起心中的思绪，起身走到里屋门口：“爹，我还没睡，正准备收拾画具。您怎么醒了？是不是哪里不舒服？” 苏文远靠在床头，摇了摇头：“爹没事，只是醒了想喝点水。卿儿，今日没去沈家作画，是不是……还在想爹昨日说的话？” 苏墨卿走到桌边，为父亲倒了一杯温水，递到他手中，轻声道：“爹，我知道您是为我好。我只是觉得，待完成与沈家的约定后，再与他们保持距离，会更妥当些。” 苏文远接过水杯，喝了一口，看着女儿，眼中满是欣慰：“卿儿，你能明白就好。爹不是不让你与权贵往来，只是咱们小门小户，经不起那些纷争。那位沈少爷虽好，却终究与咱们不是一个世界的人，远离他，对你我都好。” 苏墨卿点点头，没有说话，只是心中那份难以言喻的失落，却像潮水般涌来，久久无法平息。 沈如澜回到沈府时，已是四更天。 她没有回自己的“听雪轩”，而是直接去了松涛苑——她知道，祖母一定还在等着她的消息。 松涛苑的灯果然还亮着。 沈老夫人坐在太师椅上，容嬷嬷站在她身后，手里拿着一件薄毯，随时准备为老夫人披上。 看到沈如澜进来，沈老夫人连忙让她坐下，语气带着几分关切：“澜儿，辛苦了。曹府的宴席，可有什么变故？” 沈如澜坐在祖母对面，将宴席上的经过一五一十地禀报了，包括曹瑾的挑衅、用舞伶试探、以及最后提出与沈知微联姻的事，还有她如何应对的，都说得详细分明。 沈老夫人静静听着，手指无意识地捻着佛珠，直到沈如澜说完，她才长长地叹了口气，语气中满是疲惫与无奈：“树欲静而风不止啊。曹家这是明摆着欺我沈家无人，想借着联姻，把咱们沈家的产业牢牢攥在手里！” 她看向沈如澜，目光复杂，既有欣慰，也有担忧，“澜儿，今日你应对得极好，既没让曹家抓住把柄，也守住了沈家的底线。只是……推得了一时，推不了一世。曹瑾此人，贪鄙好色，又心胸狭窄，此番被你拒之门外，定会怀恨在心，日后指不定会用什么阴招对付咱们沈家。往后，你行事需更加小心，万万不可大意。” “孙儿明白。”沈如澜垂首应道，语气坚定，“孙儿会时刻留意曹家的动向，也会加强对盐场、漕运和码头的管控，绝不给曹瑾可乘之机。” 沈老夫人微微点头，又想起一事，神色顿时凝重起来：“你方才说，回来的路上，遇见了漕帮的人为难永盛镖局的林镖头？” “是。”沈如澜点头，“孙儿怀疑，此事是潘世璋指使的。潘世璋在盐运司碰壁后，便想在陆路运输上动手脚，破坏咱们运往皖南的盐货，坏了沈家‘准时足量’的名声。” “看来，他是铁了心要和咱们沈家撕破脸了。”沈老夫人眼中闪过一丝厉色，她放下手中的佛珠，声音陡然提高了几分，“沈福！” 守在门外的沈福立刻推门进来，躬身道：“老奴在。” “你立刻去办两件事。”沈老夫人语气严肃，条理清晰，“第一，派人八百里加急，给皖南、江西各处分号的掌柜传信，让他们近期收紧银根，谨慎出货，特别是对与潘家有关联的客户，一律暂停赊欠，断了潘世璋的资金来源；第二，立刻派人去永盛镖局，告知林镖头，让她带着镖队改变原定路线，绕开漕帮势力密集的水道和山路，宁可多走两天路，也要确保盐货安全。另外，再给林镖头送去五百两银子，作为额外的保镖费用，让她务必多加小心，若是遇到危险，优先保人保货，不必逞强。” “是！老奴这就去办！”沈福不敢耽搁，连忙躬身领命，快步退了出去，安排人手去了。 沈如澜看着祖母雷厉风行的安排，心中稍安。 姜还是老的辣，祖母在商场上打拼了几十年，经验丰富，总能在关键时刻做出最正确的决策，为沈家化解危机。 沈老夫人看着沈如澜疲惫的脸庞，眼中闪过一丝心疼，她摆了摆手：“你也累了一天了，快去歇着吧。明日还有很多事要处理，养足精神才是最重要的。记住，无论遇到什么困难，都有祖母在，沈家的天，不会塌。” “多谢祖母。”沈如澜心中一暖，躬身向祖母行礼，然后退出了松涛苑。 走出松涛苑，夜色更浓了。 沈如澜抬头望向夜空，只见月明星稀，银河璀璨，却照不透扬州城里的重重迷雾与杀机。 她想起藏书阁里那个安静作画的身影——苏墨卿低头调色时认真的模样，想起她看到宝石红颜料时惊喜的眼神，想起她谈论画理时眼中的光彩……那份短暂的宁静与纯粹，像一束光，照亮了她被算计与纷争填满的世界，让她心中莫名生出一丝渴望。 可她也清楚地知道，自己不能沉溺于这份渴望。她是沈家的“嫡孙”，是沈家的掌舵人，肩上扛着整个家族的命运。 在这波云诡谲的扬州盐商江湖里，她必须首先在惊涛骇浪中守护好沈家这艘大船，才能有资格去追求自己想要的宁静。 沈如澜深吸一口气，压下心中的杂念，转身向自己的“听雪轩”走去。她的脚步坚定，背影在月光下拉得很长，带着一种与年龄不符的沉稳与坚毅——明日，又将是一场硬仗。 第5章 第五章 风起青萍 暑气渐浓，运河畔的柳枝被热风拂得低垂，却掩不住水面下暗流的汹涌。 天还未亮透，扬州城西的永盛镖局已是一片忙碌。 东方的天际刚泛起一抹鱼肚白，镖局院内的练武场上，十几辆骡车整齐排列，每辆车上都盖着厚厚的苫布，苫布边缘隐约能看到“永盛镖局”的红色印记——里面装的，正是沈家运往皖南的五百石官盐。 林潇穿着一身靛蓝色劲装，腰间系着一把短剑，手里拿着一根马鞭，正逐车检查苫布的捆扎情况。她的动作利落，眼神锐利，不放过任何一个细节——昨日漕帮的拦路，让她意识到这趟镖远比想象中危险，稍有不慎，不仅盐货难保，镖局的名声也会毁于一旦。 “潇儿，过来一下。”林震南的声音从镖局前厅传来，语气带着几分凝重。他手里拿着一张折叠的地图，眉头紧锁，显然是收到了重要消息。 林潇快步走到父亲身边，接过地图展开。 地图上用朱砂笔标注着两条路线：一条是原本的路线，经黑水荡走水道，再转陆路前往皖南；另一条则是新的路线，绕开黑水荡，改走栖霞山古道，只是这条路线比原路线多了近两百里，且山路崎岖，至少要多花两日功夫。 “沈家老夫人刚派人送来消息，让咱们务必改走栖霞山古道。”林震南指着地图上的黑水荡，“黑水荡是漕帮刘三爷的地盘，昨日晚间他们就敢在官道上生事，若走水道，怕是会遇到更大的麻烦——漕帮的人在水里动手，咱们的镖师多是陆地上的好手，根本占不到便宜。” 林潇蹙眉，手指在栖霞山古道的路线上轻轻划过：“栖霞山古道我听说过，路不好走，而且沿途多是荒山野岭，补给不便。但您说得对，这条路胜在清静，平日里没什么商队往来，匪患也少。沈家消息灵通，想必是查到了什么，才让咱们改道。爹，我这就安排人准备，半个时辰后出发，争取在日落前赶到栖霞山脚下的驿站。” 林震南看着女儿坚定的模样，心中既欣慰又担忧。 他重重地拍了拍林潇的肩膀，语气郑重：“一切小心！记住，货在人在，但若是真的遇到无法应对的危险，优先保人——镖局的兄弟们跟着咱们吃饭，不能让他们白白送命。” “女儿明白！”林潇躬身应道，转身快步走向镖队，开始安排改道的事宜。 镖师们听闻要改道，虽有疑惑，却也知道林震南和林潇的决定必有道理，纷纷行动起来，检查武器、整理行装，整个镖局院内弥漫着一股紧张却有序的气氛。 黑水荡旁的漕帮分舵内，酒气与焦躁交织在一起。 刀疤李垂头丧气地站在分舵舵主 “混江龙” 面前，脸上带着几道抓痕——那是昨日他去镖局附近盯梢，想确认镖队是否真要改道，却不小心被沈府的巡查管事撞见，慌不择路逃跑时被树枝刮的。他手里攥着一张揉皱的纸条，上面是他好不容易从林潇表舅那里套来的 “消息”，可此刻却成了烫手山芋。 “废物！真是废物！” 混江龙一脚踹翻了面前的矮几，桌上的酒坛、茶杯摔在地上，碎片四溅，酒液浸湿了地面，“我让你去查永盛镖局的路线，你查了三天，就给我带回来个‘可能走黑水荡’的破消息？现在倒好，沈家直接让镖局改走栖霞山古道，咱们之前的安排全白费了！” 刀疤李吓得浑身一抖，连忙跪倒在地，苦着脸辩解：“舵主，不是小的没用啊！那林潇太精了！我找她表舅套话，刚问出‘可能走黑水荡’，就被林潇察觉不对劲，把她表舅禁足在镖局了！我后来想再去盯梢，沈府又加派了巡查的人，我连镖局大门都靠近不了，只能远远看着他们装车，直到看见骡车往栖霞山方向走，才敢回来报信！” “潘爷那边怎么交代？” 混江龙蹲下身，一把揪住刀疤李的头发，眼底满是凶光，“当初在密室，潘爷可是信了咱们的话，才答应给漕帮两百两‘茶水钱’，还说日后宝隆号的盐船过黑水荡，‘过路费’多给一成。现在镖队改道，咱们连沈家的盐毛都没碰到，怎么跟潘爷要好处？” 刀疤李疼得龇牙咧嘴，额头上渗出冷汗，突然想起什么，连忙断断续续地说：“舵主…… 舵主饶命！栖霞山古道虽然偏，但山高林密，正好适合埋伏！咱们之前跟那边的山贼有过交情，只要多给点银子，让他们出面毁了盐货，事后就算查起来，也只会查到山贼头上，跟咱们漕帮无关！” 混江龙眼睛一亮，松开揪着刀疤李头发的手，站起身来回踱步，手指在腰间的 “江” 字木牌上摩挲：“你说得对，栖霞山古道确实是个动手的好地方。但有一点要记住 —— 只能让山贼毁货，别伤人命，更不能暴露漕帮的身份。潘爷要的是坏沈家的名声，不是让咱们跟沈家结死仇。” 他转头看向刀疤李，语气阴狠：“这次你亲自去联系山贼！告诉他们，只要把沈家的盐货毁了，我给他们一百两银子，事成之后再给五十两。要是敢耍花样，或者走漏了跟漕帮有关的消息，我让他们在扬州道上再也混不下去！” 刀疤李连忙从地上爬起来，拍了拍身上的灰尘，脸上露出谄媚的笑：“舵主放心！小的这就去！之前跟那伙山贼打过交道，他们贪财得很，只要给够银子，肯定能办得干净利落！保证让沈家的盐货全毁在栖霞山，连一根盐粒都运不到皖南！” 说完，他揣好混江龙递来的定金，匆匆退出分舵，往栖霞山方向赶去。 混江龙看着刀疤李的背影，端起桌上剩下的半坛酒，猛灌了一口，酒液顺着嘴角流下，浸湿了衣襟。他心里打得精明——若是事成，既能拿到潘世璋的好处，又能让沈家吃瘪；若是事败，自有山贼背锅，漕帮顶多落个 “识人不清” 的名声，横竖不亏。 沈如澜并未因昨夜曹府宴席的疲惫和官道上的风波而迟起。 天刚亮，她就已经出现在沈府的议事厅内，一身玄色暗纹长袍，衬得她面色沉静，眼神锐利，丝毫看不出眼底的青黑。 议事厅内，沈府各地盐场的掌柜、漕运的管事、账房先生等二十余人垂手肃立，大气不敢喘。 他们手里都拿着账本和报表，等着向沈如澜汇报近期的情况——自从沈老夫人将沈家的大部分产业交给沈如澜打理后，每周一早的议事会就成了定例，而沈如澜的严苛和果断，也让这些在商场上摸爬滚打多年的老油条们不敢有丝毫懈怠。 “芜湖分号的掌柜，”沈如澜的目光落在一个穿着青色长衫的中年人身上，语气平静却带着不容置疑的威严，“上月借给芜湖张记盐行的三千两银子，三日之内必须收回，不再续借。张记最近和潘世璋走得很近，咱们不能把银子借给潜在的对手。” 芜湖分号的掌柜连忙躬身应道：“是！小的这就派人去芜湖，务必在三日内收回银子！” 沈如澜点点头，目光又转向松江府盐场的管事：“松江府那边的海盐，最近价格有些虚高，你去安排一下，价格可以再压半成。告诉松江府的盐商，若是他们不同意，明年的引岸份额就别想从咱们沈家手里拿到——咱们沈家手里握着松江府三成的盐引，他们不敢不答应。” 松江府盐场的管事心中一凛，连忙应下：“小的明白！今日就去松江府，和盐商们谈价格，保证完成少爷的吩咐！” “还有账房先生，”沈如澜看向站在最后的账房先生，“你派人去查，潘世璋最近和哪些小盐商接触频繁，吃了多少私货，收了多少贿赂，都给我把账算清楚。尤其是他在苏北盐场的那些小动作，一定要查仔细，找到证据后，直接送到盐运使司衙门——赵德贤虽然贪，但也不会允许潘世璋私吞盐课，咱们正好借赵德贤的手，给潘世璋找点麻烦。” 账房先生躬身应道：“是！小的这就安排人手去查，保证在五日内给少爷答复！” 沈如澜的语速不快，声音清晰，每条命令都切中要害，没有丝毫拖泥带水。 她站在议事厅的主位前，目光扫过众人，语气陡然变得严肃：“最近扬州不太平，潘世璋、曹瑾都在盯着咱们沈家，各位一定要打起十二分的精神，管好自己的一亩三分地。若是有人敢玩忽职守，或者私通外敌，休怪我不讲情面！” 众人连忙齐声应道：“是！属下不敢！” 议事会结束后，众人纷纷退出了议事厅，只剩下容嬷嬷留在原地。 她看着沈如澜眼底难以掩饰的青黑，心中暗暗揪紧，连忙递上一杯温热的参茶：“少爷，您昨夜没睡好，又一早处理事务，喝杯参茶补补身子吧。老夫人特意让厨房炖的，说是能提神。” 沈如澜接过参茶，喝了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，让她疲惫的身体稍稍舒缓了一些。 她看着容嬷嬷担忧的眼神，轻声道：“多谢容嬷嬷。我没事，只是最近事情多了些，习惯就好。” 容嬷嬷叹了口气：“少爷，您也别太拼了。老夫人常说，沈家的产业重要，但您的身子更重要。若是您累垮了，沈家可就真的没人能撑起来了。” 沈如澜心中一暖，点了点头：“我知道了，容嬷嬷。我会注意的。”她知道，容嬷嬷是真心为她好，可她没有退路——沈家的重担压在她肩上，她必须撑起这片天，不能让祖母失望，更不能让沈家在这场较量中倒下。 扬州城内的“墨香斋”书画铺，此刻正透着一股热闹的市井气息。 铺内挂满了各式书画作品，有山水、有花鸟、有书法，前来选购的文人墨客络绎不绝，陈掌柜忙得不可开交。 苏墨卿站在铺内的一角，手里捧着一卷刚画好的《秋山访友图》，神色有些犹豫。她最终还是来了“墨香斋”，并非去沈府的藏书阁——父亲的话让她刻意与沈如澜保持距离，但她需要将画好的作品交给陈掌柜过目，听听市井间的评价，也需要……或许能从这里，间接听到一些关于沈家的消息？ 她为自己这莫名的念头感到一丝羞愧，却又控制不住地想要知道那位“沈少爷”的近况。 “苏姑娘，你可来了！”陈掌柜看到苏墨卿，立刻放下手中的账本，快步走了过来，脸上堆满了笑容，“你上次送来的《墨兰图》，被一位外地来的富商看中，出了五十两银子买走了！我正想派人去通知你呢！” 苏墨卿心中一喜，五十两银子，足够父亲半个月的医药费了。她将手中的《秋山访友图》递给陈掌柜：“陈掌柜，这是我新画的《秋山访友图》，您看看，若是觉得还行，就放在铺里寄售吧。” 陈掌柜接过画轴，小心翼翼地展开，眼中顿时闪过一丝惊艳。 画中秋意正浓，层林尽染。远峰嶙峋如削，隐现于缥缈云岚之间；近处枫叶似火，灿若明霞，与苍松翠柏相映成趣。山径蜿蜒处，可见一老者策杖而行，身后小童抱琴相随。溪水自石间奔涌而出，水纹以细笔勾出，似有泠泠之声跃然纸上。整幅画笔法苍润，设色古雅，尤其是那枫叶之红，乃以胭脂并硃砂层层渲染而成，明媚中更见沉静，足见匠心。 “好！太好了！”陈掌柜忍不住赞叹，“苏姑娘的画技真是越来越精湛了！这幅《秋山访友图》，我给你定八十两银子，保准能卖个好价钱！” 苏墨卿连忙道：“陈掌柜，八十两太多了，五十两就够了。” “不多不多！”陈掌柜摆摆手，语气带着讨好，“苏姑娘如今可是攀上高枝儿了，沈少爷那么赏识你，你的画以后肯定会越来越值钱！沈少爷可是咱们扬州城里的这个！”他翘起大拇指，语气中满是敬佩，“能得他青眼，姑娘前途无量啊！” 苏墨卿微微蹙眉，不喜这般攀附权贵的言论，只淡淡道：“掌柜的说笑了，我只是受沈少爷所托，为沈家绘制一些园中的装饰画作，仅是买卖画作而已，谈不上什么攀上高枝儿。” 陈掌柜见苏墨卿不愿多谈，便不再多说，转而招呼其他客人去了。 苏墨卿站在铺内，正准备离开，却听到两个穿着体面的商人在铺内的另一角闲聊，声音不大，却清晰地传入了她的耳中。 “听说了吗？昨晚曹府的宴席，沈家少爷可是半点面子没给曹公子，连酒都没喝一杯！” “何止！我听曹府的下人说，曹公子想跟沈家结亲，娶沈家二房的知微小姐，结果被沈少爷当场回绝了！曹公子脸色都青了！” “啧啧，曹家可是皇商背景，背后靠着内务府，沈如澜也忒狂了点吧？就不怕曹家报复？” “你懂什么！沈少爷那是有底气！沈家在扬州盐商中地位稳固，手里握着大半的盐引，曹公子想联姻，不过是想借着沈家的势力在扬州站稳脚跟，沈少爷怎么可能看不出来？” “也是。不过我还听说，沈少爷昨晚从曹府回来的路上，还遇见了漕帮的人找永盛镖局的麻烦，也是沈少爷出面摆平的。永盛镖局最近不是在给沈家押镖吗？看来是有人想在镖车上动手脚啊！” “树大招风啊！潘家的潘世璋，最近动作也不小，听说他在盐运司那边送了不少银子，还联系了不少小盐商，好像想联合起来对付沈家……” 苏墨卿听着这些零碎的议论，心中莫名一紧。原来他昨夜经历了这么多——应对曹瑾的联姻试探，拒绝权贵的施压，还要在回程的路上解围永盛镖局，周旋于漕帮的势力之间，更要打理沈家偌大的家业，应对潘世璋的算计。 她忽然觉得，父亲那句“并非一路人”，似乎说得轻了。他们之间隔着的，何止是贫富的鸿沟，更是两个完全不同的世界——她的世界是笔墨纸砚、山水花鸟，而他的世界是盐务漕运、权力算计，充满了刀光剑影和步步惊心。 苏墨卿轻轻叹了口气，转身离开了“墨香斋”。 阳光洒在她的身上，却让她感到一丝莫名的寒意。 她知道，自己与沈如澜之间的距离，远比她想象中要遥远。 扬州盐运使司衙门的正厅内，气氛显得格外轻松。 赵德贤穿着一身从三品的官服，坐在太师椅上，手里把玩着一串翡翠手串，脸上带着满意的笑容。他面前的桌上，放着两个礼盒——一个是潘世璋送来的，里面装着一对上等的和田玉手镯，价值不菲；另一个是沈家送来的，里面是一张五千两银子的银票，说是“主动缴纳”的“闸口捐输”，远超往年的常例。 “嗯，看来这沈家，还是懂事的。”赵德贤对站在一旁的师爷道，语气带着几分得意，“知道本大人初来乍到，需要些银子打点上下，还主动送来‘捐输’，比潘世璋那老狐狸识趣多了。” 师爷躬身道：“大人英明。沈家如今在扬州盐商中地位稳固，若是能拉拢沈家，对大人开展盐务工作大有裨益。潘世璋虽然也送了厚礼，但此人野心太大，且手段阴狠，若是让他壮大起来，恐怕会不听大人的管教。” 赵德贤眼皮一抬，语气带着几分不屑：“潘世璋？不足为惧。他以为送点银子，就能在扬州盐商中称王称霸？太天真了。沈家在扬州经营了几十年，根基深厚，岂是他能轻易撼动的？” 他顿了顿，像是想起了什么，又问道：“对了，潘世璋那边，最近可有什么动静？我听说他在暗中联系小盐商，还想在沈家的镖车上动手脚？” 师爷凑近低声道：“大人消息灵通。确实如此。潘世璋前几日派人联系了漕帮的混江龙，想让漕帮在永盛镖局的镖车上动手脚，毁了沈家运往皖南的盐货。不过永盛镖局似乎收到了消息，改走了栖霞山古道，避开了漕帮的势力范围。” 赵德贤沉吟片刻，冷笑一声：“改道？栖霞山古道？那地方山高林密，最适合埋伏了。潘世璋既然敢动手，肯定会追去栖霞山。让他们闹去！狗咬狗，一嘴毛，正好让本大人看看，这沈家的沈如澜到底有几分能耐，也看看潘世璋的手段到底有多狠。” 他手指在桌上轻轻敲击，眼中闪过一丝算计：“只要他们不妨碍盐课正税，不闹出人命大案，坏了扬州的太平，咱们就只当不知道。他们斗得越凶，对咱们越有利——等他们两败俱伤，咱们再出来收拾残局，到时候无论是沈家还是潘家，都得乖乖听咱们的话，盐务上的好处，还不是咱们说了算？” 师爷连忙附和：“大人高见！这样一来，既不用咱们动手，又能坐收渔翁之利，实在是高明！” 赵德贤满意地笑了，端起桌上的茶杯喝了一口。 他才不管沈家与潘家的死活，他只关心自己的政绩和银子——只要能在扬州盐运使的任上捞够好处，再做出点“整顿盐务”的政绩，就能早日调回京城，摆脱这江南水乡的“偏远之地”。 栖霞山古道缠在连绵群山间，参天古木的枝叶层层交叠，把天光遮得只剩零星碎影。 阳光费力地穿过叶隙，在布满碎石的路面投下晃动的光斑，风一吹，那些光斑便像受惊的蝶，在镖车厚重的苫布上乱颤。 山路崎岖得厉害，骡车的木轮碾过尖锐的青石，“咯吱——咯吱——”的声响拖得老长，在寂静的山林里格外刺耳。 林潇骑着匹枣红色的马走在镖队最前，手指反复摩挲着长枪的雕花枪杆——自打进了这条道，她心里的不安就没断过。往常这个时节，林子里该满是鸟鸣虫叫，可今日连风穿树叶的声都透着诡异的滞闷，鼻尖甚至飘着缕淡淡的煤油味，那是她在无数次截杀里记熟的危险信号。 “都打起精神！眼观六路，耳听八方！”林潇勒住马，高声提醒身后的镖师，声音穿透林间的沉闷，“尤其盯紧两侧坡上的密林！不管是活物还是动静，立刻喊出来！”她特意加重了语气——昨日改道前，父亲私下跟她提过，沈府查到潘世璋在暗中联络山贼，说不定此刻正藏在哪个树后盯着他们。 镖师们齐声应下，纷纷握紧手里的家伙。 几个老镖师更是把盾牌往前挪了挪，眼神死死锁着两侧的树林。他们都清楚，林潇从不说没凭据的话，这般严肃的叮嘱，必然是真察觉到了风险。 突然，前方百米外的树林里“扑棱棱”惊起一群灰雀，翅膀扇动的声在死寂里格外突兀。林潇瞳孔骤缩——不是野兽惊的，是有人在林子里动了！ “有埋伏！”林潇的喝声像淬了冰，瞬间划破山林，“快！护镖车！结‘鱼鳞阵’！” 话音还没落地，数十支裹着黑布的箭矢已从两侧密林中射出来，箭尖带着呼啸的风声，像暴雨似的砸向镖队！“小心！”林潇挥枪格挡，枪杆“铛铛”挡开两支箭，可还是有几名镖师没反应过来，箭头穿透衣甲扎进肩头，惨叫着倒在地上，鲜血瞬间染红了身下的碎石。 紧接着，二三十个蒙面黑衣人从林子里窜出来，手里的钢刀在光下闪着冷光。 他们穿着粗布短褂，裤脚卷到膝盖，露出小腿上狰狞的伤疤，一看就是常年在道上混的亡命之徒。 这些人动作快得惊人，落地时几乎没声，且不抢盐、不缠斗，直勾勾朝着镖车冲，有人腰间还别着煤油壶——目标太明确了，就是要毁了这批盐！ “杀！”林潇目眦欲裂，双腿一夹马腹，长枪像银龙出洞，精准挑向冲最前的黑衣人。 那家伙想躲，却被枪风扫中肩膀，惨叫着倒在地上，钢刀“哐当”滚出去老远。 她策马往前，枪尖连挑，又有两个黑衣人应声倒地，可更多人涌上来，渐渐把她围在中间。 镖师们已迅速结成“鱼鳞阵”，盾牌层层叠叠护住镖车，刀手在缝隙里反击。 可这些山贼太悍了，哪怕胳膊被砍伤，依旧嘶吼着往前冲，有的甚至抱着煤油壶往镖车上扑，多亏镖师反应快，用刀挑飞壶身，煤油洒在地上，没燃起来。 林潇身上很快添了几道伤，左臂被刀划开道口子，鲜血顺着胳膊流进袖口，黏住了劲装。她咬紧牙，长枪越舞越快，可黑衣人像是杀不完，防御阵右侧已露出道缺口，个矮胖的黑衣人突破防线，举着点燃的火折子就要往镖车苫布上凑！ “住手！”林潇心里一急，想冲过去阻拦，却被两个黑衣人死死缠住，长枪被对方的钢刀架住，半分都动不了。 眼看火折子就要碰到苫布，她甚至能闻到煤油刺鼻的味，心脏都快蹦到嗓子眼。 就在这要命的关头，后方山路突然扬起阵烟尘，急促的马蹄声“哒哒哒”传来，伴着声清冷的喝问：“前方何事喧哗？！” 林潇心里猛地一松——这声音，是沈如澜！ 只见沈如澜带着十余名沈府护卫疾驰而来，他们穿统一的黑色劲装，腰间佩刀，背上还背着强弓，马鞍旁挂着箭囊，一看就是训练有素的精锐。 沈如澜勒马停在稍高处，目光扫过战局，当看到那举着火折子的黑衣人时，脸色瞬间沉了下来。 “助林镖头退敌！格杀勿论！”沈如澜的命令带着不容置疑的威严，话音落时，护卫们已翻身下马。 沈府护卫齐声应下，抽出钢刀就冲进战团。 他们的功夫远胜黑衣人，刀法又快又狠，一个护卫上前，一刀就挑飞了矮胖黑衣人的火折子，反手再砍，那家伙惨叫着倒在地上。 有了生力军加入，原本紧绷的战局瞬间扭转，黑衣人渐渐招架不住，脸上的狠劲也弱了下去。 沈如澜没下马，依旧勒马站在高处，眼神锐利地扫过战场。 她很快锁定了指挥黑衣人的头目——那人身形高瘦，蒙着脸，手腕上戴着个铜制的骷髅镯子，动作间透着股狠戾，像是常年靠打杀为生的匪首。 沈如澜迅速取下马鞍上的强弓，从箭囊里抽支羽箭，搭箭、拉满，动作一气呵成。 她眼神专注得吓人，没瞄头目的要害，反倒对准了他的右肩——留个活口，才能问出背后是谁指使的。 “嗖！” 羽箭破空而去，带着尖锐的风声，精准穿透了那头目的右肩！头目惨叫一声，手里的钢刀“哐当”落地，捂着伤口跪倒在地，再也没了之前的嚣张。 黑衣人见头目被擒，又被沈府护卫杀得节节败退，顿时没了斗志。 一个黑衣人喊了声“撤”，其余人纷纷丢下同伙的尸体，狼狈地窜回树林，眨眼就没了影。 林潇拄着长枪，大口喘着气，身上的劲装已被鲜血浸透。 她走到沈如澜的马前，单膝跪地抱拳道：“多谢沈少爷及时赶到！若不是您，这五百石盐就全毁了！林潇欠沈家条命，日后您有差遣，赴汤蹈火绝无二话！” 沈如澜翻身下马，快步扶她起来，目光落在她的伤口上，语气带着关切：“林镖头不必多礼。你伤得不轻，我护卫带了金疮药，先处理下再走？” 林潇摇了摇头，强忍着疼道：“小伤不碍事，先看盐货要紧。” 两人走到镖车前，还好，就两辆镖车的苫布被煤油泼了些，没燃起来，盐包也都完好。 沈如澜又走到被箭射中的头目身边，示意护卫把人绑紧，蹲下身扯下他的蒙面布——那是张满是刀疤的脸，下巴上还留着道新鲜的伤口，看着就不是善茬。 “说！谁派你们来的？”沈如澜的语气冷得像冰，眼神锐利得能戳穿人，“如实说，我留你条命；敢撒谎，你该知道沈府的手段。” 那头目眼里闪过丝恐惧，却还是硬撑着：“没……没人派我们！我们就是山里的山贼，想抢点银子……” “山贼？”沈如澜冷笑一声，指了指他腰间的煤油壶，“山贼会专门带煤油壶，只毁盐不抢货？”她站起身，对护卫道，“把人带回去，交给沈福审问。我要知道是谁雇的他们，还有没有后续动作。” “是！”护卫应下，拖着头目往马边走。 林潇走到沈如澜身边，看着地上的黑衣人死尸，语气凝重：“沈少爷，这些人看着就不是普通山贼，动作狠、目标明确，肯定是有人特意雇来毁盐的。除了潘世璋，没别人会这么处心积虑。” “嗯，”沈如澜点头，眼神冷得吓人，“潘世璋在盐运司碰壁，官道上又没讨到好，自然会打栖霞山的主意。还好祖母提前收到消息，让我今日来田庄‘查粮仓’，实则是为了策应你们。”这次她没瞒——事到这份上，没必要藏着底牌了。 林潇恍然大悟：“原来沈老夫人早有安排！难怪您来得这么及时。” “此地不能久留。”沈如澜看了眼天色，夕阳已西斜，“潘世璋说不定还会派第二批人来。我让护卫送你们出栖霞山，到山下的驿站。” 林潇连忙道谢：“多谢沈少爷考虑周全！” 夕阳把山林染成金红色，余晖洒在崎岖的山路上，给镖车和人马都镀上层暖光。 沈如澜与林潇并辔而行，身后跟着护卫、幸存的镖师，还有满载盐货的骡车，缓缓往山下走。 马蹄声、车轮声混在一起，在林间回荡，虽刚经历一场厮杀，却多了几分安稳。 林潇看着身旁沈如澜的侧脸，忽然懂了为何沈家能在扬州盐商里站稳脚跟——这位“沈少爷”看着文弱，心思却比谁都细，行事又果决，还懂未雨绸缪，这样的人，才能在波谲云诡的商战里，护住沈家的家业。 可沈如澜心里半点轻松都没有。 潘世璋敢雇人动官盐，已是彻底撕破了脸，接下来的较量只会更狠。 她抬头看向远方的夕阳，轻轻吸了口气——不管前路多险，这沈家的天，她必须撑住。 第6章 第六章 余波暗涌 一场暴雨刚过，空气里弥漫着潮湿的水汽，运河水面泛起浑浊的涟漪，如同此刻扬州盐商江湖的局势。 沈府的松涛苑内，气氛凝重得能滴出水来。 庭院里的古松被暴雨冲刷得青翠欲滴，却掩不住屋内的肃杀之气。 沈老夫人端坐在上首的太师椅上，手里的紫檀木佛珠早已停止转动，她听完沈如澜关于栖霞山遇袭的详细禀报后，重重地将佛珠按在茶几上，发出“咚”的一声闷响，茶盏里的茶水都溅出了几滴。 “好一个潘世璋！好一个漕帮混江龙！”老太太的声音带着前所未有的寒意，平日吃斋念佛的慈和模样消失得无影无踪，眼中寒光毕露，“竟敢动我沈家的盐货，还伤我镖师，这是要断我沈家的根基！真当我沈秦氏老了，沈家无人了不成！” 她看向站在一旁的沈如澜，语气稍缓，却依旧带着威严：“澜儿，你在栖霞山应对得当，既护住了盐货，又抓了活口，还没暴露咱们早有防备的底牌，做得好。” 沈如澜垂首道：“孙儿只是做了该做的事。若不是祖母提前让孙儿去栖霞山田庄‘查粮仓’，并安排了护卫随行，恐怕这次真的会让潘世璋得逞。” 沈老夫人微微点头，目光转向肃立一旁的沈福：“永盛镖局的镖师伤亡如何？你去安排一下，所有受伤的镖师，医药费由沈家全包，抚恤金加倍，从我的私账里出，不能亏待了为沈家拼命的人。另外，备一份厚礼，亲自送到永盛镖局，感谢林震南和林潇父女奋力护镖。林潇那丫头，年纪轻轻却有勇有谋，是个有本事的，这份人情，沈家记下了。” “是，老夫人！”沈福躬身应下，心中暗暗佩服老夫人的周全——既安抚了镖师，又拉拢了永盛镖局，一举两得。 “潘世璋那边，”沈老夫人的语气再次转冷，手指在茶几上轻轻敲击，“他既然先坏了盐商之间‘不伤及性命、不毁人根基’的规矩，就别怪我们沈家不留情面。沈福，你还记得吗？潘世璋的宝隆号最大的债主，是晋源票号的常大掌柜，他们之间还有三万两银子的借款，原本约定年底续借。” 沈福连忙点头：“老夫人记性真好，确实如此。常大掌柜与咱们沈家也有生意往来，关系还算不错。” “那就好。”沈老夫人眼中闪过一丝算计，“你立刻去给常大掌柜写一封信，就说我沈家愿意做保，请他立刻催收潘家的所有欠款，一文钱都不能拖欠！若是潘世璋敢赖账，沈家愿意协助晋源票号查封宝隆号的铺子抵债！” “祖母，”沈如澜忽然开口，语气带着几分补充，“孙儿以为，只断他的银根还不够。潘家近年一直在偷偷往江西贩私盐，避开盐课，孙儿已经让人查清楚了他们的私盐数量和运输路线，甚至知道他们下一批私盐会从鄱阳湖口经过。不如……将这个消息‘无意中’透露给江西盐法道的李大人？” 沈老夫人眼中闪过一丝赞赏，她没想到沈如澜考虑得如此周全：“好！借官府的刀杀人，既解气，又不会留下咱们沈家的痕迹！此事要做得干净，让下面的人找个‘偶然得知消息的江西商人’，把消息透露给李大人，绝不能让人抓到是我们沈家通风报信的证据。” “孙儿明白！”沈如澜应道，心中已然有了计划——潘世璋毁沈家盐货，他便要让潘世璋尝尝家破人亡的滋味！ 与沈府的松涛苑的肃杀不同，宝隆盐号的内室里一片狼藉。 地上散落着破碎的茶杯、翻倒的椅子，还有被撕碎的账本，空气中弥漫着酒气和焦躁的气息。 潘世璋像一头被困在笼子里的野兽，穿着一身皱巴巴的绸缎长袍，头发凌乱，脸上满是狰狞，他刚刚摔碎了第二个青花瓷茶杯，碎片溅得满地都是。 “废物！统统都是废物！”潘世璋对着垂头丧气的刀疤李咆哮，唾沫星子溅了刀疤李一脸，“我养你们这群饭桶有什么用？几十个人，拿着刀，居然对付不了一个娘们和沈家那几个护卫？还折了那么多人手，连个活口都没留下，最后还让沈如澜抓了活口！你说！你是不是跟沈家串通好了，故意坏我的事！” 刀疤李吓得浑身发抖，连忙跪倒在地，苦着脸辩解：“潘爷，小的冤枉啊！小的怎么敢跟沈家串通？那沈如澜实在邪门得很！他带的护卫都是硬手，个个能打，而且他自己的箭法也准得吓人，一箭就射中了咱们的头目！还有，他们好像早有防备，咱们刚动手，他们的援兵就到了，根本不给咱们反应的时间啊！” “防备？”潘世璋的小眼睛眯了起来，眼中闪过一丝惊疑，“难道……是咱们走漏了风声？”他怀疑地扫视着屋内的账房先生和几个心腹，目光锐利，像是要把每个人都看穿。 屋内的人都吓得低下头，没人敢说话——谁也不想被潘世璋当成“内鬼”处理。 就在这时，宝隆盐号的账房先生连滚带爬地从外面冲进来，脸色惨白，像是见了鬼一样，声音都在发抖：“东……东家！不好了！出大事了！晋源票号的常大掌柜派人来了，说……说咱们宝隆号去年借的三万两银子，今日到期，让咱们立刻连本带利还清！若是今日还不上，他们就要查封咱们的铺子和盐仓，抵债！” “什么？！”潘世璋如遭雷击，猛地后退一步，差点摔倒在椅子上，“当初不是说好年底续借的吗？常老西他敢反悔？他就不怕我潘世璋跟他鱼死网破？” 账房先生哭丧着脸，继续道：“常大掌柜的人说……说有沈家老夫人做保，他们不怕咱们赖账。还说……还说沈家愿意协助他们查封咱们的产业……” “沈家！又是沈家！”潘世璋气得浑身发抖，肥胖的脸上青筋暴起。 还没等他缓过劲来，另一个心腹慌慌张张地跑进来，声音带着绝望：“东家！还有更坏的消息！江西那边传来消息，咱们运往江西的三条私盐船，在鄱阳湖口被江西盐法道的盐巡扣了！人赃并获，船上的五百石私盐全被没收了，押船的兄弟也被抓了！盐法道的李大人说，要从严处置，还要追查咱们宝隆号私贩盐货的全部账目！” 接二连三的噩耗如同重锤，狠狠砸在潘世璋的头上，让他头晕眼花。他肥胖的身体晃了晃，最终跌坐在椅子上，脸色瞬间变得惨白，没有一丝血色。 他再蠢也明白了，这根本不是巧合，而是沈家的报复！而且是如此迅猛、如此狠辣的报复——断他银根，揭他私盐，每一招都打在他的七寸上，想要一击置他于死地！ “沈……如……澜！”潘世璋从牙缝里挤出这三个字，眼中充满了怨毒与一丝难以掩饰的恐惧。 他原本以为沈如澜只是个年轻气盛的毛头小子，只要稍微施压就能让他屈服，却没想到对方如此心狠手辣，手段如此老练。 他知道，这次宝隆号恐怕真的要完了。 扬州盐运使司衙门的正厅内。 赵德贤穿着一身舒适的便服，坐在太师椅上，手里拿着一把折扇，慢悠悠地扇着风，面前的桌上放着一壶刚泡好的龙井，香气四溢。 他听着师爷关于潘世璋近况的汇报，脸上看不出喜怒，只有眼底偶尔闪过一丝算计。 “潘世璋……这就垮了？”赵德贤的语气带着几分玩味，他放下折扇，端起茶杯喝了一口，“我还以为他能撑得久一点，没想到沈家这小子下手这么快，这么狠。断其银根，揭其私盐，一环扣一环，真是要把潘世璋往死路上逼啊。” 师爷站在一旁，低声道：“大人，沈家这次的动作太大了，几乎是明着跟潘家撕破脸。咱们要不要……出面调停一下？毕竟潘世璋也是扬州盐商中的一员，若是他真的垮了，恐怕会影响扬州的盐市稳定，进而影响盐课收入。” “调停？”赵德贤嗤笑一声，放下茶杯，语气带着不屑，“凭什么调停？潘世璋自己蠢，先是勾结漕帮截杀沈家的镖队，坏了规矩，又留下私贩盐货的把柄，被沈家抓住机会反击，这是他自找的。如今人赃并获，欠债还钱，天经地义，咱们若是插手，岂不是惹一身骚？说不定还会被沈家记恨，得不偿失。” 他顿了顿，眼中闪过一丝深意：“让他们斗去！潘世璋垮了，对咱们只有好处没有坏处。少了一个潘世璋，这扬州盐市就少了一个不稳定的因素，而且更能显出沈家的‘重要性’——到时候，沈家在扬州盐商中一家独大，就更需要咱们盐运使司的‘关照’，咱们想要的好处，还不是手到擒来？” 师爷恍然大悟，连忙附和：“大人高见！这样一来，咱们坐山观虎斗，最后坐收渔翁之利，实在是高明！” 赵德贤满意地笑了，他拿起折扇，继续慢悠悠地扇着风。 他才不管沈家与潘家的死活，他只关心自己的政绩和银子——只要能在扬州盐运使的任上捞够好处，其他的事，与他无关。 …… 永盛镖局的练武场上，林潇自顺利押镖回来后已有几日了。此时她正拿着一把长枪，练习枪法。 她的手臂上缠着厚厚的绷带，是在栖霞山遇袭时留下的伤口，虽然还未完全愈合，但她依旧坚持练功——在镖局里，只有实力足够强，才能站稳脚跟。 林震南站在练武场的一旁，看着女儿矫健的身影，眼中满是欣慰。待林潇练完一套枪法，他才走上前，递过一条毛巾：“潇儿，歇会儿吧。跟爹说说，这次栖霞山遇袭的详细情况，尤其是沈如澜的反应。” 林潇接过毛巾，擦了擦脸上的汗水，走到一旁的石凳上坐下，将栖霞山遇袭的经过一五一十地告诉了父亲，包括沈如澜如何带着护卫及时赶到，如何指挥护卫反击，如何一箭射中匪徒头目，以及事后如何安排护卫护送镖队出栖霞山。 “……那沈少爷，绝非寻常的商人。”林潇语气带着几分敬佩，“他临危不乱，箭术精准，调度有方，而且心思缜密，考虑周全。” 林震南沉吟片刻，点了点头：“沈家老夫人沈秦氏，是经过大风大浪的人物，手段老练，心思深沉。这次咱们改道，恐怕早就被她算到了潘世璋会在栖霞山动手，所以才让沈如澜提前去那边‘查庄’，名为查庄，实为策应。从这个角度看，咱们永盛镖局，恐怕也被沈老夫人算作她棋盘上的一子了。” 林潇有些惊讶：“那咱们……岂不是被沈家利用了？” “也不能说是利用。”林震南笑了笑，“商场上，没有永远的朋友，只有永远的利益。沈家需要咱们镖局护送盐货，咱们需要沈家的大生意维持镖局运转，这是互利共赢。而且，无论如何，沈家这次确实仗义——不仅给了咱们双倍的镖银，还额外送了抚恤金，这份情，咱们永盛镖局认了。” 他看着女儿，语气郑重：“潇儿，你这次做得很好。这趟镖虽然凶险，却让咱们永盛镖局在扬州盐商中打响了名声，也真正搭上了沈家这条大船。往后，要多与沈家往来，保持好关系——沈家在扬州的势力越来越大，跟着沈家，咱们永盛镖局才能走得更远。” 林潇点了点头，脑中却再次浮现出沈如澜那双冷静异常的眼睛。她忽然觉得，这位看似文弱的沈家少爷，身上藏着太多的秘密，让人忍不住想要探究。 栖霞山匪患、沈家少爷遇险、潘家即将破产的消息，像长了翅膀一样，在扬州城里迅速传开。 无论是街头巷尾的茶馆酒肆，还是市井百姓的闲谈中，都在议论着这件事，每个人都在感叹沈家的手段狠辣，潘家的咎由自取，还有沈如澜的年轻有为。 苏墨卿这天去药铺给父亲抓药，一路上听了一耳朵的议论。 “……你们听说了吗？沈少爷在栖霞山可厉害了！一箭就射穿了匪首的膀子，那箭法，比军中的神射手还准！” “潘家这次是真的完了！欠了晋源票号三万两银子还不上，私盐又被江西盐巡抄了，铺子都要被查封了！真是报应啊！” “啧啧，这沈家少爷，看着文弱书生一样，没想到手段这么厉害，年纪轻轻就把沈家打理得井井有条，还能把潘世璋逼到这份上，不简单啊！” 苏墨卿提着药包，走在人群中，心中一直揪着。她没想到事情竟凶险至此——沈如澜竟然亲自经历了刀光剑影的厮杀，还动了弓箭，甚至可能还伤了人。 她无法将市井传闻中那个杀伐果断、心狠手辣的沈家少爷，与藏书阁里那个温文尔雅、谈画论艺、会因不小心握住她的手腕而耳根泛红的人联系在一起。 两种截然不同的形象在她脑中交织，让她心乱如麻。 她既为沈如澜平安无事而感到庆幸，又为他经历的凶险而感到后怕，更多的却是一种难以言喻的牵挂——她想知道他有没有受伤，想知道他现在好不好，想知道他是不是也会因为那场厮杀而感到害怕。 走到离沈府不远的那条街时，苏墨卿才发现自己竟然下意识地朝着沈府的方向走了过去。 她连忙停下脚步，脸上泛起一丝红晕，慌乱地低下头，转身快步离开。 她知道，自己与沈如澜之间隔着天壤之别，不该有这样的牵挂，可她就是控制不住自己的心。 沈府的风波暂告一段落，潘世璋自顾不暇，曹瑾也因内务府的琐事暂时收敛了动作，赵德贤依旧隔岸观火，沈家终于迎来了短暂的平静。 但沈如澜却感到一种深入骨髓的疲惫——连日来应付明枪暗箭，算计人心得失，与潘世璋的狠辣交锋，让她厌烦透顶。 她甚至开始怀念起在藏书阁里与苏墨卿谈画论艺的日子，那是她为数不多能感受到平静与纯粹的时光。 鬼使神差地，沈如澜推开了藏书阁的门。 这里依旧安静，空气中弥漫着书籍的油墨香和淡淡的墨香，让人感到心安。画案上，还放着苏墨卿未完成的《牡丹图》，那盅珍贵的宝石红颜料也还在原处，旁边整齐地摆放着几支画笔和一方砚台，显然是苏墨卿上次离开时精心整理过的。 沈如澜走到画案前，轻轻拿起那幅未完成的《牡丹图》。画中的牡丹已经完成了大半，花瓣层层渲染，色彩饱满，极尽工细，可见苏墨卿作画时的耐心与专注。这般宁静美好的画面，与她近日经历的刀光剑影形成了鲜明的对比，于她而言，已是一种奢侈。 她伸出手指，指尖轻轻拂过光滑的纸面，仿佛能感受到苏墨卿作画时的专注与温度。那一刻，连日来的疲惫似乎减轻了些许，心中的冰冷也渐渐融化了一些。 忽然，阁外传来极轻的脚步声，像是有人在犹豫要不要进来。 沈如澜警觉地回头，却见苏墨卿正站在门边，手中提着一只榉木食盒。 她身上穿着一件半新不旧的藕荷色缎绣缠枝莲纹衬衣，袖口微微磨出毛边，领襟处却仔细地镶着一道锦边——分明是件落魄时仍尽力维持体面的衣裳。 头发松松挽了个小两把头，只簪一支素银扁方并几朵零星星的绒花，耳畔垂下的发丝更衬得她面色微倦，神情里带着几分犹豫，眼底却藏着一丝难以察觉的忧色。 四目相对，两人都愣了一下。 藏书阁里安静得能听到彼此的呼吸声。 “我……我听说……”苏墨卿先开了口，声音比平时更轻，带着一丝不易察觉的颤抖，“听说前些日子的栖霞山古道不太平，有匪徒截杀镖队……公子……无恙否？” 她下意识地将手中的食盒稍稍提起，指尖因紧张而微微泛白，“这是……家父让我送来的一些安神茶，用合欢花和远志熬的，能助眠。前几日承蒙公子，家父一直记挂着，听闻近日事多，便让我送来，聊表谢意。” 这个借口拙劣得连她自己都觉得心虚——父亲确实让她道谢，却从未说过要送安神茶，这不过是她听到栖霞山的传闻后，心乱如麻，忍不住想来看看他是否平安，临时找的由头。 沈如澜看着她眼底藏不住的关切，还有那明显慌乱的神色，心中最坚硬的那块地方，仿佛被一片柔软的羽毛轻轻触碰了一下。 连日来勾心斗角、血腥厮杀带来的冰冷与疲惫，似乎在这一刻被这细微的暖意驱散了些许。 她见过太多人对她阿谀奉承、心怀算计，却很少有人像苏墨卿这样，只是单纯地关心自己是否平安，不带任何功利目的。 她微微颔首，脸上露出一抹极淡却真实的笑容，这笑容里没有了平日的疏离与防备，只有卸下伪装后的疲惫，却也透着一丝轻松：“有劳苏姑娘和苏先生挂心了。我无碍，只是让护卫们受了些伤，已妥善安置。” 她上前一步，伸手去接食盒。指尖不经意间与苏墨卿的手指相触，温热的触感传来，两人都顿了一下，却没有像上次那样立刻缩回。 苏墨卿的指尖微微发烫，连忙垂下眼帘，避开他的目光，心跳却像擂鼓一样，在寂静的藏书阁里格外清晰。 沈如澜也感觉到了指尖的温度，她握着食盒的手紧了紧，轻声道：“多谢苏姑娘。近来事务繁杂，确实有些辗转难眠，这安神茶来得正好。” 她将食盒放在画案上，目光再次落在那幅未完成的《牡丹图》上，语气带着几分自然的熟稔：“这幅牡丹，比上次我见时又精进了许多，尤其是花瓣的晕染，用了宝石红后，更显雍容华贵。怎么没继续画完？” 苏墨卿这才抬起头，看向画案上的画作，语气带着几分不好意思：“前几日听闻古道不太平，心乱如麻，便没心思作画了。今日……今日也是想着来看看画具是否妥当，顺便……顺便送来安神茶。” 她这话半真半假，确实是想看看画具，但更多的，还是想确认他的安危。 沈如澜自然听出了她话里的未尽之意，却没有点破。 她走到画案旁，拿起一支干净的狼毫笔，递给苏墨卿：“如今风波暂歇，姑娘若是有兴致，不妨今日继续画完？这藏书阁安静，正好适合作画。” 苏墨卿看着他递来的画笔，又看了看他眼中的真诚，心中的犹豫渐渐消散。她接过画笔，点了点头：“好。” 阳光透过藏书阁的窗户，洒在画案上，为宣纸镀上了一层温暖的金光。 苏墨卿重新坐下，拿起画笔，蘸取少许宝石红颜料，小心翼翼地为牡丹的最后一片花瓣着色。 沈如澜则坐在一旁的椅子上，没有说话，只是静静地看着她作画，目光落在她认真的侧脸上，眼底的疲惫渐渐被一种平和取代。 空气中弥漫着墨香与淡淡的安神茶香气，还有一丝若有似无的微妙氛围在悄然流淌。没有了盐务的纷争，没有了人心的算计，只有书香墨韵和两人之间心照不宣的宁静。 这一刻，沈如澜忽然觉得，或许这世间并非只有无休止的争斗，也有这样简单而纯粹的美好，值得她去守护。 只是她也清楚，这样的宁静终究是短暂的。 潘世璋虽已元气大伤，却未必会善罢甘休；曹瑾的联姻试探也只是暂时搁置，日后定会卷土重来；赵德贤更是虎视眈眈，等着坐收渔翁之利。 很快她又要回到那个充满刀光剑影的世界，继续为沈家的生存而战。 但至少此刻，她可以暂时卸下所有的伪装与防备，享受这片刻的安宁。 她看着苏墨卿笔下渐渐成形的牡丹，心中暗暗想着，或许等这场风波彻底平息后，她可以有更多的时间，来欣赏她的画作，来感受这份难得的纯粹与温暖。 苏墨卿专注地画着画，眼角的余光却偶尔会扫过坐在一旁的沈如澜。她能感觉到他目光中的平和，与传闻中那个杀伐果断的沈家少爷判若两人。她忽然觉得，或许自己之前对他的认知太过片面，他并非只有冷酷的一面，只是身处那样的位置，不得不戴上坚硬的面具。 画笔在宣纸上流转，牡丹的最后一片花瓣终于完成。 苏墨卿放下画笔，看着眼前完整的《牡丹图》，心中充满了成就感。她抬起头，看向沈如澜，语气带着几分期待：“沈公子，你看，画完了。” 沈如澜站起身，走到画案前，仔细欣赏着画作。 画中的牡丹盛开在宣纸上，花瓣层层叠叠，色泽饱满，既有工笔的细腻，又有写意的灵动，宛如真的牡丹在纸上绽放。 她由衷地赞叹：“好！这幅牡丹，堪称佳作。苏姑娘的画技，真是令人叹服。” 苏墨卿听到他的夸赞，脸上露出一抹羞涩的笑容，这笑容在阳光的映照下，显得格外明媚。 就在这时，阁外传来沈福轻轻的脚步声，还有他恭敬的声音：“少爷，老夫人请您去松涛苑，说是有要事商议。” 沈如澜的神色瞬间恢复了平日的沉稳，她对苏墨卿道：“苏姑娘，抱歉，祖母找我，我需先过去一趟。你若是画完了，便自行安排即可，不必特意等候。” 苏墨卿点点头：“公子去吧，我收拾好画具便离开。” 沈如澜再次看了她一眼，又看了看画案上的《牡丹图》，才转身走出藏书阁。脚步渐渐远去，重新染上了属于沈家继承人的沉重与坚定。 苏墨卿看着他离开的背影，心中泛起一丝淡淡的失落。她知道，他又要回到那个充满纷争的世界了。她轻轻叹了口气，开始收拾画案上的画笔和颜料，将《牡丹图》小心翼翼地卷起，妥善收好。 阳光依旧温暖，藏书阁依旧安静，但苏墨卿知道，有些东西已经悄然改变。她对沈如澜的感觉，不再仅仅是感激与好奇，还多了几分牵挂与担忧。她不知道这份情愫会将她引向何方，只知道从这一刻起，她再也无法将自己置身事外，彻底远离沈家的风波了。 作者有话说 显示所有文的作话 第6章 第六章 余波暗涌 第7章 第七章 新患旧忧 盛夏。暑气如蒸，运河水面泛着粼粼波光，却照不透盐商江湖里新滋生的暗礁。 扬州南城的宝隆盐号，曾是扬州盐商中颇具规模的商号之一，如今却只剩下一片狼藉。 朱红色的大门上贴着官府的封条，封条边角被风吹得微微卷起，像是在无声地诉说着这家商号的衰败。 门口围了不少看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。 “啧啧，真是世事无常啊！前阵子潘世璋还在盐运司门口耀武扬威，没想到这么快就垮了！” “可不是嘛！欠了晋源票号三万两银子还不上，私盐又被江西盐巡抄了，不垮才怪！” “听说潘世璋已经被官府锁拿入狱了，家眷也跑了，真是家破人亡啊！” 宝隆盐号的内室里，几个官府的差役正在清点财物，地上散落着翻倒的书架、破碎的瓷器，还有被撕碎的账本，空气中弥漫着一股破败的气息。 潘世璋苦心经营多年的家业，终究还是毁在了自己的贪婪与狠辣上。 潘世璋的倒台，比所有人预想的都要快。 晋源票号的常大掌柜得了沈家的担保，派来的催债伙计几乎踏破了宝隆号的门槛，日夜催逼。 江西盐法道的海捕文书紧随而至，不仅查封了宝隆号在江西的分号，还将潘世璋私贩盐货的证据呈给了扬州知府。 再加上沈如澜暗中推动，扬州城内的大小债主纷纷上门，要求潘世璋偿还欠款。 昔日门庭若市的宝隆盐号，瞬间变得门可罗雀，伙计们要么四散离去，要么被债主扣下抵债。 潘世璋变卖了所有家产，包括他珍藏多年的古董字画、城外的田庄，甚至是妻子的首饰，仍无法填满窟窿。 最终，他被官府以“私贩盐货、拖欠巨款”的罪名锁拿入狱，等待他的，将是严厉的刑罚。 他的家眷也在一夜之间不知所踪，有人说她们逃去了乡下，也有人说她们被潘世璋的仇家掳走了，总之是下落不明。 宝隆盐号的覆灭，让扬州盐业的格局为之一变。 原本三足鼎立的局面被打破，沈家一时风头无两，成为了扬州盐商中当之无愧的领头羊。 但沈家人都清楚，这并非结束，而是新的开始——潘世璋倒下后，他手中的引岸份额、客户资源，都成了各方势力眼中的肥肉，一场新的较量，已然悄然拉开序幕。 扬州盐运使司衙门的后堂内。 赵德贤穿着一身舒适的便服，坐在太师椅上，手里拿着一把折扇，慢悠悠地扇着风。 他面前的桌上，放着一份宝隆盐号的抄家清单，上面详细记录了潘世璋的家产、欠款和私盐数量。 赵德贤看着清单，啧啧两声，语气带着几分不屑：“这潘世璋，平日里看着肥头大耳，一副财大气粗的模样，没想到油水也就这么点了。三万两银子的欠款都还不上，还敢私贩盐货，真是自寻死路。” 站在一旁的师爷连忙附和：“大人说得是。潘世璋此人，贪婪无度，目光短浅，垮台是迟早的事。” 赵德贤放下清单，看向师爷，语气带着几分深意：“潘家倒了，他手中的引岸份额可空出来不少。扬州城里盯着这块肥肉的人，可不少啊。” 师爷心中一动，立刻明白了赵德贤的意思，他躬身道：“大人英明。按朝廷惯例，潘家空出的引岸份额，该由现存盐商中家道殷实、品行端正者递补。只是……这‘品行端正’的尺度如何拿捏，全凭大人一言而决。” 赵德贤满意地笑了笑，手中的折扇轻轻敲了敲桌面：“是啊……沈家此次在栖霞山‘受惊’不小，又帮着咱们查抄了潘世璋的私盐，也该给些甜头安抚一下。不过，这份额嘛，也不能全给了沈家，免得他们尾大不掉，日后不听咱们的管教。” 他顿了顿，继续道：“你去放出风去，就说本官要重新审议引岸分配，让各家盐商都来衙门‘议一议’。记住，要让他们知道，这引岸份额给谁，不给谁，全看本官的意思。” 师爷心领神会，连忙道：“大人高明！让盐商们互相竞争，争相向大人示好，大人不仅能从中获得好处，还能制衡沈家，真是一举两得！只是……曹家的曹瑾公子那边，似乎对潘家的引岸份额也颇有兴趣，昨日还派人来打听消息。” 赵德贤摆摆手，语气带着几分不屑：“曹瑾？他懂什么盐务！不过是仗着内务府的牌子，想在扬州捞点钱罢了。他在扬州连个正经的盐号都没有，凭什么拿引岸份额？且晾着他，先看看沈家和其他几家盐商能开出什么价码，等他们争出个高低，再考虑曹瑾也不迟。” 师爷躬身应道：“是！小的这就去安排！”说完，便转身退出了后堂，去散播消息了。 赵德贤拿起桌上的茶杯，喝了一口，眼中闪过一丝算计。 他要做的，就是坐山观虎斗，看着盐商们为了引岸份额互相争斗，而他则坐收渔翁之利，既能捞到足够的银子，又能巩固自己在扬州盐运司的地位，可谓是一箭双雕。 与盐运使司衙门的从容不同，曹府别院内，气氛显得格外焦躁。 曹瑾穿着一身华丽的锦袍，坐在客厅的太师椅上，脸色阴沉，手里的茶杯被他捏得紧紧的，指节都泛白了。 “沈如澜那小子，真是不识抬举！本公子好心与他联姻，他却给脸不要脸！”曹瑾对着站在一旁的周师爷咆哮，“如今潘世璋倒了，本公子还懒得在他一棵树上吊死！这现成的引岸份额，咱们就不能分一杯羹？” 周师爷面露难色，躬身道：“公子，这盐引之事，牵扯甚广，并非有银子就能办。朝廷规定，引岸份额只能分配给有正规盐号、且在盐运司备案的盐商。咱们曹家在扬州并无盐号，也没有从事过盐务，按规矩，是没有资格获得引岸份额的。” “规矩？规矩是死的，人是活的！”曹瑾不耐烦地打断师爷的话，“没有盐号，咱们就买一个！你去扬州城里找找，那些快活不下去的小盐商，肯定有愿意出售盐号名号和引岸份额的。只要给够银子，还怕他们不答应？” 他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪：“本公子就不信，凭着咱们曹家在内务府的关系，再加上银子，还插不进这扬州盐市！只要拿到引岸份额，咱们就能在扬州立足，到时候，沈如澜那小子，还不得乖乖给本公子低头？” 周师爷犹豫道：“公子，买盐号和引岸份额，并非易事。那些小盐商虽然快活不下去，但也知道引岸份额的价值，恐怕会狮子大开口。而且，盐运使司的赵大人那边，也需要打通关系，否则就算买了盐号，也未必能拿到引岸份额。” “银子不是问题！”曹瑾大手一挥，语气带着几分傲慢，“只要能拿到引岸份额，多少钱本公子都愿意出！赵大人那边，你去安排，多送些厚礼，务必让他点头！本公子就不信，有银子和内务府的背景，还拿不下一个小小的扬州盐市！” 周师爷见曹瑾态度坚决，知道多说无益，只能躬身应道：“是！小的这就去打听扬州城内小盐商的情况，再去准备厚礼，拜访赵大人！”说完，便转身退出了客厅。 曹瑾看着周师爷的背影，眼中闪过一丝得意。 他觉得，自己离掌控扬州盐市的目标越来越近了，只要拿到引岸份额，他就能在扬州站稳脚跟，到时候，无论是沈如澜，还是其他盐商，都得看他的脸色行事。 沈府的议事厅内，气氛却显得格外凝重。 与外界认为沈家会因扳倒潘世璋而喜悦不同，沈家人都清楚，潘世璋的倒台，意味着更大的挑战即将来临。 沈如澜端坐于主位，身着一袭石青色团蝠纹暗花缎长袍，外罩玄色漳绒对襟马褂，领口与袖缘镶以青缎阔边，腰间悬一枚白玉佩，垂下青色绦穗。衣袍的深色调衬得她面容愈发沉静，通身透着不容置疑的威仪。 她听完负责盐务的王掌柜关于赵德贤要重新审议引岸份额的汇报后，嘴角勾起一抹冷笑：“赵德贤这是打着‘公平分配’的幌子，实则是借机索贿，并制衡我沈家罢了。他怕咱们沈家在扬州盐商中一家独大，日后不听他的管教，所以故意放出消息，让其他盐商与咱们竞争，他好坐收渔翁之利。” 几位老掌柜闻言，面露忧色。 负责松江府盐场的李掌柜躬身道：“少爷，潘家空出的引岸份额，涵盖了松江、苏州、杭州等地，这些都是咱们沈家的核心市场。咱们至少需要拿下七成，方能稳住局势，保住咱们在扬州盐商中的地位。否则，若是被其他几家盐商瓜分，尤其是被与咱们有过节的‘裕丰盐号’拿下，恐生后患。只是这赵大人那里……怕是需要花费不少银子才能打通关系。” “他要钱，便给他钱。”沈如澜语气平静，眼神却带着几分锐利，“但胃口有多大，也得看他能不能消化。沈福，你去库房备一份厚礼——不要金银珠宝，那些太惹眼，容易落人口实。就备上一套前明的《富春山居图》摹本，再加上两斤陈年的普洱茶，这些东西既雅致，又价值不菲，赵德贤应该会喜欢。明日，我亲自去会会这位赵大人。” 沈福躬身应道：“是！老奴这就去准备！” 沈如澜又转向负责漕运的张掌柜，语气带着几分询问：“漕帮的刘三爷那边，有什么动静？潘世璋勾结漕帮混江龙截杀咱们的镖队，刘三爷不可能不知道。他现在是什么态度？” 张掌柜连忙道：“回少爷，刘三爷昨日派人送来了一份厚礼，说是给少爷压惊，还带来了他的口信，说黑水荡的事他并不知情，是混江龙私下勾结潘世璋所为，与漕帮无关。他已经‘处置’了混江龙和几个参与此事的弟兄，希望能得到咱们沈家的谅解，继续保持合作关系。” “哼，弃车保帅，倒是果断。”沈如澜眼中闪过一丝寒光，“刘三爷这是怕咱们沈家断绝与漕帮的合作，影响漕帮的收入，所以才急忙撇清关系，还处置了混江龙。礼可以收下，再回一份更厚的礼——就送一批上好的绸缎和茶叶，告诉他，沈家记下这份‘情’了。但也要给他提个醒，往后漕帮的船若是再出现‘意外’沉没或耽搁的情况，影响了咱们沈家的盐货运输，我沈家只好另寻合作对象，比如与漕帮有竞争关系的‘水运帮’。” 张掌柜躬身应道：“是！小的明白！一定把少爷的话带到！” 沈如澜看着几位老掌柜，语气带着几分郑重：“潘世璋虽然倒了，但曹瑾、赵德贤、漕帮都在盯着咱们沈家。接下来的日子，咱们要更加小心，未雨绸缪，绝不能给他们可乘之机。引岸份额之事，关系到咱们沈家的未来，必须拿下；漕运之事，也不能出任何差错，否则咱们的盐货无法及时运出，损失就大了。” 几位老掌柜齐声应道：“是！属下明白！定不辜负少爷的期望！” 议事会结束后，沈如澜独自留在议事厅内，看着墙上挂着的扬州盐商分布图，心中思绪万千。 她知道，接下来的日子，将会更加艰难，但她别无选择，只能迎难而上，守护好沈家的家业。 扬州城西的永盛镖局内，练武场上的呐喊声此起彼伏。 林潇穿着一身劲装，正在指导镖局的年轻镖师练习枪法。 她的手臂上的伤口已经基本愈合，只剩下一道浅浅的疤痕，不仔细看几乎看不出来。 林震南从镖局的前厅走出来，手里拿着一张红色的请柬，脸上带着几分笑意。 他走到林潇身边，将请柬递给她：“潇儿，停下歇歇吧。沈家送来的请柬，说是为了答谢咱们镖局在栖霞山护镖有功，特意举办了一场答谢宴，指明请你也去。” 林潇停下手中的动作，接过请柬，打开一看——请柬上的字迹工整秀丽，写着“谨备薄宴，恭请永盛镖局林震南总镖头、林潇镖头莅临”，落款是“沈如澜”。她有些意外，沈家的答谢宴，邀请的都是扬州城里有头有脸的人物，比如盐运司的官员、各大商号的东家，她一个年轻的镖师，能被邀请，确实颇为少见。 “沈家这是真看得起你啊。”林震南看着女儿惊讶的表情，笑着道，“去吧，这是个好机会。沈家在扬州的势力越来越大，与他们打好关系，对咱们镖局的发展大有裨益。而且，宴会上会有很多扬州城里的名流，多结识些人，对你日后接手镖局也有好处。” 他顿了顿，语气变得严肃起来：“只是，你要记住，沈家水深，那位沈如澜少爷更是深不可测。他看似温和有礼，实则心思缜密，手段狠辣，绝非表面看上去那么简单。你在与他交往之间，务必把握好分寸，不可过于亲近，也不可得罪于他，保持中立即可。” 林潇点了点头，将请柬收好，语气带着几分坚定：“爹，您放心，女儿明白。我会小心应对，不会给镖局惹麻烦。”她心中对沈如澜的好奇又多了几分，她很想知道，这位看似文弱的沈家少爷，在宴会上会是什么模样。 与沈府的热闹和永盛镖局的期待不同，莲花巷的苏家小院，此刻正被一片愁云笼罩。 苏墨卿的父亲苏文远的病情再次反复，而且比之前更加严重，整日卧床不起，咳嗽不止，甚至偶尔还会咳出血来。 苏墨卿请来了扬州城里最好的大夫，大夫为苏文远诊脉后，摇了摇头，开了一副新的药方。 但这副药方里，有几味药极其昂贵，比如人参、鹿茸、冬虫夏草，每一味都要好几两银子，对于家境清贫的苏家来说，无疑是一笔沉重的负担。 沈家之前预付的画酬虽然丰厚，有一百两银子，但苏文远的医药费、日常的生活费，再加上这次昂贵的药材，很快就消耗得所剩无几。 苏墨卿看着药方上的药材名称，又看了看家中空荡荡的药罐，心中充满了焦虑。 这些日子，苏墨卿日夜守在父亲的床前，煎药、喂药、擦身、换衣，几乎没有片刻休息。 她原本就清秀的脸庞变得更加清瘦，眼底也布满了血丝，整个人显得疲惫不堪。 偶尔停下手中的活计，她会坐在父亲的床边，望着窗外发呆。 脑中会不由自主地闪过那日在沈府藏书阁里，沈如澜接过食盒时的模样——他穿着一身素雅的长袍，脸上带着疲惫却温和的笑容，眼神清澈，没有了平日的疏离与防备。 心底有一丝极细微的念头盘旋——若是向沈如澜开口求助，他会不会帮忙？以沈家的财力，拿出几两银子买药材，不过是举手之劳。 但这个念头刚冒出来，就被她死死压下。 父亲之前的告诫言犹在耳：“沈家与咱们不是一个世界的人，他们的世界充满了纷争与算计，离他们远些，对你我都好。” 她不能，也不该再与沈家有过多的牵扯，更不能因为自家的困境，去麻烦沈如澜。 她深吸一口气，压下心中的焦虑，重新拿起药方，决定去药铺问问，能不能用便宜些的药材替代，或者先赊欠一些药材，等日后她画卖了钱再还。 沈府的后花园内，一场精心准备的答谢宴正在水榭中举行。 与曹瑾的奢靡不同，沈家的答谢宴并未大肆铺张，却处处透着精致与雅致——水榭的四周挂满了各色灯笼，映得湖面波光粼粼；桌上摆放着精致的菜肴和陈年的佳酿，香气四溢；还有几位乐师在水榭的一角演奏着悠扬的乐曲，为宴会增添了几分热闹的氛围。 来参加宴会的，都是扬州城里有头有脸的人物：盐运司的几位官员、各大商号的东家、永盛镖局的林震南和林潇父女，还有几位扬州城内的名士。 每个人都穿着华丽的服饰，面带笑容，互相寒暄、敬酒，气氛显得格外融洽。 沈如澜身为主人，今日穿了一身宝蓝色八团云蝠纹缂丝长袍，外罩石青色江崖海水纹宁绸马褂，腰系青玉带钩，悬着杏黄绦子。脑后的长辫梳得紧实乌亮，辫梢系以墨色穗子，步履移动间，袍角微扬，隐约露出内衬的月白绫里，通身一派贵而不显、端凝沉稳的气度。 她端着酒杯，从容地周旋于宾客之间，与盐运司的官员谈笑风生，与商号东家探讨盐市行情，与名士们聊及诗词书画，举止谈吐间不见半分青涩，反而透着与年龄不符的老练。 “沈少爷年轻有为，此番扳倒潘世璋，不仅为扬州盐市除了一害，更稳住了盐价，真是功德无量啊！”裕丰盐号的东家张万林端着酒杯，满脸堆笑地向沈如澜敬酒，眼底却藏着一丝不易察觉的嫉妒——潘世璋倒台后，裕丰盐号是除沈家外，最想拿下引岸份额的商号。 沈如澜举起酒杯，与张万林轻轻一碰，语气平淡却带着分寸：“张东家过奖了。潘世璋私贩盐货、勾结匪类，本就触犯律法，沈家不过是做了该做的事，谈不上什么功德。日后还需与张东家携手，共同维护扬州盐市的稳定才是。” 一番话说得滴水不漏，既没有自傲，也没有得罪张万林，让张万林找不到半分错处，只能讪讪地笑了笑，干了杯中的酒。 林潇坐在父亲林震南下首，安静地看着眼前的场景。 她穿着一件藕荷色缎绣折枝兰花纹衬衣，外罩月白色琵琶襟坎肩，头发松松挽作小两把头，仅簪一支素银扁方并两朵绒花。虽不似周遭贵妇小姐们遍缀珠翠、衣饰辉煌，却自有一份清朗疏落的气度，眉宇间更蕴着几分寻常闺秀所无的飒然英气。 她看着沈如澜游刃有余地应对着各色人等，心中那种怪异感再次浮现——眼前这个温和有礼、八面玲珑的沈少爷，与那日在栖霞山古道上挽弓射箭、眼神凌厉的沈如澜，仿佛是两个人。 “潇儿，待会儿沈少爷过来，你可得好好敬他一杯。”林震南低声对女儿说，“沈家这次特意邀请你，是给足了咱们镖局面子。往后永盛镖局能不能在扬州立足，多靠沈家提携。” 林潇点了点头，目光再次投向沈如澜，心中却多了几分警惕。她总觉得，这位沈少爷身上藏着太多秘密，让人看不透。 酒过三巡，宴会气氛渐渐热烈起来。 就在这时，盐运司赵德贤的师爷突然“恰好”路过水榭，他手里拿着一个食盒，笑着走进来：“沈少爷，各位东家，真是巧啊！大人让小的送些点心过来，没想到正好赶上沈少爷的答谢宴，小的就斗胆进来敬各位一杯。” 众人都心知肚明，这师爷哪里是“恰好”路过，分明是赵德贤派来打探消息的。 沈如澜也不戳破，笑着起身：“师爷客气了，快请坐。来人，给师爷添副碗筷。” 师爷却摆了摆手，笑着说：“不了不了，小的还要回去复命。只是听闻沈少爷今日设宴，特意过来敬沈少爷一杯——沈少爷近日为盐市操劳，辛苦了。” 他端起酒杯，走到沈如澜身边，两人看似在敬酒，实则凑在一起低声交谈了起来。 “沈少爷，大人说了，引岸份额之事，他会‘公平’处理，但各家的‘诚意’，大人也会看在眼里。”师爷的声音压得极低，只有沈如澜能听到，“大人还说，明日沈少爷若有空，可去衙门一趟，大人想与沈少爷‘详谈’。” 沈如澜眼中闪过一丝了然，轻轻点头：“多谢师爷转告。明日我定会登门拜访赵大人。” 师爷得到答复，又笑着与其他宾客敬了几杯酒，便提着食盒匆匆离开了。他一走，水榭内的气氛便微妙起来——所有人都知道，引岸份额的博弈，已经在这推杯换盏间悄然开始了。 宴会进行到一半，沈如澜以更衣为由，暂时离开了水榭。 连日来应对各方势力，让她感到有些疲惫，她想找个安静的地方透透气。 沈府的后花园很大，水榭后面是一片茂密的竹林，月光透过竹叶的缝隙洒下来，在地上形成斑驳的光影，晚风拂过，竹叶发出“沙沙”的声响，格外清净。 沈如澜沿着竹林小径慢慢走着，紧绷的神经渐渐放松下来。 就在这时，她看到竹林小径的另一头，一个熟悉的身影正提着个小盒，被一个婆子引着往后门方向走去——是苏墨卿！ 沈如澜心中一动，停下了脚步。 月光淡淡洒下，苏墨卿穿着一件半旧的湖色缠枝葡萄纹暗花缎衬衣，衣摆略显宽松，更衬得身形清减。头发只松松挽了个圆髻，簪一支素木扁方，耳边散下几缕碎发。她脸上带着几分倦意，眼下泛着淡淡的青影，一望便知是连日未曾安枕。 她手里的盒，正是之前用来装画的那个，想必是来送画完的作品，却不想参与前院的喧闹，所以走了后门。 苏墨卿也很快看到了沈如澜，她脚步一顿，脸上露出几分惊讶，随即又染上一丝局促。 她没想到会在这里遇到沈如澜，更没想到沈如澜会穿着如此正式的华服，身处这样的繁华场景中——与她的清贫窘迫相比，两人之间的差距仿佛隔了一整条运河。 苏墨卿下意识地后退了半步，低下头，声音有些微弱：“沈公子。” 沈如澜看着她眼底的倦色和清瘦的脸庞，心中涌起一丝不易察觉的心疼。 她想起上次在藏书阁，苏墨卿说过她父亲身体不好，想必这几日是为了父亲的病情操劳，才会如此憔悴。 她张了张嘴，想问她“父亲的病情怎么样了”，想问她“是不是遇到了什么困难”，可话到嘴边，却又咽了回去。 这里是沈家后花园，到处都是耳目，若是被人看到她与一个平民女子如此亲近，难免会传出闲话，不仅会影响苏墨卿的名声，还可能被对手抓住把柄，用来攻击沈家。 更何况，她是沈家的继承人，身份的枷锁让她无法像普通人一样，说出真切的关心。 最终，沈如澜只是微微颔首，声音恢复了平日的平淡：“苏姑娘。画作交给沈福即可，不必特意跑一趟。夜深露重，姑娘早些回去吧，路上注意安全。”她甚至不敢让沈福派车送她，怕引起更多注意。 苏墨卿听到这话，心中微微一涩。 她能感受到沈如澜语气中的疏离，也明白两人之间的差距。低低地应了一声：“是。那……公子留步，小女告辞。” 说完，苏墨卿便低下头，提着盒，匆匆从沈如澜身边走过。 她的脚步很快，仿佛想尽快逃离这个让她感到窘迫的场景。 湖色的裙摆划过地面，消失在竹林深处，只留下一阵淡淡的墨香。 沈如澜站在原地，望着她远去的背影，袖中的手不自觉地握紧。 晚风拂过，竹叶沙沙作响，像是在诉说着无声的遗憾。 她能掌控扬州盐市的风云变幻，能在刀光剑影中守护沈家的家业，却连一句简单的问候、一次微不足道的帮助，都无法给予自己关心的人。 她忽然觉得，这身象征着身份与权力的华服，像是一副沉重的枷锁，将她牢牢困住，让她无法触碰那些简单的美好。 就在这时，沈福匆匆走来，躬身道：“少爷，张东家他们在找您，说想与您聊聊引岸份额的事。” 沈如澜深吸一口气，压下心中的情绪，脸上重新恢复了沉稳的神色。 她转过身，对沈福道：“知道了，这就回去。” 竹林小径上，沈如澜的身影渐渐远去，重新走向那片喧嚣的宴会。 月光下，她的背影显得格外孤单，却又带着不容置疑的坚定——还有问题等着她去解决，没有时间让她沉溺于儿女情长了。 第8章 第八章 盐引风云 盛夏逐渐离去，进入了初秋，运河畔的芦苇开始泛黄，风里带着一丝凉意，却吹不散盐商江湖里愈演愈烈的焦灼。 清晨的阳光透过盐运使司衙门书房的窗棂，洒在铺着明黄色绸缎的案几上，案几上整齐摆放着几本盐务典籍，还有一方雕刻精美的端砚。 赵德贤身着石青色五爪八蟒纹吉服袍，外罩缂丝孔雀补服，头戴镶素金顶戴的暖帽，端坐在太师椅上。他手中缓缓摩挲着沈如澜送来的前朝孤本《兰亭集序》摹本，眼底虽掠过一丝不易察觉的满意，面上却仍保持着沉吟斟酌之态。 沈如澜立于案前，身着一袭月白缎绣云蝠纹长袍，外罩石青色琵琶襟坎肩，腰系青玉带钩，脑后的长辫梳理得整整齐齐。她姿态从容，举止清雅，立于官衙之中，却无半分局促之态。 她知道，这场“议价”关乎沈家未来在扬州盐市的地位，绝不能有半分差错。 “沈公子，你这份礼，可是让本官有些为难啊。”赵德贤放下摹本，语气带着几分故作严肃，“这引岸分配，关乎朝廷盐课，更关乎扬州百姓的生计，乃是民生大计，本官需秉公办理，综合考量各方因素，不能因私人情谊而失了公允。” 沈如澜微微一笑，语气恭敬却不失底气：“大人所言极是。正因引岸分配事关重大，才更需要由能力足够、信誉良好者来承担重任。我沈家在扬州经营盐业数十年，从未有过延误盐课的情况，每年上缴的盐税占扬州盐税总额的四成以上；且沈家始终坚持平抑盐价，保障各地盐货供给，从未出现过断盐或哄抬盐价的情况，这一点，扬州百姓和各位盐商都有目共睹。” 她顿了顿，目光落在案几上的盐务典籍上，继续道：“潘家空出的引岸份额，涵盖了松江、苏州、杭州等富庶之地，这些地方人口密集，盐货需求量大。若是将这些份额分散给几家小盐商，他们既没有足够的运力，也没有稳定的盐源，恐会导致盐货供应混乱，影响朝廷税收，也会让百姓买不到平价盐。由沈家承接大部分份额，既能最快稳定局面，确保盐货供应，也能保证朝廷盐课足额上缴，于公于私，都是最优选择。” “当然，”沈如澜话锋一转，给了赵德贤台阶，“其他几家盐商也需安抚，不能让他们觉得朝廷厚此薄彼。沈家愿意让出部分边远、琐碎的引岸份额，比如苏北的几个小县城，由大人统筹分配给其他盐商，这样既能彰显大人的公允，也能让扬州盐市保持平衡。” 这番话，既点明了沈家的实力与优势，又将“稳定盐市”“保障税收”的大帽子抬了出来，让赵德贤无法反驳；同时，主动让出部分份额，给了赵德贤操纵的空间和面子，可谓是滴水不漏。 赵德贤听完，哈哈一笑，站起身走到沈如澜身边，拍了拍她的肩膀：“沈公子果然深明大义，思虑周全！本官没看错人！如此一来，本官便酌情考量，尽量为沈家争取。只是……” 他拖长了声音，眼中闪过一丝算计，“近日曹瑾公子也常来衙门走动，对盐务颇为感兴趣，还说想为扬州盐市出一份力，你怎么看？” 沈如澜心中冷笑——赵德贤这是想用曹瑾来压她，逼她拿出更多的好处。 但她面上不动声色，语气平淡：“曹公子乃织造府贵人，身份尊贵，兴趣广泛，愿意关注盐务，是扬州盐市的幸事。只是盐务繁杂艰辛，涉及运力、盐源、课税等诸多事宜，并非风花雪月之事可比，需要长期经营和积累经验。且朝廷有规制，盐引须由在盐运司备案的在册盐商持有，曹公子并非盐商，若想参与盐务，或可寻一家可靠的盐商合作，方为正道。” 她轻轻将皮球踢回，既点明了曹瑾的身份不合规，又暗示赵德贤——曹瑾若想插足盐务，最终还是要依靠现有盐商，而这“可靠之家”由谁决定，还不是赵德贤一句话的事？ 赵德贤眯了眯眼，知道沈如澜不好拿捏，也不再多言，端起桌上的茶杯：“沈公子一路辛苦，先喝杯茶。引岸之事，本官会尽快给出方案，你静候佳音即可。” 沈如澜明白，这是送客的意思。她躬身行礼：“多谢大人。那下官便不打扰大人办公，先行告辞。”说完，便转身退出了书房。 走出盐运使司衙门，沈如澜抬头望了望天空，心中了然——这场议价，只是开始，接下来，还需应对曹瑾的动作。 曹府别院内。 曹瑾穿着一身紫色锦袍，坐在客厅的红木椅上，面前的桌上放着一份周记盐号的资料，脸色阴沉得能滴出水来。 “周老六那边，谈得怎么样了？”曹瑾看向站在一旁的师爷，语气带着几分急切。 周师爷躬身道：“回公子，周老六虽然贪财，但也有些顾虑。他说转让盐号和引岸份额于法不合，怕日后被官府追究责任，不敢轻易答应。” “怕？他有什么好怕的！”曹瑾猛地一拍桌子，茶杯里的茶水溅了出来，“他欠了一屁股债，再不还钱，就要被债主打断腿，还会被官府抓去坐牢！本公子给他银子，帮他还债，让他远走高飞，他还有什么不满足的？” 他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“你再去一趟，告诉周老六，只要他肯签字转让，本公子不仅给他五千两银子，还能帮他摆平所有债主。若是他不识抬举，本公子有的是办法让他在扬州待不下去！” 周师爷面露难色：“公子，这样会不会太强硬了？周老六虽然胆小，但也怕事情闹大。万一他把事情捅到盐运使司，对咱们不利啊。” “怕什么！”曹瑾不屑道，“赵大人那边，本公子已经送了厚礼，他不会多管闲事。而且，只要周老六拿了银子，远走高飞，谁还会追究？规矩是死的，人是活的，本公子就不信，凭着曹家的势力，还拿不下一个小小的周记盐号！” 周师爷见曹瑾态度坚决，只能躬身应道：“是！小的这就再去见周老六，务必让他答应转让！”说完，便匆匆退出了客厅。 曹瑾看着周师爷的背影，眼中闪过一丝得意。 他知道，周记盐号虽然规模小，引岸份额也只有苏州城郊的几个小镇，但只要拿下周记盐号，他就能以“盐商”的身份参与盐引分配，再凭借曹家的势力和赵德贤的支持，说不定能从沈家手中分走更多的份额。 到时候，他就能在扬州盐市站稳脚跟，让沈如澜那个小子刮目相看！ 沈府 议事厅内，气氛凝重。 沈如澜刚刚收到探子的回报，得知曹瑾正在暗中接触周记盐号的周老六，欲买下周记盐号的招牌和引岸份额。 “曹瑾竟想买下周记盐号？”沈如澜蹙眉，手指在案几上轻轻敲击，“周记盐号虽然规模小，引岸也偏僻，但若是让曹瑾借此插足盐务，开了这个头，日后其他权贵也会效仿，扬州盐市岂不乱了套？而且，曹瑾与咱们有过节，他若真的拿到盐引，定会处处与咱们作对，后患无穷。” 沈福站在一旁，语气带着几分担忧：“少爷，那咱们要不要提醒一下赵大人？曹瑾此举不合规矩，赵大人若是出面阻止，曹瑾就不敢轻举妄动了。” “赵德贤巴不得有人搅局，好从中渔利，他怎么会出面阻止？”沈如澜摇了摇头，眼中闪过一丝锐利，“赵德贤之前故意提起曹瑾，就是想让咱们和曹瑾争斗，他好坐收渔翁之利。咱们去找他，不仅没用，还会让他觉得咱们软弱可欺，趁机索要更多的好处。” 她沉吟片刻，心中有了计划：“不必找赵德贤。沈福，你立刻让人去查周老六的底细，尤其是他有没有什么见不得光的把柄，比如偷税漏税、掺卖劣盐、勾结匪类等。周老六经营周记盐号多年，又是个贪财的人，不可能没有把柄。另外，你去查一下周老六最大的债主是谁，然后带着银子去见那个债主，把周老六欠的债买过来。我要让周老六求着把引岸交给我沈家，而不是卖给曹瑾！” 沈福躬身应道：“是！老奴这就去安排！”说完，便转身退出了议事厅，去安排人手调查周老六。 沈如澜看着墙上的扬州盐引分布图，心中思绪万千。曹瑾的动作比她预想的更快，也更不择手段，这场盐引之争，恐怕会比她想象的更激烈。 盐引重新分配的消息，像长了翅膀一样，在扬州城里迅速传开。 无论是街头巷尾的茶馆酒肆，还是市井百姓的闲谈中，都在议论着这件事。 扬州城南的“悦来茶馆”里，人声鼎沸。 几个盐商模样的人围坐在一张桌子旁，一边喝茶，一边讨论着盐引分配的事。 “依我看，这次潘家空出的盐引份额，最后还是沈家吃大头！”一个穿着青色长衫的盐商说道，“沈家在扬州盐市的势力最大，又有沈老夫人和沈少爷坐镇，赵大人就算想制衡，也不敢太过偏袒其他人。” “未必！”另一个穿着蓝色绸缎的盐商反驳道，“听说曹瑾公子也掺和进来了，曹公子可是织造府的人，背后靠着内务府，赵大人说不定会给曹公子几分面子，分给他一些份额。而且，赵大人一直想制衡沈家，肯定不会让沈家一家独大。” “你们说的都有道理，但最重要的还是赵大人的态度！”一个白发苍苍的老盐商捋着胡须，缓缓说道，“赵大人若是偏向沈家，沈家就能拿到大部分份额；若是偏向曹公子，曹公子就能分一杯羹。咱们这些小盐商，只能看他们的脸色，能分到一些边角料就不错了。” 茶馆里的其他客人也纷纷加入讨论，有人看好沈家，有人觉得曹瑾会胜出，还有人等着看两家争斗的热闹。 整个扬州城，都因为这场盐引之争，变得热闹起来。 与市井的热闹不同，莲花巷的苏家小院，此刻正被一片愁云笼罩。 苏文远的病情再次加重，咳嗽不止，甚至开始咳血。 大夫诊断后，说需要一味十年以上的老山参做药引，才能缓解病情。 老山参价格极高，一两就要五十两银子，而苏墨卿之前当掉母亲留下的玉簪，才凑够了二十两银子，远远不够。 她看着躺在床上虚弱不堪的父亲，心中充满了焦虑和无助。 “墨卿，算了……”苏文远拉着女儿的手，声音微弱，“那老山参太贵了，咱们家买不起，别再为了我奔波了……” “爹，您别这么说！”苏墨卿红着眼眶，强忍着泪水，“我一定会想办法买到老山参的，您一定会好起来的！” 说完，苏墨卿便转身走出了房间，她决定再去看看，有没有什么能当钱的东西。 她翻遍了家里的箱子，只找到了一支父亲年轻时用的毛笔，虽然是名家制作，但也值不了多少钱。 她抱着毛笔，失落地走出家门，漫无目的地在街上走着。 路过济仁堂药铺时，苏墨卿停下了脚步。 她犹豫了片刻，还是走进了药铺。 药铺里，掌柜正在为一个客人抓药，看到苏墨卿进来，便热情地打招呼：“苏姑娘，是来给苏先生抓药的吗？” 苏墨卿点了点头，声音带着几分沙哑：“掌柜的，我想问问，十年的老山参，能不能……能不能便宜一点？我现在只有二十两银子，剩下的银子，我以后一定会还上的。” 掌柜面露难色：“苏姑娘，不是我不帮你，这老山参都是从东北运来的，成本很高，五十两银子已经是最低价了，我实在不能再便宜了。” 苏墨卿闻言，心中一沉，正准备转身离开，却看到沈家的管事李平安也在药铺里，他正为沈府采购滋补药材。 李平安看到苏墨卿，便笑着走了过来：“苏姑娘，你也来抓药？可是苏先生的病情又加重了？若是急需用钱或药材，可需小的回去禀报少爷，帮你想想办法？” 苏墨卿听到这话，脸色瞬间变得苍白。她知道对方是好意，但她不想因为自家的困境，去麻烦沈如澜，更不想让别人觉得她是在攀附沈家。 她立刻打断李平安的话：“不必了！多谢李管事好意，我自己能解决。”说完，她便匆匆跑出了药铺，甚至忘了拿放在柜台上的毛笔。 李平安看着苏墨卿匆匆离去的背影，无奈地摇了摇头。他知道苏墨卿性子倔强，不愿接受别人的帮助，但他还是觉得应该把这件事告诉沈福沈管家，让少爷知道。 回到沈府后，李平安便找到了沈福，将在济仁堂遇到苏墨卿的事，一五一十地告诉了他。 沈福听完，立刻去书房禀报了沈如澜。 沈如澜正在书房查看周老六的调查报告，闻言笔尖一顿，墨水滴落在宣纸上，污了上面的字迹。 她沉默片刻，语气带着几分复杂：“知道了。沈福，你去告诉容嬷嬷，让她以自己的名义，挑些温和滋补的药材，比如党参、当归、枸杞之类的，不必太过名贵，免得让苏姑娘觉得有压力。然后寻个由头，说是府中老夫人用不完的药材，扔了可惜，让容嬷嬷给苏家送去。” 她不能直接帮助苏墨卿，那样会伤了她的自尊。只能用这种迂回的方式，既帮她解决一些困难，又不让她觉得是刻意的施舍。 沈福躬身应道：“是！老奴这就去安排！” . 沈家的动作极快。 仅仅一天时间，沈福就查到了周老六的把柄——周老六早年为了节省成本，曾勾结衙役，在盐里掺沙土和石膏，卖给百姓；还曾偷税漏税，伪造账本。这些罪证足够让他牢底坐穿。 同时，沈福也找到了周老六最大的债主——扬州城的钱庄老板王大宝，并用双倍的价钱，买了周老六欠王大宝的三千两银子的债条。 第二天一早，沈福便带着几个护卫，来到了周记盐号。 周老六正坐在柜台后，焦虑地等待着曹府师爷的消息，看到沈福进来，顿时吓得脸色惨白。 “沈……沈管家，您怎么来了？”周老六结结巴巴地问道，心中有种不好的预感。 沈福走到柜台前，将一叠罪证和债条放在周老六面前，语气冰冷：“周东家，这些东西，你应该认识吧？你勾结衙役、掺卖劣盐、偷税漏税，每一条都是重罪；另外，你欠王大宝三千两银子，如今这笔债已经转到了沈家名下，限你今日之内还清，否则，我就将这些罪证交给盐运使司，再让官差来抓你！” 周老六拿起罪证和债条，越看越害怕，双手不停地发抖。 他知道，这些罪证一旦被交到官府，他不仅会坐牢，还会被抄家，家眷也会受到牵连。而三千两银子，他现在根本拿不出来。 “沈管家，我……我错了！求您高抬贵手，饶了我吧！”周老六“扑通”一声跪倒在地，痛哭流涕，“我再也不敢掺卖劣盐、偷税漏税了！那三千两银子，我现在真的拿不出来，求您宽限我几天！” 沈福看着周老六的狼狈模样，语气缓和了一些：“饶你也可以，但你必须答应沈家一个条件。你把周记盐号的招牌和引岸份额交给沈家，用来抵偿那三千两银子的债务。沈家可以不追究你的罪行，还会给你一百两银子的盘缠，让你离开扬州，去外地谋生。你看怎么样？” 周老六闻言，心中一喜——只要能保住性命，还能拿到盘缠，离开扬州，就算失去盐号和引岸份额，也值了。他连忙磕头：“多谢沈管家！多谢沈少爷！我答应！我现在就签字转让！” 沈福拿出早已准备好的转让文书，让周老六签了字，按了手印。然后，他从怀里拿出一百两银子，递给周老六：“这是给你的盘缠，你尽快收拾东西，离开扬州，不要再回来了。” 周老六接过银子，千恩万谢地走了。 沈福拿着转让文书，满意地离开了周记盐号。 周师爷匆匆回到曹府别院，将周老六拒绝转让盐号和引岸份额的消息告诉了曹瑾。 “什么？！周老六那个混蛋，竟然敢拒绝？！”曹瑾猛地将手中的茶杯摔在地上，瓷器碎裂的声音在客厅里格外刺耳。 他脸色铁青，胸口剧烈起伏，显然是怒到了极点，“他昨天还对五千两银子垂涎三尺，今天怎么突然变卦了？肯定是有人在背后搞鬼！” 周师爷战战兢兢地低着头：“公子，小的听周老六的邻居说，今早沈府的沈管家带着人去过周记盐号，还和周老六谈了很久。周老六出来的时候，脸色惨白，像是受了极大的惊吓。小的猜测，恐怕是沈家从中作梗，用什么手段威胁了周老六，让他不敢把盐号卖给咱们。” “沈如澜！又是沈如澜！”曹瑾咬牙切齿地念着这个名字，眼中满是怨毒，“前阵子坏我好事，现在又来抢我看中的盐号，真当我曹瑾好欺负不成！”他在客厅里焦躁地踱步，猛地停下脚步，对师爷道，“你去查！立刻去查沈家和周老六到底做了什么交易！我就不信，沈如澜能做得天衣无缝！只要找到把柄，我就去盐运使司告他，让他吃不了兜着走！” 周师爷面露难色：“公子，沈家行事向来谨慎，恐怕很难找到把柄。而且，周老六已经收拾东西离开了扬州，咱们就算想查，也无从查起啊。” “离开扬州了？”曹瑾一愣，随即更加愤怒，“好一个沈如澜！做事竟然这么绝！” 他知道，周老六一走，线索就断了，再想追究也无济于事。这次，他是真的竹篮打水一场空了。 曹瑾无力地坐在椅子上，心中充满了不甘和愤怒。 他原本以为，凭着曹家的势力和银子，拿下一个小小的周记盐号易如反掌，却没想到，再次被沈如澜搅黄了。他暗暗发誓，一定要让沈如澜付出代价，绝不能让他在扬州盐市一帆风顺。 三日后，盐运使司正式公布了盐引分配方案。 正如沈如澜所料，沈家凭借着雄厚的实力、对盐市的稳定作用，以及给赵德贤的厚礼，如愿拿到了潘家空出份额的七成，涵盖了松江、苏州、杭州等富庶之地，进一步巩固了在扬州盐市的主导地位。 其余三成份额，赵德贤则分给了裕丰盐号、泰和盐号等几家平日“孝敬”得力的盐商。 裕丰盐号的张万林拿到了苏北两个县城的引岸份额，虽然不如预期，但也算是有所收获，连忙带着厚礼去盐运使司感谢赵德贤。 曹瑾则彻底落了空。 他虽然多次去盐运使司走动，甚至又送了不少厚礼，但赵德贤始终以“曹公子非在册盐商，不符合规制”为由，拒绝了他的请求。 曹瑾气得差点当场发作，却又不敢得罪赵德贤，只能忍气吞声地离开。 赵德贤看着手中各家送来的礼单，满意地笑了。 这次盐引分配，他不仅拿到了沈家的重金厚礼，还从其他盐商那里捞到了不少好处，同时又用三成份额拿捏了那些小盐商，让他们对自己更加俯首帖耳。 更重要的是，他维持了表面上的“公允”，既没有让沈家一家独大到无法控制，也没有让曹瑾太过不满，可谓是名利双收。 他拿起桌上的茶杯，喝了一口，心中暗暗盘算着：接下来，就等着看沈家和曹瑾斗了。只要他们斗起来，自己就能继续坐收渔翁之利，在扬州盐运使的任上捞更多的好处。 沈府的账房内，光线有些昏暗，空气中弥漫着纸张和墨汁的味道。 沈如澜坐在账桌前，面前摊着厚厚的账本，上面记录着这次盐引之争的各项支出——给赵德贤的前朝孤本字画和古砚，价值两万两银子；购买周老六债权的三千两银子；还有安抚其他盐商的各种打点费用，加起来足足有三万多两银子。 沈如澜看着账本上的数字，轻轻揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫。 她拿起算盘，噼里啪啦地算了起来，算完后，不由得叹了口气。 虽然沈家拿到了大部分盐引份额，未来的收益会大幅增加，但这次付出的代价也太大了，几乎耗光了沈家上半年的流动资金。 “商战之道，果然还是银子开道，算计人心啊。”沈如澜低声自语，眼中闪过一丝厌倦。 她从小就跟着祖母学习盐务，见惯了商场上的尔虞我诈、勾心斗角，原本以为自己早已习惯，但每次经历这样的争斗，还是会感到身心俱疲。 她放下算盘，站起身，走到窗边，望着外面的庭院。 庭院里的菊花已经开了，黄的、白的、紫的，竞相绽放，却无法驱散她心中的烦闷。 她忽然很想念藏书阁的安静——那里没有铜臭的气息，没有算计的声音，只有淡淡的墨香和素雅的画作，还有苏墨卿认真作画时的身影。 若是能一直待在藏书阁里，与苏墨卿谈画论艺，远离这些纷争，该多好啊。 但这个念头很快就被她压了下去。她知道，自己不能逃避。 曹瑾对这次的失败绝不会善罢甘休，日后肯定会找机会报复；赵德贤贪婪无度，还会不断向沈家索要好处；其他盐商虽然暂时被安抚，但也虎视眈眈，一旦沈家出现破绽，就会立刻扑上来；还有漕帮、江西盐法道等各方势力，都需要小心应对。 她只是赢得了这场盐引之争，拿到了又一回合的喘息之机，真正的挑战，还在后面。 沈如澜深吸一口气，眼神重新变得坚定。 她转身回到账桌前，拿起笔，在账本上写下“谨守本分，步步为营”六个字。 她知道，只有更加谨慎、更加努力，才能守护好沈家的家业，才能有机会去追求自己想要的宁静。 就在这时，沈福走了进来，躬身道：“少爷，容嬷嬷已经把药材送到苏家了。苏姑娘一开始不肯收，容嬷嬷说是老夫人的意思，她才勉强收下了。另外，苏先生的病情似乎有所好转，大夫说，有了那些滋补药材，再加上细心调养，应该能慢慢恢复。” 沈如澜闻言，眼中闪过一丝不易察觉的暖意，嘴角微微上扬：“知道了。让容嬷嬷多留意一下苏家的情况，若是有什么需要帮忙的，再告诉我。” “是！老奴明白！”沈福躬身应道，转身退出了账房。 账房内再次恢复了安静。 沈如澜看着窗外的菊花，心中的疲惫渐渐消散了一些。 或许，这场漫长的争斗中，也并非全是冰冷的算计，还有这样一丝温暖的牵挂，能支撑着她继续走下去。 第9章 第九章 暗箭难防 深秋，扬州城飘起了第一场冷雨，细密的雨丝打在青石板路上，溅起细碎的水花，也给这座繁华的盐商之城蒙上了一层湿冷的阴霾。 曹府别院的客厅内，气氛压抑得几乎让人窒息。 地上散落着几片青花瓷碎片，那是曹瑾刚刚摔碎的康熙年间官窑花瓶，价值连城的古董此刻却成了他发泄怒火的工具。 曹瑾穿着一身暗紫色锦袍，头发因烦躁而有些凌乱，双眼布满血丝，像是一头被激怒的野兽，正对着站在一旁瑟瑟发抖的周师爷低吼：“沈如澜！好一个沈如澜！抢我周记盐号，断我盐引的财路！他真当我曹瑾是软柿子，任由他拿捏不成？我定要他身败名裂，让他尝尝从云端跌落泥潭的滋味！” 周师爷吓得大气不敢喘，等曹瑾的怒火稍歇，才小心翼翼地躬身道：“公子息怒。沈家在扬州经营数十年，根基深厚，府中护卫森严，沈如澜本人也心思缜密，手段狠辣，明面上与他硬碰硬，恐怕讨不到好处，反而会让咱们陷入被动。” “明面上不行，就来暗的！”曹瑾咬牙切齿，指甲深深掐进掌心，“他沈如澜不是总装出一副清高自傲、不近女色的伪君子模样吗？我偏要撕破他的假面具！你去扬州城的‘瘦马坊’，给我找最漂亮、最会勾人的女子，花多少钱都无所谓！再想办法买通沈家的下人，把人悄悄送到他床上去，然后找几个小报文人，把这‘风流韵事’写得满城风雨，让他沈家成为扬州的笑柄！我看他还有没有脸在盐商圈子里立足！” 周师爷面露难色，额头上渗出细密的汗珠：“公子，此法恐怕难以奏效啊。沈家内宅规矩极严，沈老夫人治家甚严，下人们都不敢轻易犯错；而且沈如澜本人极为警惕，身边的护卫都是经过严格挑选的好手，寻常女子根本近不了他的身。万一事情败露，沈家反扑起来，咱们不仅讨不到好处，还会被沈如澜抓住把柄，到时候连赵大人都未必能保得住咱们。” “那你说怎么办？！”曹瑾烦躁地打断周师爷的话，一脚踢翻了身边的椅子，“难道就眼睁睁看着沈如澜在扬州盐市一家独大，让他骑在咱们曹家头上拉屎撒尿不成？” 周师爷被曹瑾的暴怒吓得后退一步，眼中却闪过一丝阴狠的光芒，他压低声音，凑到曹瑾耳边，用只有两人能听到的声音说道：“公子，打蛇要打七寸。沈家最大的软肋，就是人丁单薄——沈老夫人年事已高，沈如澜是沈家唯一的继承人，整个沈家的家业都靠他一人支撑。若是沈如澜出了什么‘意外’，沈家群龙无首，顷刻间便会分崩离析，到时候扬州盐市的肥肉，还不是任由咱们拿捏？” 曹瑾眼睛一亮，随即又皱起眉头：“意外？沈家护卫森严，沈如澜本人似乎也会些拳脚功夫，寻常的刺杀恐怕很难得手，还容易留下痕迹，被人查到咱们头上。” “明枪易躲，暗箭难防。”周师爷的声音更低了，带着一丝诡异的寒意，“小人早年在江湖上闯荡时，听闻过一种奇毒，名为‘相思断肠散’。此毒无色无味，入水即化，服用后并不会立刻发作，而是会缓慢地侵蚀人的心肺，初期症状与风寒咳嗽相似，后期则会发展成类似痨病的模样，咳嗽不止，日渐消瘦，最后咳血而亡。寻常的大夫根本查不出是中毒，只会以为是得了不治之症。” 曹瑾听得脊背发凉，却又被这阴狠的计策勾起了贪婪与狠毒的**，他急切地问道：“此物……能弄到吗？” “需费些周折，但并非不可能。”周师爷点头道，“这种毒极为罕见，只有西南边境的少数苗寨能配制，价格极高，而且需要通过专门的渠道才能买到。另外，下毒之事需要极其可靠之人下手，绝不能留下任何蛛丝马迹，否则一旦暴露，后果不堪设想。” 曹瑾眼中闪过一丝狠厉，他猛地一拍桌子，咬牙道：“代价再高也值！只要能除掉沈如澜，拿下沈家的家业，再多的银子我也愿意花！你立刻去联系渠道，务必弄到‘相思断肠散’！至于下手的人……沈家内部难道就真的铁板一块吗？我就不信，重赏之下，没有勇夫！你去查一查沈家的下人，尤其是那些对沈如澜心怀不满，或者家境贫寒、急需用钱的人，许以重金，定能找到合适的人选！” 周师爷躬身应道：“是！小人这就去安排！”说完，便匆匆退出了客厅，生怕再留在这压抑的氛围中，被曹瑾的怒火波及。 曹瑾看着周师爷离去的背影，眼中闪过一丝得意的狞笑。 他仿佛已经看到了沈如澜咳血而亡、沈家分崩离析的场景，到时候扬州盐市的大权，就会落入他的手中，他再也不用看沈如澜的脸色行事了。 沈府的听雪轩内，雨丝被挡在窗外，屋内温暖如春。 沈如澜坐在书桌前，正在核查与西洋商人交易的玻璃器皿货单——沈家最近拓展了海外贸易，从西洋进口的玻璃器皿在扬州的贵妇圈中颇受欢迎，利润丰厚。 她深知曹瑾绝不会善罢甘休，所以在处理盐务的同时，也在积极拓展其他生意，以增强沈家的实力，应对可能到来的危机。 为了防备曹瑾的暗算，沈如澜已经加强了身边的护卫力量，不仅将府外的护卫增加了一倍，还特意从沈家的老家绍兴调来了几名精通武术的远房亲戚，负责内宅的安全；饮食起居也由容嬷嬷亲自打理，食材采购、烹饪过程都有专人监督，确保万无一失。 就在沈如澜专注地核对货单时，门外传来了轻轻的脚步声，紧接着，二叔沈克勤的声音传了进来：“如澜，忙着呢？” 沈如澜抬起头，只见沈克勤穿着一身天蓝色暗云纹杭绸长衫，外罩一件玄色贡缎琵琶襟马褂，脸上堆着殷勤的笑容，手里提着一只雕花红木食盒，步履从容地走了进来。 沈克勤是沈如澜父亲的弟弟，也是沈知微的父亲，平日里负责打理沈家在城外的几处田庄，手中并无实权，心中早已对沈如澜这个晚辈掌管家族大权心怀不满。 “二叔。”沈如澜放下手中的笔，淡淡点头，“您怎么来了？” “看你最近为了盐务和海外贸易的事忙得不可开交，特意让厨房炖了些燕窝，给你补补身子。”沈克勤将食盒放在桌上，打开盖子，里面是一盅热气腾腾的燕窝，“这些琐事，其实不必你亲自过目，交给下面的掌柜去办就行了，你也该好好歇歇。” 沈如澜心中冷笑——沈克勤平日里从不关心她的起居，今日突然送燕窝来，定是别有用心。 但她面上并未表露出来，只是客气地说道：“多谢二叔关心。这些货单涉及与西洋商人的合作，数额巨大，还是亲自核查一遍比较放心，免得出现差错。” “那是自然，如澜做事向来谨慎。”沈克勤笑着在沈如澜对面坐下，话锋一转，语气带着几分试探，“听说……前些日子盐引分配的事，曹家的曹瑾公子很是恼火，还在别院里摔了不少东西？咱们这次拿到了七成的盐引份额，虽然是凭实力争取的，但是不是……得罪曹公子太狠了？曹家毕竟有内务府的背景，在京城也有些人脉，若是曹公子怀恨在心，在背后给咱们使绊子，恐怕会给沈家带来麻烦。咱们是不是该想办法缓和一下与曹家的关系？” 沈如澜抬眼看了沈克勤一眼，眼神带着几分锐利：“二叔有何高见？” 沈克勤搓了搓手，眼中闪过一丝算计，压低声音说道：“我听说，曹公子对知微那丫头……似乎还有些念想。上次咱们以知微身体不适为由，回绝了曹家的联姻提议，虽然暂时避开了联姻，但也让曹公子丢了面子。如今若是知微的病‘好’了，咱们主动提出与曹家联姻，结下这门亲事，既能化解与曹公子的矛盾，又能借助曹家的势力，于沈家而言，也是大有裨益啊。这样一来，不仅能平息眼前的干戈，还能让沈家在扬州盐市的地位更加稳固，岂不是两全其美？” 沈如澜听到这话，心中涌起一股强烈的厌恶——沈克勤为了自己的利益，竟然再次想牺牲女儿的幸福，去讨好曹瑾那个纨绔子弟！ 她强压下心中的怒火，语气冷了下来：“知微妹妹患有心悸之症，需要长期静养，不宜操心婚事，此事休要再提。曹瑾之事，我自有分寸，如何应对，就不劳二叔操心了。二叔还是好好打理城外的田庄，别让田庄的收入出现亏损，才是正事。” 沈克勤碰了一鼻子灰，脸色瞬间变得讪讪的，眼中闪过一丝怨怼。 他没想到沈如澜竟然如此不给面子，不仅拒绝了他的提议，还暗中提醒他不要越权。 他干笑两声，站起身说道：“呵呵，既然你已有主张，那二叔就不多嘴了。燕窝趁热喝，我先回去了。”说完，便悻悻地转身离开。 走到庭院中，沈克勤看着淅淅沥沥的冷雨，脸色渐渐阴沉下来。他攥紧了拳头，心中暗暗想着：沈如澜，你别太得意！总有一天，我会让你知道，沈家的大权，不该由你一个晚辈掌控！ 扬州城西的永盛镖局内，气氛却显得格外忙碌。 镖师们正在打包货物，检查武器，准备迎接一趟前往京城的重镖——这趟镖是为扬州的“同德昌”绸缎庄护送一批名贵的云锦到京城，交给宫中的织造府，价值连城，责任重大。 林潇穿着一身劲装，正在检查镖车的车轮，确保路途安全。 林震南走到女儿身边，递给她一把精致的短剑：“这趟镖去京城，路途遥远，而且京城水深，各方势力盘根错节，比扬州复杂得多，你务必小心谨慎，凡事多留个心眼，切勿与人发生冲突。” 林潇接过短剑，插在腰间，点头道：“爹，您放心，女儿明白。这趟镖关系重大，我定会亲自押镖，确保货物安全送达。” 林震南叹了口气，压低声音说道：“除了护送货物，还有一件事，需要你顺便留意一下。你也知道，曹瑾因为盐引之事，对沈家怀恨在心，此人阴险狡诈，恐怕会在暗中对沈家下手。你到了京城后，若是有机会，可打听一下曹家近日在京中的动向，尤其是曹瑾在宫内有没有什么人脉，或者内务府最近有没有针对扬州盐商的动向。多掌握些信息，咱们也好提前防备，若是沈家真的出了什么事，咱们永盛镖局也能及时应对。” 林潇心中一凛，她明白父亲的意思——永盛镖局与沈家关系密切，若是沈家倒了，永盛镖局也会受到牵连。 她郑重地点头：“爹，我知道了。到了京城后，我会通过镖局在京城的分号，打听曹家的消息，一有情况，就立刻写信回来。” 林震南满意地点了点头：“好。路上注意安全，早去早回。” 次日清晨，天刚蒙蒙亮，永盛镖局的镖队便出发了。 林潇骑着一匹枣红色的马，走在镖队的最前面，腰间的短剑闪闪发光，眼神坚定。 她知道，这趟京城之行，不仅要护送贵重的货物，还要肩负着打探消息的重任，绝不能有半分差错。 莲花巷的苏家小院，因为一场冷雨，显得更加简陋。 苏文远躺在床上，脸色苍白，咳嗽声比之前轻了一些，但身体依旧虚弱。 苏墨卿坐在床边，正在为父亲熬药，药罐里飘出淡淡的药香，弥漫在小小的房间里。 就在这时，院门外传来了轻轻的敲门声。 苏墨卿放下手中的蒲扇，走到门口打开门，只见容嬷嬷提着一个食盒，站在门外，脸上带着慈祥的笑容：“苏姑娘，忙着呢？” “容嬷嬷，您怎么来了？快请进。”苏墨卿连忙侧身让容嬷嬷进来，心中有些意外——容嬷嬷上次送来了滋补药材，这次又来，怕是又受了沈如澜的嘱托。 容嬷嬷走进屋内，将食盒放在桌上，打开盖子，里面装着一些红枣、桂圆，还有一支用红纸包裹着的老山参。她笑着对躺在床上的苏文远说道：“苏先生，老身来看您了。府里老夫人年纪大了，这些红枣、桂圆都是温补的东西，她吃多了反而不受用，库房里堆着也是白放着，老身就腆着脸送些过来，给苏先生补补身子，您可千万别嫌弃。” 苏文远虽然病着，但心里却明镜似的。他知道，这些东西看似普通，但那支老山参品相中等，价值不菲，定是沈如澜的意思，容嬷嬷只是借着老夫人的名义送过来，为的就是维护他和女儿的自尊。 他心中感激，却又有些复杂，挣扎着想要坐起来，却被容嬷嬷按住了。 “苏先生快别起身，好好躺着休息。”容嬷嬷连忙说道，“老身也就是顺便过来看看，没什么大事，您千万别放在心上。” 她顿了顿，又笑着对苏墨卿说道，“我们家少爷也常说，苏姑娘画艺高超，之前为府里画的那些扇面，在扬州的贵妇圈里很受欢迎，帮了府里大忙呢！这点东西，就当是府里感谢苏姑娘的，不算什么。” 容嬷嬷巧妙地将送东西的缘由归到了苏墨卿的画作上，既表达了沈家的谢意，又减轻了苏家的心理负担，让苏墨卿不至于觉得是在接受施舍。 苏墨卿站在一旁，看着那支正是父亲急需的老山参，心中五味杂陈。 她明白沈如澜的良苦用心，这份细心体贴，像一股暖流，划过她冰冷的心底，让她感到一丝温暖。 但同时，她也清楚自己与沈如澜之间的差距，父亲的告诫言犹在耳，让她不敢有过多的奢望。 送走容嬷嬷后，苏文远看着女儿，良久才轻轻叹了口气：“沈家……这份人情，我们记下了。只是卿儿，你要切记……与沈家交往，一定要把握好分寸。你与沈公子，终究不是一个世界的人，过多的牵扯，对你我都没有好处。” 苏墨卿默默点头，眼中闪过一丝失落。 她走到窗边，看着院外淅淅沥沥的冷雨，心中暗暗想着：沈公子，谢谢你的帮助，只是这份恩情，我怕是很难报答了。 沈府的后厨内，炊烟袅袅，厨师们正在忙碌地准备午餐。 一个身材瘦小、皮肤黝黑的年轻帮工，正默默地清洗着蔬菜，他叫阿贵，来沈府后厨的时间不是很长。 阿贵手脚麻利，话不多，干活也很勤快，后厨的师傅们对他印象都还不错。 没人知道，阿贵其实是曹瑾的师爷通过沈克勤的一个“朋友”介绍进来的。 阿贵的老家确实遭了灾，但他并非走投无路来投奔，而是被曹瑾的师爷许以五十两银子的重金，收买过来下毒的。 深夜，沈府的后厨一片寂静，只有巡夜的护卫脚步声偶尔从院外传来。 阿贵悄悄从床上爬起来，借着月光，走到厨房的角落，那里放着一个专门用来为沈如澜炖煮补品的紫砂罐。 他从怀里掏出一个小小的纸包，里面装着无色无味的“相思断肠散”粉末。 阿贵紧张地四处张望，确认四周无人后，小心翼翼地打开纸包，将粉末均匀地抖入紫砂罐的内壁缝隙里。 他知道，每次炖煮补品时，蒸汽遇热会融化缝隙里的粉末，让极微量的毒素渗入汤中。剂量极小，一次两次根本不会有任何感觉，但日积月累，毒素便会慢慢侵蚀沈如澜的心肺，最终让她不治身亡。 做完这一切，阿贵迅速将纸包收好，藏在床底下，然后躺回床上，闭上眼睛，却怎么也睡不着。 他既担心事情败露会被沈府的人处死，又期待着拿到那五十两银子，能回老家盖房子、娶媳妇。在贪婪与恐惧的交织中，阿贵渐渐进入了梦乡。 次日清晨，厨师像往常一样，用那个紫砂罐为沈如澜炖煮了一碗冰糖银耳羹。 银耳羹炖好后，由容嬷嬷亲自端到听雪轩。 沈如澜正忙着处理盐务，随手拿起勺子，喝了一口银耳羹，只觉得味道与往常一样，并没有任何异常。 但致命的毒素，已经随着这碗看似普通的银耳羹，悄然进入了她的体内。 第10章 第十章 病染沉疴 霜降过后，扬州城的桂香渐渐消散，冷意一日浓过一日。 运河水面泛起粼粼冷光，连带着城中盐商宅邸的气氛，也添了几分肃杀。 清晨的阳光透过听雪轩的雕花窗棂，洒在沈如澜面前的账册上，却驱不散她眉宇间深锁的倦意。 她身着一件月白缎绣松纹常服袍，外罩石青色暗卍字纹实地纱马褂，往日合身的衣袍如今略显宽松，更衬得肩线清瘦。握笔的手指微微泛白，笔尖在漕运开支的数目间稍作停滞——近来总是这般，稍费心神，便觉胸口气息阻滞，连呼吸都需放得轻缓。 “少爷，该用早膳了。”容嬷嬷端着食盘走进来，见沈如澜又对着账册出神，忍不住轻声提醒，“您这几日都没好好吃饭，再这样下去，身子该熬不住了。” 沈如澜抬起头，勉强笑了笑：“嬷嬷，我没事，只是昨晚处理盐课的文书睡得晚了些。”她说着，拿起桌上的茶杯喝了一口，刚要继续看账册，一阵突如其来的咳嗽却猛地袭来。 她下意识地用手帕捂住嘴，咳得肩膀微微颤抖，起初只是轻咳，后来竟越来越剧烈，仿佛要将肺都咳出来。 容嬷嬷连忙放下食盘，上前轻轻拍着她的背，眼中满是担忧：“少爷！您这咳嗽都拖了快半个月了，起初只当是秋燥，可这几日越来越重，还是请个大夫来瞧瞧吧？” 沈如澜咳了好一会儿才渐渐平复，她拿起手帕一看，洁白的帕子上竟沾了一丝淡淡的血迹。 她心中微微一沉，却还是强作镇定，将手帕叠好塞进袖中，对容嬷嬷道：“无妨，老毛病了，秋日里总这样。你去炖碗冰糖雪梨来，喝了就好了。” 正说着，负责漕运的沈荣匆匆走进来，手里拿着一份漕帮送来的新合约：“少爷，漕帮刘三爷那边传来消息，说是今年冬季运河水浅，漕运成本上涨，想把运费提高两成，您看……” 他话还没说完，就见沈如澜脸色苍白，嘴唇毫无血色，刚平复下去的咳嗽又有复发的迹象，顿时吓了一跳，“少爷！您这是怎么了？脸色怎么这么差？” “没事。”沈如澜摆了摆手，示意自己无碍，“漕帮的事，你先说说，他们具体是怎么提的？除了运费，还有没有其他要求？” 她强打精神，接过沈荣手中的合约，仔细看着，只是目光偶尔会有些涣散，手指也因虚弱而微微发凉。 容嬷嬷站在一旁，看着沈如澜强撑的模样，心中越发担忧。她知道沈如澜向来好强，不愿让人看到自己脆弱的一面，可这咳嗽带血的症状，哪里像是“老毛病”？ 等沈荣离开后，她再次劝道：“少爷，您就听老奴一次，请府上王大夫来看看吧？”（府医王大夫，医术高明，且知晓沈如澜身份） 沈如澜沉默了片刻，最终还是点了点头——她也知道，若是再硬撑下去，恐怕会耽误盐务，只能妥协：“好吧，你去请王大夫过来。” 沈如澜生病的消息，很快就传到了二房的偏院。 沈克勤坐在院子里的石桌旁，手里把玩着一个玉扳指，听妻子柳氏说完沈如澜的病情，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑：“哼，我还以为沈如澜有多厉害，原来也只是个不经折腾的。不过是处理了些盐引的事，就病成这样，看来这沈家的家业，她未必能撑得住多久。” 柳氏端着一杯热茶递给沈克勤，语气带着几分担忧：“老爷，话可不能这么说。沈如澜再怎么病，也是老夫人疼爱的嫡孙，沈家的大权还在她手里。咱们还是别乱琢磨了，免得被老夫人知道，又要责罚咱们。” “责罚？”沈克勤接过茶杯，轻轻吹了吹热气，眼中闪过一丝算计，“老夫人年纪大了，精力大不如前，如今沈如澜又病着，这沈家的家业，总不能一直没人打理吧？我是沈家的二爷，论辈分、论资历，都该由我来帮着打理家业。若是沈如澜真有个什么好歹，这沈家的产业，难道还能落到外人手里？” 他顿了顿，继续道：“你没听说吗？这几日族里的几位老叔公都在议论，说沈如澜年轻体弱，怕是担不起沈家的重担。我得去多走动走动，和几位老叔公好好聊聊，让他们知道，我沈克勤也有能力打理沈家的生意。” 柳氏闻言，眼中也闪过一丝期待：“老爷说得是！若是您能掌家，咱们知微也能有个好前程，不用再看沈如澜的脸色了。只是……老夫人那边，恐怕不会轻易松口吧？” “老夫人那边，我自有办法。”沈克勤放下茶杯，站起身，“她最看重沈家的家业，只要我能证明自己有能力守住家业，她自然会考虑的。你在家等着，我去族老那边走走。”说完，便整理了一下衣衫，匆匆离开了偏院。 他不知道，自己这番算计，早已被暗中观察的沈府护卫看在眼里，很快就会传到沈老夫人的耳中。 盐运使司的书房内，赵德贤正拿着一份盐课征收的文书，听师爷汇报扬州各盐商的缴税情况。 当师爷提到沈如澜因病耽误了部分盐课文书的签署时，赵德贤放下文书，眼中闪过一丝探究：“哦？沈家那小子病了？病得重不重？是真病，还是故意装病，想在接下来的盐课征收上讨价还价？” 师爷躬身道：“据小的打听，沈如澜确实病了，而且病得不轻。这沈府的下人也说，他们家少爷咳嗽得厉害，有时还会咳血，人也瘦了不少，连处理事务都要靠强撑。不过……沈如澜向来心思缜密，也不排除他装病的可能，毕竟今年盐课额度比去年提高了一成，他或许想借此拖延缴税。” 赵德贤捻着胡须，沉吟片刻：“不管是真病还是装病，都得弄清楚。你派个人去沈府探探虚实，就说本官听说沈公子病重，特意让你送去些滋补药材，顺便看看他的情况。若是真病了，那正好——沈家没了沈如澜主持，扬州盐市的格局恐怕要变，咱们正好可以趁这个机会，多拿捏几家盐商，捞些好处；若是装病，那咱们就得好好敲打敲打他，让他知道，盐课之事，容不得他拖延。” “是！小的这就去安排！”师爷躬身应道，转身退出了书房。 赵德贤看着窗外，嘴角勾起一抹算计的笑容。 他向来乐于见沈家出状况，沈家越强，他越难从中牟利；若是沈如澜真的倒下，沈家群龙无首，其他盐商为了争夺利益，定会争相向他示好，到时候他就能坐收巨利，何乐而不为？ 京城，永盛镖局分号内。林潇刚将“同德昌”的云锦顺利交给织造府的官员，便马不停蹄地开始打听曹家的动向。 她按照父亲林震南的嘱咐，找到了一位在内务府当差的扬州老乡——李公公。 李公公是扬州人，早年因家贫入宫当差，如今在内务府分管采买，与永盛镖局有过几次交集，对林潇也算客气。 两人在茶馆见面后，林潇开门见山，向李公公打听江宁织造曹家的近况。 李公公喝了口茶，压低声音说道：“林姑娘，不瞒你说，曹家这几年的日子可不好过。早年曹寅大人在时，曹家圣眷正浓，可这几年，曹家后人经营不善，江宁织造府亏空越来越大，还私下挪用公款，被御史弹劾了好几次。皇上虽然没明着降罪，但心里已经颇有不悦，最近几次的采买，都减少了给曹家的份额，转而交给了其他织造府。” 林潇心中一动，连忙问道：“那曹瑾公子呢？他最近在京城可有什么动作？” “曹瑾？”李公公摇了摇头，语气带着几分不屑，“那小子就是个纨绔子弟，在京城除了吃喝玩乐，就是四处钻营，想找机会捞钱。前段时间还托人找内务府，想插手扬州盐务，可惜没人愿意帮他——谁都知道曹家如今处境微妙，没人想和他们扯上关系，免得引火烧身。” 林潇听完，心中有了底。她连忙拿出一些银子，递给李公公：“多谢李公公告知，这点心意，还请您收下。” 李公公推辞了一下，最终还是收下了银子：“林姑娘客气了，都是同乡，互相照应是应该的。你放心，若是曹家有什么新动向，我会及时告诉你的。” 离开茶馆后，林潇立刻回到镖局分号，提笔写下一封信，将曹家圣眷渐衰、亏空严重，以及曹瑾在京城四处钻营却无人理会的消息，详细告知了父亲林震南，让他尽快将消息传递给沈府——她知道，这个消息对沈如澜来说，或许能减轻一些来自曹家的压力。 莲花巷——苏家小院 苏文远的病情因为那支老山参，终于有了好转，能偶尔坐起来喝碗粥了。 苏墨卿心中稍安，这日便接了“墨香斋”描画丝绸花样的零活，想着多赚些银子，给父亲买些滋补的食材。 “墨香斋”位于扬州城的繁华地段，店里人来人往，生意兴隆。 苏墨卿走进店里时，陈掌柜正和一位老主顾闲聊，见她进来，笑着招呼道：“苏姑娘来了？上次让你画的牡丹花样画好了吗？” “陈掌柜，画好了，我给您带来了。”苏墨卿将手中的画稿递过去，正要细说花样的设计，却听到那位老主顾叹了口气，说道：“陈掌柜，你听说了吗？沈家的那位少爷，最近病得可不轻啊！” 苏墨卿的脚步猛地一顿，手中的画稿差点掉在地上。她下意识地竖起耳朵，听着两人的对话。 陈掌柜惊讶地问道：“真的假的？沈少爷年轻有为，怎么会突然病了？” “怎么不是真的！”老主顾压低声音，“我家邻居就在沈府当差，说沈少爷这几日咳嗽得厉害，有时还会咳血，人瘦得都脱了形。还说沈府内的王大夫给瞧了好些日子，也没查出个具体病因，只说是劳心过度，开了些滋阴润肺的方子，可喝了也没见好转。唉，真是天妒英才啊，沈家偌大的家业，可全指着他呢！” 苏墨卿的心像被一只无形的手紧紧攥住，疼得她几乎喘不过气。 她想起上次在沈府藏书阁见到的沈如澜，虽然带着疲惫，却依旧温和从容；想起他接过安神茶时，指尖传来的温热触感；想起他看着自己作画时，眼中的平和与欣赏……那样的人，怎么会突然病得这么重？ “苏姑娘？苏姑娘？”陈掌柜见苏墨卿愣在原地，脸色苍白，连忙喊道，“你怎么了？是不是哪里不舒服？” 苏墨卿回过神，勉强笑了笑：“陈掌柜，我没事，只是……突然想起父亲还等着我回去熬药，我先告辞了。”她说着，匆匆接过陈掌柜递来的工钱，几乎是逃也似的离开了“墨香斋”。 走在回家的路上，苏墨卿的脑海里全是那位老主顾的话，沈如澜咳嗽带血、日渐消瘦的模样，在她眼前挥之不去。 她不知道自己能做些什么，只能在心中默默祈祷，希望他能早日康复。 又过了半月，沈如澜的病不仅没有好转，反而越来越重。 她已经无法像往常一样处理事务，大部分时间都只能躺在床上休息，偶尔起身，也需要容嬷嬷搀扶。 咳嗽愈发频繁，咳出来的血也越来越多，原本合身的锦袍，如今穿在身上，显得空荡荡的，整个人瘦得只剩下一把骨头。 府里的王大夫来了无数次，每次诊脉后都摇头叹气，说沈如澜是“劳心过度，肝肺郁热，阴虚咳血”，开的方子换了一副又一副，却始终不见效。 容嬷嬷急得嘴上起了燎泡，日夜守在沈如澜身边，亲自煎药、喂药，甚至去城外的寺庙为她祈福，可沈如澜的病情依旧没有起色。 这日午后，沈如澜难得觉得精神好些，她摒退左右，让容嬷嬷扶着自己，慢慢走到了藏书阁——这里是她为数不多能感到平静的地方，她想在这里待一会儿，或许能让心情舒缓些。 藏书阁依旧安静，阳光透过窗棂洒在地上，形成斑驳的光影。 画案上，苏墨卿上次画完的《牡丹图》还放在那里，蒙上了一层薄薄的灰尘。 沈如澜走到画案前，伸出手想拂去灰尘，却突然一阵剧烈的咳嗽袭来。 她连忙扶住画案，弯下腰，咳得撕心裂肺，胸口像是被刀割一样疼。 容嬷嬷不在身边，没人帮她拍背，她只能自己硬撑着，直到咳得眼前发黑，才渐渐平复下来。 她抬起手，看着指尖沾染的血迹，眼中第一次流露出深切的无力与恐惧——这病来得太蹊跷了，不像是寻常病症，倒像是……中毒？ 是谁要害她？是赵德贤，为了拿捏沈家？是曹瑾，为了报复盐引之争的惨败？还是……家族内部的人，为了争夺家产？无数个念头在她脑海中盘旋，让她感到一阵前所未有的孤独与寒冷。 就在这时，沈如澜无意间看向窗外，竟看到苏墨卿提着个食盒，正被丫鬟引着往后门走。想必是来送新画好的稿子，可能听说自己病重，不敢打扰，所以想悄悄离去。 苏墨卿也看到了窗内的沈如澜。 隔着一段距离，她清晰地看到了沈如澜苍白如纸的脸色、瘦削的身形，以及眼中的疲惫与脆弱，心头猛地一刺，脚步不由自主地停住了。 四目相对，一个虚弱无力，一个满眼担忧。 沈如澜想对她笑一笑，示意自己无碍，却刚张开嘴，就又被一阵咳嗽打断。 苏墨卿再也顾不得礼节，快步走到窗下，声音带着不易察觉的颤抖：“公子……您的病……怎么会这么重？” 沈如澜勉强止住咳嗽，声音沙哑得几乎听不清：“无碍……咳咳……只是一点小恙……过些日子就好了。”她说着，却忍不住又咳了起来，显然是在强撑。 苏墨卿看着她这副模样，心中酸楚难言。 她忽然想起自己在家熬的川贝枇杷膏，据说对咳嗽很有好处，便连忙将食盒从窗口递进去：“公子，这是我熬的川贝枇杷膏，用的是上好的川贝和枇杷，或许能帮您润润喉……您试试吧。”她知道自己此举有些唐突，可此刻，她只想为他做些什么。 沈如澜看着那食盒，又看看窗外苏墨卿眼中纯粹的担忧，心中那片因猜忌而冰封的角落，似乎裂开了一道缝隙。 她缓缓伸出手，接过食盒，指尖触碰到食盒的温热，竟让她感到一丝久违的暖意。 “多谢……苏姑娘。”她的声音很轻，却带着真诚。 苏墨卿看着她接过食盒，心中稍安，她深深看了沈如澜一眼，敛衽一礼：“公子，您好好养病，我告辞了。”说完，便转身匆匆离去——她怕自己再多留一刻，会忍不住落下泪来。 沈如澜抱着食盒，望着苏墨卿消失的方向，久久未动。 在这病体沉疴、四面楚歌的时刻，这份微不足道的关怀，竟成了她唯一的慰藉。 容嬷嬷寻到藏书阁时，正看见沈如澜对着那瓶川贝枇杷膏出神。她心中猛地一紧，快步走上前，小心翼翼地问道：“少爷，这枇杷膏是哪里来的？” “是苏姑娘送来的。”沈如澜抬起头，语气带着一丝疲惫。 容嬷嬷的脸色瞬间变得严肃起来，她看着那瓶枇杷膏，眼中满是警惕：“少爷，苏姑娘的好意咱们心领了，可您如今的病蹊跷，任何入口的东西都必须格外谨慎！这枇杷膏来历不明，谁知道里面有没有问题？还是让老奴拿去验看过，确认安全了您再用，好不好？” 沈如澜闻言，猛地抬头看向容嬷嬷，眼神锐利得让容嬷嬷心中一凛：“嬷嬷是怀疑苏姑娘？怀疑她会害我？”她语气中带着一丝自己都未察觉的维护。 容嬷嬷心中一凛，忙道：“老奴不敢！只是……少爷，您这病来得太怪！不得不防啊！凡是入口之物，都必须万分小心！” 沈如澜沉默了。她知道容嬷嬷是对的。 她疲惫地闭上眼，将枇杷膏递给容嬷嬷：“……拿去验吧。”心底却有一丝莫名的失落。 第11章 第十一章 疑云重重 冬月，扬州城飘起了入冬后的第一场雪。 细密的雪花落在沈府的青瓦上，堆积起薄薄一层白霜，将这座盐商巨宅衬得愈发肃穆。 听雪轩内，药味弥漫在冰冷的空气里，与炭火的暖意交织，却驱不散笼罩在沈府上下的愁云——沈如澜的病，已重到了让人揪心的地步。 沈如澜躺在床上，身上盖着两层厚厚的锦被，却依旧觉得寒意从骨头缝里往外渗。 持续的低烧让她意识时常模糊，唯有咳嗽声从未停歇，从起初的间断轻咳，变成了如今昼夜不停的低喘，每一次呼吸都带着肺腑撕裂般的疼痛。 容嬷嬷坐在床边，正用温热的帕子为她擦拭额头的冷汗。 看着沈如澜瘦得脱形的脸庞——原本饱满的脸颊凹陷下去，眼窝深黑，嘴唇泛着不正常的青白色，连说话都要耗尽全身力气，容嬷嬷的眼眶忍不住泛红，手中的动作却愈发轻柔。 “少爷，喝点药吧。”容嬷嬷端来刚煎好的汤药，小心翼翼地将沈如澜扶起，在她背后垫上软枕。 汤药熬得浓稠，散发着苦涩的气息，沈如澜却连抗拒的力气都没有，任由容嬷嬷用小勺将药汁喂进嘴里，苦涩的味道在舌尖蔓延，她却毫无知觉——身体的疼痛早已盖过了味觉的感受。 “沈福……来了吗？”喝完药，沈如澜喘息着问道，声音微弱得像风中残烛。 “来了，在外面候着呢。”容嬷嬷连忙答道，“老奴这就让他进来？” 沈如澜轻轻点头。 片刻后，沈福捧着一叠文书走进来，见沈如澜虚弱的模样，心中一酸，却不敢表露，只能躬身道：“少爷，这是今日需要您决断的文书，有松江盐场的运盐船调度、江西分号的账目结算，还有……盐运使司送来的年底盐课征收通知。” 沈如澜示意沈福将文书放在床头矮几上，却连抬手翻看的力气都没有，只能低声道：“念……念给我听。” 沈福拿起最上面的盐课通知，轻声念道：“扬州盐运使司令：今岁盐课额度较往年上调一成，限各盐商于腊月初十前缴清，逾期将按滞纳额加收三成罚金……” “上调一成？”沈如澜的眼神瞬间清明了几分，带着一丝不易察觉的锐利，“赵德贤……倒是会趁火打劫。” 她咳嗽了几声，气息愈发不稳，“告诉松江盐场，优先调度往皖南的运盐船，确保按时交付；江西分号的账目，让账房先生再核对一遍，若有异常，立刻报给我；盐课……先回复盐运使司，说我病重，需延缓十日缴纳，容沈家筹备。” “是！”沈福连忙记下，不敢多留，躬身退了出去。 看着沈福离去的背影，沈如澜缓缓闭上眼睛。 她知道，自己若是倒下，沈家不仅要面对曹瑾的报复、赵德贤的压榨，还要应付家族内部的觊觎，这偌大的家业，随时可能分崩离析。可身体的衰败却不由她控制，每一次呼吸都变得艰难，她甚至开始怀疑，自己能否撑过这个冬天。 沈如澜的病情毫无起色，容嬷嬷的疑心却越来越重。 她始终觉得，沈如澜的病来得蹊跷，不像是寻常的劳疾，倒像是有人暗中下手。 这些日子，她背着所有人，悄悄做了许多安排——将沈如澜日常用的瓷碗、茶杯、汤匙全换成新的，连床幔、枕套都重新浆洗晾晒；府里用的熏香，也换成了她从老家带来的、绝对安全的艾草香；甚至连给沈如澜熬药的砂锅，都换成了全新的，由她亲自守在灶房监督熬制。 可这些举措，依旧没能阻止沈如澜病情的恶化。 容嬷嬷的心沉到了谷底——若不是外来的东西有问题，那问题必然出在府内，出在那些日日围绕在沈如澜身边的人身上！ 她想起苏墨卿送来的那瓶川贝枇杷膏，虽然心中不愿怀疑那位姑娘，却还是做了万全准备。她倒出少许膏体，用油纸包好，托付给府里一个老家在城外、绝对可靠的老仆，让他送去城外隐居的老郎中那里查验——那老郎中曾是太医院的御医，因得罪权贵被贬，医术高明，尤其擅长辨别毒物。 三日后，老仆带回了消息，语气带着几分庆幸：“嬷嬷，老郎中说了，这枇杷膏用料上乘，都是寻常的滋补药材，没有半点毒物，对咳嗽还有好处呢！” 容嬷嬷悬着的心稍稍放下，可随即，更大的恐惧攫住了她——既然苏墨卿的枇杷膏没问题，那问题究竟出在哪里？府里的人，谁又有胆子对少爷下手？ 从那天起，容嬷嬷开始不动声色地排查。 每日沈如澜的饮食，她都亲自挑选食材，看着厨师烹饪，再亲手端到沈如澜面前；负责伺候沈如澜起居的丫鬟，也换成了她一手带大的两个心腹；甚至连府里的杂役、园丁，她都暗中观察，留意他们的一举一动。 可查了数日，却毫无头绪，府里的人各司其职，看似没有任何异常。 “难道是我想多了？”容嬷嬷坐在灶房外的石阶上，看着飘落的雪花，心中满是迷茫。 可一想到沈如澜咳血的模样，她又立刻否定了这个念头——不行，无论如何，都要找到病因，绝不能让少爷不明不白地倒下！ 沈克勤可没心思关心沈如澜的死活，他见沈如澜病势沉重，心中窃喜，动作也愈发频繁起来。 几乎每日都以 “探病” 为名，往听雪轩跑，名为关心，实则是打探沈如澜的病情虚实，顺便在老夫人面前刷存在感。 这日，沈克勤又提着一个食盒来到听雪轩，见老夫人也在，立刻露出关切的神色，对着病床上的沈如澜道：“如澜啊，二叔听说你这几日又加重了，心里急得很，特意让厨房炖了燕窝，你快尝尝，补补身子。” 沈如澜闭着眼睛，连睁眼的力气都没有，更别说回应他。 老夫人看了沈克勤一眼，语气平淡：“有心了。只是如澜如今吃不下东西，你还是拿回去吧。” 沈克勤却不罢休，转而对老夫人道：“娘，如澜这病总不好，我心里实在不安。前几日我托人打听，得知城外青云观有位‘神医’，擅长治疗疑难杂症，好多久治不愈的病人都被他治好了。我想着，不如请这位‘神医’来给如澜看看，说不定能有转机呢？” 老夫人还未开口，一旁的容嬷嬷却抢先说道：“二爷好意心领了。只是少爷的病，王大夫已经诊治了许久，最是了解病情，贸然换大夫，怕是会导致药性冲撞，反而对少爷不利。此事还需从长计议，不必急于一时。” 容嬷嬷的话滴水不漏，既拒绝了沈克勤的提议，又给了他台阶下。 沈克勤脸色一沉，却不敢反驳——容嬷嬷是老夫人的心腹，在府中地位极高，他若是得罪了她，日后在老夫人面前只会更难立足。 “既然容嬷嬷这么说，那便听你的。” 沈克勤悻悻地说道，提着食盒转身离去。 看着沈克勤离去的背影，容嬷嬷的眼神变得冰冷。她总觉得，沈克勤对沈如澜的病情 “太过关心”，这份关心背后，藏着不可告人的算计。 她暗暗决定，要将沈克勤也纳入排查范围，尤其是他推荐的那位 “神医”，绝不能让其靠近沈如澜半步。 盐运使司的书房内，温暖如春。 赵德贤穿着厚厚的狐裘大衣，坐在太师椅上，手里捧着一个暖手炉，听着去沈府探病的师爷汇报情况。 “大人，沈如澜的病确实重得厉害，小的去时，他正躺在床上，连说话都费劲，瘦得脱了形，看样子怕是撑不了多久了。”师爷躬身道，语气带着几分唏嘘。 赵德贤捻着胡须，眼中却没有丝毫同情，反而闪过一丝算计：“撑不了多久？那正好。沈家没了沈如澜，群龙无首，往后扬州盐市的格局，可就由不得他们说了算了。” 他顿了顿，继续道：“年底的盐课征收，我特意让你们把额度上调一成，就是想看看沈如澜的反应。如今他病重，沈家必然人心惶惶，筹措盐课肯定会力不从心。你去告诉沈府，就说本官念及沈如澜病重，可允许他们延缓十日缴纳盐课，但逾期后，加收的罚金要从三成提到五成——我倒要看看，沈家没了沈如澜，还能不能拿出这笔银子。” “大人高明！”师爷连忙附和，“这样一来，沈家若是缴不出盐课，大人就能以‘滞纳盐课’为由，查封他们的部分盐场或引岸，到时候无论是沈家主动求饶，还是其他盐商趁机争夺，大人都能从中获利！” 赵德贤满意地笑了：“你倒是越来越懂我的心思了。去吧，按我说的办。记住，态度要强硬，却也要留有余地，让沈家知道，他们的生死存亡，全在本官的一念之间。” “是！小的这就去办！” 师爷躬身退下。 赵德贤看着窗外飘落的雪花，嘴角勾起一抹贪婪的笑容。 他早已将沈家视为囊中之物，沈如澜病重，不过是他吞并沈家产业的第一步。 只要沈家倒下，扬州盐市的大半利益，都将落入他的手中，到时候，他不仅能填满自己的腰包，还能凭借这份 “政绩”，早日调回京城，步步高升。 扬州城西的永盛镖局内，林震南正拿着一封来自京城的密信，仔细阅读着。 信是女儿林潇写来的，里面详细说明了曹家在京城的近况——曹家圣眷渐衰，江宁织造府亏空巨大，被御史多次弹劾，皇上已有不满，曹瑾在京城四处钻营，却无人愿意与其合作。 “曹家果然不行了！”林震南看完信，眼中精光一闪，心中悬着的石头终于落了地。 他一直担心曹瑾会借助曹家的势力报复沈家，如今看来，曹家自身都难保，根本无力再为曹瑾撑腰，沈如澜的压力也能减轻不少。 他立刻找来笔墨，提笔给沈老夫人写了一封回信，将林潇在京城打探到的消息一一告知，尤其是曹家亏空、圣眷渐衰的细节，特意标注出来。 写完后，他叫来镖局的得力镖师，嘱咐道：“这封信务必亲手交给沈老夫人，路上小心，不可耽搁！” “是！总镖头！”镖师接过信，小心翼翼地收好，立刻骑马出发，直奔沈府。 林震南站在镖局门口，看着镖师远去的背影，心中暗暗祈祷。 他与沈家合作多年，深知沈家若倒，永盛镖局也会受到牵连。 如今曹家失势，对沈家、对永盛镖局来说，都是一个重要的转机，或许能借此机会，彻底摆脱曹瑾的威胁。 莲花巷，苏家小院。 苏文远的病情已经稳定，能偶尔下床走动了。 可苏墨卿却丝毫没有轻松，心中的牵挂与日俱增——她几乎每天都能听到关于沈如澜病重的流言，从“咳嗽加重”到“咳血不止”，再到“卧床不起”，每一个消息都像一把尖刀，刺得她心口发疼。 这日，苏墨卿去药铺给父亲抓药，又听到几个药铺伙计在议论沈如澜的病情。 “听说了吗？沈家少爷已经好几日没下床了，连话都说不清楚，听说，怕是熬不过这个冬天了！” “唉，真是可惜了，那么年轻有为，却得了这么个怪病！” “谁说不是呢，沈家那么大的家业，要是没了他，指不定要乱成什么样呢！” 苏墨卿听得心乱如麻，抓完药后，竟鬼使神差地朝着沈府的方向走去。 走到沈府附近的街巷，看着那高大的朱漆大门、威严的石狮子，还有门口值守的护卫，她却停下了脚步——她只是一个清贫的画师，与沈如澜身份悬殊，连进入沈府探病的资格都没有，贸然上前，只会自取其辱。 她站在街角，看着沈府的方向，雪花落在她的发梢、肩头，她却毫无察觉。 心中的无力感像潮水般涌来，她甚至去庙里为沈如澜求了平安符，却不知道该如何送出去，只能将平安符紧紧攥在手中，默默祈祷他能早日康复。 “爹说得对，我们不是一个世界的人。” 苏墨卿低声自语，眼中闪过一丝失落。她知道，自己能做的，只有远远地牵挂，却什么也做不了。 最终，她还是转身离开了，雪花落在她身后的青石板上，留下一串浅浅的脚印，很快又被新的雪花覆盖，仿佛她从未出现过。 深夜，听雪轩内一片寂静，只有炭火偶尔发出 “噼啪” 的声响。 沈如澜却毫无睡意，低烧让她的意识时而模糊，时而清醒，清醒时，脑海中便会反复思索自己的病因——太蹊跷了，病来得迅猛，药石罔效，分明是有人暗中作祟！ “嬷嬷……”沈如澜轻声唤道，声音微弱却坚定。 守在床边打盹的容嬷嬷立刻惊醒，连忙问道：“少爷，您怎么了？是不是哪里不舒服？” “我病的这些时日……府里，尤其是饮食、起居上，可有什么异常？”沈如澜睁开眼，眼神清明，带着不容置疑的决断。 容嬷嬷心中一震，知道沈如澜终于也察觉到了不对劲。 她连忙压低声音，将自己这些日子的排查举措、苏墨卿枇杷膏的查验结果，还有沈克勤近期的异常举动一一告知沈如澜：“老奴换了您所有的用具，监督饮食，却没发现异常。只是二爷最近太过‘关心’您的病情，还想推荐来路不明的‘神医’，老奴总觉得他不对劲。” 沈如澜静静地听着，苍白的脸上没有任何表情，唯有搭在锦被上的手指微微蜷缩，泄露了她内心的波澜。 她沉默了片刻，眼中闪过一丝寒光，低声道：“查……继续查。所有经手我饮食起居的人，无论是厨师、丫鬟，还是杂役，一个都不能放过。重点查……后厨的人，还有二叔推荐的那个‘神医’，查清他的底细，看看他与二叔是什么关系。” “是！” 容嬷嬷心中一凛，知道沈如澜这是要动真格的了。 她立刻应道：“老奴明日就安排人去查，定要找出幕后黑手！” 沈如澜轻轻点头，缓缓闭上眼睛。 她知道，这是一场与时间的赛跑，若是不能尽快找出病因，自己不仅会性命难保，沈家也会陷入万劫不复之地。 她只能寄希望于容嬷嬷的排查，能早日揪出那个隐藏在暗处的敌人。 沈府的后厨内，帮工阿贵正默默地清洗着碗筷。 他穿着一身粗布短褂，低着头，遮住了眼中的神色，看起来与其他杂役并无不同。 可没人知道，这个沉默寡言的年轻人，正是将“相思断肠散”偷偷下在沈如澜补品中的凶手。 这些日子，他看着沈如澜一日日衰弱下去，心中既恐惧又兴奋。 恐惧的是，他怕自己的行踪暴露，被沈府的人发现后处死；兴奋的是，只要沈如澜一死，他就能拿到沈克勤许诺的五百两银子，离开扬州，回老家盖房子、娶媳妇，过上好日子。 他小心翼翼地控制着毒药的剂量，每次只在紫砂罐的内壁缝隙里抖入极微量的粉末，确保沈如澜的病情缓慢恶化，看起来像自然发病，不引起任何人的怀疑。 每日看着厨师用那个紫砂罐为沈如澜炖煮补品，他都心惊胆战，却又忍不住期待——只要再等一段时间，沈如澜就会彻底倒下，他就能拿到赏金，远走高飞。 第12章 第十二章 蛛丝马迹 冬月中旬，扬州城的雪下得愈发绵密。 沈府的青瓦白墙被积雪覆盖，连平日里喧闹的回廊都变得寂静。 唯有听雪轩的灯，昼夜不熄，映着窗纸上晃动的人影，像一座孤立在风雪中的孤岛。 容嬷嬷的行动，从一开始就带着不容错漏的缜密。 她以“少爷病中怕扰，需隔绝外邪”为由，将沈如澜所居的听雪轩围得铁桶一般：院门口加派了两名精通拳脚的护卫，非她亲手点头，任何人不得入内； 负责送汤药、膳食的丫鬟，皆是她一手带大的春儿和秋儿，两人轮班值守，寸步不离沈如澜的卧房； 就连院中的炭火，都由她亲自挑选木炭，确保没有半点异常。 这般严密的防备，很快就引起了沈克勤的不满。 这日清晨，他又提着食盒来“探病”，刚到院门口，就被护卫拦下。 “容嬷嬷呢？让她出来！我是二爷，来看我侄子，你们也敢拦？”沈克勤脸色铁青，语气带着几分恼怒。 护卫躬身道：“二爷恕罪，容嬷嬷吩咐过，少爷病重需静养，任何人不得打扰，还请二爷回吧。” 沈克勤气得发抖，却也无可奈何——容嬷嬷是老夫人的红人，护卫们只听她的命令。 他只能悻悻地提着食盒离开，走时还不忘回头瞪了听雪轩一眼，眼中满是怨毒。 而此时的听雪轩内，容嬷嬷正坐在沈如澜的外间，对着一张纸条沉思。 纸条上列着沈如澜病前接触过的所有饮食、用具，从每日的汤药、茶水，到三餐的粥品、点心，甚至连漱口的温水都一一记录在册。 她用红笔在“安全”的项目上打勾，最后剩下的，竟是一片密密麻麻的红勾——所有明面上的饮食、用具，都经过了严格排查，没有任何问题。 “难道真的漏了什么？”容嬷嬷揉了揉发胀的太阳穴，心中满是焦虑。 她看着卧房内沈如澜沉睡的身影，想起老夫人的嘱托，想起沈如澜信任的眼神，愈发坚定了要找出真相的决心。 夜深人静，听雪轩内只剩下炭火偶尔发出的“噼啪”声。 容嬷嬷躺在外间的榻上，却毫无睡意。 她反复回想沈如澜病前的生活习惯，从晨起的洗漱，到夜间的休憩，每一个细节都不放过。 忽然，她猛地坐起身，眼中闪过一丝光亮——她想起了一件被所有人忽略的事！ 沈如澜病前，因常年熬夜处理盐务，有饮用一盏温补药膳的习惯。 那药膳通常是燕窝或银耳，搭配红枣、枸杞、桂圆等食材，用一个小巧的紫砂罐在炭火上慢慢煨炖，口感清甜，既能滋补身体，又能助眠。 这个习惯已经持续了多年，因是日常温补之物，并非治病的汤药，也不是解渴的茶水，所以在之前的排查中，并未被列入重点；再加上沈如澜病后汤药不断，这药膳便停了，更是被所有人遗忘。 “难道问题出在这药膳上？”容嬷嬷的心怦怦直跳。她没有惊动任何人，悄悄起身，拿起一盏油灯，如同幽灵般穿过寂静的回廊，潜入了早已熄火的大厨房。 大厨房内一片漆黑，只有窗外的雪光映出模糊的轮廓。 容嬷嬷凭借多年在沈府的记忆，熟练地找到橱柜的位置，打开柜门，果然看到了那个熟悉的紫砂罐——罐身呈深紫色，上面刻着简单的缠枝莲纹，正是沈如澜专用的那一个。 罐子看起来干净整洁，显然是被清洗过。 容嬷嬷拿起罐子，凑到鼻尖仔细嗅闻，除了淡淡的陶土气息，还有一丝极微弱的、类似药材的残留气味，并无异常。 她不死心，借着油灯的光亮，用手指细细摩挲罐壁内侧。 起初触感光滑细腻，可当她的指尖滑到罐壁靠近底部的位置时，忽然感觉到了一丝极细微的、不同于陶土的粗糙感——像是有粉末状的东西残留在上面！ 容嬷嬷的心瞬间沉了下去。 她小心翼翼地用指甲刮下那一点点几乎看不见的粉末，用随身携带的手帕包好，紧紧攥在手中。 油灯的光映着她的脸，满是凝重与愤怒。 次日天刚蒙蒙亮，容嬷嬷就叫来府里的老仆刘忠——刘忠是她的远房亲戚，老家在城外，为人忠厚老实，是她最信任的人。 她将包着粉末的手帕交给刘忠，郑重地嘱咐道：“刘忠，你立刻骑马去城外的清风观，找那位隐居的老郎中，让他帮忙查验这粉末是什么东西。记住，此事绝不能让任何人知道，快去快回！” 刘忠接过手帕，知道事情重大，不敢耽搁，立刻牵了一匹快马，冒着风雪出发了。 清风观位于扬州城外的西山脚下，地处偏僻，鲜少有人到访。 老郎中听闻是沈府的人，立刻请刘忠进屋，接过手帕，将粉末倒在一张白纸上，用放大镜仔细观察，又取来少量粉末，用银针、醋、酒等物品反复试验。 半个时辰后，老郎中的脸色变得异常凝重，对刘忠道：“这粉末绝非寻常之物，而是一种极其阴毒的矿物毒粉！此毒遇热后会缓慢析出，无色无味，混入食物或饮品中，根本无法察觉。若是长期服用，会逐渐侵蚀人的心肺，导致咳嗽、咳血、消瘦，症状与痨瘵一模一样，寻常大夫根本查不出来！” 刘忠听得心惊胆战，连忙问道：“老郎中，可有解法？” 老郎中摇了摇头，叹了口气：“此毒罕见，且侵入肌理甚深，想要彻底解毒，难如登天。当务之急是立刻停止接触此毒，再用滋补心肺、清热解毒的药材慢慢调理，或许能延缓病情。” 刘忠不敢多留，立刻带着老郎中的话，快马加鞭赶回沈府，将情况一五一十地禀报给容嬷嬷。 容嬷嬷听完，如坠冰窟。 她拿着那方手帕，手都在发抖——果然！沈如澜的病根本不是劳疾，而是有人长期在药膳中下毒！而那个下毒的人，就在沈府之中！ 容嬷嬷强压着心中的怒火，开始暗中调查大厨房的人。 她以“少爷病中需洁净饮食”为由，召集了大厨房所有的厨师、帮工，逐一询问近期负责炖煮药膳的人。 “回嬷嬷，之前少爷的药膳，一直是张师傅负责的。但上个月张师傅老家有事，告假回去了，就暂时交给阿贵负责看火和送膳。”大厨房的管事如实答道。 “阿贵？”容嬷嬷的眼神瞬间变得锐利，“他是什么时候来沈府的？谁推荐的？” 管事回忆道：“阿贵是两个月前刚来的，是二爷（沈克勤）推荐的，说是他一个朋友的远房亲戚，老家遭了灾，来扬州投奔，为人老实，手脚也勤快。” 沈克勤推荐的人！容嬷嬷的心猛地一沉。 所有的线索，似乎都指向了阿贵和沈克勤——阿贵负责炖煮药膳，有机会在紫砂罐中下毒；而沈克勤作为推荐人，又一直对沈如澜的位置虎视眈眈，动机十足！ 为了确认，容嬷嬷又私下找了几个与阿贵同屋的帮工询问。 其中一个帮工犹豫着说道：“嬷嬷，我想起一件事。前阵子我起夜，看到阿贵偷偷摸摸地从外面回来，手里拿着一个小纸包，还听到他嘴里念叨着‘快了’、‘银子’之类的话。当时我以为他是在想老家的事，就没在意……” 容嬷嬷心中的疑团终于解开。 她立刻安排了两个心腹，暗中监视阿贵的一举一动，务必找出他与沈克勤勾结的证据。 沈克勤并不知道自己已经被盯上。 他见听雪轩防守严密，自己多次“探病”都被拦下，心中愈发不安——他不知道阿贵的毒下得如何了，也不知道沈如澜的病情是否如他所愿地恶化。 这日午后，沈克勤借口 “查看府里的炭火供应”，来到大厨房附近，趁着没人注意，对正在清洗碗筷的阿贵使了个眼色。 阿贵会意，借口去后院取水，跟了过去。 两人在偏僻的角落停下，沈克勤压低声音，急切地问道：“怎么样了？沈如澜的病有没有加重？你怎么不加大剂量，让他快点……” “二爷，不可！”阿贵连忙打断他，声音带着几分恐惧，“那毒药剂量要是太大，容易被察觉！现在这样慢慢侵蚀，看起来就像自然发病，最安全。而且容嬷嬷最近查得紧，我连靠近听雪轩都难，更别说加大剂量了！” “你怕什么！有我在，出了事我担着！”沈克勤怒道，“再拖下去，夜长梦多！要是沈如澜缓过来，咱们俩都没好果子吃！” 阿贵还想争辩，却见沈克勤脸色铁青，只能不情愿地答应：“好吧……我再想想办法。” 两人不知道，他们的对话，被躲在不远处的容嬷嬷心腹听得一清二楚。 就在容嬷嬷追查下毒凶手的同时，盐运使司的师爷再次来到沈府。 这次，他带来了赵德贤的“亲切关怀—— 一封手书和一盒名贵的人参。 师爷将手书递给沈福，笑着说道：“我家大人听闻沈公子病重，心中十分牵挂，特意让小的送来这盒人参，给沈公子补补身子。另外，大人还说，年底盐课征收在即，若是沈公子身体实在不堪重负，大人愿意代为协调其他盐商，延缓几日缴纳，但……” 他话锋一转，语气带着几分暗示：“大人也有难处，其他盐商对沈家独占大半引岸本就不满，若是想让他们同意延缓，沈家怕是要拿出些‘诚意’，安抚一下大家的情绪。” 沈福将手书和人参送到听雪轩，沈如澜接过手书，强撑着身体看完，气得一阵急咳，嘴角竟溢出一丝鲜血。 “无耻之尤！” 沈如澜咬着牙，将手书扔在一旁，对容嬷嬷道，“赵德贤这是趁火打劫！他以为我沈家快撑不住了，想借机压榨好处！回复他……就说我沈家还能支撑，盐课会按时缴纳，不劳他费心！” 容嬷嬷连忙递上温水，心疼地说道：“少爷，您别气，身体要紧。赵德贤的心思，老奴明白，咱们先稳住他，等找出凶手，治好您的病，再跟他算账！” 沈如澜点了点头，闭上眼睛，心中满是冰冷。 她没想到，在自己病重之际，不仅要应对家族内部的背叛，还要承受外部的压榨，这扬州盐商的江湖，果然是步步惊心。 莲花巷——苏家小院 苏墨卿看着窗外的雪花，心中满是牵挂。 这些日子，她总能听到关于沈如澜病重的流言，甚至有传言说沈如澜已经时日无多。 她再也按捺不住，不顾父亲苏文远担忧的目光，决定去沈府一趟——哪怕不能见到沈如澜，也要送上自己的一点心意。 苏墨卿连夜缝制了一个药枕，里面填满了安神助眠的薰衣草、合欢花、酸枣仁等药材，这些药材都是她特意去药铺挑选的，既能安神，又能缓解咳嗽。 次日一早，她抱着药枕，冒着风雪来到沈府大门外。 “麻烦通报一下容嬷嬷，就说苏墨卿求见，有东西想交给她。”苏墨卿对门口的护卫说道。 护卫认出了她，知道她是为沈府作画的画师，便进去通报。 容嬷嬷本不欲见她，可想起之前苏墨卿送来的枇杷膏并无问题，又念及她一片心意，最终还是走出了府门。 “苏姑娘，你来何事？” 容嬷嬷的语气带着几分疏离。 苏墨卿将药枕递过去，轻声道：“嬷嬷，这是我缝制的药枕，里面是安神助眠的药材，听闻公子病中夜不安寝，或许能稍作缓解。我绝无他意，只是想尽一点绵薄之力。”她的眼中满是纯粹的担忧，没有丝毫功利之心。 容嬷嬷看着这个清瘦倔强的姑娘，心中复杂万分。 她接过药枕，语气缓和了些：“苏姑娘有心了。少爷病中需静养，不便见客，这药枕我会转交给她。” 她顿了顿，终究还是透露了一丝口风，“府中之事，有些复杂，但老奴会料理清楚，不会让少爷白白受苦。” 苏墨卿听出了话外之音，知道沈府内部出了问题，心中一紧，却也不敢多问，只是深深一礼：“拜托嬷嬷了。愿公子早日康复。”说完，便转身离开了。 雪花落在她的身上，她却丝毫未觉，心中只盼着沈如澜能平安度过难关。 曹府别院内，曹瑾正拿着一封密信，笑得合不拢嘴。 信是他派去沈府附近打探消息的人写的，里面详细描述了沈如澜病重、沈府人心惶惶、容嬷嬷加强防备等情况。 “哈哈哈！好！好！沈如澜这小子终于要不行了！”曹瑾将密信扔在桌上，端起酒杯一饮而尽，“等他一死，沈家群龙无首，那老不死的沈秦氏根本撑不起大局，到时候沈家的家业，还有沈知微那个小美人，都得归我！” 周师爷在一旁附和道：“公子英明！联合了沈家二房，将那毒药给沈克勤，从内部下手。只要沈如澜一死，扬州盐市就没人能与公子抗衡，到时候您不仅能拿到沈家的引岸份额，还能借助曹家的势力，成为扬州盐商的龙头！” “说得好！”曹瑾更加得意，“再去打探！我要第一时间知道沈如澜的死讯！另外，准备一份厚礼，送到盐运使司，告诉赵德贤，若是沈家出了变故，我曹家愿意接手沈家的盐课，前提是他得把沈家的引岸份额分给我！” 周师爷躬身应道：“是！小的这就去办！” 曹瑾看着周师爷离去的背影，眼中满是贪婪与狠毒。 他仿佛已经看到了自己掌控扬州盐市、坐拥沈家产业的场景，却不知道，沈府内，一场针对他和沈克勤的反击，正在悄然酝酿。 傍晚时分，容嬷嬷将所有调查到的线索——紫砂罐中的毒粉、老郎中的鉴定、阿贵的异常举动、沈克勤与阿贵的勾结，以及曹瑾的动向，一一禀报给沈老夫人和沈如澜。 沈老夫人听完，气得浑身发抖，险些晕厥，多亏容嬷嬷及时扶住。“孽障！真是家门不幸！沈克勤这个白眼狼，竟然勾结外人毒害自己的侄子！还有曹瑾那个小人，也在一旁煽风点火！” 老夫人的声音带着几分哽咽，“澜儿，是祖母对不起你，没能护住你！” 沈如澜反而异常平静，只是脸色苍白，眼神冷得吓人。 她看着容嬷嬷，缓缓说道：“嬷嬷，多谢你找出真相。现在还不是打草惊蛇的时候，你继续暗中监视阿贵和沈克勤，查清这毒药的来源，还有他们与曹瑾之间是否有更深的勾结。我要知道所有的敌人，然后……一击致命。” 她顿了顿，语气带着不容置疑的决断：“另外，通知沈福，从今日起，暗中转移沈家的核心资产，尤其是账本和银票，以防沈克勤狗急跳墙。盐课方面，按原计划筹备，绝不能让赵德贤看出破绽。” “是！” 容嬷嬷躬身应道，眼中满是敬佩。在如此艰难的处境下，沈如澜依旧能保持冷静，运筹帷幄，不愧是沈家的继承人。 窗外的雪还在下，听雪轩的灯依旧亮着。 一场围绕着沈府的风暴，即将来临。 第13章 第十三章 将计就计 腊月初一，扬州城的雪终于停了，却迎来了更刺骨的寒风。 沈府的朱漆大门紧闭，门前积雪被扫得干干净净，却挡不住府内外纷飞的流言——关于少东家沈如澜的病情，时而传“已油尽灯枯”，时而说 “靠人参吊着一口气”，如同这寒冬的天气般，让人捉摸不透。 沈克勤坐在自家书房的太师椅上，手指无意识地摩挲着扶手，眼神焦躁地盯着窗外。 庭院里的梅花落了一地，被寒风卷着打转，像极了他此刻混乱的心思——沈如澜明明看着已经撑不住了，族里那几位收了他好处的长老，也私下暗示“待沈如澜故去，便推举他暂代家主之位”，可偏偏沈如澜就吊着一口气，迟迟不肯咽下去。 更让他坐立难安的是，阿贵一早送来的消息：容嬷嬷最近查得越来越紧，大厨房那个装过毒药的紫砂罐，被单独收了起来，连清洗都由她的心腹亲自负责；阿贵几次想靠近听雪轩，都被护卫拦下，剩余的一点“相思断肠散”，被他藏在柴火堆深处，再也不敢拿出来。 “废物！这点小事都办不好！”沈克勤猛地一拍桌子，茶杯里的茶水溅了出来。 他起身在书房里踱步，越想越怕——万一沈如澜真的缓过来，或者容嬷嬷查出什么蛛丝马迹，他和阿贵都得完蛋！ 他咬了咬牙，让人立刻去叫阿贵。 半个时辰后，阿贵缩着脖子，战战兢兢地走进书房，一进门就“噗通”一声跪下：“二爷，您找我？” “起来！” 沈克勤压低声音，却掩不住语气中的急切，“沈如澜那边到底怎么样了？你就没机会再下手？那剩下的药呢？不能一次全用下去，让他快点断气？” 阿贵脸色惨白，连连摇头：“二爷，真不行啊！听雪轩现在跟铁桶一样，护卫比以前多了一倍，连送水的丫鬟都要搜身！我根本靠近不了少爷的住处！而且……而且剩下的药也不多了，上次曹公子那边的人说，这‘相思断肠散’极难配制，要再拿药，得等他们从西南苗寨调货，至少还要半个月！” “半个月？等不了！”沈克勤低吼，眼中闪过一丝狠厉，“你现在就去联系曹瑾的人！跟他们说，加钱！不管多少银子，我都出！必须三天内拿到药！要是沈如澜撑到病愈，咱们俩都得死无葬身之地！” 阿贵吓得浑身发抖，却不敢违抗，只能颤声应道：“是……是！小的这就去联系！” 说完，便匆匆爬起来，低着头跑出了书房。 沈克勤看着阿贵的背影，心中涌起一股不祥的预感。 他走到书架前，拉开一个暗格，里面放着一叠银票——这是他偷偷转移的沈家财产，是他最后的退路。 他摸着银票，心中暗暗祈祷：一定要快点拿到药，一定要让沈如澜死！ 听雪轩内，炭火燃得正旺，却驱不散空气中的药味。 沈如澜靠在铺着软垫的引枕上，脸色苍白如纸，连呼吸都带着微弱的喘息，可那双眼睛，却亮得惊人，冷冽如寒冬的冰棱。 容嬷嬷站在床边，将方才监视到的沈克勤与阿贵的对话，一字不落地禀报给她：“少爷，二爷已经急了，逼着阿贵联系曹瑾的人要药，还说愿意加钱，三天内必须拿到。” 沈如澜轻轻点了点头，嘴角勾起一抹极淡的冷笑：“果然……曹瑾的手笔。他们沉不住气了，这就好办。” 她咳嗽了几声，容嬷嬷连忙递上温水，她喝了一口，缓了缓气息，继续道，“嬷嬷，你现在去办两件事。第一，放出风去，就说我昨夜咳血不止，大夫说怕是撑不过这两日了，让府里的人都知道。第二，找几个嘴碎的丫鬟，在大厨房附近闲聊，故意让阿贵听到——就说老夫人为了给我驱邪，特意请了城外玄妙观的张道长，三日后入府做法事，还说做法需要一件我日常贴身用的东西当‘法引’，才能彻底根除病祟。” 容嬷嬷眼中一亮，瞬间明白了沈如澜的用意：“少爷是想引阿贵上钩？他肯定担心那紫砂罐被当成‘贴身之物’拿去做法，会暴露毒药的痕迹，到时候定会想办法转移或销毁剩余的毒药！” “正是。”沈如澜的眼神愈发锐利，“阿贵胆小怕事，又被沈克勤逼得紧，听到要做法事，必然会慌。咱们只要盯紧他，等他去拿毒药的时候，就能人赃并获。另外，让沈福暗中盯着曹瑾的人，看看他们怎么给阿贵送药，顺藤摸瓜，把曹瑾的证据也拿到手。” “老奴明白！”容嬷嬷躬身应道，心中满是敬佩——少爷病成这样，还能如此冷静地布局，这份心智，难怪能撑起沈家的家业。 容嬷嬷刚要转身离开，沈如澜又开口道：“等等。” 她顿了顿，语气柔和了些，“苏姑娘那边……最近还有消息吗？” 容嬷嬷愣了一下，随即明白过来，笑着答道：“老奴知道您惦记。苏姑娘这些日子，每天清晨都会托后门的老仆妇送些清淡的粥品或汤水过来，老奴都查验过了，没有问题，偶尔也会喂您吃一两口。您上次说那粥里有家常的味道，就是苏姑娘送的。” 沈如澜的眼中闪过一丝暖意，轻轻“嗯”了一声：“知道了。让老仆妇多费心，若是苏姑娘再来，不必拦着。” 容嬷嬷应了声 “是”，便转身退出了卧房，开始按沈如澜的吩咐布置。 盐运使司的书房内，赵德贤正拿着一份盐课清单，听师爷汇报各盐商的缴税进度。 当听到“沈家至今未缴盐课，且府中已请道士做法驱邪”时，他放下清单，眼中闪过一丝得意。 “哦？沈家请道士了？看来沈如澜是真的不行了。”赵德贤捻着胡须，嘴角勾起一抹算计的笑容，“之前让你去催，他们还嘴硬，说沈如澜要亲自跟我谈。现在看来，不过是虚张声势罢了。” 师爷躬身道：“大人说得是。沈家群龙无首，正是咱们拿捏他们的好机会。不如再派小的去一趟沈府，给他们最后通牒——要么在让出苏州、松江两地盐引份额的文书上签字，要么就提高今年的‘捐输’数额，从五万两涨到八万两，否则年底盐课考核，咱们就给沈家定个‘滞纳’的罪名，到时候查封他们的盐场，名正言顺！” “好！就这么办！”赵德贤拍板决定，“你现在就去，态度强硬些，让他们知道，没有沈如澜，沈家什么都不是！若是他们还敢拖延，就把查封盐场的话撂出来，看他们怕不怕！” “是！小的这就去！”师爷躬身应道，立刻带着两名衙役，骑马直奔沈府。 半个时辰后，师爷来到沈府，被沈福领进了听雪轩外的偏厅。 他刚坐下，就摆出一副趾高气扬的姿态：“沈管家，我家大人有令，给沈家最后三日时间。要么签字让出苏州、松江的盐引份额，要么缴纳八万两‘捐输’，否则年底盐课考核，沈家不仅要加收五成罚金，还要查封盐场！你还是尽快把话带给沈老夫人，别等真到了那一步，后悔都来不及！” 沈福心中怒火中烧，却还是强压着怒气，转身走进卧房，将师爷的话禀报给沈如澜。 沈如澜听完，气得浑身发抖，一阵剧烈的咳嗽袭来，她用手帕捂住嘴，咳完后，手帕上又添了几缕血丝。 她喘着气，眼中却闪过一丝狠厉：“告诉赵德贤……我沈如澜还没死！盐课之事，等我病愈，亲自去盐运使司跟他谈！他要是敢动沈家的盐场，我就去江宁巡抚衙门告他滥用职权、压榨盐商！让他掂量掂量！” 沈福看着沈如澜虚弱却坚定的模样，心中热血沸腾，立刻转身走出偏厅，将沈如澜的话原封不动地转达给师爷。 师爷听完，脸色瞬间变了——他没想到沈如澜都病成这样了，还敢如此强硬！ 他愣了愣，只能硬着头皮道：“好！我会把话带给大人！但沈管家，你们最好想清楚，别真的敬酒不吃吃罚酒！”说完，便带着衙役，悻悻地离开了沈府。 赵德贤得知沈如澜的回复后，坐在书房里，眉头紧锁。 他有些摸不透沈家的底细了——难道沈如澜的病真的有转机？还是沈家宁愿鱼死网破，也不愿妥协？ 他沉吟片刻，终究不敢冒然查封沈家的盐场——沈如澜若是真的去江宁巡抚衙门告状，他虽然有内务府的关系，却也会惹一身麻烦。 “罢了，先等等看。”赵德贤叹了口气，“若是三日后沈家还不妥协，再做打算。” 莲花巷的苏家小院里。 天还没亮，苏墨卿就已经起床了。 她守在灶台前，正小心翼翼地熬着一锅小米粥——小米是她特意去粮铺买的新米，熬粥时还加了少许红枣和山药，既能养胃，又能滋补身体。 这几日，她连续做着噩梦，梦中的沈如澜总是咳血不止，身形越来越单薄，像一片随时会被风吹散的叶子。每次从梦中惊醒，她都泪湿枕巾，心中的牵挂也愈发强烈。 她不敢再去沈府大门外求见，怕给沈如澜添麻烦，便想出了一个办法——每日清晨，悄悄来到沈府后门外的僻静巷子，将熬好的粥品或汤水，交给一个面相慈祥的守门老仆妇。 她每次都会塞给老仆妇几枚铜钱，只求老仆妇能将食物设法送到听雪轩，不必说是谁送的。 老仆妇姓王，在沈府当差多年，见苏墨卿诚心诚意，又得了好处，便答应了下来。 今日，苏墨卿将熬好的小米粥装进食盒，用厚厚的棉絮裹好，确保粥品还是热的，然后提着食盒，悄悄走出了家门。 清晨的巷子静悄悄的，只有寒风卷着落叶的声音。 苏墨卿走到沈府后门，果然看到王嬷嬷在等着她。 “苏姑娘，你来了。”王嬷嬷笑着接过食盒，“放心吧，我会悄悄送到听雪轩，交给容嬷嬷的。” “多谢王嬷嬷。”苏墨卿感激地说道，又从袖中掏出几枚铜钱，递给王嬷嬷，“这点心意，您收下。” 王嬷嬷推辞了一下，最终还是收下了，笑着道：“苏姑娘真是心善。我看少爷最近虽然病重，但精神似乎好了些，说不定很快就能好起来。” 苏墨卿心中一暖，连忙问道：“真的吗？那太好了！” “是啊，容嬷嬷昨天还跟我说，少爷能喝下半碗粥了呢。”王嬷嬷说道。 苏墨卿听了，脸上露出了久违的笑容。 她又叮嘱了王嬷嬷几句，才转身离开了巷子。 走在回家的路上，她想着沈如澜能喝下她熬的粥，心中的牵挂似乎减轻了些，脚步也轻快了许多。 腊月初三，距离玄妙观张道长入府做法事还有一天。 沈府内的流言愈发逼真，连下人们都在私下议论，说少东家怕是真的撑不过这两日了。 深夜，大厨房一片漆黑，只有墙角的油灯还亮着一盏微弱的光。 阿贵躲在厨房外的拐角处，紧张地四处张望——他白天听到丫鬟们说，做法事需要少爷的贴身之物当“法引”，他立刻就想到了那个装过毒药的紫砂罐！ 若是紫砂罐被拿去做法，罐壁上残留的毒药痕迹肯定会被发现，到时候他和沈克勤都得完蛋！ 他咬了咬牙，趁着巡夜护卫走过的间隙，悄悄溜进了大厨房。 他熟练地走到柴火堆前，蹲下身，伸手在柴火堆深处摸索——那包剩余的“相思断肠散”，就藏在这里！ 很快，他摸到了一个小小的纸包，心中一喜，刚要将纸包拿出来，突然，厨房外亮起了几盏灯笼，刺眼的光线照得他睁不开眼睛！ “拿下！”容嬷嬷的声音冰冷地响起，紧接着，几个健壮的家丁冲了进来，将阿贵按倒在地！ 阿贵吓得魂飞魄散，手中的纸包掉在地上，散开了里面的白色粉末。他挣扎着想要爬起来，却被家丁死死按住，动弹不得。 容嬷嬷走进来，捡起地上的纸包，放在鼻尖闻了闻，眼中闪过一丝狠厉：“阿贵，你好大的胆子！竟敢在少爷的药膳中下毒！这包毒药，就是证据！” 阿贵面如土色，哭喊着道：“不是我！是二爷！是沈克勤逼我的！还有曹瑾！毒药是曹瑾给的！我是被逼的！” “是不是被逼的，到祠堂再说！”容嬷嬷冷声道，“把他带下去，严加看管，不许任何人接触！” 家丁们应了声“是”，架着阿贵，拖出了大厨房。 几乎在同一时间，沈克勤正在自家卧房里收拾细软——他见阿贵深夜没回来，心中隐隐不安，想先卷着银票逃跑。 可他刚打开房门，就看到几名沈府护卫站在门外，为首的正是沈福。 “二爷，容嬷嬷请您去祠堂一趟。”沈福的语气冰冷，没有丝毫客气。 沈克勤脸色惨白，知道事情败露，双腿一软，差点瘫倒在地。 护卫们上前，架着沈克勤，朝着祠堂的方向走去。 曹瑾在别院内正喝着酒，幻想着沈如澜死后，他如何吞并沈家的家业，如何逼迫沈知微就范。 突然，他的师爷慌慌张张地跑了进来，脸色惨白：“公子！不好了！出事了！” “慌什么！什么事这么大惊小怪？”曹瑾不满地说道。 “是……是咱们跟沈克勤、阿贵联系的那个中间人，昨夜…… 昨夜失足落水身亡了！”周师爷喘着气说道。 曹瑾手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。 他猛地站起来，脸色瞬间变得惨白：“你说什么？中间人死了？怎么死的？是意外吗？” “不知道！”周师爷摇着头，“官府说是意外落水，可我觉得不对劲！那中间人水性很好，怎么可能会失足落水？而且……而且就在昨天，阿贵还跟他联系过，要咱们尽快送药！现在中间人死了，肯定是沈家干的！他们肯定查到什么了！” 曹瑾吓得浑身发抖，冷汗瞬间浸湿了衣衫。 他知道，中间人一死，线索就断了，但沈家既然能找到中间人，说不定也查到了他头上！沈如澜根本没到山穷水尽的地步，他一直在暗中调查！ “废物！都是废物！”曹瑾又惊又怒，一脚踢翻了身边的桌子，“现在怎么办？沈家要是有证据指向我，我该怎么办？” 周师爷也慌了神，连忙道：“公子，咱们现在不能慌！中间人死了，沈家没有直接证据指向您！咱们现在要做的，是立刻切断跟沈克勤、阿贵的所有联系，把之前跟他们往来的书信、银票都烧掉！只要没有证据，沈家就奈何不了您！” 曹瑾如梦初醒，连忙道：“对！快！把所有跟沈克勤、阿贵有关的东西都烧掉！还有，让人去沈府附近打探消息，看看沈克勤和阿贵怎么样了！” 周师爷应了声“是”，立刻转身去安排。 曹瑾坐在椅子上，心中满是恐惧和不甘——他差一点就能除掉沈如澜，吞并沈家的家业，可现在，不仅计划失败，还可能引火烧身！他暗暗发誓，若是这次能逃过一劫，一定要让沈如澜付出代价！ 沈府祠堂内，气氛肃杀。 沈如澜虚靠着椅背，冷冷地看着跪在地上的沈克勤和阿贵。 沈克勤面如死灰，低着头，不敢看沈如澜。 阿贵则吓得浑身发抖，不停地哭喊着“饶命”。 容嬷嬷将搜出的毒药和阿贵的供词呈上：“少爷，阿贵已经全部招了。毒药是曹瑾通过中间人提供的，二爷许诺阿贵五百两银子，让他在少爷的药膳中下毒。阿贵还招认，二爷偷偷转移了沈家在城外的两处田庄，卖了三万两银子，藏在他的书房暗格里。” 沈如澜的目光落在沈克勤身上，声音虚弱却带着刺骨的寒意：“二叔，你是沈家的血脉，父亲在世时待你不薄，老夫人更是事事偏袒你，你怎能为了家产，做出这等弑亲下毒的勾当？” 沈克勤浑身一颤，头垂得更低，却还想狡辩：“如澜，我……我是一时糊涂！是曹瑾！是曹瑾逼我的！他说只要你死了，就帮我坐稳家主之位，还会给我十万两银子！我……我鬼迷心窍，才会被他蛊惑啊！” “蛊惑？”沈如澜冷笑一声，咳嗽了几声，气息愈发不稳，却依旧字字清晰，“你转移田庄、拉拢族老、催促阿贵下毒，哪一件不是你主动为之？事到如今，你还想将罪责推给别人，真是可笑！” 她顿了顿，看向一旁哭得撕心裂肺的阿贵，语气缓和了些许，却依旧带着威严：“阿贵，你本是穷苦人家出身，沈府收留你，给你饭吃、给你工钱，你却为了五百两银子，害我性命。若不是你主动招认，我或许至今还被蒙在鼓里。念在你并非主谋，且有悔过之心，我可以饶你一命，但你必须将曹瑾如何与你联系、如何提供毒药、以及你知道的所有关于曹瑾的阴谋，一一写下来，作为指证他的证据。” 阿贵闻言，立刻停止了哭喊，连连磕头：“多谢少爷饶命！多谢少爷饶命！小的一定如实招来！曹瑾的师爷是通过城南的‘悦来茶馆’跟我联系的，每次送药都会用黑色的油纸包好，放在茶馆后院的老槐树下……小的知道的都告诉您！” 沈如澜点了点头，对沈福道：“带阿贵下去，给他纸笔，让他仔细写。写完后，将他送到城外的庄子上看管起来，不许他与任何人接触。” “是！”沈福应道，然后带着阿贵离开。 祠堂内只剩下沈如澜和容嬷嬷，以及依旧跪在地上的沈克勤。 沈如澜看着沈克勤，眼中闪过一丝复杂的情绪——毕竟是血脉相连的亲人，可他犯下的罪行，却无法饶恕。 “二叔，”沈如澜缓缓开口，“你犯下的错，不是一句‘糊涂’就能抵消的。按照沈家的家规，弑亲者当逐出家门，永世不得踏入扬州半步。但念在祖母年事已高，经不起打击，我暂且饶你一命，将你禁足在祠堂偏院，每日抄写《孝经》一百遍，反省己过。若是你再敢有任何异动，或是让祖母知道此事，休怪我无情！” 沈克勤闻言，如蒙大赦，连忙磕头：“多谢如澜！多谢侄子手下留情！我一定好好反省，再也不敢犯错了！” 容嬷嬷看着沈克勤的模样，眼中满是鄙夷，却也知道沈如澜是为了老夫人着想，便上前道：“二爷，跟老奴走吧，去祠堂偏院。” 沈克勤连忙爬起来，跟着容嬷嬷离开。 祠堂内终于恢复了寂静。 沈如澜靠着，闭上眼睛，疲惫地叹了口气。 解决了沈克勤和阿贵，还有曹瑾这个最大的隐患没有清除。 虽然中间人已死，曹瑾销毁了证据，但只要阿贵的证词还在，就有机会将曹瑾绳之以法。 “嬷嬷，”沈如澜睁开眼睛，对刚回来的容嬷嬷道，“你让人将阿贵写的证词收好，妥善保管。另外，派几个可靠的人，暗中监视曹瑾的动向，看看他接下来会有什么动作。还有，通知沈福，明日一早，将沈克勤转移田庄的三万两银子追回，归还给沈家库房。” “老奴明白！”容嬷嬷应道，“少爷，您刚发了这么大的火，又说了这么多话，肯定累了，快回房间歇歇吧。老奴去给您端碗燕窝粥来，补补身子。” 沈如澜点了点头，任由容嬷嬷将自己带回卧房，上床放平，盖上锦被。 她闭上眼睛，脑海中却浮现出苏墨卿的身影——这些日子，若不是苏墨卿送来的粥品和汤水，她或许撑不过这艰难的时光。等这件事了结后，她一定要好好谢谢苏墨卿。 次日清晨，沈府内的气氛依旧紧张，却少了几分之前的压抑。 沈克勤被禁足在祠堂偏院，阿贵被送往城外庄子，府里的下人再也不敢私下议论少东家的病情，一切都在朝着好的方向发展。 容嬷嬷端着一碗燕窝粥走进卧房，笑着对沈如澜道：“少爷，您看谁来了？” 沈如澜睁开眼睛，顺着容嬷嬷的目光看去，只见苏墨卿提着一个食盒，站在卧房门口，脸上带着几分羞涩和担忧。 “苏姑娘？”沈如澜有些惊讶，随即眼中闪过一丝暖意，“你怎么来了？” 苏墨卿走进卧房，将食盒放在床边的矮几上，轻声道：“我……我听说公子的病情有所好转，便想着来看看您。这是我熬的银耳莲子羹，您尝尝，看合不合口味。” 容嬷嬷笑着道：“少爷，苏姑娘可是有心了，每天都给您送粥品汤水，您快尝尝吧。老奴去外面守着，不打扰你们。”说完，便转身离开了卧房，还贴心地带上了房门。 卧房内只剩下沈如澜和苏墨卿。苏墨卿打开食盒，将银耳莲子羹盛在碗里，递到沈如澜面前：“公子，小心烫。” 沈如澜接过碗，看着碗中晶莹剔透的银耳和饱满的莲子，心中满是感动。 她舀了一勺，放在嘴边，温热的汤水滑入喉咙，带着淡淡的甜味，驱散了口中的药味。 “很好吃，”沈如澜笑着道，“多谢苏姑娘。” 苏墨卿看着沈如澜的笑容，脸颊微微泛红，轻声道：“公子喜欢就好。只要公子能早日康复，我就放心了。” 沈如澜看着苏墨卿羞涩的模样，心中一动，轻声道：“苏姑娘，等我病愈后，想请你帮我画一幅画，不知你是否愿意？” 苏墨卿愣了一下，随即笑着点头：“愿意！公子想画什么，尽管吩咐，我一定尽力而为。” “我想画一幅《雪中寒梅图》，”沈如澜道，“梅花耐寒，象征着坚韧不拔。我希望自己能像梅花一样，挺过这艰难的时光。也希望……能与苏姑娘一起，欣赏这幅画。” 苏墨卿闻言，脸颊更红，却还是勇敢地抬起头，看着沈如澜的眼睛，轻声道：“好，我一定画出最好的《雪中寒梅图》，等公子病愈，一起欣赏。” 沈如澜看着苏墨卿眼中的坚定和温柔，心中满是暖意。 她知道，有苏墨卿的陪伴，无论未来还有多少艰难险阻，她都能勇敢地面对。 第14章 第十四章 迅速反击 腊月廿八，扬州城的年味渐浓。 街头巷尾挂起了红灯笼，摊贩们吆喝着售卖年货，可扬州盐商圈子里的气氛，却因一则消息变得沸腾——沈府传出，卧床两月、被传“油尽灯枯”的沈如澜，竟奇迹般“病愈”了！ 这消息像一道惊雷，炸得整个扬州城都动了。 有人震惊，有人怀疑，更有人暗自捏了把汗——那些曾觊觎沈家产业、落井下石的人，此刻都开始盘算，该如何面对这位 “死而复生” 的沈家继承人。 沈如澜坐在窗边的软榻上，身上盖着一件素色锦袍，虽然依旧清瘦，但脸色已恢复了些许血色，眼神也变得锐利而沉静。 容嬷嬷正为她沏着茶，看着自家少爷终于好转，眼中满是欣慰。 “嬷嬷，外面的动静怎么样了？”沈如澜端起茶杯，轻轻吹了吹热气，语气平静。 容嬷嬷笑着答道：“少爷，您这‘病愈’的消息一出来，整个扬州城都炸了！盐运司的赵大人听说后，惊得差点摔了茶盏；曹瑾在别院里发了好大的火，还派人四处打探消息；还有那些之前跟着曹瑾、想分沈家引岸的小盐商，现在都缩着不敢露头了！” 沈如澜嘴角勾起一抹淡笑：“意料之中。他们以为我死了，就能吞了沈家，现在我好了，他们自然慌了。” 她能顺利“病愈”，并非侥幸。 自抓到阿贵、查清毒药后，容嬷嬷便立刻请城外的老郎中开了解毒方子，又用名贵药材调理；加上她年轻底子好，断了毒药后，身体便以肉眼可见的速度恢复。 只是为了麻痹敌人，她一直对外隐瞒，直到时机成熟，才放出 “病愈” 的消息。 “对了少爷，”容嬷嬷忽然想起什么，“二房那边，自从二爷被关在祠堂后，二奶奶就天天来听雪轩求见，想为二爷求情，您看……” 沈如澜眼中闪过一丝冷意：“不必见。沈克勤勾结外人、毒害族人，按族规本应逐出宗族，永不得入扬州。念在血脉亲情，才将他关在祠堂，已是最大的仁慈。告诉二婶，安分守己些，否则，连她和知微妹妹，都要受牵连。” 容嬷嬷应道：“是！老奴这就去回话。” 沈如澜看着窗外，阳光透过窗棂洒在地上，温暖而明亮。 她知道，“病愈” 只是开始，接下来，该轮到她反击了。 . 赵德贤坐在太师椅上，手中的茶盏微微晃动，茶水溅出了几滴。 他刚从师爷口中得知沈如澜“病愈”的消息，整个人都懵了——前几日他还在盘算，等沈如澜一死，就趁机压榨沈家，吞了他们的盐引份额，可现在，沈如澜竟然好了！ “怎么可能？！”赵德贤猛地放下茶盏，语气带着几分难以置信，“前几日不是还说，沈如澜咳血不止，连话都说不清楚了吗？怎么突然就好了？是不是沈家故意放出的假消息，想骗我们放松警惕？” 师爷躬身道：“大人，应该不是假消息。小的派人去沈府附近打探，看到沈如澜的贴身丫鬟去济仁堂抓药，说少爷已经能下床走动，还处理了几桩盐务。而且，沈府的护卫也撤了不少，看起来确实是好转了。” 赵德贤沉默了。 他想起前几日派师爷去沈府下最后通牒，逼迫沈家让出盐引、提高 “捐输”，现在想来，真是悔不当初——若是沈如澜记仇，日后在盐课、引岸之事上给他们使绊子，麻烦可就大了。 “不行，得想办法转圜。”赵德贤站起身，在书房里踱步，“沈如澜这小子，年纪不大，手段却狠，不能得罪死。你立刻备一份厚礼，以‘慰问’的名义去沈府，态度放谦卑些，就说之前是本官心急，怕耽误盐课，才多有冒犯，请他海涵。” 师爷连忙应道：“是！小的这就去准备！” 赵德贤看着师爷离去的背影，心中暗暗祈祷：希望沈如澜能看在盐运司的面子上，别太过计较。 曹瑾在别院内，正对着手下发脾气。 地上散落着破碎的瓷器，空气中弥漫着酒气和怒火。 “废物！都是废物！”曹瑾一脚踢翻了身边的桌子，“沈如澜怎么可能好？！那‘相思断肠散’不是说无解吗？是不是你们拿了假药骗我？！” 手下们吓得跪在地上，瑟瑟发抖：“公子，小的们不敢啊！那药是从西南苗寨特意弄来的，绝对是真的可能……可能是沈如澜命大，或者找到了什么解药……” “命大？”曹瑾冷笑一声，眼中满是怨毒，“我看是沈克勤那个废物办事不利！还有那个阿贵，现在人在哪里？是不是被沈家抓了？” “公子，阿贵失踪了，沈克勤也被关在沈家祠堂，咱们的中间人也死了，现在所有线索都断了……”手下小声说道。 曹瑾心中一沉，一股不祥的预感涌上心头。他忽然意识到，自己可能掉进了沈如澜的圈套——从下毒到“病愈”，或许都是沈如澜故意设计的，目的就是引他上钩，抓住他的把柄！ “不行，得赶紧想办法！”曹瑾跌坐在椅子上，脑中飞速盘算，“沈家现在肯定有证据，要是他们把证据交给京里的御史，咱们曹家就完了！快，去把咱们在扬州的产业都盘点一下，能卖的赶紧卖，把银子转移走，万一出事，还有退路！” 手下们连忙应道：“是！小的这就去办！” 曹瑾看着手下离去的背影，心中满是恐惧和不甘。 他差一点就能除掉沈如澜，吞了沈家的家业，可现在，不仅计划失败，还可能引火烧身。 他握紧了拳头，眼中闪过一丝狠厉：“沈如澜，你等着，我不会就这么算了！” 沈如澜“病愈”后的第一件事，便是整顿沈府内务。 她以“沈克勤勾结外人、安插亲信”为由，下令清查沈府在各大盐场、漕运码头、分号的管事，将沈克勤安插的人全部调离核心岗位，换上了一批忠诚可靠的老人。 这日，沈如澜坐在书房，召见了负责漕运的张掌柜。 张掌柜是沈家的老人，忠心耿耿，却因沈克勤的排挤，一直被边缘化。 “张叔，”沈如澜看着张掌柜，语气温和，“之前漕运的事，让你受委屈了。现在沈克勤倒了，漕运这块，还得靠你多费心。” 张掌柜激动地躬身道：“少爷放心！老奴定不辜负少爷的信任，定会把漕运打理得井井有条，绝不让外人钻了空子！” 沈如澜点了点头，递给张掌柜一份文书：“这是漕帮刘三爷送来的信，说想重新与咱们沈家合作，还愿意降低两成运费。你去跟他谈，就说合作可以，但必须保证漕运安全，若是再出现‘意外’，沈家就转与水运帮合作。” “是！老奴明白！” 张掌柜接过文书，躬身退下。 随后，沈如澜又召见了负责盐场的李掌柜、负责账目的王先生，一一安排事务。 经过一番清洗，沈府内部的风气为之一肃，所有人都明白了——这位年轻的少东家，不仅手段狠，还极有能力，沈家的天，依旧由她撑着。 三日后，盐运使司的师爷带着一份厚礼，来到了沈府。 沈如澜在书房接见了他。 师爷一进门，就满脸堆笑，躬身道：“沈公子，恭喜您大病初愈！我家大人特意让小的送来些滋补药材和古玩，给公子贺喜，还请公子笑纳。” 沈如澜坐在主位上，淡淡一笑：“师爷客气了。赵大人有心了，礼物我收下，替我谢过赵大人。” 师爷连忙道：“公子客气！前番小的来沈府，言语间多有冒犯，都是小的办事不利，还请公子海涵。我家大人说了，盐课乃国之大事，之前也是怕耽误了朝廷的差事，才心急了些，绝非有意针对沈家。” 沈如澜心中冷笑，面上却不动声色：“师爷言重了。赵大人也是为了公务，沈某明白。如今我病愈了，盐课之事，定会尽快处理，不会耽误朝廷的差事。” 师爷见沈如澜没有追究的意思，心中松了口气，连忙道：“公子深明大义！关于之前商议的引岸份额和‘捐输’之事，我家大人说，全凭公子做主，只要能确保盐课足额上缴，一切都好说。” 沈如澜端起茶杯，轻轻抿了一口：“引岸份额，就按之前议定的七成办；‘捐输’数额，也依之前所说的五万两。赵大人既然给了沈家面子，沈家也不会让赵大人为难。” 师爷大喜过望：“多谢公子！小的这就回去禀报大人，定让大人放心！” 送走师爷后，容嬷嬷走进来，疑惑地问道：“少爷，您怎么不趁机多要些好处？赵德贤之前那么逼迫您，现在您好了，正好可以拿捏他一下。” 沈如澜摇了摇头：“赵德贤是盐运使，握有盐课、引岸的大权，若是把他逼急了，对沈家没有好处。现在给他一个台阶下，既显示了沈家的气度，又能稳住他，让他不敢再轻易招惹沈家，这才是长远之计。” 容嬷嬷恍然大悟：“少爷考虑得周全！” 就在沈如澜整顿内务、应对赵德贤的同时，永盛镖局的林潇押镖归来，带回了一个重要的消息。 林震南拿着林潇带来的密信，匆匆来到沈府。 沈如澜在书房接见了他。 “沈公子，恭喜大病初愈！”林震南躬身道，随即递上密信，“这是小女在京城打探到的消息，事关曹家，公子务必看看。” 沈如澜接过密信，仔细阅读起来。 信中写道：曹家在江宁织造府的亏空已达五十万两，被御史多次弹劾；皇上对曹家已有不满，暗中派御史收集曹家在江南巧取豪夺、干涉盐务的罪证；曹瑾在京城四处钻营，却无人愿意与其合作，处境艰难。 沈如澜眼中闪过一丝精光：“太好了！这真是天赐良机！曹瑾一直想吞沈家的产业，现在曹家自身难保，正是反击他的好时机！” 她立刻对沈福道：“沈福，你立刻去取笔墨，我要修几封信，分别送给京中与沈家有旧的几位大人，将曹瑾在扬州谋害盐商、强占盐引、使用阴毒手段的证据，巧妙地透露给正在调查曹家的御史。记住，证据要隐晦，不能让人看出是沈家所为。” “是！” 沈福连忙去准备笔墨。 林震南看着沈如澜，心中暗暗佩服：“沈公子运筹帷幄，曹瑾这次怕是在劫难逃了！” 沈如澜笑了笑：“还要多谢林总镖头和林姑娘，若不是你们带来的消息，沈家也不会这么快找到反击的机会。” “公子客气！”林震南道，“永盛镖局与沈家合作多年，沈家安好，永盛镖局才能安稳。日后若有需要，公子尽管吩咐！” 沈如澜并未满足于暗中收集证据，她还在商业上给了曹瑾致命一击。 她故意放出风声，说沈家因前番变故，资金周转困难，有意出让江淮地区的盐引份额——江淮地区是盐商的富庶之地，盐引份额利润极高，是所有盐商都觊觎的一块肥肉。 消息很快传到了曹瑾耳中。 曹瑾正因曹家的亏空被家中催促，又急需银子填补自己的窟窿，听到这个消息，立刻动了心。 他不顾手下的劝阻，认为这是吞掉沈家产业的最后机会，便立刻派人联系沈府，表达了购买盐引份额的意愿。 沈如澜见曹瑾上钩，便故意让手下“为难”了几日，最终“勉强”同意以“优惠”价格，将江淮地区的十份盐引份额转让给曹瑾，要求曹瑾在三日内付清十万两银子。 曹瑾大喜过望，认为自己捡了个大便宜，立刻四处借贷，甚至不惜以高利贷的方式，凑齐了十万两银子，买下了盐引份额。 可当他拿到盐引份额，派人去对应的盐场调盐时，才发现自己掉进了陷阱——这些盐引对应的盐场，因今年雨水过多，产量骤减，根本无法满足需求；而且运输路线需经过苏北的黑风岭，那里是山贼的地盘，运输成本极高，风险极大，根本无利可图。 曹瑾这才明白，自己被骗了！ 他气得暴跳如雷，却已骑虎难下——十万两银子是高利贷，若是无法按时偿还，不仅自己会被债主追杀，曹家也会受到牵连。 “沈如澜！我跟你不共戴天！”曹瑾在别院内疯狂嘶吼，却再也没有了之前的嚣张气焰。 苏墨卿从市井传闻中得知沈如澜病愈的消息，悬了两个月的心终于落下。她站在窗前，看着院中初开的梅花，脸上露出了久违的笑容。 这些日子，她每天清晨都会悄悄给沈府送粥，现在沈如澜好了，她也终于可以停止这份“秘密”的关怀。 她知道，沈如澜是沈家的继承人，而自己只是一个清贫的画师，两人之间隔着天壤之别，那份悄然滋生的情愫，只能深埋心底。 “卿儿，在想什么？”苏文远走到女儿身边，温和地问道。 苏墨卿回过神，摇了摇头：“没什么，爹。只是听说沈公子病愈了，替他高兴。” 苏文远看着女儿，眼中满是了然，却没有点破。 他轻轻拍了拍女儿的肩膀：“沈家那位公子，是个有本事的人，只是身处高位，难免身不由己。你能认清自己的位置，爹很欣慰。” 苏墨卿点了点头，心中虽有一丝失落，却也平静了许多。 她拿起画笔，重新坐在画案前，开始描绘窗外的梅花。她知道，沈如澜有他的江湖，而自己的世界，就在这笔墨纸砚之间。 沈克勤被关在祠堂偏院，已经快一个月了。 每日面对列祖列宗的牌位，听着祠堂的钟声，他的精神几近崩溃。 他曾多次想向沈如澜求饶，却都被护卫拦下。 这日，沈如澜终于来到祠堂偏院。 沈克勤看到他，立刻扑上前，跪在地上，痛哭流涕：“如澜！侄子！我错了！我是鬼迷心窍！求你饶了我吧！我再也不敢了！” 沈如澜站在他面前，眼神冰冷，没有丝毫同情：“二叔，你勾结曹瑾，毒害族人，企图夺取沈家产业，按族规，本应逐出宗族，永不得入扬州。念在你是沈家血脉，又是知微妹妹的父亲，我饶你一命，将你送往城外的田庄看守，永世不得回扬州核心。这是沈家对你最后的仁慈，若是再敢生事，休怪我无情。” 沈克勤知道，这已是最好的结局，连忙磕头：“多谢侄子！多谢侄子！我一定好好看守田庄，再也不敢生事！” 随后，沈福带着两名护卫，将沈克勤送往城外的田庄。 沈克勤离开扬州的那天，天空飘着细雨，他回头望了一眼沈府的方向，眼中满是悔恨，却已无力回天。 腊月三十，除夕。 沈府张灯结彩，一派喜庆的景象。 经过一场风波，沈家终于恢复了平静。 内患已清，曹瑾陷入财务泥潭，即将面临京中的弹劾；赵德贤收敛了野心，不敢再轻易招惹沈家；漕帮、盐场、分号都已整顿完毕，一切都在向好的方向发展。 沈如澜站在书房窗前，看着院中燃放的烟花，脸上露出了一丝淡淡的笑容。 这场危机，让她明白了人心的复杂，也让她更加成熟、坚韧。 第15章 第十五章 重掌航舵 乾隆二十一年，正月。 扬州城的年味尚未完全消散，运河畔的盐商宅邸便已恢复了往日的繁忙。 沈府门前的红灯笼依旧高悬，却少了几分节庆的热闹，多了几分历经风波后的沉稳。 沈如澜站在听雪轩的窗前，望着院中抽芽的腊梅，指尖轻轻摩挲着窗棂——这场围绕着她的阴谋虽已落幕，但扬州盐市的暗涌，从未停歇。 沈如澜的 “病愈”，像一颗定心丸，稳住了沈府上下浮动的人心。 但容嬷嬷深知她身体底子受损，每日严格控制她处理事务的时间，连账本都只允许她看一个时辰，其余时间必须卧床静养。 可沈如澜清楚，盐商之家的掌舵人，没有太多喘息的余地——曹瑾的威胁尚未完全解除，赵德贤的觊觎仍在，沈家的产业，需要她亲手牢牢掌控。 这日清晨，沈如澜刚用过早膳，沈福便捧着一叠文书走进来，躬身道：“少爷，这是曹瑾那边的最新消息，还有西洋商人的贸易账目，您过目。” 沈如澜接过文书，先翻开关于曹瑾的密报。 密报上写着：曹瑾因问题盐引之事，被盐运使司罚缴了五万两白银，又因资金链断裂，不得不抵押江宁的两处宅院，如今焦头烂额，连扬州的别院都很少去了；京中御史已递上弹劾曹家亏空织造府公款的奏折，虽暂未得到皇上批复，但曹家圣眷已衰，不少往日巴结曹家的官员，都开始与曹家划清界限。 “看来曹瑾短期内是掀不起风浪了。”沈如澜放下密报，眼中闪过一丝冷冽，“不必再额外出手，让他自生自灭即可。沈福，你派个人去京城，盯着御史台和内务府的动向，若有曹家失势的消息，立刻回报——咱们要等一个落井下石的好机会，彻底断了他反扑的可能。” “是！老奴这就去安排！”沈福躬身应道。 沈如澜又翻开西洋商人的贸易账目。 账目显示，一批来自法兰西的玻璃器皿和自鸣钟，已从广州港出发，预计下月抵达扬州；而沈家运往南洋的丝绸、瓷器和茶叶，已顺利抵达马尼拉，利润比预期高出三成。 她微微点头，对沈福道：“通知负责海关事务的王掌柜，让他提前打点，确保法兰西的货物到港后能顺利通关，避免被海关刁难；南洋那边，让分号的人再追加一批茶叶，春季新茶上市，正好能卖个好价钱。” “老奴明白！”沈福一一记下。 “对了，漕帮刘三爷那边，近来可有动静？”沈如澜忽然问道。 前番漕帮因曹瑾挑拨，想提高运费，后来被沈如澜压下，她需确认漕帮是否安分。 沈福连忙答道：“回少爷，刘三爷近来安分得很。上次事后，他亲自来府中赔罪，还送了十船上好的漕米；运费也恢复了之前的价格，甚至还主动降了一成，说是给少爷赔不是。” 沈如澜嘴角勾起一抹淡淡的笑容：“刘三爷倒是识时务。” 她沉吟片刻，继续道，“给刘三爷送张帖子，三日后，我在‘望江楼’设宴，请他赴宴。就说感谢他前番‘仗义执言’，维护漕运秩序。” 沈福愣了一下，随即明白过来——这既是安抚漕帮，也是提醒刘三爷，沈家虽经风波，却依旧有掌控局面的能力，让他不敢再轻举妄动。“老奴这就去办！” 盐运使司的书房内，赵德贤正拿着沈家送来的盐课缴银凭证，脸色复杂。 凭证上的数额分文不少，甚至连之前他暗示的“捐输”，沈家也按约定缴纳了三万两，不多不少，正好卡在他能接受的底线。 “沈如澜这小子，倒是越来越难拿捏了。”赵德贤放下凭证，对师爷叹道。 前番沈如澜病重时，他本想趁机压榨沈家，夺取更多盐引份额，却被沈如澜强硬顶了回来；如今沈如澜“病愈”，曹家又失势，他没了牵制沈家的筹码，只能暂时收敛心思，维持表面上的官商“和睦”。 师爷躬身道：“大人，沈家如今势头正盛，又与永盛镖局结盟，咱们暂时不宜与他们硬碰硬。不如先放一放沈家，从其他盐商身上下手——城南的李家、城西的王家，近来都有滞纳盐课的迹象，咱们正好可以借机敲打敲打，捞些好处。” 赵德贤眼前一亮，点了点头：“你说得对！沈家不好惹，其他盐商可没这么硬的后台。你去安排一下，明日就去李家和王家催缴盐课，态度强硬些，让他们知道，盐运使司的规矩，不是摆设！” “是！小的这就去办！” 师爷躬身退下。 赵德贤看着窗外，眼中闪过一丝不甘。 他知道，只要沈如澜还在，沈家就难以撼动；但他也不会就此放弃——他会耐心等待，等下一个机会出现，再对沈家下手。 三日后，扬州城外的“望江楼”内，一场特殊的宴席正在举行。 沈如澜坐在主位，左手边是永盛镖局的总镖头林震南，右手边是漕帮的刘三爷，沈福和林潇则坐在下手。 “刘三爷，前番漕运之事，多有误会，今日请您来，是想给您赔个不是。” 沈如澜端起酒杯，对刘三爷举了举，“这杯酒，我敬您，祝您生意兴隆，财源广进！” 刘三爷连忙端起酒杯，陪着笑脸道：“沈少爷客气了！前番是我糊涂，听了外人的挑拨，差点坏了咱们的交情，该赔罪的是我才对！”说完，便将杯中酒一饮而尽。 沈如澜微微一笑，也饮尽杯中酒。 她知道，刘三爷是个见风使舵的人，只要沈家有足够的实力，他就不敢轻易背叛。 宴席过半，沈如澜转向林震南，语气诚恳地说道：“林总镖头，前番曹家派人劫镖，多亏您和林姑娘奋力护镖，才保住了沈家的货物；后来又劳烦林姑娘去京城打探消息，帮了沈家大忙。这杯酒，我敬您父女，感谢您二位的相助！” 林震南连忙起身，拱手道：“沈少爷言重了！护镖是永盛镖局的本分，打探消息也是举手之劳。沈家与永盛镖局合作多年，本就该互相扶持！” 林潇也跟着起身，端起酒杯，对沈如澜举了举：“沈少爷，客气话就不必说了。日后沈家若有需要，永盛镖局必不推辞！” 沈如澜看着林潇，眼中闪过一丝赞赏。这位林姑娘虽为女子，却有男子般的豪爽与胆识。 宴席结束后，沈如澜与林震南签订了一份长期合作契约——沈家南北所有货运，均由永盛镖局负责护送，运费按市价的九成计算。 这份契约，不仅是一桩互利共赢的生意，更标志着沈家将永盛镖局这股重要的民间武力，纳入了自己的关系网络，进一步巩固了沈家在扬州的地位。 . 莲花巷的苏家小院里，气氛异常沉重。 苏文远的病情虽因之前用了沈如澜送的老山参，稳定了一段时间，但近日又突然恶化，咳嗽加重，甚至连下床都变得困难。 苏墨卿请大夫来看过，大夫说需要用名贵的药材吊着，可家中的积蓄早已告罄，连抓普通药材的钱都快没有了。 这日，“墨香斋”的陈掌柜亲自来到苏家小院，看着病榻上的苏文远，叹了口气，对苏墨卿道：“苏姑娘，你父亲的病不能再拖了。我这次来，是想给你指条路——我可以预付你五十两银子，你只要多画些畅销的题材，比如富贵牡丹、多子石榴、百子图之类的，这些画在盐商和官员家眷中很受欢迎，能卖个好价钱。” 苏墨卿看着画案上未完成的《墨兰图》，眉头紧紧皱起。她素来偏爱画兰竹，觉得兰竹有君子之风，象征着清高与风骨；而陈掌柜让她画的富贵牡丹、多子石榴，虽华丽富贵，却少了几分清雅，不是她喜欢的题材。 “陈掌柜，我……”苏墨卿想拒绝，可看着病榻上父亲痛苦的模样，话到嘴边又咽了回去。 陈掌柜看出了她的犹豫，苦口婆心地劝道：“苏姑娘，我知道你喜欢画兰竹，可兰竹卖不上价啊！你父亲还等着钱治病，总不能为了所谓的风骨，眼睁睁看着你父亲受苦吧？画那些富贵题材，只是换个题材而已，又不是让你做什么违背良心的事，有什么不能接受的？” 苏墨卿沉默了。 她知道陈掌柜说得对，父亲的病不能再拖了，可让她放弃自己喜欢的兰竹，去画那些迎合市场的题材，她心中实在不愿。 她站在画案前，看着那幅未完成的《墨兰图》，又看看病榻上的父亲，内心陷入了激烈的挣扎——是坚持自己的风骨，还是向现实低头？ 最终，她咬了咬牙，对陈掌柜道：“陈掌柜，我答应您。您先预付我二十两银子，我这就开始画，三日之内，定能给您画好两幅富贵牡丹图。” 陈掌柜闻言，脸上露出了笑容：“好！苏姑娘果然是个明事理的人！这二十两银子你先拿着，不够再跟我说！”说完，便从袖中掏出二十两银子，递给苏墨卿。 苏墨卿接过银子，心中却满是苦涩。 她看着画案上的《墨兰图》，轻轻叹了口气，将其收了起来，然后拿出新的宣纸，研墨调色，准备画那幅她并不喜欢的富贵牡丹图。 几日后，苏墨卿如约画好了两幅富贵牡丹图，送到了“墨香斋”，换回了剩余的三十两银子。 她拿着银子，先去药铺给父亲抓了药，又买了些滋补的食材，才匆匆赶回苏家小院。 可看着父亲喝下汤药后依旧痛苦的模样，苏墨卿心中的郁结却越来越深。 她画惯了兰竹的清雅，突然画牡丹的浓艳，只觉得笔下的牡丹失去了灵气，满纸都是铜臭味。 她实在无法忍受这种压抑的心情，便想出去走走，缓解一下心中的烦闷。 不知不觉间，她又走到了沈府附近。 看着沈府巍峨的门楼，她心中五味杂陈——她感激沈如澜的帮助，却也明白两人身份悬殊，不敢靠近，只能远远地望着，像一个局外人。 就在这时，一辆马车缓缓停在沈府门前，轿帘掀开，沈如澜从马车上走了下来。 她今日穿着一身雨过天青色缠枝莲纹暗花缎长袍，外罩一件石青色团云纹漳绒马褂，并未戴帽。额前至鬓角剃得十分光洁，泛着青色，头后半部的头发则精心梳拢，编成一根乌黑紧实的长辫，油光水滑地垂落身后，更显得眉目清朗、额角开阔。 身形虽依旧清瘦，面色却较病中红润了许多，通身上下透着一股沉静从容的气度。 沈如澜刚走下马车，目光无意间扫过远处的街巷，一眼便看到了那个踌躇孤单的身影。 是苏墨卿！数月不见，她似乎更清瘦了，眉宇间带着化不开的愁绪，像一朵在寒风中独自绽放的兰花，惹人怜爱。 沈如澜脚步一顿。 她本该直接进府，处理堆积的事务，但看着那样的苏墨卿，她心中忽然涌起一股莫名的情绪，让她改变了主意。 她对身旁的丫鬟低声吩咐了几句，便径自走向沈府的侧门，并未回望。 不一会儿，一个名叫春儿的丫鬟快步走到苏墨卿面前，福了一礼，语气恭敬地说道：“苏姑娘，我家少爷说，日前清理书房，寻出几本前朝失传的绣像画谱，于工笔人物颇有益处，放在府中也是蒙尘。听闻姑娘精于此道，若姑娘得闲，可随奴婢去藏书阁一观，或可借鉴。” 苏墨卿怔住了。 这个借口蹩脚又突兀，她怎么会不知道，这是沈如澜的好意——他看出了她的困境，却不愿用施舍的方式伤害她的尊严，便以画谱为借口，给她一个靠近的理由。 她犹豫了片刻。 对古画谱的渴望，以及心底那份压抑已久的、想再见沈如澜一面的冲动，终究战胜了顾虑。 她抬起头，对春儿低声道：“……有劳姐姐引路。” 春儿笑着点了点头，带着苏墨卿从侧门走进了沈府，朝着藏书阁的方向走去。 藏书阁内，依旧安静得能听到书页翻动的声音。 沈如澜已等在那里，并未坐在主位，而是闲适地倚在一个书架旁，手中拿着一卷《清明上河图》的摹本，看得正入神。 听到脚步声，沈如澜抬起头，看到苏墨卿走进来，眼中闪过一丝柔和的笑意，放下书卷，迎了上去：“苏姑娘，冒昧相邀，勿怪。” 苏墨卿连忙敛衽行礼，声音有些紧张：“公子言重了。多谢公子惦念，还特意寻来画谱给我看。” 她敢抬头，心跳得厉害，连脸颊都开始发烫。 沈如澜笑着摇了摇头，引她到画案前：“不过是偶然寻到的旧物，与其放在府中蒙尘，不如给懂它的人看，也算是物尽其用。” 画案上，果然放着三本装订精美的古画谱，分别是《历代帝王图》《簪花仕女图》和《韩熙载夜宴图》的绣像摹本，纸张泛黄，一看便知是年代久远的珍品。 苏墨卿拿起一本《簪花仕女图》的画谱，轻轻翻开，眼中立刻露出了惊叹的神色——画谱上的仕女，线条细腻流畅，色彩淡雅清丽，细节处的衣纹、首饰都描绘得栩栩如生，比她见过的任何一本画谱都要精美。 “这……这真是前朝的画谱？”苏墨卿忍不住问道，语气中满是惊喜。 “确实是前朝的遗物，是我祖父当年从京城的古玩市场上淘来的。”沈如澜笑着答道，“你若喜欢，可在此处慢慢看，若有不懂的地方，咱们也可以一起探讨。” 苏墨卿点了点头，静下心来，仔细翻看画谱。 两人时而讨论画谱中的笔法与意境，时而回忆起上次在藏书阁作画的情景，气氛渐渐变得轻松起来，仿佛又回到了最初那段宁静的时光。 只是，空气中仍弥漫着一种难以言喻的微妙气氛。 她们都刻意避开了沈如澜那场大病，避开了期间的担忧与牵挂，但那份共同经历过风雨后的生疏与熟悉交织的感觉，却无处不在，萦绕在两人之间。 谈话间，沈如澜忽然不经意地咳嗽了几声，声音虽轻，却让苏墨卿瞬间回过神来。 她立刻抬起头，眼中满是掩不住的关切：“公子……您的身体还未大好吗？是不是方才在外面受了风寒？” 沈如澜看着她眼中真切的担忧，心中微微一暖，摆了摆手，语气轻松地说道：“无妨，不过是病后的小尾巴，偶尔咳嗽几声罢了，不碍事。” 苏墨卿还是有些不放心，叮嘱道：“公子还是要多注意休息，少劳心劳力，多喝些温补的汤水，对身体恢复有好处。” “好，我记住了。”沈如澜笑着应道，心中的暖意更甚。 不知不觉间，天色渐渐暗了下来。 苏墨卿知道自己该走了，便依依不舍地将画谱放回画案上，对沈如澜道：“公子，时辰不早了，我该回去了。今日多谢公子的画谱，让我受益匪浅。” 沈如澜点了点头，从袖中取出一个绣着兰草图案的锦囊，递到苏墨卿面前，状似无意地说道：“方才翻找画谱时，竟找出些旧日搜集的颜料样本，其中有些是西洋传来的稀罕色，比如普鲁士蓝、藤黄，颜色鲜亮，不易褪色。我对工笔不甚精通，留着这些颜料也是浪费，于苏姑娘或有用处，你便拿去吧。” 苏墨卿接过锦囊，只觉得手中沉甸甸的——这锦囊的重量，绝不仅仅是 “颜料样本” 能有的。 她轻轻打开锦囊一角，果然看到里面除了几小盒颜料，还有一叠银票，粗略一看，至少有一百两。 她瞬间明白了沈如澜的用意，脸颊绯红，连忙想将锦囊推回去：“公子，这太贵重了，我不能收……” “苏姑娘莫要推辞。”沈如澜打断她，语气温和却带着不容拒绝的坚定，“不过是些闲置的颜料和碎银，若是你不收，便是瞧不上这些零碎玩意儿，也枉费了我一番心意。你父亲还等着钱治病，这些钱，就当是我预支给你的画资——日后你若有新画，再拿给我看，也算是抵了这画资，如何？” 苏墨卿看着沈如澜眼中的真诚，心中百感交集。 她知道，沈如澜是在用这种不动声色的方式，帮助她渡过难关，同时维护着她的尊严。 第16章 第十六章 雷霆手段 二月。 扬州城的春风带着料峭寒意，拂过运河畔的朱楼画栋，却吹不散沈府内悄然滋生的阴霾。 沈安（二房沈克勤昔日的一个心腹管家）躲在回廊的阴影里，看着往来忙碌的仆役，眼中闪过一丝阴鸷——他被调离核心岗位后，每日处理的不过是洒扫、采买等杂务，往日里在二房跟前的体面荡然无存，这份怨怼，早已在他心中生根发芽，只待一个爆发的时机。 清晨的沈府后院，厨娘们正围着灶台忙碌，准备早饭。 沈安端着一盆脏水，慢悠悠地走过来，状似无意地叹了口气：“唉，说起来也是奇了，那位苏姑娘近来倒是来得勤，几乎每隔几日就往府里跑。” 正在切菜的张厨娘停下手中的刀，好奇地问道：“苏姑娘？就是之前给少爷画画的那位？她来做什么？” “还能做什么？”沈安压低声音，语气带着几分暧昧，“每次来，都是少爷身边的春儿姑娘亲自引去藏书阁，一待就是大半天。你想啊，一个未出阁的姑娘家，老是单独跟少爷待在书房重地，就算少爷是正人君子，这瓜田李下的，传出去也不好听啊。” 另一个负责洗衣的李婆子也凑了过来，撇了撇嘴：“我听说前阵子少爷病重，这位苏姑娘还天天送东西来，又是粥又是汤水的，心思可真不少。咱们沈府是什么人家？她一个清贫画师，频频上门，怕不是想攀高枝，做少爷的姨奶奶吧？” 这些话像一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起了涟漪。 厨娘们、仆役们你一言我一语，越说越离谱，从“苏姑娘意图攀附”，到“两人早有情意”，甚至有人编造出“苏姑娘深夜留宿沈府”的谣言。 短短几日，这些闲言碎语便在沈府后院蔓延开来，连负责前院值守的护卫都有所耳闻。 沈安看着这一切，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑——他要的就是这种效果。 只要能让沈如澜不痛快，能让他名声受损，他就觉得解气。 他甚至暗中煽动几个心腹仆役，将谣言传到了府外的街巷，企图让更多人知道“沈府少爷与清贫画女过从甚密”的“丑闻”。 这日，苏墨卿带着刚画好的《百子图》，来到沈府送画稿。 她刚走到侧门，就看到守门的仆役眼神异样地打量着她，嘴角还带着几分轻佻的笑意。她心中咯噔一下，一种不祥的预感油然而生。 引路的丫鬟不再像以往那般热情，一路上沉默寡言，眼神闪烁，不敢与苏墨卿对视。 走到回廊时，苏墨卿无意间听到两个丫鬟在低声议论： “就是她啊？看着挺清秀的，没想到这么有心计。” “可不是嘛，天天往府里跑，还不是想嫁进沈府当少奶奶？也不看看自己什么身份……” 这些话像针一样刺进苏墨卿的心里，让她瞬间涨红了脸，屈辱和寒意从脚底直冲头顶。 她紧紧攥着手中的画稿，指甲几乎要嵌进掌心。 她想上前辩解，却又不知道该说什么——流言蜚语如同野草，一旦生根，便难以铲除。 好不容易到了书房外，苏墨卿匆匆将画稿交给丫鬟，不等丫鬟转达“少爷请您去藏书阁看新到的画谱”，便慌乱地说道：“不必了，我还有事，先走了。”说完，她低着头，几乎是逃也似的离开了沈府，连头都不敢回。 回到苏家小院，苏墨卿关上门，靠在门板上，再也忍不住，眼泪无声地滑落。 她走到画案前，看着那幅未完成的《墨兰图》——兰花生于幽谷，清雅高洁，不与世俗同流合污，可如今，她却被人污蔑为攀附权贵的俗物。 . 沈如澜正在书房核对与英吉利商人的毛呢订货单——这批毛呢质地柔软，颜色鲜亮，若是能顺利运到扬州，定能在盐商眷属中掀起一股热潮，为沈家带来丰厚的利润。 就在这时，容嬷嬷匆匆走进来，脸色凝重地说道：“少爷，出事了。府里最近流传着一些关于您和苏姑娘的谣言，说……说苏姑娘频频上门是为了攀附您，还编造了许多不堪入耳的话，甚至已经传到府外去了。” “什么？”沈如澜猛地抬起头，眼中瞬间闪过一丝厉色。 她手中的狼毫笔“咔嚓”一声被捏断，墨汁溅在洁白的宣纸上，晕开一片漆黑的痕迹。 “查！”沈如澜面沉如水，声音冷得能冻僵空气，“立刻去查！是谁在背后嚼舌根子！半个时辰内，我要知道谣言的源头！” 容嬷嬷从未见过沈如澜如此震怒，连忙应道：“是！老奴这就去查！” 沈府的内务系统高效运转起来——容嬷嬷调动了所有心腹，分别询问后院的厨娘、仆役、丫鬟，很快便锁定了目标。 不到半个时辰，沈安和他那几个参与传谣的心腹仆役，就被押到了沈如澜的书房。 沈如澜坐在主位上，目光如冰刀般扫过跪在地上的几人，最终落在沈安身上，冷冷地问道：“是你散播谣言，诋毁苏姑娘清誉？” 沈安吓得浑身发抖，却还想强自辩解：“少爷明鉴！奴才……奴才只是觉得苏姑娘一个外女，常来内院不合规矩，怕有损少爷您的清名，所以才跟大家提醒了几句，绝没有散播谣言的意思啊！” “提醒？”沈如澜猛地一拍桌子，站起身来，厉声打断他，“你所谓的‘提醒’，就是编造我与苏姑娘的谣言？就是将这些污言秽语传到府外？苏姑娘画艺精湛，是我沈家请来的贵客，更是我的知交！她在我病重时送药关怀，在我需要画作时尽心创作，你这等背主忘恩的小人，也配议论她？” 沈安被沈如澜的气势吓得瘫倒在地，再也不敢辩解，只是一个劲地磕头：“少爷饶命！奴才知错了！奴才再也不敢了！求少爷饶奴才一命！” 沈如澜看着他狼狈的模样，眼中没有丝毫怜悯，语气森然地说道：“沈安，你背主忘恩，构陷他人，败坏沈府名声，罪不可赦！来人！将他拖出去，重打五十大板，发卖到西北苦役营，永世不得回扬州！” “其余参与传谣的人，一律掌嘴二十，罚没三个月月钱，逐出内院，发配到城外田庄做杂役！” 命令一下，满堂皆惊。 所有人都没想到，沈如澜会如此震怒，处罚会如此之重——五十大板足以让沈安半条命，发卖到苦役营更是绝了他的生路；而其他仆役被逐出内院，也意味着失去了这份体面且高薪的差事。 沈安听到“发卖苦役营”，顿时面如死灰，哭喊着被家丁拖了出去。 其他几人也吓得魂飞魄散，不停地磕头求饶，却终究难逃处罚。 容嬷嬷看着这一切，心中有些迟疑，上前一步，低声道：“少爷，处罚是否太过严厉了？府外若是知道您杖责发卖仆役，恐会惹人非议，说您性情残暴……” “非议？”沈如澜冷笑一声，目光坚定，“我就是要让所有人知道，沈府容不下这等搬弄是非、构陷忠良的宵小之徒！善待于我沈家有恩、有才之人，是我沈家的规矩；而破坏规矩、损害沈府名声者，无论是谁，都必须付出代价！沈安就是榜样，谁再敢犯，下场只会比他更惨！” 她此举，不仅是为了维护苏墨卿的清白，更是要借此机会，彻底肃清二房留下的残余势力——沈安是沈克勤的旧部，一直对她心怀不满，若不趁机将其铲除，日后必成后患。 同时，这也是在向府中所有人宣告：她沈如澜，才是沈家真正的掌舵人，任何人都不能挑战她的权威。 就在沈府处理内部谣言的同时，扬州盐市上也发生了一件不大不小的风波。 一位叫王三的小盐商，是倒台的潘世璋的远房表亲。 潘家倒台后，他偷偷接手了潘家在城郊的一个小型盐仓，又通过贿赂盐运司的小吏，拿到了少量盐引。 近日，王三见沈府忙于处理内部事务，便想趁机抬高盐价，赚取暴利。 他将手中的盐价从每斤三十五文，硬生生涨到了每斤五十文，还暗中散布“沈府即将垄断盐市，日后盐价还会上涨”的谣言，引得不少百姓恐慌抢购。 消息很快传到了沈如澜耳中。 她刚处理完沈安的事，心中正憋着一股火气，听闻此事，顿时冷笑一声：“不知天高地厚的东西，也敢在扬州盐市兴风作浪！” 她立刻召集负责盐市事务的大掌柜，下令道：“第一，通知所有与沈家合作的盐号、盐铺，即刻停止向王三供应食盐，断绝他的货源；第二，将沈家在城东、城南的两个大型盐仓打开，以每斤三十文的平价投放食盐，比王三涨价前的价格还要低五文；第三，派人在盐市张贴告示，澄清谣言，告知百姓沈家绝不会垄断盐市，盐价会保持稳定，让大家不必恐慌。” 大掌柜连忙躬身应道：“是！小人这就去安排！” 不到一日，扬州盐市的局势便发生了逆转——沈家的平价盐一投放市场，百姓们便纷纷放弃抢购王三的高价盐，转而购买沈家的盐；王三的盐铺门可罗雀，库存的盐卖不出去，又断了货源，很快便支撑不住。 三日后，王三不仅没赚到钱，反而亏光了所有本钱，还欠下了盐运司的盐引费用，最终只能变卖盐仓，狼狈地离开了扬州。 沈如澜用雷霆手段，再次向扬州盐市宣告：谁才是这里真正的规矩制定者，任何试图破坏盐市秩序、挑战沈家权威的人，都不会有好下场。 . 赵德贤很快便听说了沈府的两件事——杖责发卖仆役以平息谣言，以及在盐市上打压王三。 他坐在书房的太师椅上，手中把玩着一个玉扳指，嘴角勾起一抹冷笑：“沈如澜这小子，年纪不大，手段倒是越来越狠辣了。一场大病不仅没磨掉他的棱角，反而让他更尖锐了。” 师爷站在一旁，躬身道：“大人，沈如澜如今在扬州盐市的势力越来越大，又与永盛镖局结盟，咱们日后怕是更难牵制他了。要不要……找个机会再敲打敲打他？” 赵德贤摇了摇头，沉吟道：“不必。沈如澜现在正是锋芒毕露的时候，咱们若是贸然出手，反而会引火烧身。他刚处理完内部事务，又在盐市上立了威，短期内必然会谨慎行事，不会给咱们留下把柄。” 他顿了顿，继续道：“再说，那个王三也不是什么好东西，竟敢私自抬高盐价，扰乱市场，沈如澜打压他，也算是替咱们清理了盐市的蛀虫。咱们就先冷眼旁观，看看沈如澜接下来会怎么做。等他露出破绽，咱们再出手也不迟。” 师爷点了点头，应道：“大人英明！” 赵德贤看着窗外，眼中闪过一丝算计——他虽然暂时不敢招惹沈如澜，但也绝不会任由沈家一家独大。他会耐心等待，等一个合适的时机，再对沈家下手，夺取更多的利益。 沈府的谣言虽被沈如澜以铁腕手段压了下去，但给苏墨卿造成的伤害，却难以弥补。 苏墨卿闭门不出，连日来不仅没有再去沈府，甚至连“墨香斋”的活计也推掉了——她实在没有心思再画画，一拿起画笔，就会想起那些不堪入耳的谣言。 苏文远看出了女儿的心事，这日，他强撑着身体，坐在院子里的藤椅上，对正在发呆的苏墨卿道：“墨卿，你近来心事重重，是不是出什么事了？跟爹说说。” 苏墨卿看着父亲憔悴的面容，再也忍不住，扑到父亲身边，含泪将沈府的谣言、仆役的议论，以及自己的委屈和屈辱，一五一十地说了出来。 苏文远听完，长叹一声，伸手抚摸着女儿的头，心疼地说道：“为父早就跟你说过，沈家是扬州数一数二的盐商，门槛太高，是非太多。你与沈少爷身份悬殊，即便他本人光明磊落，也挡不住旁人的闲言碎语。如今，你总该看清了吧？” 他顿了顿，语气带着几分无奈：“罢了，那‘墨香斋’的活计，若是做得不开心，便辞了吧。你父亲我这病，拖累你了……” “爹，您别这么说。”苏墨卿擦了擦眼泪，摇了摇头，“女儿不怕辛苦，也不怕清贫，只是……只是不想再授人以柄，平白惹来是非。” 她沉默了良久，眼神渐渐变得坚定起来，仿佛下定了某种决心：“沈家之前约的几幅画，女儿会尽快完成，送到沈府去。之后……便不再与沈家有任何牵扯了。” 她知道，这个决定会让她心痛万分——她欣赏沈如澜的才华与担当，感激他的帮助与维护，心中甚至有过一丝不该有的情愫。 但她更清楚，两人身处不同的世界，强行靠近只会带来更多的是非与伤害。 与其日后被谣言淹没，不如现在就斩断这份牵连，回归自己平静的生活。 . 沈如澜处理完盐市的风波后，第一件事便是让人准备厚礼——其中有一株百年老山参，是她特意从京中采买的，用来给苏文远补身体；还有几匹上好的云锦，颜色素雅，适合苏墨卿作画时使用。 同时，她还亲自写了一封短笺，在信中为府中下人无礼、让苏姑娘受委屈一事郑重道歉，并再次邀请苏墨卿来沈府看新到的画谱，信中写道：“清者自清，浊者自浊，无需为宵小之言所困。” 一切准备就绪后，沈如澜让沈福亲自将礼物和短笺送到苏家小院。 她以为，凭借自己的诚意，苏墨卿会理解她的苦心，会原谅府中仆役的无礼。 然而，不到一个时辰，沈福便带着原封不动的礼物和短笺回来了，脸色凝重地说道：“少爷，苏家……苏家将礼物和信都退回来了。苏先生命人传话说，‘多谢公子厚爱，愧不敢当。画作不日完成奉上，日后恐不便再叨扰沈府。’” 沈如澜接过被退回的短笺，看着上面自己熟悉的字迹，心中像被什么东西堵住了一样，闷闷的疼。 她站在书房窗前，望着窗外飘落的春雨，久久无言。 她能以雷霆手段镇压府内的谣言，能在盐市上叱咤风云，能让赵德贤、曹瑾等对手不敢轻易招惹，却唯独无法留住一份纯粹的欣赏与关心，无法靠近那个她想要靠近的人。 商业上的胜利，权力上的掌控，此刻都变得毫无意义。 一种深深的无力感，如同春雨般，悄然蔓延在她的心中，让她第一次感到了孤独与迷茫。 第17章 第十七章 裂痕微光 扬州城的柳絮漫天飞舞，黏在沈府的朱漆大门上，如同散不去的愁绪。 沈如澜站在书房窗前，手中捏着那封被退回的短笺，指尖轻轻摩挲着纸面，纸上“日后恐不便再叨扰”几个字，像细小的针，反复刺着她的心神。 窗外的牡丹开得正盛，雍容华贵，却映得她眼底一片清冷——她能掌控盐市的风云，能压制府内的流言，却唯独无法抚平苏墨卿心中的裂痕。 “少爷，苏姑娘还是不肯见吗？”容嬷嬷端着一杯温热的参茶走进来，见沈如澜依旧望着窗外发呆，轻声问道。 沈如澜转过身，将短笺放在桌案上，语气带着一丝不易察觉的涩意：“不必了。她既有顾虑，我便不再强求。” 她深知苏墨卿的骄傲，被流言中伤的滋味，绝非一句“抱歉”就能抹平。强行靠近，只会让她更加为难。 她沉吟片刻，对容嬷嬷道：“去库房取些银子来——苏姑娘之前为府里画了五幅扇面、三幅挂轴，按约定的润笔，再加三成，算清楚后，让沈福亲自送去。记住，只谈画酬，不提其他，务必客气周到，不要让她觉得是施舍。” 容嬷嬷心中叹息，点头应道：“是，老奴这就去办。”她知道，这是沈如澜能想到的、最不伤害苏墨卿自尊的补偿方式。 沈福带着银子来到苏家小院时，苏墨卿正坐在画案前，对着一幅未完成的《墨兰图》发呆。 听到沈福说明来意，她沉默了片刻，最终还是收下了银子，却转身从柜子里取出一个包裹，递给沈福：“沈管家，烦请你将这个交给你家少爷。这是之前少爷赠予的颜料样本，我并未使用，无功不受禄，实在不敢心安，还请少爷收回。” 沈福接过包裹，只觉得手中沉甸甸的，不仅是颜料的重量，更是两位年轻人之间难以言说的隔阂。 他张了张嘴，想再说些什么，却见苏墨卿已经转过身，重新看向画案，显然不愿再谈，只能躬身道：“苏姑娘放心，小的定会将东西交给少爷。” 沈福回到沈府，将包裹和苏墨卿的话转达给沈如澜。 沈如澜打开包裹，看着里面几盒包装完好的西洋颜料，颜色鲜亮如初，心中五味杂陈。 她沉默良久，最终将颜料锁进了书桌的抽屉深处，连同那份未曾说出口的关心，一起封存。 桌案上的银子还散发着淡淡的铜腥味，却再也暖不透两人之间那道无形的裂痕。 扬州城外的运河码头，漕帮的船只往来如梭，搬运工们扛着货物，吆喝着号子，一派繁忙景象。 漕帮刘三爷站在码头的瞭望台上，看着远处驶来的永盛镖局的镖船，眉头微微皱起——自从望江楼宴席后，他虽安分了许多，但手下几个年轻头目，却对沈家日益依赖永盛镖局颇有不满。 “三爷，您看！又是永盛镖局的船！”一个名叫张彪的头目走到刘三爷身边，语气带着几分不满，“咱们漕帮在运河上经营了几十年，凭什么沈家的货，越来越多交给永盛镖局？这不是抢咱们的饭碗吗？” 刘三爷瞥了张彪一眼，冷冷道：“沈少爷既然选择永盛镖局，自然有他的道理。咱们做好自己的事就行，别没事找事。” 张彪却不服气：“三爷，您就是太谨慎了！沈家现在虽然势大，但咱们漕帮也不是好欺负的！不如给永盛镖局一点颜色看看，让他们知道，运河上的规矩，还是咱们说了算！” 刘三爷沉默不语，心中却有些动摇——他也不甘心漕帮的地位被永盛镖局撼动。 张彪见刘三爷不反对，心中暗自得意，开始暗中策划，准备给永盛镖局的镖船制造些麻烦。 几日后，林潇押着一批沈家的丝绸，从苏州返回扬州。 船行至运河支流的黑水荡时，突然遇到几艘漕帮的小船拦路。 小船上的漕帮子弟故意将石块扔进水中，激起的水花溅了镖船一身，还大声嘲讽：“永盛镖局的镖师怎么都跟娘们似的？这么慢的速度，怕是连货物都护不住吧！” 林潇知道这是漕帮故意刁难，强压下心中的怒火，下令镖师们保持冷静，不要与漕帮子弟冲突。 她亲自走到船头，对着小船上的漕帮子弟道：“各位兄弟，我们是永盛镖局的，押着沈家的货回扬州。还请各位行个方便，不要耽误了行程。” “方便？”张彪从一艘小船上站起来，冷笑一声，“这运河是咱们漕帮的地盘，想过这里，就得按咱们的规矩来！要么留下一半货物当‘过路费’，要么就绕路走！” 林潇心中一怒，却也知道不能硬碰硬——黑水荡水流湍急，若是真的冲突起来，镖船恐会受损。 她强忍着怒火，对张彪道：“过路费的规矩，我从未听过。若是各位不肯让路，那我们只能等沈府的人来处理了。” 张彪见林潇态度强硬，又怕真的惊动沈府，只能悻悻地挥了挥手，让小船让开道路：“算你们运气好！下次再敢这么嚣张，别怪我们不客气！” 镖船顺利通过黑水荡后，林潇立刻让人快马加鞭，将漕帮刁难的事禀报给沈如澜。 沈如澜得知消息后，并未发怒，只是淡淡道：“知道了。你记下刁难你们的人的模样和名字，下次再遇到，不必冲突，直接回报即可。” 她心中已有计较——刘三爷若是管不住手下，她不介意帮他管管。 京中传来的消息，如同给了曹家沉重一击——针对曹家亏空织造府公款的弹劾，终于引起了皇帝的重视。 皇帝虽未下令严惩，却下旨申饬了曹瑾的父亲，收回了他管理内务府采买的一部分职权，并责令曹家在三个月内填补亏空，否则将交由刑部查办。 消息传到曹府别院时，曹瑾正在与几个往日巴结他的盐商喝酒。 听到消息的瞬间，他手中的酒杯 “哐当” 一声掉在地上，摔得粉碎。 “不可能！这不可能！”曹瑾猛地站起来，脸色惨白，“我父亲在朝中经营多年，怎么会这么容易就失势？一定是沈如澜！是他在背后搞鬼！” 往日围着他阿谀奉承的盐商们，见曹瑾失势，脸色瞬间变了，纷纷借口有事，匆匆离去，只留下曹瑾一个人呆坐在原地。 曹瑾看着空荡荡的客厅，心中充满了怨恨与绝望。 他想起自己之前在扬州盐市的野心，想起自己试图吞并沈家产业的计划，如今却成了一场笑话——沈家不仅毫发无损，反而越来越强，而他自己，却成了人人避之不及的失势子弟。 “沈如澜！我不会放过你的！”曹瑾一拳砸在桌案上，眼中满是血丝，“就算曹家失势，我也要让你付出代价！” 他开始四处联络昔日的旧部，试图筹集银子填补亏空，同时寻找报复沈如澜的机会。 但他不知道，沈如澜早已派人盯着他的动向，他的一举一动，都在沈如澜的掌控之中。 . 暮春的雨斜斜地打在苏家小院的青瓦上，溅起细碎的水花，也打湿了窗棂上那幅未完成的《墨兰图》。 苏墨卿坐在父亲的病榻旁，手中握着一方温热的帕子，正轻轻为苏文远擦拭额头的虚汗。 苏文远的呼吸越来越微弱，胸膛的起伏也愈发平缓，原本因沈如澜暗中送来的药材而稍有起色的脸色，此刻又恢复了蜡黄，连嘴唇都泛着淡淡的青灰。 前些日子他还能勉强在院内走动走动，与苏墨卿说几句话，今日却连坐起身、睁眼都变得困难，只能偶尔发出几声微弱的喘息。 “爹，您再撑撑，大夫说您的身子已经好多了，再过些时日就能下床了。”苏墨卿强忍着泪水，声音带着一丝颤抖。 她知道这话连自己都骗不了——父亲的病本就是沉疴，之前的“好转”不过是回光返照，是身体在耗尽最后一丝力气支撑。 苏文远缓缓睁开眼，浑浊的目光落在女儿布满血丝的眼上，嘴唇动了动，却发不出声音。他伸出手，想要抚摸女儿的头发，指尖却只在半空中颤抖了几下，便无力地垂落。 苏墨卿连忙握住父亲的手，那双手曾经温暖而有力，如今却枯瘦如柴，冰冷得让人心疼。她将父亲的手贴在自己的脸颊上，试图用自己的体温温暖他，泪水却再也忍不住，顺着脸颊滑落，滴在父亲的手背上。 “卿儿……”苏文远终于发出了微弱的声音，气息断断续续，“爹……对不起你……这辈子……没让你过上好日子……还拖累你……” “爹，您别这么说！” 苏墨卿泪如雨下，紧紧握着父亲的手，“是女儿没用，没能治好您的病，没能让您过上安稳的生活……” “傻孩子……”苏文远轻轻抚摸着女儿的头发，眼中满是心疼，“爹知道……你心里苦……沈家……那是盐商巨富，门槛太高……不是咱们这样的人家能攀的……沈少爷……虽看着是个好人……但……身份悬殊……流言蜚语……你若是真嫁过去……怕是要受委屈……” 他顿了顿，剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都像是要将五脏六腑都咳出来，脸色也变得更加难看。 苏墨卿连忙为他顺气，心中却像被刀割一样疼——她知道父亲放心不下自己，放心不下她与沈如澜的关系，即便在弥留之际，还在为她的未来担忧。 苏文远咳了许久，才渐渐平息下来，他喘着粗气，继续道：“但……爹也看出来了……沈少爷……与那些只认钱的商贾不同……他对你……似有几分真心……若……若他真能待你好……你……你往后……总要有个依靠……别像爹一样……一辈子清贫，还连累你……” 话未说完，苏文远的手便无力地垂了下去，眼睛永远地闭上了。 窗外的雨还在下，淅淅沥沥的雨声与苏墨卿悲痛的哭声交织在一起，在寂静的小院里回荡。 父亲临终的话语，像一颗种子，悄然落在了她心底——她第一次开始认真思考，抛开世俗的偏见和身份的悬殊，沈如澜，究竟值不值得她托付终身？ 苏文远去世的消息，很快便传到了沈府。 沈如澜得知后，心中一痛——她虽与苏文远未曾谋面，却也知道他是个正直的读书人，更重要的是，他是苏墨卿唯一的亲人。 “苏姑娘现在怎么样了？”沈如澜对沈福问道，语气带着几分担忧。 沈福躬身道：“回少爷，苏姑娘悲痛欲绝，家中无其他亲人，连办理丧事的银子都没有，只能靠邻里帮忙，甚是可怜。” 沈如澜沉默片刻，对沈福道：“你去‘墨香斋’找陈掌柜，让他以‘预付未来画作酬劳’的名义，给苏姑娘送去五百两银子。告诉陈掌柜，就说苏姑娘画艺精湛，小店愿意提前投资，日后苏姑娘只需多画些好画回报即可。切记，不要提及沈家，也不要让苏姑娘觉得是我在帮忙。” 沈福明白沈如澜的用意——苏墨卿性格骄傲，若是直接送银子，她定然不会接受；而以 “预付画酬” 的名义，既能帮她解决燃眉之急，又能维护她的自尊。 “是，老奴这就去办！”沈福躬身应道，立刻前往 “墨香斋”。 陈掌柜本就与苏家相熟，又得了沈如澜的吩咐，立刻带着五百两银子来到苏家小院。 他看着跪在灵前的苏墨卿，叹了口气，将银子递过去：“苏姑娘，节哀顺变。你父亲是个好人，不该走得这么早。这五百两银子，是小店预付给你的画酬，你也知道，你的画在扬州很受欢迎，小店提前投资，日后你多画些好画补偿小店便是。你先拿着银子，好好安葬你父亲，其他的事，日后再说。” 苏墨卿看着那沉甸甸的银子，心中瞬间明白了——这哪里是 “预付画酬”，分明是沈如澜的暗中相助。 她想起父亲临终的话，想起沈如澜一次次的维护与帮助，泪水再次模糊了双眼。 这一次，她没有拒绝，而是接过银子，对着陈掌柜深深一礼：“多谢陈掌柜，也多谢……那位好心人。这份恩情，苏墨卿记下了。” 苏墨卿用沈如澜暗中送来的银子，体面地安葬了父亲，随后便闭门守孝，不再与外界往来。 沈如澜尊重她的哀思，没有再派人打扰，只是暗中吩咐苏家附近的邻里，多关照苏墨卿的生活——若是她有需要，便及时通报沈府。 扬州城似乎进入了一段短暂的平静期： 沈家的生意蒸蒸日上，与西洋商人的贸易赚得盆满钵满，盐市的秩序也在沈如澜的维护下井然有序。 盐运使司的赵德贤，见沈府势大，又无把柄可抓，暂时收起了算计，专注于从其他盐商身上捞取好处。 曹瑾困于曹家的亏空，自顾不暇，暂时无力对沈府发难；漕帮的刘三爷，在沈如澜暗中派人敲打后，也加强了对下属的约束，运河上的摩擦渐渐平息。 但沈如澜知道，这平静只是暂时的。 赵德贤的贪婪不会消失，曹瑾的怨恨不会化解，漕帮的野心也不会熄灭，扬州盐市的暗涌，从未停止。 她时常会站在藏书阁的窗口，望向苏家小院的方向。 那里曾有过墨香缭绕的宁静，如今却只剩下紧闭的院门和寂静的街巷。 她知道，她与苏墨卿之间的那道裂痕，或许需要时间的沉淀，或许需要一个合适的契机，才能慢慢弥合。 . 窗外的柳絮渐渐散去，夏日的蝉鸣开始响起。 沈如澜轻轻翻开桌上的《清明上河图》摹本，目光落在画中繁华的市井景象上，心中却想着那个在清贫小院中守孝的女子。 她不知道未来会有多少风雨，但她知道，她会等——等苏墨卿走出悲痛，等那道裂痕慢慢愈合，也在等一个机会。 第18章 第十八章 宫闱惊变 盛夏。 扬州城被连日的阴雨笼罩，运河水面雾气氤氲，连沈府听雪轩的窗棂上都凝着一层湿冷的水汽。 沈如澜正伏案核对南洋贸易的船运清单，指尖划过“丝绸三千匹、瓷器五百箱”的字样，盘算着这批货物到港后的利润分配，窗外突然传来急促的脚步声——是负责传递京中消息的亲信家丁，神色慌张地捧着一封火漆封口的密信，闯入了书房。 “少爷！京中急信！”家丁单膝跪地，将密信高举过头顶，声音带着难以掩饰的颤抖。 沈如澜心中一紧。京中旧交素来沉稳，若非天大的事，绝不会用这种紧急的火漆密信。 她放下狼毫笔，快步走下主位，亲手接过密信，指尖触到火漆的冰凉时，竟隐隐有些发颤。 密信的火漆印着沈家旧交的私章，沈如澜用裁纸刀小心挑开，展开信纸——不过短短几行字，却让她瞳孔骤缩，周身的气息瞬间冷了下来。 信中写道：“宫中突发时疫，贵妃以下数位贵人染病，圣驾亦受波及，高热三日不退。龙颜震怒，命太医院彻查时疫源头，竟追出内务府采办的一批劣质药材！此批药材由曹家负责采办，如今曹家父子已被锦衣卫锁拿下狱，奉旨严查历年亏空与贪墨，恐难翻身。” “曹家……”沈如澜低声念着这两个字，指节因用力攥着信纸而泛白。 她早知道曹家因弹劾失势，却没想到会以这样惨烈的方式彻底崩塌——宫闱时疫本就敏感，牵扯出劣质药材更是触了龙鳞，曹家这次，是真的在劫难逃了。 但她没有时间感慨。作为扬州盐商的掌舵人，她第一时间想到的是曹家倒台可能带来的连锁反应：曹家在江南经营多年，与不少盐商、官员有往来，一旦朝廷彻查，极有可能“拔出萝卜带出泥”。 而沈家虽与曹瑾有怨，却也难免有间接牵扯，尤其是二叔沈克勤之前私下与曹家的几笔糊涂账，若被查出来，定会给沈家招来麻烦。 “沈福！”沈如澜猛地抬头，声音带着不容置疑的威严。 守在门外的沈福立刻推门而入：“老奴在！” “立刻通知账房、库房还有负责外联的掌柜，半个时辰内到前厅集合！”沈如澜将密信递给沈福，语速极快，“让他们带上所有与曹家相关的账目、书信、契约，但凡有一丝牵扯的，全部清查出来！尤其是二叔之前经手的那几笔与曹家的‘合作’，必须彻底抹平，不留任何痕迹！另外，派人去通知与咱们合作的盐号，让他们也自查与曹家的往来，有问题及时报来！” “是！老奴这就去办！”沈福看完密信，脸色也变得凝重，不敢有丝毫耽搁，转身快步离去。 半个时辰后，沈府前厅灯火通明。 账房先生捧着厚厚的账本，手指在账目上飞快滑动，不时用朱笔标记出可疑的条目。 库房掌柜清点着与曹家相关的货物清单，将涉及曹家的单据单独归类。 外联掌柜则拿着往来书信，逐字逐句核对，生怕遗漏任何蛛丝马迹。 沈如澜坐在主位上，目光扫过众人，语气冰冷：“今日之事，关系到沈家的生死存亡。查出来的账目、书信，全部封存，由我亲自处理。谁敢泄露半个字，或是故意隐瞒，休怪我不念旧情！” 众人齐声应道：“是！” 沈府的运转效率在这一刻体现得淋漓尽致——不过三个时辰，所有与曹家相关的往来痕迹便被彻底清理干净，可疑的账目被重新做账，涉及曹家的书信、契约则被付之一炬，灰烬顺着后院的排水沟，融入了扬州城连绵的雨水中。 同一时间，盐运使司，后堂。 赵德贤正拿着从京中传来的消息，手不停地发抖，连手中的茶杯都险些摔落在地。 “曹家……曹家怎么会突然倒台？还牵扯出了劣质药材？”赵德贤喃喃自语，额头上渗出细密的冷汗。他与曹家的往来，可比沈家深多了——曹瑾父亲在京中掌权时，他每年都会送上厚礼，曹家也时常给他透露内务府采办的消息，让他从中牟利；就连前番他想压榨沈家，也是曹瑾在背后撺掇。如今曹家倒台，若是朝廷彻查，他这些勾当，迟早会被翻出来！ “大人，怎么办？”师爷站在一旁，脸色同样惨白，“要不要……要不要把与曹家相关的东西都处理掉？” “处理？怎么处理？”赵德贤烦躁地踱步，“我与曹家的往来，可不是几封书信、几笔银子那么简单！若是朝廷真的要查，总有痕迹可寻！” 他突然停下脚步，眼中闪过一丝算计，“对了……沈如澜！沈家与曹瑾有怨，之前还被曹瑾设计过，或许……或许可以跟沈如澜结盟！让她帮咱们遮掩一二，把一些不干净的事都推到曹家身上！” 说干就干，赵德贤立刻让人备上厚礼——一尊和田玉摆件、两匹云锦、还有五百两银票，亲自带着礼物，冒着大雨，赶往沈府。 沈府门前，赵德贤看着紧闭的朱漆大门，深吸一口气，压下心中的慌乱，让门房通报。 不过片刻，沈福便走了出来，面色平淡地说：“赵大人，我家少爷正在处理要事，您随我来吧。” 赵德贤跟着沈福走进书房，见沈如澜正坐在桌前，面前摊着账本，神色平静，丝毫没有被京中消息影响的模样，心中更是忐忑。 “沈少爷，冒昧来访，还望海涵。”赵德贤将礼物放在桌上，姿态放得极低，“想必沈少爷也听说了京中之事……曹家倒台，恐会波及无辜，咱们都是扬州的官商，若是能互相照应，想必能安稳度过此劫。” 沈如澜抬眸，眼中闪过一丝冷笑，面上却依旧温和：“赵大人说笑了。沈家行事向来合规合法，与曹家只有商业竞争，并无私下勾连，想必不会被波及。至于大人，为官清正，深受百姓爱戴，朝廷自有明鉴，又何须担忧？” 她这番话，看似安抚，实则是彻底撇清了与赵德贤的关系——既不承认与曹家有牵扯，也不接“互相照应”的话茬，让赵德贤连搭话的机会都没有。 赵德贤碰了一鼻子灰，心中更是七上八下，却也不敢再多说，只能讪讪地起身告辞：“既然沈少爷胸有成竹，那本官就不打扰了。日后若有需要，沈少爷尽管开口。” 看着赵德贤狼狈离去的背影，沈如澜收起脸上的温和，眼中恢复了冷冽——赵德贤的心思，她岂会不知？不过是想拉沈家下水罢了，这种时候，她怎会让沈家陷入不必要的麻烦？ 曹家倒台的消息，也传到了永盛镖局。 林震南坐在大堂的主位上，手中拿着一张江南运输线路图，手指在图上轻轻敲击，眼中闪烁着兴奋的光芒。 “爹，曹家倒了，他们之前控制的那些运输线路，现在都成了真空地带！”林潇站在一旁，语气激动，“尤其是从江宁到杭州的丝绸运输线，还有从扬州到安庆的药材运输线，之前都是曹家的人在把控，现在没人管了，咱们若是能接手，镖局的生意至少能扩大一倍！” 林震南点了点头，眼中满是赞许：“你说得对。曹家在江南经营多年，势力盘根错节，如今突然倒台，留下的利益真空，谁能先抓住，谁就能在江南立足。咱们永盛镖局与沈家关系密切，沈家在盐市和商界的影响力，能给咱们提供不少帮助；而且咱们在江湖上的信誉，也比那些趁机作乱的小帮派强得多，这正是咱们扩张的好机会！” 他顿了顿，对林潇道：“你立刻去准备——第一，派人去江宁、杭州、安庆等地，联络当地的商号，告诉他们永盛镖局愿意接手运输业务，价格比曹家之前低一成；第二，调派镖局的精锐镖师，去那些线路上巡逻，防止小帮派趁机抢生意；第三，去沈府一趟，告诉沈少爷咱们的计划，请他帮忙在商界打个招呼，让那些商号放心与咱们合作。” “是！爹！我这就去办！”林潇躬身应道，转身快步离去。 不到十日，永盛镖局便顺利接手了曹家之前控制的五条主要运输线路，镖师队伍也从原来的五十人扩充到了一百人，成为江南地区势力最强的镖局之一。 林震南特意设宴感谢沈如澜，席间，他端着酒杯，对沈如澜道：“沈少爷，这次多亏了您的帮助，永盛镖局才能有今日的规模。日后沈家若有任何需要，永盛镖局必不推辞！” 沈如澜笑着举杯：“林总镖头客气了。永盛镖局能有今日，靠的是自身的实力和信誉。沈家与永盛镖局是盟友，你好，我也好。” 两人相视一笑，杯中酒一饮而尽——沈家与永盛镖局的联盟，在这一刻，更加牢固。 阴雨连绵的日子里，苏家小院的灵堂早已撤去，只剩下院中的一棵老槐树，叶子被雨水打湿，显得格外萧瑟。 苏墨卿跪在父亲的牌位前，点燃三炷香，看着牌位上“先父苏文远之位”的字样，眼中再次泛起泪光。 今日，是她守孝期满的日子。 守孝的三个月里，她闭门不出，每日除了祭拜父亲，便是坐在画案前画画，画的大多是父亲生前最爱的兰竹，笔触间满是悲伤。 如今守孝期满，她必须面对现实——父亲留下的积蓄早已用尽，家徒四壁，她若想活下去，必须找一份生计。 就在她一筹莫展时，“墨香斋”的陈掌柜敲响了苏家小院的门。 “苏姑娘，节哀。”陈掌柜走进院子，看着消瘦的苏墨卿，叹了口气，“今日来，是有一件事想跟你说——城南的李学士，曾在翰林院任职，如今致仕还乡，想找一位精通书画、性情沉静的西席，教导他的孙辈启蒙书画。我想着你的画艺和人品，便向李学士推荐了你。这李学士为人宽厚，给的束脩也丰厚，每月五十两银子，还包食宿，是个难得的好机会。” 苏墨卿心中一动。 李学士她曾听说过，是扬州有名的文人，为人正直，声名远扬。 能在他府中做西席，不仅工作清贵，收入稳定，还能远离市井的流言蜚语，远离沈府，远离那些让她心烦意乱的人和事。 但她也知道，李学士的府邸在扬州城外的瓜洲镇，距离扬州城有三十里路，若是去任职，她便要离开生活了多年的苏家小院，至少暂时离开扬州城。 “陈掌柜，容我考虑几日。”苏墨卿轻声道。 陈掌柜点了点头：“好，我给你三天时间。不过苏姑娘，这机会确实难得，你好好想想。” 接下来的三天，苏墨卿反复思考——留在扬州城，她只能靠画画为生，可“墨香斋”的活计不稳定，还会时常听到关于她和沈如澜的流言；去瓜洲镇做西席，虽然远离家乡，却能有稳定的生活，还能专心教导书画，远离是非。 最终，她还是决定接受陈掌柜的推荐。 临行前的夜晚，苏墨卿坐在画案前，看着桌上那张空白的宣纸，犹豫良久，还是提起笔，给沈如澜写了一封信。 她没有写太多，只是简单地感谢他之前的多次相助，告知他自己将前往瓜洲镇任职，望他多保重身体。 信中的语气，平静而疏离，仿佛两人只是普通的朋友。 第二日清晨，苏墨卿将信交给门口的邮差，看着邮差远去的背影，心中涌起一股复杂的情绪——有不舍，有感激，还有一丝说不清道不明的失落。 她收拾好简单的行李，锁上苏家小院的门，转身朝着瓜洲镇的方向走去。 . 沈如澜收到苏墨卿的信时，正在处理永盛镖局送来的运输合作契约。 她展开信纸，看着苏墨卿清秀的字迹，指尖微微一顿——“承蒙公子多次相助，墨卿感激不尽。如今守孝期满，墨卿已受聘于瓜洲镇李学士府，任西席一职，不日便会离扬。望公子珍重，前程似锦。” “她要走了……”沈如澜低声念着，心中突然涌起一股强烈的失落感，像是有什么重要的东西，从手中溜走了。 她几乎要立刻起身，派人去追回苏墨卿，告诉她不要走，沈家可以帮她解决生计问题。 但理智很快战胜了冲动。 她知道，李学士府的西席之位，对苏墨卿而言，是最好的出路——那里没有流言蜚语，没有身份悬殊的压力，能让她安心生活，专心书画。 她没有立场，也没有资格挽留。 沈如澜走到书案前，提笔回信，笔尖悬在宣纸上许久，最终只写下寥寥数语：“知悉。前程珍重。若有需，沈家永为后盾。” 她盖上自己的私印，将信交给沈福，轻声道：“送去苏家小院，若是苏姑娘已经走了，便转交给陈掌柜，让他代为转交。” “是，少爷。”沈福接过信，看着沈如澜落寞的背影，心中叹了口气，转身离去。 沈如澜站在窗前，看着窗外连绵的阴雨，听着雨滴打在窗棂上的声音，第一次感到这富丽堂皇的沈府，如此空旷寂寥。 书房里还放着苏墨卿之前画的《墨兰图》，兰花生于幽谷，清雅高洁，一如她的人。 她不知道苏墨卿何时会回来，也不知道两人之间的那道裂痕，是否还有愈合的机会。 但她知道，她会等——等她回来。 雨还在下，运河水面的雾气越来越浓，仿佛要将整个扬州城都笼罩其中。 但沈如澜的眼中，却没有迷茫，只有坚定——无论未来有多少风雨，她都会守住沈家，也会守住这份来之不易的牵挂。 作者有话说 显示所有文的作话 第18章 第十八章 宫闱惊变 第19章 第十九章 千里援手 秋。 镇江府瓜洲镇的桂花漫山遍野地开了，金黄的花瓣落在青石板路上，踩上去满是清甜的香气。 苏墨卿提着食盒，沿着蜿蜒的山路走向李学士府——食盒里是她早起熬的莲子羹，老学士近日偶感风寒，她想着给老先生补补身子。 李学士府的朱门紧闭，门楣上“翰林第”的匾额在阳光下泛着温润的光泽。 苏墨卿刚走到门口，就见管家匆匆迎了出来，神色慌张地说道：“苏姑娘，您可来了！府里出事了！” 苏墨卿心中一紧，连忙问道：“管家，出什么事了？是老先生的身体不舒服吗？” “不是老先生！是少爷！”管家叹了口气，压低声音道，“昨日傍晚，县衙的差役突然上门，说少爷通匪，不由分说就把少爷带走了！老先生急火攻心，一病不起，现在还在卧房里躺着呢！” “通匪？”苏墨卿脸色骤变，“李少爷为人正直，怎么可能通匪？这里面一定有误会！” 她快步走进府中，直奔老学士的卧房。 卧房里弥漫着浓重的药味，老学士躺在床上，面色苍白，呼吸微弱，李夫人坐在床边，不停地抹着眼泪。 “老先生！”苏墨卿走到床边，轻声唤道。 老学士缓缓睁开眼睛，看到苏墨卿，眼中闪过一丝光亮，却又很快黯淡下去，虚弱地说道：“苏姑娘……让你见笑了……家门不幸啊……” “老先生，您别着急，”苏墨卿握着老学士的手，轻声安慰道，“李少爷的为人，我们都清楚，通匪之事定是污蔑。您先好好养病，我去县衙问问情况，看看能不能想办法把少爷救出来。” 老学士摇了摇头，叹了口气：“没用的……是镇上的张豪强搞的鬼。我们家有一片祖传的林地，张豪强想强买，我们不肯，他就怀恨在心，买通了县衙的人，诬陷我儿通匪……这世道，有钱有势就能颠倒黑白啊……” 苏墨卿心中一沉。她没想到，看似平静的瓜洲镇，竟有如此嚣张的豪强。 她虽有心帮忙，却只是一个无依无靠的西席，在这陌生的地方，连能求助的人都没有。 接下来的几日，苏墨卿四处奔走——她去县衙求见县令，却被差役拦在门外，连面都见不到；她去镇上找士绅帮忙，可张豪强在瓜洲镇势力庞大，没人敢得罪他；她甚至想过写状纸递到镇江府，却连递状纸的门路都没有。 更让她心惊的是，张豪强似乎察觉到了她的动作，竟派了几个家奴来李学士府恐吓。 那几个家奴堵在府门口，指着苏墨卿的鼻子骂道：“你这个外来的丫头片子，少多管闲事！再敢给李家人跑腿，小心我们对你不客气！” 苏墨卿强压下心中的恐惧，冷冷地看着他们：“光天化日之下，你们竟敢如此嚣张！就不怕官府追究吗？” “官府？”一个家奴冷笑一声，“我们家老爷跟县衙的王大人是拜把子兄弟，就算把你抓起来，也没人敢管！识相的就赶紧滚，别等我们动手！” . 李学士府 老学士的病情越来越重，李夫人整日以泪洗面，府中的下人也开始人心惶惶。 苏墨卿看着眼前的困境，心中充满了无力感——她明明知道李少爷是被冤枉的，却什么都做不了。 夜深人静时，苏墨卿坐在灯下，看着桌上的纸笔，突然想起了远在扬州的陈掌柜。 陈掌柜为人和善，又与沈家有往来，或许……或许他能帮忙？ 她犹豫了良久——她本不想再与扬州有牵扯，更不想再麻烦沈如澜。 可如今，李学士府陷入绝境，她若不求助，李少爷恐怕真的会被冤枉入狱，老学士也会性命不保。 最终，她还是提起笔，写下了一封信。 信中，她详细描述了李学士府的困境，却刻意没有提及沈如澜，只希望陈掌柜能帮忙想想办法。 写完信后，她连夜将信交给邮差，叮嘱他务必尽快送到扬州“墨香斋”。 看着邮差远去的背影，苏墨卿心中充满了忐忑——她不知道这封信能否带来希望，也不知道等待她的，会是什么。 三日后，扬州沈府。 沈如澜正在书房与西洋商人洽谈玻璃器皿的进口事宜，沈福突然拿着一封信走进来，低声道：“少爷，‘墨香斋’的陈掌柜派人送来一封信，说是关于苏姑娘的急事。” 沈如澜心中一紧，立刻结束了洽谈，让西洋商人先去偏厅等候。 她接过信，展开一看，苏墨卿清秀的字迹映入眼帘——信中详细描述了张豪强强买林地不成，诬陷李少爷通匪，以及家奴恐吓的经过，字里行间满是焦急与无助。 “张豪强……”沈如澜低声念着这个名字，眼中闪过一丝厉色。 她没想到，苏墨卿刚在瓜洲镇安定下来，就遇到了这样的麻烦。 张豪强不仅欺压士绅，还敢恐吓苏墨卿，简直是胆大包天！ 她立刻起身，对沈福道：“备轿！去盐运司衙门！” 沈福愣了一下，连忙道：“少爷，现在去盐运司？赵大人那边……” “不必多言，按我说的做！”沈如澜语气坚定。 她知道，张豪强与盐务无关，但他的家族与赵德贤的下属——镇江府盐务巡检王大人有姻亲关系。 赵德贤近日正因曹家倒台的事惶惶不可终日，想与沈家结盟自保，此刻去找他，他定然不敢推辞。 半个时辰后，沈府的轿子停在了盐运司衙门门口。 沈如澜下轿，不等门房通报，便径直走进了赵德贤的书房。 赵德贤正在书房中来回踱步，思索着如何应对朝廷可能的清查，见沈如澜突然来访，连忙上前，脸上堆起笑容：“沈少爷今日怎么有空光临？快请坐！” 沈如澜没有落座，而是直接开门见山：“赵大人，今日前来，是有一事想与大人商议。听闻镇江府瓜洲镇有个张豪强，横行乡里，强买士绅林地不成，竟诬陷士绅之子通匪，还派家奴恐吓，惊扰了京中致仕的李学士。如此行径，不仅扰乱地方治安，恐还会影响大人的官声。不知大人可知此事？” 赵德贤心中一咯噔。他当然知道张豪强，张豪强的亲家——王巡检还是他提拔的。 但他更清楚，沈如澜此刻提起此事，绝非简单的“商议”。 他近日正因曹家的事想讨好沈如澜，岂会为了一个小小的张豪强得罪她？ “竟有此事？”赵德贤立刻装作愤怒的样子，拍了一下桌子，“本官竟不知下属之地有如此嚣张之徒！沈少爷放心，本官即刻派人彻查！若情况属实，定严惩不贷，绝不姑息！” 沈如澜看着赵德贤的表演，心中冷笑，面上却依旧平静：“如此便多谢赵大人了。李学士是京中致仕的老臣，若是此事传到京城，恐对大人不利。还望大人尽快处理，不要拖延。” “那是自然！那是自然！”赵德贤连连点头，“本官这就下令，让镇江府知府亲自督办此案，定给李学士和沈少爷一个交代！” 沈如澜满意地点了点头，起身道：“既如此，那本官就不打扰大人处理公务了。告辞。” 看着沈如澜离去的背影，赵德贤擦了擦额头上的冷汗——幸好他识时务，没有得罪沈如澜，否则后果不堪设想。 他立刻叫来师爷，下令道：“立刻给镇江府知府写信，让他即刻查办张豪强诬陷李学士之子一案，务必查出真相，严惩张豪强！另外，把王巡检也给我叫来，我倒要问问他，怎么管教他的亲家！” 赵德贤的命令如同雷霆，迅速传到了镇江府。 镇江府知府不敢怠慢，亲自带着衙役来到瓜洲镇，彻查张豪强诬陷李少爷一案。 知府大人亲自督办，县衙的人再也不敢偏袒张豪强。 衙役们很快查出，张豪强为了强买林地，不仅买通了县衙的差役，还伪造了李少爷与土匪往来的书信；甚至连王巡检都收了张豪强的好处，暗中包庇。 真相大白后，知府大人立刻下令：将张豪强打入大牢，择日宣判；释放李少爷，并向李学士赔礼道歉；将收受贿赂的县衙差役和王巡检革职查办，押解至镇江府审讯。 消息传到李学士府时，苏墨卿正在给老学士喂药。 老学士听到儿子被释放的消息，激动得老泪纵横，握着苏墨卿的手，哽咽道：“苏姑娘……谢谢你……若不是你，我们家这次真的就完了……” 苏墨卿心中也满是激动，却也清楚，这一切并非她的功劳。 她看着窗外飘落的桂花，心中明白——这背后，定是沈如澜出手相助。他远在扬州，却能如此快速、精准地解决数百里外的麻烦，其能量和手段，再次让她震撼。而他没有直接现身，只是通过赵德贤解决问题，维护了她的尊严，这份细心与体贴，更让她心底冰封的角落，悄然融化。 李少爷回到府中后，亲自上门感谢苏墨卿。 苏墨卿看着一家团聚的场景，心中充满了温暖。 她知道，是时候给沈如澜写一封信了——这一次，她不再刻意保持疏离，而是要好好感谢他的相助。 夜深人静时，苏墨卿坐在灯下，提笔给沈如澜写信。 她详细描述了事件的后续——张豪强被抓，李少爷被释放，老学士病情好转，字里行间满是后怕与感激。 她还在信中写道：“此次之事，若非公子暗中相助，墨卿与李家恐难脱身。公子之恩，墨卿无以为报，唯有铭记于心。” 写完信后，她又仔细检查了一遍，确认没有遗漏，才将信交给邮差。 三日后，沈如澜收到了苏墨卿的信。 她展开信纸，看着字里行间的真情流露，嘴角微微上扬——这是苏墨卿第一次在信中如此直白地表达感激，也是第一次流露出依赖。 她提笔回信，字迹依旧沉稳，却带着一丝不易察觉的温度：“无事便好。李学士府学风清正，适合安心教学。若再有难处，不必客气，可直接告知。” 她没有提及自己如何说服赵德贤，也没有邀功，只是简单地叮嘱她安心生活。 从那以后，苏墨卿与沈如澜的书信往来渐渐频繁起来。 苏墨卿会在信中跟他分享教学的趣事——孩子们第一次画出完整的兰花时的兴奋，老学士与她探讨诗画时的见解。 沈如澜则会跟她分享扬州的见闻——西洋商人带来的新奇玩意儿，运河上的漕运趣事，甚至是听雪轩里新开的菊花。 她们的书信里，没有身份悬殊的隔阂，没有世俗流言的干扰，只有对诗画的热爱，对生活的感悟，以及那份在文字中慢慢滋生的、细腻而温暖的情感。 苏墨卿会在收到信后，反复阅读，仿佛能从字里行间看到沈如澜写信时的模样。 沈如澜则会将苏墨卿的信小心收好，放在书房的抽屉里，闲暇时拿出来翻看，心中满是平静与温暖。 扬州与瓜洲镇，相隔数百里，却因一封封书信，紧紧联系在一起。 那道曾横亘在两人之间的裂痕，在距离与文字的滋养下，渐渐弥合，长出了新的希望。 深秋的某日，苏墨卿收到了沈如澜的信，信中夹着一片来自扬州的枫叶，枫叶的边缘泛着金黄，叶脉清晰可见。 信中写道：“扬州已入深秋，听雪轩的枫叶红了，想起你曾说过喜欢枫叶，便寄一片给你。瓜洲镇的秋天，应是桂花满径吧？” 苏墨卿握着那片枫叶，放在鼻尖轻嗅，仿佛能闻到扬州深秋的气息。 她走到院中，看着满院的桂花，提笔回信：“瓜洲镇的桂花仍在开放，香气满溢。多谢公子寄来的枫叶，我已将它夹在最喜欢的画谱里。待冬日下雪时，公子若有空，可来瓜洲镇赏雪，墨卿煮茶以待。” 写完信后，她将信和一片压好的桂花一起交给邮差。 看着邮差远去的背影，她的脸上露出了久违的笑容——或许，距离与时间，并非都是阻碍。 第20章 第二十章 桂月归舟 乾隆二十三年，秋。 扬州城的桂花又开了。 运河畔的沈府，朱门紧闭，却掩不住院内飘出的桂香。 听雪轩的书房里，沈如澜正伏案批阅账本，指尖划过“南洋贸易盈利三十万两”的字样，眉宇间却无太多波澜——两年来，她将沈家的产业打理得如同铁桶一般，盐市份额占了扬州近七成，西洋玻璃、南洋香料的贸易线路畅通无阻，连京中内务府都主动发来邀约，想与沈家合作采办事宜。 窗外传来轻微的脚步声，是容嬷嬷端着一碗温热的桂花羹走进来：“少爷，歇会儿吧。这几日您又没好好歇息，仔细伤了身子。” 沈如澜放下狼毫笔，接过桂花羹，目光却落在桌角一封未拆的信上——信封上是她熟悉的清秀字迹，来自镇江府瓜洲镇。 “老奴刚听沈福说，李学士家那边……怕是要有变故了。”容嬷嬷看着沈如澜的神色，轻声说道。 沈如澜握着汤匙的手微微一顿：“哦？何事？” “听说李学士上个月染了风寒，没撑住，走了。他家人商量着要迁回原籍浙江，还想请苏姑娘一起去呢。”容嬷嬷叹了口气，“苏姑娘在李家待了两年，跟他们处得跟一家人似的，这次怕是……” 沈如澜沉默了。 她放下桂花羹，拆开桌上的信，苏墨卿的字迹映入眼帘——信中果然提到了李学士的离世，字里行间满是悲痛，却对是否随李家南迁只字未提。 她指尖轻轻摩挲着信纸，心中突然涌起一股莫名的慌乱。 两年来，她与苏墨卿的书信从未间断，从诗画谈到生活，从扬州的桂香谈到瓜洲的雪景，她以为彼此早已心意相通，可此刻才发现，她竟从未有过真正的把握——苏墨卿，会选择回到扬州吗？ 两年来，扬州城的格局早已换了模样。 赵德贤终究没能逃过贪渎的下场——去年，他的政敌搜集了他多年来收受贿赂、压榨盐商的证据，递到了都察院。 皇帝震怒，下旨将赵德贤罢官抄家，押解回京审讯，最终判了流放三千里，家产充公。 新任盐运使周大人是个谨小慎微的官员，深知沈家在扬州的势力，上任第一天便主动拜访沈府，提出“按规矩办事，互不刁难”的合作原则。 沈如澜顺水推舟，与他建立了稳定的官商关系，扬州盐市愈发井然有序。 曹家的结局则更为凄惨——曹瑾父子被下狱后，朝廷查出曹家历年亏空内务府公款高达一百万两，还涉及贪墨军饷。 皇帝龙颜大怒，下令将曹家抄家，曹瑾之父病死狱中，曹瑾则被流放宁古塔，永世不得回京。 消息传到扬州时，沈如澜正在与西洋商人洽谈生意，听闻后只淡淡说了一句“咎由自取”，便继续专注于手中的契约——对她而言，曹家早已是过眼云烟，不值得再多费心思。 永盛镖局则在这两年里迅速崛起。 林震南将镖局交给林潇打理后，林潇凭借着过人的胆识和手腕，不仅稳固了之前接手的运输线路，还开拓了从扬州到广州的海运押镖业务，成为江南首屈一指的大镖局。 林潇时常来沈府拜访，有时会打趣沈如澜：“沈少爷，你跟镇江那位苏姑娘，书信往来两年了，还没把人请回扬州？再拖下去，小心被别人抢了去！” 每次听到这话，沈如澜都会笑着转移话题，可只有她自己知道，她不是不想，而是不敢——她怕自己的身份会给苏墨卿带来麻烦，怕世俗的流言会再次伤害她，更怕……苏墨卿会拒绝。 瓜洲镇的李府，此刻正弥漫着悲伤的气息。 李学士的灵堂刚撤去，家人便围坐在客厅里，讨论着迁回原籍的事。 “墨卿，你跟我们一起回浙江吧。”李夫人拉着苏墨卿的手，眼中满是不舍，“我家阿郎和几个孙辈都喜欢你的课，你去了浙江，还能继续教他们书画，我们也能互相照应。” 苏墨卿沉默了。 两年来，李学士待她如亲女儿，李夫人和李少爷也对她照顾有加，她早已把李家当成了自己的家。 可一想到扬州，想到那个时常在书信中与她探讨诗画、默默为她解决麻烦的人，她心中便充满了犹豫。 就在这时，管家匆匆走进来，递过一封书信：“苏姑娘，您的信，从扬州来的。” 苏墨卿心中一紧，接过信，指尖有些发颤。 她走到院中，避开众人的目光，拆开了信封。 信上只有短短几行字，却是沈如澜从未有过的直白：“扬州桂花又开，藏书阁的《簪花仕女图》摹本已修补完好，院中的那株墨兰也开花了。卿可愿归否？” 苏墨卿握着信纸，站在院中，看着飘落的桂花，心中翻江倒海。 一边是安稳熟悉的未来，跟着李家回浙江，继续做西席，过着平静无波的生活；一边是未知却充满吸引力的扬州，有她牵挂的人，有她热爱的诗画，还有那份在书信中慢慢滋生、早已无法割舍的情感。 她在窗前坐了一夜，从夕阳西下到晨曦微露。 当第一缕阳光透过窗棂照进房间时，她终于做出了决定——她要回扬州，回到那个有沈如澜的地方。 第二日清晨，苏墨卿找到李夫人，轻声道：“夫人，多谢您和老先生两年来的照顾。只是……我想回扬州。” 李夫人愣了一下，随即叹了口气，眼中满是理解：“罢了，我早该想到的。你在扬州，有牵挂的人吧？去吧，孩子，去追求自己想要的生活。以后若是想我们了，就来浙江看看。” 苏墨卿含泪点头，深深鞠了一躬：“多谢夫人成全。” 她收拾好简单的行李——几件衣物，几本画谱，还有沈如澜两年来寄给她的所有书信，便踏上了返回扬州的路。 . 沈如澜收到林潇送来的消息时，正在书房整理与苏墨卿的书信。 林潇派来的人说，苏墨卿已经离开了瓜洲镇，乘坐今日的船回扬州，预计午时抵达码头。 沈如澜指尖捏着那封几日前收到、字迹温润的信笺，纸角已被掌心的薄汗浸得微卷。 信中“归期已定，望扬州岸”六字在眼前反复浮现，她深吸一口气，将信笺妥帖压进紫檀木抽屉的暗格里，转身时衣摆扫过脚踏边的铜鹤香薰，惊得一缕沉水香烟颤了颤，袅袅融进晨光里。 她快步走到妆镜前——那面嵌在梨花木梳妆台上的西洋玻璃镜，是去年西洋商队从广州港运来的稀罕物，比寻常铜镜清晰数倍，连鬓边新生的细发都能照得分明。 镜中人一身绛紫色缂丝金蟒纹锦袍，腰间系着镶翡翠的银扣带，长发编辫垂于身后，额前剃得光洁，是标准的满洲男子发式。这身富丽打扮她穿了近二十年，仿佛裹着一层能彰显身份的铠甲，可今日镜光映出的影子，却让她莫名攥紧了袖口：这般富贵逼人的模样，会不会让久别重逢的苏墨卿觉得生分？ “嬷嬷，”她扬声唤道，声音里藏着自己都未察觉的急促，“把上月苏州绣娘送来的那套雨过天青长袍取来。” 容嬷嬷捧着衣箱进来时，见自家少爷正对着镜子发呆，指尖无意识地摩挲着领口的盘扣，不由放轻了脚步。 这衣箱里的雨过天青长袍，是沈如澜特意让人按江南文士款式做的，料子用的是上等的江宁贡缎，经浆洗后泛着柔润的光泽，领口、袖口和下摆都用同色丝线绣了暗纹缠枝莲，不仔细看几乎瞧不出来，只在走动时会随光影流转，显出几分低调的雅致。 “少爷，这料子软和，贴身穿舒服，就是得仔细些，别沾了码头的灰。”容嬷嬷一边帮她解下旧衣的扣带，一边絮絮叮嘱。 沈如澜任她伺候着换上新衣，贡缎触到肌肤时带着微凉的滑意，领口的绣纹蹭过脖颈，有些微痒。 她抬手理了理衣襟，镜中的雨过天青衬得她面色愈发清俊，褪去了平日锦袍的富贵气，多了几分温润。 “头发就这样吧，”沈如澜忽然开口，指尖拂过辫梢，“取顶素净的瓜皮帽来。” 容嬷嬷愣了愣，随即了然——往日少爷见客谈生意，必是珠翠满身，今日这般装扮，是想少些锋芒，多几分亲和。 她从妆台抽屉里取出一顶玄色宁缎瓜皮帽，帽顶缀着一颗温润的墨玉珠，帽檐镶着一圈细软的貂毛。 沈如澜将帽子端正戴在额上，帽身后部留出的空处容发辫自然垂下。 她抬手轻触帽檐，指尖传来貂毛的细暖与玉珠的光滑，忽然想起苏墨卿从前说她“像块冷玉”，如今这般模样，或许……能让她觉得亲近些。 “沈福呢？”她转身拿起桌上的折扇，扇面上是苏墨卿前年为她画的墨竹，此刻被她握在手中，指尖反复摩挲着扇骨上的刻痕。 “早在外头候着了，马车也备好了，套的是那匹枣红马，跑起来稳当。”容嬷嬷帮她理了理衣摆，又递过一块暖手的银狐手炉，“码头风大，拿着暖着点，别冻着。” 沈如澜接过手炉，指尖触到炉身的温热，心中的紧张似乎也淡了些。 她快步走出房门，廊下的海棠花正开得盛，花瓣落在她的雨过天青长袍上，添了几分生机。 走到院门口时，沈福已牵着马车候在那里，见她出来，连忙躬身：“少爷，马车备妥了，这就去运河码头？” 沈如澜点点头，踏上马车时，不忘扶了扶头上的瓜皮帽——这顶帽子没有束玉冠那般张扬，却让她觉得安心，仿佛这样，就能以更贴近“沈如澜”本身的模样，去见那个等了两年的人。 马车轱辘转动，轧过青石板路，朝着运河码头的方向驶去，车窗外的扬州街景飞速倒退，而她手中的折扇，始终没有松开。 码头边人声鼎沸，搬运工们扛着货物往来穿梭，漕帮的船只停泊在岸边，吆喝声、船笛声此起彼伏。 沈如澜站在码头的石阶上，目光紧紧盯着远处的河面，手心竟有些出汗。 “少爷，船来了！”沈福指着远处喊道。 沈如澜抬头望去，只见一艘乌篷船缓缓破开晨雾驶来。 船头立着一个熟悉的身影——穿着一身浅藕荷色缎绣兰草纹衬衣，外罩月白琵琶襟坎肩，乌云般的长发在脑后松松挽了个小两把头，仅簪一支素银扁方并几朵淡紫色绒花。手中提着一个小小的藤编箱笼，衣袂在江风中轻轻拂动，宛若初绽的玉兰。 两年时光仿佛被巧妙揉碎，重新缀在她的眉目间——洗去了少女的稚嫩与惶惑，雕琢出更温润的轮廓；昔日清澈的眼眸如今沉静如深潭，却仍在抬眼望来时漾开细微波纹，恰似春水映梨花。风霜未曾折损她的容颜，反添了三分坚韧，七分从容。 船身轻抵码头，苏墨卿提着箱笼缓步下船。当她抬眸望向人群时，目光倏然定格—— 石阶之上，沈如澜正静静伫立。一袭雨过天青色杭绸长袍衬得人身形清癯如竹，发辫整齐垂落肩后，额上**帽檐投下浅浅阴影，却遮不住那双眼中灼灼的光芒。那目光如此专注，仿佛已在此凝望了千万年，此刻终于等到归人。 苏墨卿从未见过他这般神情：冷峻的线条被暖意融化，紧抿的唇角微微上扬，眼底盛着的不仅是温柔，更有几乎要溢出来的期盼与珍重。 四目相接的刹那，码头的喧嚣骤然退去。 苏墨卿的脚步不由自主地加快，青石板路上响起细碎而急切的声响。 沈如澜也快步走下石阶，玄色靴尖掠过湿润的苔痕。 她们在最后三级石阶相遇，沈如澜自然而然地接过她手中的藤箱，指尖不经意相触，两人俱是微微一颤。 “回来了？”沈如澜的声音比平日低沉几分，似怕惊扰这梦境。 “嗯，回来了。”苏墨卿轻声应答，尾音带着不易察觉的哽咽。 阳光漫过屋檐，为两人周身镀上金边。 沈如澜的目光细细描摹过她的眉宇，苏墨卿的视线亦拂过对方帽檐下的额角。 千言万语在目光中交织，最终化作唇边一抹了然的浅笑。 江风拂过，吹起苏墨卿坎肩的流苏与沈如澜袍角的褶皱，悄然缠绕又分开。 阳光洒在两人身上，码头的喧嚣仿佛都成了背景。 . 沈如澜提着行李，苏墨卿跟在她身边，一步步朝着沈府的方向走去。不需要太多的话语，彼此的陪伴，便是最好的慰藉。 苏墨卿没有回莲花巷那个清冷的小院，而是被沈如澜接到了沈府的临湖别院。 这处别院位于沈府的西侧，紧挨着一片湖泊，院中有亭台楼阁，有花木扶疏，还有一间宽敞的画室，里面摆满了沈如澜为她准备的画具和颜料——甚至包括当年她退回的那些西洋颜料，都被沈如澜小心地保存着，此刻正整齐地摆放在画案上。 沈如澜对外宣称，聘请苏墨卿为沈府的书画顾问，负责教导族中子弟学习书画。 这个说法既给了苏墨卿足够的体面，也堵住了府内外的流言蜚语。 容嬷嬷看着苏墨卿与沈如澜并肩而立的模样，老怀安慰——两年来，她从未见过沈如澜如此轻松自在的样子，仿佛苏墨卿的归来，填补了她生命中最重要的空缺。 入夜后，月色如水，洒在别院的廊下。 沈如澜与苏墨卿并肩站在廊边，望着湖中倒映的明月，湖面波光粼粼，如同撒了一层碎银。 “以后，有何打算？”沈如澜轻声问道，语气中带着一丝期待。 苏墨卿望着湖中的月影，指尖无意识地摩挲着衣袖上的兰草纹样——这是她临行前特意选的衣裙，兰草是她与沈如澜初遇时便提及的偏爱，如今穿在身上，倒像是某种无声的呼应。 她转头看向沈如澜，月光落在他的侧脸上，柔和了他平日里清俊眉眼间的冷意。 “我……”苏墨卿顿了顿，声音轻得像湖面上的涟漪，“想先把画案收拾好，把之前没画完的《秋江待渡图》续上。李学士教我的那些题画诗，也想整理成册，日后若有机会，或许还能请你指点一二。” 她说着，目光落在沈如澜手中的折扇上——那扇面上的墨竹，是她前年在瓜洲镇画的，当时听闻沈如澜常去码头处理漕运事务，特意选了竹的“坚韧”之意，如今见他依旧带在身边，心中竟泛起一阵暖意。 沈如澜闻言，嘴角微微上扬，抬手将折扇轻轻展开，扇面上的墨竹在月光下愈发清晰：“你的墨竹，笔力比从前更稳了。若是整理题画诗，藏书阁里有几本前朝的《诗画合璧》，里面有不少题画的章法，明日我带你去寻。” “好。”苏墨卿点头，指尖轻轻拂过廊柱上的雕花，忽然想起什么，抬头问道，“你……这两年在扬州，除了打理生意，还常去藏书阁吗？” 沈如澜脚步一顿，目光落在远处的湖心亭上——那里曾是她病愈后常去的地方，有时会对着湖面翻看苏墨卿的书信，想象她在瓜洲镇教孩子们画画的模样。 “常去。”她轻声道，“你之前说喜欢的那本《簪花仕女图》摹本，去年请了苏州的装裱师傅，把缺损的边角都补好了，现在就放在藏书阁的东架上，你若想看，随时都能去。” 苏墨卿心中一暖，原来他竟将自己随口提过的话，都记在心上。 两人沿着湖廊慢慢走着，晚风带着桂花的香气，拂过衣衫，带来一阵微凉。 苏墨卿忽然想起林潇提过的话——去年林潇去瓜洲镇押镖，特意绕路去李学士府见她，闲聊时曾笑着说：“沈少爷待你，可不是一般的上心，连你画案上缺的石绿颜料，都要让人从西洋商队那里特意寻来。” 当时她只当是玩笑，如今想来，那些看似巧合的“便利”，原来都是他不动声色的安排。 “沈如澜，”苏墨卿忽然停下脚步，第一次没有称呼他“公子”，而是直呼其名，声音带着一丝颤抖，“你……为何对我这么好？” 沈如澜转过身，月光恰好落在她的眼底，映出她的身影。她沉默了片刻，指尖轻轻握住苏墨卿的手腕——她的手腕很细，隔着衣袖都能感受到肌肤的微凉，让她不由自主地放轻了力道。 “在藏书阁见你时，”她轻声开口，声音比晚风更柔，“你站在画案前，笔尖悬在纸上，犹豫了很久才落下第一笔。我当时就想，能对一幅画如此认真的人，定是个心性纯粹的姑娘。” 沈如澜顿了顿，目光落在她的眉眼上：“后来听闻你为了给父亲治病，放下风骨画富贵牡丹，却不愿接受旁人的施舍；再后来，你在瓜洲镇受了委屈，也只是托陈掌柜传话，不愿直接麻烦我……苏墨卿，你这样的人，值得被好好对待。” 苏墨卿的眼眶渐渐湿润，低下头，看着握住她腕上的手——他的手细细长长，带着常年握笔和处理账本留下的薄茧，却异常温暖，让她不由自主地想要靠近。 “可我……”她咬了咬唇，声音带着一丝不安，“我只是个清贫画师，家世、背景，都配不上你……” “配不配，不是旁人说了算的。”沈如澜打断她，“我看重的，从来不是这些。我只知道，跟你在一起时，我不用时刻想着如何算计、如何防备，不用伪装成别人喜欢的样子。苏墨卿，你让我觉得，我只是沈如澜，不是什么沈府的掌舵人，也不是什么扬州盐商。” 月光下，他的眼神真挚而坚定，让苏墨卿心中的不安渐渐消散。她抬手，轻轻覆在他的手背上，指尖感受到他掌心的温度，心中某个角落，终于彻底柔软下来。 “那……以后在沈府，我还能继续画墨兰吗？”她轻声问道，语气中带着一丝期待。 沈如澜笑了，眼中的温柔几乎要溢出来：“不仅能画墨兰，还能画你喜欢的任何东西。藏书阁的画谱，你可以随便看；颜料，你想要多少，我就给你寻多少；若是想出去写生，我陪你去瘦西湖，去平山堂，去任何你想去的地方。” 苏墨卿看着他的笑容，忽然觉得，这两年来的等待与犹豫，都是值得的。她点了点头，泪水终于忍不住滑落，却不是因为悲伤，而是因为满心的欢喜。 沈如澜抬手，用指腹轻轻拭去她脸颊的泪水，指尖触到她温热的肌肤，心中涌起一阵从未有过的悸动。她忽然想起容嬷嬷曾说过的话——“少爷，喜欢一个人，就该让她知道你的心意，别等到错过了才后悔。” 如今，沈如澜终于说了出来，而她，也给了她想要的回应。尽管她十分自私，自私地没有将自己女子身份全盘托出。 苏墨卿垂眸看着两人交叠的手，廊下灯笼的光透过雕花窗棂落在手背上，将他的指节衬得愈发修长。她想起两年来收到的那些书信，他总在信中提“扬州今日落雪了”“听雪轩的菊花谢了”，字里行间从不言说情意，却处处藏着牵挂。如今这人就站在眼前，温声细语间满是妥帖，倒让她生出几分不真切的恍惚。 “瘦西湖的走马灯……”她轻声重复，指尖轻轻蜷了蜷，“我去年在瓜洲镇见过孩童提着灯笼玩耍，当时还想着，若有机会，要画一幅《百灯图》。” “那便画。”沈如澜立刻应下，语气里带着不容置疑的笃定，“明日我让沈福去‘墨香斋’取最好的宣纸和颜料，你若需要画架或是特殊的笔，也尽管开口。” 她顿了顿，目光落在苏墨卿鬓边那支素银扁方上——边缘已被摩挲得温润，显然是时常佩戴的旧物，“若是喜欢首饰，苏州的银楼新到了一批苏作錾花簪子，有缠丝、点翠的样式。明日让掌柜的送些新样子来，你拣喜欢的留。” 苏墨卿连忙摇头：“不必这般麻烦，我……我素来简单惯了。” 她低头看着自己的衣料，那是临行前李夫人为她缝制的杭绸，虽算不上华贵，却也是李家一片心意，“如今能有地方安心画画，能……能时常与你探讨诗画，我已经很满足了。” 最后半句她说得极轻，几乎要被晚风卷走。 沈如澜却听得真切，心中像是被温水浸过，泛起阵阵暖意。 她抬手轻轻将苏墨卿鬓边的碎发别到耳后，指尖不经意触到她的耳垂，滚烫的温度让两人同时一怔。 沈如澜迅速收回手，耳尖也悄悄泛红，连忙转移话题：“时候不早了，你今日赶路辛苦，早些歇息吧。临湖别院的卧房我让嬷嬷收拾好了，里面有你喜欢的薄荷香薰，睡前点上能睡得安稳些。” 苏墨卿点点头，跟着他转身往卧房走。 廊下的桂花一路落了满地，踩上去沙沙作响，像是在为这重逢的夜晚伴奏。 看着苏墨卿走进卧房，轻轻关上门，沈如澜才转身离开。 走回听雪轩的路上，她指尖还残留着她肌肤的温度，心中那股莫名的悸动久久未散。 容嬷嬷早已在书房候着，见她回来，连忙上前：“少爷，苏姑娘安置妥当了？” “嗯。”沈如澜坐在椅上，拿起桌上的桂花羹——还是容嬷嬷之前端来的，此刻已有些凉了，“你让厨房明日备好莲子羹。另外，把藏书阁东架上的《诗画合璧》取来，明日我要给她送去。” 容嬷嬷应着，目光落在她泛红的耳尖上，忍不住笑道：“少爷今日这模样，倒像是年轻时的老爷。当年老爷见了夫人，也是这般魂不守舍的。” 沈如澜握着汤匙的手一顿，面上闪过一丝窘迫，却没有反驳。她低头舀了一勺桂花羹，凉滑的甜意滑过喉咙，却压不住心中的暖意——或许从在“墨香斋”前见到苏墨卿的那一刻起，她的心，就已经落在她身上了。 只是……她看着自己放在膝上的手，那双手常年握着账本与笔，也握着沈家的荣辱与生计，更藏着一个不能说的秘密。女子之身，于旁人或许只是寻常，于她这个沈家掌舵人而言，却是足以颠覆一切的惊雷。她若知道真相，会是什么反应？会不会像当年听到流言时那样，再次转身离开？ 这些念头如同细密的针，轻轻刺着她的心。她深吸一口气，将这些担忧压在心底——至少现在，苏墨卿回来了，她们能朝夕相处，能一起探讨诗画，这样就够了。至于那个秘密，她想再等等，等一个合适的时机，等她对自己的情意再深些，或许那时，她能……接受？ 第二日清晨，苏墨卿是被窗外的鸟鸣声吵醒的。 她睁开眼，看着床顶绣着兰草纹样的纱帐，才反应过来自己已在沈府的临湖别院。 起身推开窗，清晨的薄雾还未散去，湖面泛着淡淡的水汽，岸边的柳树垂着嫩绿的枝条，偶尔有鱼儿跃出水面，溅起一圈圈涟漪。 “苏姑娘，您醒了？”门外传来丫鬟的声音，“嬷嬷让我来给您送洗漱的热水，还说厨房的莲子羹快炖好了，让您洗漱完过去用早膳。” 苏墨卿应了声，看着丫鬟端来的铜盆——盆里的热水冒着热气，旁边还放着一块新的胰子，是她喜欢的茉莉香型。 她心中暖意融融，洗漱完毕后，便跟着丫鬟往饭厅走。 饭厅里，沈如澜已坐在桌前，面前放着一本翻开的书，正是昨日说的《诗画合璧》。见她进来，她立刻合上书，笑着道：“醒了？快来坐，莲子羹刚炖好，还热着。” 苏墨卿在他对面坐下，看着丫鬟端上的莲子羹——莲子炖得软糯，上面撒了一层薄薄的桂花糖，香气扑鼻。她舀了一勺放进嘴里，甜而不腻，温热的汤水滑进胃里，舒服得让她眯起了眼睛。 “好吃吗？”沈如澜看着她的模样，眼中满是笑意，“这莲子是去年从洞庭湖采来后晒干，特意留到现在，想着你或许会喜欢。” “很好吃。”苏墨卿点头，又舀了一勺，“多谢你这般费心。” “跟我不必客气。”沈如澜将《诗画合璧》推到她面前，“你看看这本书，里面有不少前朝画师的题画诗，章法很是精妙，或许能给你整理题画诗带来些启发。” 苏墨卿拿起书，轻轻翻开。 书页是泛黄的宣纸，带着淡淡的墨香，上面印着工整的小楷，还有一些手绘的画稿，旁边题着诗句。 她翻到一页画着墨兰的画稿，旁边的题诗写道：“幽兰生空谷，默默吐芬芳。不与群芳争，独留清气长。” “好诗。”她轻声赞叹，指尖拂过画稿上的兰草，“这题诗与墨兰的气质相得益彰，想来这位画师定是个心性高洁之人。” “这位画师是前朝的林先生，一生隐居不仕，只爱画兰写诗。”沈如澜解释道，“他的题画诗大多清新自然，不刻意雕琢，却最能体现画中意境。你若喜欢，这本书便送给你，慢慢研读。” 苏墨卿心中一喜，连忙道谢：“多谢你，如澜，这本书对我来说太珍贵了。” 用过早膳后，沈如澜带着苏墨卿去了画室。 画室宽敞明亮，朝南的方向开了三扇大窗，阳光透过窗棂洒在画案上，将案上的颜料映照得愈发鲜亮。 画案上摆着各种型号的毛笔，旁边的架子上整齐地放着宣纸和绢布，甚至连她当年退回的西洋颜料，都被小心地装在紫檀木盒里，放在架子的最上层。 “这些西洋颜料，我让人仔细保存着，你若想用，随时都能取。”沈如澜指着木盒道，“去年西洋商队又带来了几种新的颜色，我让人放在旁边的盒子里，你可以试试。” 苏墨卿走到架子前，打开紫檀木盒——里面的西洋颜料与当年她见到的一样，颜色鲜亮如初，甚至比她记忆中还要精致。她拿起一支蓝色的颜料，指尖轻轻蹭了蹭，细腻的粉末沾在指尖，带着淡淡的松香。 “当年……多谢你特意为我寻来这些颜料。”她轻声道，语气中带着一丝愧疚，“那时我……” “都过去了。”沈如澜打断她，走到她身边，目光落在她手中的颜料上，“如今你能安心用这些颜料画画，便是最好的。” 苏墨卿抬头看着他，阳光落在他的侧脸上，将他的睫毛映出淡淡的影子。她忽然想起父亲临终前的话——“沈少爷似与寻常商贾不同，若他真有几分真心，你往后总要有个依靠。”如今看来，父亲说得没错，沈如澜不仅有真心，还将这份真心藏在每一个细微的举动里，妥帖地护着她。 接下来的日子，苏墨卿便在临湖别院安心住了下来。 每日清晨，她会在湖边散步，呼吸新鲜的空气；上午则在画室画画，或是研读沈如澜送她的画谱；午后若是天气好，沈如澜便会陪她去瘦西湖写生，或是去赏景；傍晚时分，两人会坐在廊下，一起喝茶聊天，谈诗论画，偶尔也会说起各自的过往。 苏墨卿渐渐发现，沈如澜并非像外人眼中那般冷漠疏离。他会在她画画时，悄悄为她披上外衣；会在她遇到画技瓶颈时，耐心地为她指点；会在她提起父亲时，轻声安慰她；甚至会在她随口说想吃某种点心时，立刻让厨房去做。 而沈如澜也发现，苏墨卿不仅画艺精湛，心性也极为通透。她从不打探沈家的生意，也不贪图荣华富贵，只一心沉浸在诗画的世界里。有时她处理生意遇到烦心事，只要看到她坐在画案前认真画画的模样，心中的烦躁便会烟消云散。 两人的关系在朝夕相处中愈发亲近，府中的下人都看在眼里，私下里早已将苏墨卿当成了未来的少夫人。 容嬷嬷更是时常旁敲侧击，希望沈如澜能早日定下婚事，给苏墨卿一个名分。 这日午后，沈如澜陪苏墨卿去瘦西湖写生。 两人坐在湖边的亭子里，苏墨卿正专注地画着荷花，沈如澜则坐在一旁，静静看着她。 阳光透过树的缝隙洒在她身上，为她镀上一层淡淡的金光，微风拂过，她鬓边的碎发轻轻晃动，模样恬静而美好。 沈如澜心中忽然涌起一股强烈的冲动——她想告诉她自己的秘密，想给她一个真正的承诺，想让她成为自己名正言顺的妻子。 她深吸一口气，轻声道：“墨卿，我有件事想跟你说。” 苏墨卿停下手中的笔，抬头看着他，眼中带着一丝疑惑：“怎么了？” 沈如澜看着她清澈的眼眸，心中的犹豫渐渐消散。她握住她的手，语气郑重：“墨卿，我……” 就在这时，远处忽然传来一阵急促的脚步声，打断了她的话。 沈福快步跑过来，神色慌张地说道：“少爷！不好了！京中来了旨意，说是内务府要与咱们沈家合作采办西洋货物，让您即刻进京商议！” 沈如澜心中一怔——内务府的合作邀约她之前收到过书信，却没想到会来得这么快，还特意下了旨意让她进京。 她看向苏墨卿，眼中满是歉意：“墨卿，看来我要暂时离开扬州一段时间了。” 苏墨卿握着画笔的手顿了顿，随即露出一个温柔的笑容：“你放心去吧，我在沈府等你回来。你路上要多加小心，记得按时吃饭，别太劳累。” 看着她懂事的模样，沈如澜心中愈发愧疚。她抬手轻轻抚摸她的头发，轻声道：“我会尽快回来的。你在府中若有任何需要，尽管跟容嬷嬷说，或是写信给我。” “好。”苏墨卿点头，将手中的画稿递给她，“这是我刚画的荷花，你带着路上看吧，就当是……就当是我陪在你身边。” 第21章 第二十一章 坦言真相 沈如澜接过画稿时，指腹触到宣纸的微凉，上面荷花的墨色还带着未干的湿润，花瓣边缘晕开的淡红，像是将瘦西湖的夏都凝在了纸上。 她小心地将画稿卷好，用随身的锦带系紧，揣进衣襟内侧——那里贴着心口，能感受到画纸透过布料传来的细腻触感，仿佛苏墨卿的气息也随之留在了身边。 “我定会妥善收好。”沈如澜的声音带着一丝不易察觉的沙哑，她抬手帮苏墨卿拢了拢被风吹乱的衣领，指尖蹭过她脖颈的肌肤，“京中事务繁杂，或许要耽搁些时日，但我会尽量早些回来。府里有容嬷嬷照拂，你若想出门写生，让沈福多带些人手，万事小心。” 苏墨卿点头，目光落在他腰间的墨玉扣上——温润的玉色在阳光下泛着柔光，她伸手轻轻碰了碰，轻声道：“你在京中也要保重，别为了生意累坏了身子。若是遇到难处，记得……还有我在扬州等你。” “好。”沈如澜握住她的手，掌心的温度将她的手包裹，“等我回来，带你去平山堂看秋菊，那里的‘金背大红’开得极好，你定能画出好景致。” 两人在亭中又待了片刻，直到沈福第三次来催，沈如澜才依依不舍地松开苏墨卿的手，然后离开。 苏墨卿站在亭中，看着他的背影渐渐远去，直到那抹身影消失，才缓缓收回目光，指尖轻轻摩挲着刚才被他握过的地方，那里还残留着他的温度。 回到听雪轩后，沈如澜立刻着手准备进京事宜。 容嬷嬷帮她收拾行李时，特意将苏墨卿做的桂花糕装了满满一匣子，又备了几件厚实的棉衣——京中秋日比扬州寒凉，怕她路上受冻。 沈如澜看着匣子里的桂花糕，想起苏墨卿昨日在厨房忙碌的身影，心中暖意融融，却也多了几分牵挂。 “嬷嬷，”沈如澜忽然开口，“我走后，你多照看着些墨卿。她性子沉静，有什么心事也不愿说出来，你多跟她聊聊，若是她想回莲花巷看看，就让沈福陪着去。” “少爷放心，老奴省得。”容嬷嬷将一件玄色披风叠好放进箱子，“苏姑娘是个好姑娘，老奴会好好待她，就像待自家闺女一样。您在京中只管安心办事，府里的事有老奴呢。” 沈如澜点了点头，目光落在书桌上苏墨卿送来的那本《诗画合璧》上——书页上有她用朱砂笔做的标记，在“幽兰生空谷”那句诗旁，还画了一朵小小的墨兰，笔触细腻，带着她独有的温柔。她将书也放进行李，想着路上无事时，可以翻看解闷，也能时常想起她。 次日清晨，沈如澜便带着沈福和几个护卫，登上了前往京城的官船。 船开时，她站在船头，看着扬州城的轮廓渐渐模糊，直到运河水面只剩下粼粼波光，才转身走进船舱。 沈福端来一杯热茶，轻声道：“少爷，您别太牵挂了，苏姑娘在府里会好好的。” 沈如澜接过茶杯，目光落在窗外，轻声道：“我不是担心她在府里的生活，是担心……京中此行，怕是不会太顺利。” 她心中清楚，内务府突然下旨让她进京，绝非仅仅是为了合作采办西洋货物。 曹家倒台后，京中内务府的势力重新洗牌，新上任的总管太监想要拉拢江南的富商，以巩固自己的地位，而沈家作为扬州盐商的龙头，自然成了他们的目标。 这次进京，不仅要谈合作，更要周旋于各方势力之间，稍有不慎，便可能给沈家带来麻烦。 官船行驶得很快，不到十日便抵达了京城。 内务府派来的官员早已在码头等候，见沈如澜下船，立刻上前恭敬地行礼：“沈少爷一路辛苦，总管大人已在府中备下薄宴，特意等候您的到来。” 沈如澜客气地回礼，跟着官员坐上马车，前往内务府。 马车行驶在京城的街道上，两旁的建筑宏伟壮观，与扬州的江南水乡景致截然不同。 沈如澜撩开车帘，看着街上往来的行人，心中暗暗警惕——京城不比扬州，处处都是眼线，言行举止都需谨慎。 内务府总管太监姓刘，是个看起来温和实则精明的人。见到沈如澜，他立刻热情地迎了上来：“沈少爷年少有为，真是名不虚传！老夫早就听说，沈少爷将沈家的产业打理得井井有条，今日一见，果然气度不凡。” 沈如澜谦逊地笑了笑：“刘总管过奖了，晚辈不过是尽力而为，不敢当‘年少有为’之称。” 两人寒暄片刻后，便进入正题。 刘总管提出，想让沈家负责采办西洋的玻璃器皿、钟表等物品，供应给宫中各宫嫔妃和王公贵族，同时还希望沈家能出资，协助内务府修缮颐和园的部分建筑。 沈如澜心中清楚，采办西洋货物有利可图，但修缮颐和园却是个烫手山芋——此事涉及的银两数额巨大，且容易被人抓住把柄，稍有不慎便可能落得个“贪墨”的罪名。 她沉吟片刻，缓缓道：“刘总管，采办西洋货物之事，晚辈可以答应，沈家在广州、上海都有通商口岸，能确保货物的质量和数量。只是修缮颐和园之事，涉及的银两数额庞大，晚辈需要回扬州与族中长辈商议，还望刘总管容晚辈几日时间。” 刘总管闻言，眼中闪过一丝不悦，但很快便掩饰过去，笑着道：“沈少爷谨慎行事是应当的，老夫可以等你几日。只是此事关乎宫中颜面，还望沈少爷尽快给老夫答复。” 接下来的几日，沈如澜一边与刘总管周旋，一边暗中打探京中的消息。 她发现，刘总管之所以急于让沈家出资修缮颐和园，是想借此机会讨好皇帝，同时也想从中捞取好处。 而朝中的几位大臣，也对沈家虎视眈眈，想借机拉拢或打压。 沈如澜深知，此事不能轻易答应，否则不仅会让沈家陷入困境，还可能连累苏墨卿。 她思来想去，最终决定以“沈家近日在南洋贸易中略有亏损，暂时无力承担巨额银两”为由，婉拒了刘总管的要求，只答应负责采办西洋货物，并愿意多缴纳一成的赋税，以表诚意。 刘总管虽不满，但见沈如澜态度坚决，且愿意多缴纳赋税，也不敢过分逼迫——沈家在江南的势力庞大，若是逼急了，对他也没有好处。 最终，两人达成协议，签订了采办西洋货物的契约。 事情办妥后，沈如澜不敢耽搁，立刻准备返回扬州。 刘总管派人送来不少京中的特产，让他带回扬州。 沈如澜客气地收下，却并未多做停留，当天便登上了返回扬州的官船。 官船行驶在运河上，沈如澜站在船头，看着两岸的景致渐渐变得熟悉，心中的归心似箭愈发强烈。 她拿出苏墨卿画的荷花图，轻轻展开，画中的荷花依旧鲜活，仿佛能闻到淡淡的荷香。 她想起离开扬州时苏墨卿的叮嘱，想起她在亭中目送自己远去的模样，心中满是期待——她终于可以回到她的身边了。 不到十日，官船便抵达了扬州码头。 沈如澜刚下船，就看到沈福带着几个家丁等候在岸边，脸上满是欣喜：“少爷，您可回来了！苏姑娘得知您今日回来，一早就去厨房准备您喜欢吃的菜了！” 沈如澜心中一暖，快步朝着沈府走去。刚走到沈府门口，就看到苏墨卿站在廊下等候。 她穿着一件藕荷色缎绣玉兰纹衬衣，外罩月白色百蝶穿花比甲，乌云般的长发挽作小两把头，正中簪一支点翠珍珠扁方，鬓边斜插一朵绒制的海棠花。脸上带着温柔的笑容，看到她回来，眼中立刻漾起盈盈光彩，似有星辰落入了春水。 “你回来了！”苏墨卿快步走上前，声音带着一丝激动，伸手想接过他手中的行李，却被沈如澜轻轻避开。他的动作让苏墨卿微微一怔。 而沈如澜看着她清澈的眼眸，心中那股藏了许久的冲动终于再也按捺不住——她不能再瞒下去了，尤其是在经历了京中的周旋后，她更清楚，若想与她长久相伴，必须坦诚一切。 “墨卿，”沈如澜的声音有些发紧，她握住她的手腕，力道却很轻，“你随我来，我有件很重要的事要跟你说。” 苏墨卿看着他严肃的神情，心中莫名升起一丝不安，她点了点头，跟着沈如澜走进了听雪轩的书房。 沈如澜关上房门，转身时指尖竟有些控制不住地轻颤。她深吸一口气，像是下定了赴死般的决心，才缓缓开口：“墨卿，我……我并非男子，我是女儿身。” “轰”的一声，这句话似惊雷般在苏墨卿脑海中炸开。她猛地抽回手，踉跄着连退两步，脊背撞上身后的紫檀木书架，震得几册《盐法志》哗啦啦滑落在地，她却浑然不觉。 她怔怔地望着眼前人——依旧是那身雨过天青杭绸长袍，依旧是清俊的眉眼、挺拔的身姿，连鬓边那缕被风吹乱的发丝都一如往常。可那五个字却像一把淬火的刀，将她两年多来所有的认知劈得粉碎。 “你……你说什么？”苏墨卿的声音抖得不成样子，下意识地抬手，指尖却在即将触到对方胸前时猛地僵住，又触电般缩回，“这不可能……你明明是沈少爷，是扬州城无人不知的盐商沈家掌舵人，你怎么会……” 她的目光慌乱地扫过沈如澜的喉间、下巴。这些往日被忽略的细节此刻竟如针般刺目。胸腔里心跳如擂鼓，震得她耳膜嗡嗡作响，仿佛整个世界都在颠倒旋转。 沈如澜闭上眼，任由对方审视的目光如刀刃般刮过全身。她缓缓抬起微颤的手，引着苏墨卿冰凉的指尖，轻轻按在自己胸前——隔着一层杭绸料子，底下是紧紧缠绕的洁白束胸，以及……柔软而真实的轮廓。 “感觉到了吗？”沈如澜的声音低哑得几乎破碎，“这便是我藏了二十年的秘密。” 苏墨卿的指尖像被烫到般剧烈一颤，却又被对方紧紧按住。掌心下传来的触感清晰无疑，彻底击碎了她最后的侥幸。她猛地抽回手，指节苍白地攥紧衣襟，仿佛要将那股颠覆认知的震颤死死按住。 “是真的。”沈如澜看着她慌乱的模样，心中像被针扎一样疼，她往前走了一步，想靠近却又怕惊扰了她，“墨卿，我不是故意骗你。当年我刚出生没多久，父亲若当年在漕运途中遇了匪患，走得那样急。沈家内忧外患，二叔觊觎家产，祖母和母亲迫不得已，只能让我扮作儿子，一步步稳住沈家的局面。我本想早点告诉你，可我怕……怕你接受不了，怕你会离开我。” 苏墨卿的眼泪毫无预兆地掉了下来，不是因为愤怒，而是因为巨大的混乱与茫然。她想起两年多来的点点滴滴——她在藏书阁为她讲解画谱时的专注，她在瓜洲镇为她解围的沉稳，她在廊下与她谈诗论画时的温柔……这些画面此刻都蒙上了一层诡异的色彩，让她分不清哪些是真，哪些是假。 “所以……你对我的好，也是假的吗？”苏墨卿哽咽着问道，泪水模糊了她的视线，“你接近我，是不是也有别的目的？” “不是的！”沈如澜急忙解释，声音带着一丝急切，“我对你的心意从来都是真的！从‘墨香斋’前的相遇，到藏书阁看你画图，那一刻，我就心动了。我对你好，不是因为任何目的，只是因为我想对你好。墨卿，你相信我！” 可苏墨卿此刻根本听不进去，她用力摇着头，转身推开房门，几乎是逃一般地跑出了书房。她沿着湖边的小路快步走着，耳边全是自己的心跳声和沈如澜刚才的话语，湖边的花儿依旧娇艳，可在她眼中却变得模糊不清。 她跑回自己的卧房，关上门，背靠着门板缓缓滑落在地。泪水无声地淌下来，浸湿了衣襟。她不是厌恶沈如澜是女子，而是无法接受这突如其来的欺骗，无法立刻扭转两年多以来的认知。 她想起父亲临终前的话，想起自己曾犹豫是否要托付终身，想起两人在书信中那些默契的回应……原来从一开始，她就活在一个巨大的谎言里。 容嬷嬷听到动静赶来时，看到的就是苏墨卿蜷缩在地上哭泣的模样。她心中了然，轻轻叹了口气，蹲下身，递过一块手帕：“苏姑娘，老奴知道你心里难受。少爷她……也是不得已。” 苏墨卿接过手帕，擦了擦眼泪，声音沙哑：“嬷嬷，她为什么要骗我这么久？我一直以为……我们是心意相通的。” “少爷她是怕啊。”容嬷嬷拍了拍她的背，轻声道，“她这一路走来太不容易了，男装于她而言，不仅是伪装，更是保护自己的铠甲。她把你放在心上，才会如此害怕失去你。苏姑娘，你冷静下来想想，少爷对你的好，难道你感受不到吗？” 苏墨卿沉默了。她当然感受得到——那些不动声色的帮助，那些细致入微的关怀，那些藏在书信里的牵挂，都不是假的。可真相带来的冲击太大，让她无法立刻释怀。 “嬷嬷，我想一个人静一静。”苏墨卿站起身，走到窗边，看着外面的湖面，“让我想想，好吗？” 容嬷嬷点了点头，轻轻带上房门，转身时看到沈如澜站在走廊尽头，神色落寞，眼中满是担忧。 容嬷嬷叹了口气：“少爷，苏姑娘需要时间，您别太着急了。” 沈如澜点了点头，声音低沉：“我知道，是我太急了。我不该在她还没准备好的时候，就把真相告诉她。” 接下来的几日，苏墨卿一直待在卧房里，很少出门。 沈如澜没有再去找她，只是每天让丫鬟将饭菜和她喜欢的画谱送到房门口，偶尔会在她卧房外的廊下站一会儿，却从不多做停留，生怕打扰到她。 直到第五日，苏墨卿终于打开了房门。 她走到画室，看着里面熟悉的画具和颜料，看着沈如澜为她准备的西洋颜料，心中的混乱渐渐平息了一些。她拿起一支画笔，蘸上墨汁，在宣纸上轻轻落下——画的依旧是墨兰，只是这一次，笔触比往日多了几分犹豫。 就在这时，沈如澜端着一碗莲子羹走了进来。她看到苏墨卿，脚步顿了顿，轻声道：“我看你几日没好好吃饭，让厨房炖了莲子羹，你尝尝？” 苏墨卿没有回头，只是继续画着兰草，声音平淡：“放下吧。” 沈如澜将莲子羹放在画案上，犹豫了片刻，还是开口道：“墨卿，我知道你还在生气。如果你想离开沈府，我不会阻拦你，我会给你足够的银两，让你能安心画画，过你想要的生活。” 苏墨卿握着画笔的手顿了顿，她转过身，看着沈如澜。 这几日，沈如澜明显憔悴了许多，眼底有淡淡的青黑，头顶前也冒出了青茬，少了往日的精致，却多了几分真实。 “我没有想离开。”苏墨卿轻声说道，她的目光落在沈如澜的脸上，“我只是……需要时间接受。我需要时间，把那个‘沈少爷’，变成‘沈如澜’。” 沈如澜听到这话，眼中瞬间亮起了光芒，她几乎不敢相信自己的耳朵：“墨卿，你……” “我承认，刚开始知道真相的时候，我很混乱，也很生气。”苏墨卿继续说道，语气平静了许多，“我气你骗了我这么久，气我自己一直被蒙在鼓里。可我冷静下来后才发现，我在意的，从来不是你的身份，而是你这个人。无论是沈少爷，还是沈如澜，你对我的好，我都记在心里。” 她顿了顿，看着沈如澜眼中的欣喜，心中也泛起一丝暖意：“只是，我还需要一点时间。我们……慢慢来，好吗？” 沈如澜用力点头，眼中的泪水差点掉下来。她走上前，小心翼翼地握住苏墨卿的手，掌心的温度让她安心：“好，我们慢慢来。无论你需要多久，我都等你。” 苏墨卿看着她真诚的眼神，轻轻回握住她的手，嘴角露出了一丝浅浅的笑容。 第22章 第二十二章 兰心渐许 苏墨卿指尖回握的力道很轻，却像一缕暖阳，瞬间驱散了沈如澜心中多日的阴霾。 画室里的晨光透过雕花窗棂，在宣纸上投下细碎的光影，未完成的墨兰图旁，那碗莲子羹还冒着袅袅热气，甜香与墨香交织在一起，酿成一种安稳的氛围。 “莲子羹要凉了。”沈如澜率先松开手，指尖还残留着她掌心的温度，她转身将羹碗往她面前推了推，声音放得极柔，“我让厨房加了些冰糖，你尝尝合不合口味。” 苏墨卿拿起汤匙，轻轻舀了一勺送进嘴里。 莲子炖得软糯，入口即化，冰糖的甜意恰到好处，没有盖过莲子本身的清香。 她想起从前在瓜洲镇，沈如澜寄来的书信里总提“扬州的莲子羹最是养人”，那时只当是寻常惦念，如今才知这份细致，早已藏在日常的点滴里。 “很好吃。”她轻声道，目光落在画案上的墨兰图，“只是这兰草的风骨，总觉得还差些火候。” 沈如澜顺着她的目光看去，宣纸上的兰叶舒展，花苞半含，墨色浓淡相宜，已是难得的佳作。 她斟酌着开口：“或许不是画的问题，是心境。你刚经历这些事，心绪未定，不必急于求成。” 苏墨卿没有反驳，只是默默舀着莲子羹。她知道沈如澜说得对，这几日闭门不出，脑海里反复回放着她坦白时的模样，那些过往的片段与眼前的真相交织，像一团理不清的线。 直到今日拿起画笔，指尖触到熟悉的狼毫，心中的混乱才稍稍平息。 午后的阳光渐渐西斜，透过窗棂落在沈如澜的衣摆上，将杭绸染成淡淡的金。 苏墨卿忽然开口：“我想去藏书阁看看，那本《簪花仕女图》摹本，你说已经修补好了？” 沈如澜眼中闪过一丝惊喜，连忙起身：“我陪你去。” 两人并肩穿过沈府的回廊，沿途的海棠花已过了盛放期，花瓣落在青石板路上，踩上去沙沙作响。 苏墨卿走得很慢，目光偶尔扫过廊下挂着的灯笼——那些灯笼上的纹样，多是她从前画的兰草与荷花，显然是沈如澜特意让人绣上去的。 藏书阁依旧是记忆中的模样，高大的书架从地面延伸到屋顶，弥漫着淡淡的书卷气。 沈如澜熟门熟路地走到东架前，踮脚取下一个紫檀木盒，小心翼翼地打开：“你看，苏州的装裱师傅手艺极好，之前缺损的边角都补得严丝合缝，不仔细看根本看不出痕迹。” 苏墨卿凑上前，只见《簪花仕女图》摹本静静躺在锦缎上，画中仕女的衣袂流转，神态温婉，补过的地方用的是相近的古纸，墨色也与原作相差无几。 她伸出指尖，轻轻拂过画纸，仿佛能触到千年前画师的笔触。 “我之前在李家，也见过一本仕女图，只是不及这本精致。”她轻声道，想起在瓜洲镇的日子，李学士曾拿着古画与她探讨技法，那时的安稳，与如今的波澜，恍如隔世。 沈如澜将木盒放在案上，转身去取另一本书：“这本《历代画论》里，有关于《簪花仕女图》的解读，你若是喜欢，可以拿去看。” 苏墨卿接过书，指尖触到封面的烫金字迹，忽然想起两年来收到的那些书信。 沈如澜总在信中抄录画论中的句子，有时是“意在笔先，画尽意在”，有时是“墨分五色，焦、浓、重、淡、清”，那时只当是她分享心得，如今才知，她早已在用自己的方式，与她靠近。 “你从前寄给我的信，里面抄录的画论，都是从这本书里来的吗？”她抬头问道，眼中带着一丝探究。 沈如澜的耳尖微微泛红，避开她的目光，轻声道：“是。我想着你喜欢画，这些内容或许对你有用。” 苏墨卿看着她略显窘迫的模样，心中忽然涌起一股暖意。 她低下头，翻开《历代画论》，扉页上有一行清秀的小字：“赠予墨卿，愿共赏诗画。”字迹与沈如澜平日的沉稳不同，带着几分青涩，显然是很久以前写的。 “这行字……”她抬头看向她，眼中满是疑惑。 “是去年你在瓜洲镇时，我特意写上去的。”沈如澜的声音带着一丝不易察觉的紧张，“本想等你回来时送给你，却一直没找到合适的机会。” 苏墨卿的指尖轻轻抚过那行字，心中的坚冰渐渐融化。 她忽然明白，沈如澜的欺骗，并非出于恶意，而是源于多年的伪装与不安。 她像一株在风雨中独自生长的兰草，习惯了用坚硬的外壳保护自己，却在遇到她之后，小心翼翼地展露内心的柔软。 从藏书阁回来时，天色已近黄昏。 容嬷嬷在院门口等候，见两人一同回来，脸上露出欣慰的笑容：“少爷，苏姑娘，晚膳备好了，今日做了苏姑娘爱吃的蟹粉豆腐。” 饭厅里，烛火摇曳，映得满桌菜肴愈发精致。 沈如澜不断给苏墨卿夹菜，碗里很快堆成了小山。 苏墨卿没有拒绝，只是偶尔抬头，与她的目光相遇，两人都会不约而同地避开，空气中弥漫着淡淡的暧昧。 晚膳过后，苏墨卿回到卧房，看着桌上的《历代画论》和《簪花仕女图》摹本，心中的犹豫渐渐消散。 她走到窗前，看着院中的桂花，想起沈如澜在亭中说的“等我回来，带你去平山堂看秋菊”，嘴角不自觉地扬起一抹浅笑。 接下来的几日，苏墨卿渐渐恢复了往日的平静。 她每日在画室画画，偶尔去藏书阁翻看画谱。 沈如澜也时常陪伴在她身边，两人一起探讨画技，或是安静地看书，气氛渐渐回暖。 . 这日清晨，苏墨卿正在画室整理画稿，沈福忽然走进来，恭敬地说道：“苏姑娘，永盛镖局的林总镖头来了，说有要事找您。” 苏墨卿心中疑惑，她与林震南并不熟悉，只是在沈如澜的宴席上见过几次。 她放下手中的画稿，跟着沈福来到前厅。 林震南坐在厅中，见苏墨卿进来，连忙起身行礼：“苏姑娘，冒昧来访，还望海涵。” “林总镖头客气了，请坐。”苏墨卿示意她坐下，丫鬟端上茶水后，她才开口问道，“不知林总镖头今日前来，有何要事？” 林震南喝了一口茶，缓缓道：“实不相瞒，今日前来，是受沈少爷所托。沈少爷近日要去广州处理西洋货物的采办事宜，担心您在府中孤单，让我带您去城外的云栖寺看看。据说云栖寺的秋菊开得极好，很适合写生。” 苏墨卿心中一暖，她没想到沈如澜竟如此细心，知道她喜欢菊花，特意安排了这次出行。 她点了点头：“多谢林总镖头费心，也替我多谢沈少爷。” “苏姑娘不必客气，沈少爷待您的心意，我们都看在眼里。”林震南笑着道，“明日清晨，我会在沈府门口等候，咱们一同前往云栖寺。” 次日清晨，苏墨卿换上一件湖色的衣裙，背着画夹，与林震南一同前往云栖寺。 云栖寺位于扬州城外的西山，沿途风景秀丽，山路蜿蜒，两旁的枫树已染上秋色，红得似火。 “沈少爷这次去广州，怕是要耽搁些时日。”林震南一边走，一边说道，“西洋货物的采办向来繁琐，还要与外商周旋，不过沈少爷能力出众，定能顺利办妥。” 苏墨卿点了点头，心中泛起一丝牵挂。 她想起沈如澜离开前的叮嘱，想起她在船头的背影，忽然有些后悔，没有在她离开时好好道别。 “沈少爷这些年，过得很不容易。”林震南忽然开口，语气中带着几分感慨，“沈家内忧外患时，是他一个人撑起整个家族，不仅稳住了盐市，还开拓了南洋和西洋的贸易。他看似冷漠，实则心细如发，尤其是对苏姑娘，更是掏心掏肺。” 苏墨卿沉默着，林震南的话，印证了她心中的猜测。 沈如澜的坚强，不过是伪装的铠甲，内心深处，她也渴望有人陪伴，有人理解。 来到云栖寺时，已是正午。 寺中的秋菊果然开得极好，黄的、白的、紫的，竞相绽放，香气扑鼻。 苏墨卿立刻拿出画夹，选了一处僻静的角落，开始写生。 林震南在一旁静静等候，偶尔帮她递些颜料和画笔。 夕阳西下时，苏墨卿终于完成了画作，画中的秋菊栩栩如生，带着几分傲骨与灵动。 “苏姑娘的画技，真是名不虚传。”林震南看着画稿，赞叹道，“沈少爷若是看到，定会很高兴。” 苏墨卿收起画夹，心中满是期待。 她忽然想起一事，对林震南道：“林总镖头，不知你能否帮我带一封信给沈少爷？” “当然可以。”林震南爽快地答应，“我明日便让人送往广州，定能早日送到沈少爷手中。” 回到沈府后，苏墨卿立刻回到卧房，提笔给沈如澜写信。 她没有提身份的事，只是简单地描述了云栖寺的秋菊，还有她写生的经历，最后写道：“广州气候湿热，望君保重身体，早日归来。”写完信后，她仔细折好，交给林震南派来的人。 看着信使远去的背影，苏墨卿心中泛起一丝甜蜜——她知道，自己已经开始接受沈如澜，接受这个充满意外却又无比真实的未来。 几日后，沈如澜收到了苏墨卿的信。 她正在广州的通商口岸与外商洽谈，看到信时，立刻停下手中的事务，找了一处僻静的地方，小心翼翼地展开。 信中的字迹依旧清秀，字里行间满是关切，没有丝毫疏离。 沈如澜反复读了几遍，心中的牵挂与思念瞬间泛滥。 她立刻提笔回信，详细地描述了广州的风土人情，还有西洋货物的采办进度，最后写道：“待我归来，便带你去平山堂看秋菊，定不辜负你的期待。” 信寄出后，沈如澜心中的干劲更足了。 她加快了与外商的洽谈进度，只用了半个月，便完成了西洋货物的采办事宜。 她没有耽搁，立刻带着货物，登上了返回扬州的船。 船行驶在珠江上，沈如澜站在船头，看着两岸的景致渐渐后退，心中满是期待。 她想起苏墨卿信中的叮嘱，想起她在云栖寺写生的模样，嘴角不自觉地扬起一抹浅笑。 她知道，这一次回去，她要彻底卸下伪装，用最真实的自己，面对苏墨卿，面对她们的未来。 无论前路有多少风雨，她都愿意与她一起，并肩同行，守护这份来之不易的情意。 船行十日，终于抵达扬州码头。 沈如澜刚下船，就看到沈福带着家丁等候在岸边，脸上满是欣喜：“少爷，您可回来了！苏姑娘得知您今日回来，一早就去厨房准备您喜欢吃的菜了！” 沈如澜心中一暖，快步朝着沈府走去。刚走到沈府门口，就看到苏墨卿正站在廊下翘首以待。 她穿着一件藕荷色暗云纹缎面衬衣，外罩品月色素面缎比甲，衣襟处用银线绣着细密的缠枝纹。长发梳成软翅头，斜簪一支碧玉蜻蜓簪，簪首垂下的珍珠流苏随着她的动作轻轻摇曳。 脸上带着温柔的笑意，眼中流转着盈盈期盼，见她归来，眸中顿时漾起明亮的光彩，宛若春风拂过初绽的玉兰。“你回来了。”苏墨卿快步走上前，声音带着一丝激动，伸手接过她手中的行李。 沈如澜握住她的手，掌心的温度让她安心。她看着她的眼睛，认真地说道：“墨卿，我回来了。” 夕阳的余晖洒在两人身上，将她们的影子拉得很长。 廊下的桂花依旧飘香，空气中弥漫着幸福的味道。 第23章 第二十三章 菊畔倾心 夕阳的金辉漫过沈府朱红的门楣，将苏墨卿的裙角染成暖橙。 她指尖触到沈如澜行李上的锦缎，还带着运河水汽的微凉，却在与沈如澜掌心相握时，被那熟悉的温度烘得发烫。 “路上累了吧？”苏墨卿仰头看她，目光扫过她眼下淡淡的青黑——想来这十日船程，她定是没睡好。 沈如澜喉间泛起暖意，反手握紧她的手，指腹轻轻摩挲着她腕间细腻的皮肤：“不累，一想到能早点见你，便觉得快得很。” 这话直白得让苏墨卿耳尖发烫，她连忙错开目光，引着沈如澜往院内走：“我让厨房炖了鸽子汤，还热着，你先喝些暖暖身子。” 穿过垂花门时，廊下挂着的走马灯被晚风拂得轻轻转动，灯面上苏墨卿画的兰草纹样在暮色中若隐若现。 沈如澜目光顿了顿，想起去年元宵去信时曾说要让她画灯，如今竟已悄然实现，心中满是细碎的欢喜。 饭厅里烛火已燃起，铜炉里燃着的沉水香袅袅绕绕，与桌上鸽子汤的鲜香缠在一起。 容嬷嬷亲自端着汤碗上前，笑着道：“少爷可算回来了，苏姑娘从午时就盯着厨房，生怕汤炖老了。” 苏墨卿端起汤碗递到沈如澜面前，耳尖还泛着红：“你尝尝，我按李夫人教的法子，加了些枸杞和当归，补身子的。” 沈如澜接过汤碗，温热的瓷壁透过指尖传来暖意。 她舀了一勺送进嘴里，鸽子肉炖得酥烂，汤汁鲜而不腻，当归的药香被枸杞的清甜中和得恰到好处。 她抬眼看向苏墨卿，见她正紧张地盯着自己，不由弯了弯眼：“好喝。” 苏墨卿这才松了口气，拿起筷子给她夹了块鱼：“这是今日刚从运河里捞的鲈鱼，清蒸的，你多吃些。” 两人相对而坐，烛火在彼此眼底映出跳动的光。 沈如澜偶尔说起广州的事——通商口岸的外商总爱用生硬的汉语讨价还价，珠江上的渔船傍晚时分会唱起渔歌，还有西洋商队带来的彩色玻璃，在阳光下能映出七道彩虹。 苏墨卿静静听着，偶尔插问几句，指尖无意识地摩挲着瓷碗的边缘，心中满是安稳。 晚膳过后，沈如澜陪着苏墨卿去临湖别院的画室。 月光透过窗棂洒在画案上，将一幅未完成的《秋菊图》照得清晰——正是苏墨卿在云栖寺写生的初稿，画中□□开得恣意，墨色浓淡间满是风骨。 “还没画完？”沈如澜走到画案旁，指尖轻轻拂过画纸。 苏墨卿点了点头，拿起一支狼毫笔：“总觉得花瓣的层次感还差些，想等你回来，让你帮我看看。” 沈如澜心中一动，从笔洗里取出一支干净的毛笔，蘸了淡墨，在她身旁俯身：“你看，这里可以用侧锋扫几笔，让花瓣边缘带些飞白，就像被风吹过的模样。” 她手腕轻转，笔尖在宣纸上落下纤细的墨痕，原本略显板正的花瓣瞬间有了灵动之气。 苏墨卿凑近细看，鼻尖不经意擦过沈如澜的衣袖，闻到她身上淡淡的墨香与水汽混合的气息，心跳骤然加快。 沈如澜也察觉到两人间的距离过近，耳尖微微发烫，连忙直起身：“你试试，按这个法子，或许能画出你想要的感觉。” 苏墨卿接过毛笔，指尖却有些发颤。 她深吸一口气，学着沈如澜的模样侧锋运笔，淡墨在宣纸上晕开，果然如她所说，花瓣多了几分自然的飘逸。 她抬头看向沈如澜，眼中满是欣喜：“真的可以！” 月光下，她眼底的光亮像碎落的星辰，让沈如澜心头一热。 她忽然想起在云栖寺收到的那封信，苏墨卿在信中写“广州气候湿热，望君保重身体”，那时心中的牵挂，此刻都化作眼前的安稳，让她只想将这人牢牢护在身边。 接下来的几日，沈如澜忙着处理广州带回的西洋货物，却总想着挤出时间陪苏墨卿。 有时是清晨陪她在湖边散步；有时是午后在藏书阁并肩看书，偶尔指尖相触，便会引来一阵默契的沉默；有时是傍晚在画室里，一人作画，一人研墨，烛火映着两人的身影，温馨得让人心安。 这日午后，沈如澜处理完公务，刚走进临湖别院，就看到苏墨卿坐在廊下，手里拿着一本泛黄的画册，看得入神。 “在看什么？”沈如澜轻手轻脚走到她身边，俯身一看，竟是一本《扬州画舫录》的插画版，画着瘦西湖的二十四桥、平山堂的银杏，还有运河上的画舫。 苏墨卿抬头看她，眼中带着笑意：“这是陈掌柜送我的，说里面的画都是前朝画师画的，很是精致。你看这平山堂的银杏，画得真像，听说秋日里满树金黄，好看得很。” 沈如澜心中一动，想起曾答应带她去平山堂看秋菊：“明日天气正好，不如我们去平山堂？听说那里的‘金背大红’开得正盛，还有几株百年银杏，该是金黄了。” 苏墨卿眼中瞬间亮了起来，连忙点头：“好啊！我还从没见过百年银杏呢。” 次日清晨，天刚蒙蒙亮，苏墨卿就起身收拾画具。 她选了一件月白缎绣玉兰纹衬衣，外罩浅碧色缠枝牡丹纹暗花缎比甲，乌云般的长发梳成小两把头，簪一支青玉云头扁方，鬓边点缀两朵细小的珍珠珠花，通身透着清雅灵动的气韵。 沈如澜则穿着一件银灰色八团云蝠纹宁绸长袍，外罩石青色江崖海水纹暗花缎马褂，腰间系着青金玉带钩，悬着杏黄绦子。往日梳得一丝不苟的发辫今日略松了些，额前鬓角新修的发际线更显柔和，通身冷峻之气尽褪，竟透出几分罕见的温润书卷气。 两人坐上马车，朝着平山堂的方向驶去。 此时的扬州城刚从睡梦中醒来，街边的早点铺飘出包子的香气，挑着担子的货郎吆喝着走过，运河上的漕船缓缓驶过，水面泛起粼粼波光。 “我小时候常跟着祖母来平山堂。”沈如澜撩开车帘，指着远处的山峦，“那时她总说，平山堂的视野最好，能看到‘江南诸山，历历在目’。” 苏墨卿顺着她指的方向看去，远处的青山在晨雾中若隐若现，像一幅淡淡的水墨画。她想起父亲曾说过的“读万卷书，行万里路”，心中忽然有些遗憾——若是父亲还在，定也想看看这般景致。 沈如澜察觉到她的情绪，轻轻握住她的手：“以后我们常出来走走，扬州还有很多好看的地方，我都带你去。” 苏墨卿心中一暖，点了点头，将头轻轻靠在她的肩上。 马车行驶的颠簸让两人的身体不时相触，却没有丝毫尴尬，只有满心的安稳。 不到一个时辰，马车便抵达了平山堂。 刚下车，就闻到一阵浓郁的菊香，混着银杏叶的清香，让人精神一振。 “好香啊！”苏墨卿快步走上前，只见庭院里种满了菊花，黄的、白的、紫的、红的，竞相绽放，尤其是几株“金背大红”，花瓣正面是鲜艳的红色，背面却是金黄，在阳光下格外夺目。 沈如澜跟在她身后，看着她蹲在菊花旁，眼中满是欢喜，像个寻到糖的孩童。 她走到一株白菊旁，摘下一朵递到她面前：“这个叫‘玉玲珑’，花瓣细得像丝线，很是别致。” 苏墨卿接过白菊，放在鼻尖轻嗅，淡淡的清香萦绕鼻尖。 她抬头看向沈如澜，见她正温柔地看着自己，心中泛起一丝甜蜜，连忙转身拿出画夹：“我要把这些菊花都画下来。” 她选了一处靠近银杏的地方坐下，铺开宣纸，拿起画笔。 沈如澜在她身边蹲下，帮她研磨：“你想先画哪一株？” “就画那株‘金背大红’吧。”苏墨卿指着不远处的红菊，“颜色鲜亮，很有生气。” 沈如澜点了点头，将调好的朱砂递到她面前：“这个朱砂是上月从徽州运来的，颜色正，你试试。” 苏墨卿接过颜料，蘸了些在笔尖，轻轻落在宣纸上。 朱砂的红在白纸上晕开，渐渐勾勒出花瓣的轮廓。 沈如澜在一旁静静看着，偶尔帮她递些画笔、调整画纸的角度，阳光透过银杏叶的缝隙洒在两人身上，落下斑驳的光影。 “对了，”苏墨卿忽然开口，笔尖顿在纸上，“你在广州时，有没有看到西洋的画？陈掌柜说，西洋画很是特别，能把人画得跟真人一样。” 沈如澜想起在广州通商口岸看到的西洋油画，点了点头：“看到过，他们用的颜料和我们不一样，画出来的画很立体，就像能摸到画里的人一样。我还特意给你买了几支西洋画笔，放在书房里，你回头可以试试。” 苏墨卿眼中满是好奇：“真的吗？那我一定要试试。” 两人有一搭没一搭地聊着，时光在画笔的起落间悄然流逝。 待苏墨卿画完时，已是正午，阳光正好照在银杏树上，金黄的叶子在风中轻轻飘落，像撒了一地碎金。 “画得真好。”沈如澜看着画纸上的“金背大红”，花瓣的层次感十足，朱砂与金黄的搭配恰到好处，仿佛能闻到菊花的清香。 苏墨卿收起画笔，看着飘落的银杏叶，忽然想起一事：“我听说平山堂的银杏果可以入药，我们摘些回去，让厨房煮糖水喝好不好？” 沈如澜笑着点头：“好啊，不过要小心，银杏果的外皮有刺，我来摘。” 她走到银杏树下，捡起一根长枝，轻轻敲打树枝。 金黄的叶子和青色的银杏果簌簌落下，苏墨卿连忙用裙摆接住，笑声在庭院里回荡。 两人捡了满满一兜银杏果，才依依不舍地离开平山堂。 坐上马车时，苏墨卿的裙摆上还沾着几片银杏叶，脸上满是笑意。 “今日真开心。”苏墨卿靠在沈如澜肩上，声音带着一丝慵懒，“谢谢你带我来这里。” 沈如澜轻轻抚摸着她的头发，指尖触到她发间的玉簪，温润的触感让人心安：“能让你开心，我就满足了。” 马车行驶在回程的路上，苏墨卿渐渐靠在沈如澜肩上睡着了。 沈如澜小心翼翼地调整姿势，让她睡得更舒服些。 她看着苏墨卿恬静的睡颜，月光透过车窗洒在她脸上，长长的睫毛投下淡淡的阴影，心中满是温柔。 她想起再见时，苏墨卿在藏书阁画墨兰的模样，清冷又倔强；想起她在瓜洲镇受委屈时，宁愿自己承受也不愿麻烦别人；想起她得知真相后，虽有迷茫却依旧选择理解……这个女子，早已住进她的心里，成为她生命中最重要的人。 回到沈府时，天色已暗。 沈如澜小心翼翼地将苏墨卿抱下车，生怕惊醒她。 容嬷嬷在院门口等候，见此情景，连忙压低声音：“老奴已经把卧房收拾好了，我带您过去。” 沈如澜点了点头，抱着苏墨卿往临湖别院的卧房走。 将她轻轻放在床上时，苏墨卿睫毛颤了颤，缓缓睁开眼睛，声音带着刚睡醒的沙哑：“到了吗？” “嗯，刚到。”沈如澜帮她盖好被子，“你再睡会儿，我让厨房把银杏果糖水煮好，再叫你。” 苏墨卿拉住她的手，眼中带着一丝依赖：“你别走，陪我一会儿好不好？” 沈如澜心中一软，在床边坐下，握住她的手：“好，我陪你。” 苏墨卿靠在枕头上，看着沈如澜温柔的眉眼，忽然开口：“沈如澜，我……” 她顿了顿，深吸一口气，像是下定了决心：“我想明白了，我不在乎你的身份，也不在乎别人怎么看。我只想和你在一起，像今日这样，一起看风景，一起画画，一起过安稳的日子。” 沈如澜猛地抬头，眼中满是难以置信。 她看着苏墨卿坚定的眼神，心中的激动像潮水般涌来，她用力握住苏墨卿的手，声音带着一丝颤抖：“墨卿，你……你说的是真的？” “是真的。”苏墨卿看着她，眼中满是温柔，“从在云栖寺收到你的信开始，我就知道，我已经离不开你了。” 沈如澜再也忍不住，俯身轻轻抱住苏墨卿，下巴抵在她的发顶，感受着她温热的呼吸。多年的伪装与不安，在这一刻都化作满心的欢喜，让她只想将这人紧紧拥在怀里，再也不放手。 “谢谢你，墨卿。”沈如澜的声音带着一丝哽咽，“谢谢你愿意接受我，愿意陪在我身边。” 苏墨卿轻轻回抱她，将头靠在她的肩上：“我们是彼此的依靠，不是吗？” 窗外的月光透过窗棂洒进来，落在两人相拥的身影上，温柔而绵长。 廊下的桂花依旧飘香，银杏果糖水的甜香从厨房飘来，空气中满是幸福的味道。 沈如澜知道，往后的日子，无论遇到多少风雨，只要有苏墨卿在身边，她便有了面对一切的勇气。 作者有话说 显示所有文的作话 第23章 第二十三章 菊畔倾心 第24章 第二十四章 又现暗流 乾隆二十三年，冬。 腊月之初，扬州城飘起了今冬第一场雪。 细密的雪籽初时还夹着雨丝，敲打在青瓦上发出沙沙声响，渐渐便成了鹅毛般的雪片，纷纷扬扬地覆盖了整座城池。 古老的扬州城在雪幕中若隐若现，运河如一条墨色玉带穿城而过，河面上最后一班漕船正缓缓驶离码头，船工呵出的白气在寒风中瞬间消散。 临湖别院的飞檐下挂起了晶莹的冰凌，在暮色中泛着清冷的光。 这是一座典型的江南园林建筑，白墙黛瓦，亭台楼阁错落有致。 院中一池碧水尚未完全封冻，几尾锦鲤在浮冰间游弋，偶尔激起细微的水声。 回廊曲折，连接着各处厅堂，廊下悬挂的灯笼在渐暗的天色中陆续点亮，在雪地上投下温暖的光晕。 苏墨卿坐在廊下的紫檀木椅上，将晒干的银杏果一粒粒倒进青花瓷盆里。 金黄的果实在雪光映照下泛着温润光泽，与盆沿上绘着的缠枝莲纹相映成趣。 她今日穿了件月白缎面夹袄，领口围着一圈银狐毛，衬得她面容愈发清丽。 廊外的红梅已初绽花苞，在白雪映衬下格外娇艳，暗香浮动，与屋内熏香的沉香木气息交织在一起。 一阵沉稳的脚步声自回廊尽头传来，沈如澜裹着件玄色貂皮披风踏雪而来，领口的风毛被雪染得斑白。 她手里捧着个描金漆盒，盒面上的西番莲纹在雪光下流转着金色光泽。 她的靴子在积雪上发出咯吱声响，身后跟着的小厮赶忙替她拂去披风上的落雪。 “这么冷的天，怎么还在外头坐着？”沈如澜语气里带着责备，眼中却满是关切，“手这样凉，当心染了风寒。” 她伸手握住苏墨卿的手指，轻轻呵着热气。 苏墨卿抬头浅笑，眼角眉梢染着暖意：“屋里闷得慌，倒不如在这里看雪景。这银杏果晒得正好，明日给你炖冰糖银杏羹。”她说着，将一颗饱满的银杏果递到沈如澜唇边。 沈如澜就着她的手吃了，唇角漾开笑意：“甜得很。”她将手中的漆盒放在一旁的石桌上，“给你带了样好东西。” 漆盒打开，露出里面整齐码放的西洋画笔。笔杆是上好的象牙所制，笔尖用细密的貂毛制成，比她平日用的湖笔要纤细许多。 “这是从广州十三行一个英吉利商人那里得来的，据说西洋画师画人像时，最擅长用这种笔勾轮廓。”沈如澜取出一支笔，在指尖转动着，“我想着你近来在研究人物画法，或许用得上。” 苏墨卿接过笔，指尖触到象牙微凉的质感。笔杆上精细地雕刻着藤蔓花纹，可见造价不菲。 “这样精致的物件，怕是费了不少心思。”她轻声道，目光却落在沈如澜微蹙的眉头上，“可是遇到什么烦心事了？我见你今日回来得比平日都早。” 沈如澜正要开口，就听见院外传来一阵急促的脚步声。 老管家沈福撑着油纸伞匆匆赶来，伞面歪了大半，肩头落满了雪。他神色慌张，连呼吸都带着白气：“少爷！京中内务府又来人了，这次还带了个姓赫的主事，说要亲自见您！说是…说是奉了刘总管的急令，此刻正在前厅候着。” 沈如澜眉头骤然收紧。内务府前番合作刚定，此刻突然派主事前来，绝非好事。 她将画笔轻轻塞进苏墨卿手中，指尖在她冻得泛红的指节上轻轻一按，低声叮嘱：“你先回画室，我不叫你别出来。让丫鬟把炭火烧旺些，我很快回来。” 玄色披风在雪地上扫过，留下一串深深的脚印。 苏墨卿望着她远去的背影，手中的象牙笔杆仿佛还残留着沈如澜的温度。她心中莫名升起一丝不安，连廊外红梅的暗香都显得格外清冷。 几个丫鬟悄声上前，为她披上斗篷，又递来新的手炉。 前厅内，炭火烧得正旺。 赫主事穿着一身石青色补服，胸前绣着鸂鶒补子，正端坐在太师椅上品茶。他约莫四十上下年纪，面白无须，一双三角眼时不时闪过精光。见沈如澜进来，他缓缓放下茶盏，目光锐利地扫过她全身。 “沈少爷，”他声音尖细，带着官腔，“此次前来，是奉内务府刘总管之命，催问颐和园修缮出资之事。上次沈少爷以‘南洋贸易亏损’推脱，可据内务府查到的账册，沈家上月在广州的西洋货物贸易，盈利足足三十万两。这‘亏损’之说，怕是不实吧？” 沈如澜心中一沉。内务府竟暗中查了沈家的账，这是她始料未及的。 她面上依旧平静，亲自为赫主事续上热茶，缓声道：“赫主事有所不知。南洋贸易虽有盈利，却需预留大半用于明年采办。且扬州盐场冬季修缮也需银两，实在无力承担修缮之费。” 赫主事冷笑一声，从袖中掏出一本蓝皮账册拍在黄花梨木桌上。册页散开，露出里面密密麻麻的字迹。“沈少爷不必狡辩！这本账册上写得清清楚楚，沈家在江南有五处田庄、三艘漕船未入公账。若沈少爷不愿出资，那这些‘私产’，怕是要交由户部核查一番了。” 这话带着**裸的威胁。沈如澜指尖在袖中攥得发白，面上却依然带着得体的微笑：“主事言重了。只是五十万两不是小数目，还请容沈某筹措几日。” 赫主事这才露出满意的神色，又吃了一口茶，慢条斯理地道： “沈少爷是明白人。三日后，咱家再来听信。”他起身时，忽然又道，“听说沈少爷近日与江宁巡抚往来甚密？这朝堂上的事，还是莫要掺和得太深为好。” 送走赫主事，沈如澜站在廊下久久未动。 雪越下越大，院中的假山石已经覆上了一层素白。 几只麻雀在光秃的梧桐枝头跳跃，震落簌簌雪屑。 她想起母亲临终前的嘱托：沈家虽富，却终究是商贾之家，在这皇权至上的世道，稍有不慎便是万劫不复。赫主事最后那句话，分明是在敲打她不要寻求巡抚的帮助。 回到临湖别院时，苏墨卿还站在廊下等她，手里紧紧握着那支西洋画笔。见她脸色凝重，苏墨卿连忙上前，将早已备好的手炉塞进她手中。 “出什么事了？”苏墨卿轻声问道，眼底满是担忧。 沈如澜将内务府的逼迫和盘托出，声音里带着罕见的疲惫：“他们要我拿出五十万两修缮颐和园，否则就要查抄沈家私产。” 苏墨卿心中一惊。五十万两对寻常人家是天方夜谭，即便对沈家这样的江南巨富，也需动用大半流动资金。她想起自己这些年攒下的画酬，虽然不多，但也是她的一片心意。 “要不…我把这些年攒的画酬都拿出来？”她握住沈如澜的手，感觉那手指冰凉得吓人，“虽不多，也有几千两，总能应应急。” 沈如澜反手握住她的手，眼中满是疼惜：“傻瓜，你的钱留着买颜料、画你喜欢的画便是。这些朝堂上的勾当，不该污了你的手。” 她望向院中越积越厚的雪，声音渐渐坚定，“明日我去拜访江宁巡抚。巡抚大人与家父有旧交，或许能从中斡旋。” . 暮色四合，雪光映得窗纸发亮。 丫鬟悄悄进来添了炭火，又奉上新沏的碧螺春。 茶香氤氲中，苏墨卿悄悄打量着沈如澜紧蹙的眉头，心中涌起一阵不安。如今朝中派系纷争不断，这次内务府突然发难，恐怕背后另有文章。 “如澜，”苏墨卿轻声道， “我听说这位赫主事与和珅走得很近。皇上最恨结党营私之事。他们此举，莫非是要拉沈家站队？” 沈如澜猛地抬头，眼中闪过一丝惊诧。她从未想过，整日沉浸在画纸墨香中的苏墨卿，竟对朝堂局势有如此敏锐的洞察。 “你如何知道这些？”沈如澜轻声问道。 苏墨卿垂下眼帘，长睫在雪光映照下投下淡淡的阴影：“之前，也曾为几位大人画过像。他们谈话时，当我是不存在的。”她顿了顿，声音更轻，“官场上的事，有时候比画纸上的墨迹还要黑白分明。我虽不懂朝政，却也看得出这位赫主事来者不善。” 沈如澜久久凝视着窗外纷飞的大雪，忽然觉得这个冬天，比想象中还要寒冷。她想起近日扬州城中多了不少生面孔，盐运使衙门的差役也时常在沈家商铺附近转悠。原来这一切早有征兆，只是她忙于生意，竟未察觉。 “明日我去见巡抚大人，你且在家好生待着。”沈如澜沉吟片刻，“让沈福多派几个护院守在别院四周，近日扬州城怕是不太平。” 苏墨卿点头应下，心中却隐隐作痛。她看着沈如澜疲惫的侧脸，忽然很想为她做些什么。 夜深人静时，她悄悄取出藏于箱底的一个紫檀木盒，里面整齐地放着这些年来所有的画酬银票。虽然对于五十万两而言不过是杯水车薪，但这是她全部的心意。 窗外雪落无声，红梅在月下疏影横斜。 苏墨卿提笔蘸墨，在宣纸上细细勾勒。 笔尖游走间，一树傲雪红梅渐渐成形，枝干虬劲，花瓣娇艳。 她在画角题下一行小字：“雪压枝头低，虽低不着泥。一朝红日出，依旧与天齐。” 但愿这场风雪早日过去，红日终将升起。 她望着画纸出神，心中暗暗祈祷。 而此时的书房内，沈如澜正对灯独坐。 账册摊开在案头，墨迹在灯下泛着冷光。 她提笔蘸墨，在宣纸上写下一封密信。烛火摇曳，映得她面容明灭不定。 窗外风声呜咽，仿佛预示着即将到来的风暴。 这一夜，听雪轩的灯久久未熄。 沈如澜望着窗外的飞雪，心中盘算着明日去见巡抚时要如何周旋。她知道，这场突如其来的风波，恐怕只是开始。 朝堂上的明争暗斗，终究还是波及到了扬州城，而沈家这座看似稳固的商业帝国，正在风雪中摇摇欲坠。 与此同时，在扬州城另一端的驿馆内，赫主事正对着烛火仔细端详着一枚玉佩。玉佩上雕刻着精致的龙纹，在烛光下泛着温润的光泽。他嘴角泛起一丝冷笑，轻声自语：“沈家…倒要看看你们能撑到几时。” 窗外，雪越下越大，覆盖了整座扬州城，也将所有的阴谋与算计都掩埋在洁白的雪色之下。 夜更深了，打更人的梆子声在寂静的雪夜里显得格外清晰。 苏墨卿悄悄来到书房外，透过门缝看见沈如澜仍在伏案工作。她轻轻推门而入，将一碗热腾腾的杏仁茶放在案头。 “歇会儿吧，”她柔声道，“我已经让厨房备了些点心，你最爱吃的桂花糕。” 沈如澜抬头，眼中布满血丝，却还是扯出一抹笑：“这么晚了，怎么还不睡？” “我陪你。”苏墨卿在她身旁坐下，拿起墨锭轻轻研磨，“无论发生什么，我都会陪在你身边。” 烛火跳跃，将两人的身影投在墙上，交织在一起。 窗外的雪还在下，但屋内的温暖却足以抵御这个冬天的所有寒冷。 这一刻，她们彼此都知道，接下来的路或许会很艰难。 夜深了，雪渐渐小了，但扬州城的暗流，却才刚刚开始。 在这看似平静的雪夜之下，各方势力都在暗中布局。江宁巡抚府邸的书房里，同样亮着灯火；盐运使衙门的值房里，几个官员正在密谈；甚至连运河上那些看似普通的漕船里，也藏着不为人知的秘密。 而这一切，都围绕着沈家这座江南第一富商的府邸，悄然展开。 雪花依旧无声飘落，覆盖了所有的痕迹，却掩盖不了正在酝酿的风暴。 此刻的听雪轩内，沈如澜终于放下笔，将写好的密信仔细封好。“明日一早，你亲自送去巡抚衙门。”她对守候在门外的管家沈福吩咐道，声音里带着不容置疑的决断。 苏墨卿静静地看着她，忽然觉得这个雪夜格外漫长。 第25章 第二十五章 求助援手 腊月十六，雪后初霁。 扬州城银装素裹，连绵的屋宇覆着厚厚的积雪，檐下垂挂的冰凌在晨光中闪烁着晶莹的光芒，宛如水晶帘幕。 运河上薄雾氤氲，几艘早行的漕船破冰而行，船工呼出的白气在寒冷空气中凝成霜花。 沈如澜一夜未眠，天未亮便起身梳洗。她特意选了一身藏青色暗云纹锦缎长袍，外罩墨狐皮大氅，腰系玉带，头戴貂皮暖帽，显得庄重而不**份。对镜整理衣冠时，她注意到眼角淡淡的青黑，不由轻叹一声。 “少爷，车马已经备好了。”管家沈福在门外恭敬道，“礼品也都装上车了，按照您的吩咐，备了周大人最喜欢的徽墨、端砚，还有一方鸡血石印章。” 苏墨卿推门而入，手中捧着个紫檀木盒。她今日穿了件淡紫色绣梅花的夹袄，发间簪着一支白玉簪，显得清雅动人。“这是我昨夜翻出来的，”她轻声道，“前朝董其昌的《雪景寒林图》，周大人最喜收藏书画，或许用得上。” 沈如澜接过画盒，心中感动：“这是你父亲留给你的，怎好……” “此刻不是说这些的时候，”苏墨卿坚定地说，亲自为她系上大氅的带子，指尖微微发颤，“一切小心。多带些随行，最近扬州城内不太平。” 晨光熹微中，三辆马车碾过积雪的街道，发出咯吱声响。 沈如澜靠在车壁上，望着窗外飞驰而过的街景。 清晨的扬州城已经开始苏醒，小贩的叫卖声、车马的辚辚声、寺庙的钟声交织在一起，却丝毫驱不散她心头的阴霾。 路边的茶棚里，几个穿着体面的商人正在窃窃私语，见沈家的马车经过，立刻噤声，投来探究的目光。 江宁巡抚衙门坐落在城东玄武街上，朱漆大门前蹲着两尊威严的石狮子，披着白雪更显肃穆。 门房显然早已接到通知，见沈家的马车到来，立即迎了上来：“沈少爷，大人正在后堂等候。请随我来。” 穿过重重回廊，衙署内肃静非常，只有靴子踏在青石板上的回声。偶尔有衙役捧着文书匆匆走过，见到沈如澜都恭敬行礼。 沈如澜注意到衙门内的护卫比平日多了不少，个个神情肃穆，心中不由一紧。 周大人正在一处雅致的花厅内赏玩一盆精心修剪的梅花，见沈如澜进来，连忙放下手中的剪刀：“沈贤侄，许久不见，今日怎有空来访？” 他年约五旬，两鬓斑白，面容清癯，一双眼睛却炯炯有神。虽身着常服，但久居官场养成的威仪却不经意间流露出来。 沈如澜躬身行礼，语气恭敬：“世伯安好。今日冒昧前来，实在是有要事相求。”她示意随从将礼品奉上，“这是家父生前收藏的徽墨、端砚，还有前朝董其昌的《雪景寒林图》，知道世伯喜好文房，特来献上。” 周大人扫了一眼礼品，目光在画盒上停留片刻，微微颔首：“令尊在世时，与我乃是至交。贤侄不必客气，有何难处但说无妨。” 他示意沈如澜坐下，亲自为她斟了杯热茶，“是为内务府那件事吧？” 沈如澜心中一凛，没想到消息传得如此之快。 她将内务府逼迫之事细说一遍，语气恳切：“周世伯，并非晚辈不愿为朝廷出力，只是五十万两实在过多，若尽数拿出，沈家盐务恐难周转。到时候扬州盐市动荡，盐课收入必受影响，反而辜负了朝廷的信任。” 周大人捻着胡须沉吟片刻，眉头渐渐舒展。他起身踱步到窗前，望着院中积雪的松柏，缓缓道：“此事我已有耳闻。内务府近年贪腐成风，刘总管借着修缮之名敛财，朝廷早有不满。” 他转身看向沈如澜，目光如炬，“只是这刘总管背后有皇亲国戚撑腰，寻常弹劾动他不得。” 沈如澜心中一紧，却见周大人露出意味深长的笑容：“不过……眼下倒是个机会。”他压低声音，“皇上最近正着力整顿内务府，苦于没有确凿证据。若能将刘总管索贿之事详实上报，或许能引起圣意重视。” 他走回书案前，提笔蘸墨：“我给京中都察院的老友写封信，如今在都察院颇有声望。再帮你递个折子，详细说明沈家难处，或许能缓一缓。” 沈如澜心中一块巨石落地，连忙起身行礼：“多谢周世伯！晚辈感激不尽！” 周大人摆摆手，神色凝重：“贤侄不必多礼。沈家掌管扬州盐务多年，一向兢兢业业，若是被这等贪腐之事拖垮，才是朝廷的损失。” 他顿了顿，又道，“不过你要有所准备，刘总管在朝中势力盘根错节，此事未必能轻易了结。我听说他派来的那个赫主事，最近在扬州活跃得很啊。” 离开巡抚衙门时，已是日上三竿。 雪后的阳光格外刺眼，沈如澜却觉得心头阴云未散。周大人最后那番话，让她意识到这件事远比想象中复杂。 回到听雪轩，苏墨卿早已等候多时。见沈如澜面色稍霁，她连忙迎上前：“事情可还顺利？” 沈如澜将周大人的承诺说了一遍，苏墨卿这才稍稍安心。 然而接下来的三天，却是度日如年。 沈如澜日夜守在书房，处理盐场事务的同时，还要应对各路打探消息的盐商。 赫主事散播的谣言已经开始发酵，不少合作多年的老主顾都派人前来试探口风。 第三日傍晚，京中终于传来消息。 都察院虽受理了弹劾，却因刘总管背后有皇亲撑腰，只轻飘飘罚了他三个月俸禄，修缮出资之事依旧催得紧。 更棘手的是，赫主事竟变本加厉地在扬州散布谣言，说沈家“抗旨不遵”“私藏财产”，引得不少盐商暗中观望，连与沈家合作多年的几家商号都开始犹豫。 “少爷，永昌号刚才派人来说，下个月的盐引要减半。”沈福捧着账册，面色凝重，“这已经是第三家要求减少订货的商号了。码头上的工人也在传言，说沈家可能要倒台了。” 沈如澜坐在书房，看着桌上堆积的账册，只觉得心口发闷。 窗外又飘起了雪花，寒意透过窗棂丝丝渗入。 她揉了揉发痛的太阳穴，只觉得前所未有的疲惫。 就在这时，苏墨卿端着一碗姜汤走进来。见她脸色苍白，连忙递过汤碗：“别太急，身子要紧。” 她轻轻为沈如澜按摩太阳穴，忽然想起一事，眼中闪过光亮，“我记得李学士有个门生在京中任御史，或许能帮上忙？去年在瓜洲镇李学士之子一案他受到牵连，我曾帮助于他。” 沈如澜接过姜汤，暖意顺着喉咙滑下，稍稍驱散了寒意。 她想起苏墨卿在瓜洲镇时，来往信中有提到与那位张御史之事。若能请御史再递弹劾折，或许能引起皇上重视。 “你说的是张御史？”沈如澜沉吟道，“我听说他为人刚正，在朝中颇有清誉。” 苏墨卿点头：“正是。我记得他最爱收藏古籍，恰好我这里有一部宋版《礼记》，或许可以……” “不可，”沈如澜打断她，“那是你的心爱之物，我怎能……” “此刻不是说这些的时候，”苏墨卿坚定地说，“若能帮上忙，一部书又算得了什么。” 两人当即决定连夜写信。 沈如澜磨墨，苏墨卿亲自执笔，将内务府逼迫之事详述其中，又附上赫主事散布谣言的证据。信中不仅说明了沈家的困境，更指出了此事可能对扬州盐务造成的严重影响。 “要特别强调盐课收入可能受损，”沈如澜笔提议，“皇上最重财政，这一点最能引起重视。” 苏墨卿闻言笔下不停，两人合作将信写好后，已是深夜。 沈如澜立即差人请来永盛镖局的林潇。 林潇冒着风雪赶来，接过书信时神色凝重：“沈少爷放心，我亲自安排人送，定能早日送到御史手中。”她压低声音，“最近扬州城内多了不少陌生面孔，都在打探沈家的消息。少爷还需多加小心。” 送走林潇，沈如澜站在廊下望着漫天飞雪。 夜色中的临湖别院静悄悄的，只有雪花落地的簌簌声。 “回去歇息吧，”苏墨卿为她披上斗篷，“明日还要应对那些盐商。” 沈如澜握住她的手，轻声道：“幸好有你在我身边。” 第二日，情况果然更加严峻。 赫主事竟然公然在盐运使衙门附近设宴，邀请扬州各大盐商。宴席上，他故意透露朝廷可能要更换盐务总商的消息，引得人心惶惶。 “少爷，今天又有两家商号要求暂缓交货。”沈福焦急地回报，“若是再这样下去，盐场的库存就要堆积如山了。工人们也开始躁动，担心拿不到工钱。” 沈如澜面色沉静，心中却如沸水翻腾。她知道，这是赫主事在向她施压，想要逼她就范。 “不必慌张，”她镇定自若，“传我的话下去，凡是现在减少订货的商号，将来恢复供应时价格一律上浮两成。另外，通知盐场管事，这个月的工钱提前发放，再加发一个月工钱作为年终赏银。” 沈福惊讶地抬头：“少爷，这……” “照做就是，”沈如澜语气坚定，“我要让他们知道，沈家不是任人拿捏的软柿子。越是这种时候，越要稳住人心。” 就在这紧要关头，京中突然传来一个意外的消息：皇上最宠爱的十公主即将大婚，内务府正在全国采办婚庆用品。沈如澜得知这个消息，顿时计上心来。 “或许……这是个转机。”她对苏墨卿说道，眼中重新燃起希望的光芒，“若是沈家能承办公主大婚的部分用品，或许能借此机会面圣陈情。” 苏墨卿眼前一亮：“这倒是个好主意。我记得你在广州时，不是收购了一批稀有的东珠和珊瑚？那些正是皇室婚仪所需。” 两人当即商议起来，窗外的雪不知何时已经停了，一缕阳光透过云层照射进来，在雪地上投下斑驳的光影。尽管前路依然艰难，但至少，她们已经看到了一线希望。 沈如澜立即修书数封，动用了沈家在京城的所有人脉关系，希望能够争取到这个机会。她知道，这可能是沈家摆脱困境的唯一途径了。 夜幕降临，听雪轩内灯火通明。 沈如澜站在窗前，望着远处运河上星星点点的灯火，心中暗暗发誓：无论如何，她都要守住沈家这份基业，不负母亲临终所托。 而此刻的扬州城内，赫主事正在一处隐秘的宅邸内与几个盐商密谈。烛光摇曳，映照着一张张贪婪的面孔。 “诸位放心，”赫主事冷笑道，“只要沈家倒台，接下来的盐引分配，自然少不了各位的好处……” 窗外，雪花又开始飘落，掩盖了所有的阴谋与算计。 第26章 第二十六章 一波未平 腊月廿三，小年将至。 京城连降大雪，紫禁城的红墙黄瓦尽覆素白，紫禁城角楼上的铜铃在寒风中发出清脆的声响。 京城，都察院御史张大人府邸。 御史张明远下朝回府，轿子停在府门前，老仆赶忙撑伞上前。他褪去朝服，换上一身家常的靛蓝直裰，在书房炉火前坐下。 书房内暖意融融，檀香袅袅，与窗外的冰天雪地形成鲜明对比。 老仆奉上热茶，他方才舒了口气，从袖中取出一封密信。这信是昨日晚间由永盛镖局的人快马加鞭送来的，信封上娟秀的字迹写着“御史张大人亲启”，落款处却无署名。 张明远拆开火漆，展开信纸，先是微微一怔，随即神色凝重起来。 信中详细记述了内务府刘总管借颐和园修缮之名，向扬州沈家索要五十万两白银之事，还附有赫主事在扬州散布谣言、与盐商勾结的证据。信的末尾，提及了瓜洲，让他顿时想起了那个曾在李学士府上帮忙整理案卷的才女苏墨卿。 “原来是她……”张明远喃喃自语。 那时他还在瓜洲镇当个小官，与李学士走得亲近，但那时他因李学士之子一案备受排挤。是苏墨卿助他洗刷了冤屈。若不是她心细如发，为他收集证据、谋划对策，他恐怕早已被贬谪边疆。 张明远起身踱步到窗前，望着院中积雪的松柏，心中已有计较。刘总管在朝中跋扈已久，皇上早有整顿内务府之意，苦于没有确凿证据。如今这封信来得正是时候，不仅证据确凿，还涉及扬州盐课大事，正是弹劾的良机。 次日五更，张明远早早起身，换上石青色绣孔雀补服，头戴饰有蓝宝石顶珠的暖帽，乘轿前往紫禁城。 雪后的京城银装素裹，轿夫踩着积雪，发出咯吱声响。 穿过重重宫门，来到太和殿前，文武百官已按品阶列队等候。 呵出的白气在寒冷的空气中凝结成霜，各位官员的面容在晨曦中显得格外肃穆。 钟鼓齐鸣，皇上驾到。早朝开始，各部依次奏事。 当内务府奏请催促各地商贾缴纳修缮款项时，张明远手持弹劾折出列，声如洪钟： “臣有本奏！内务府总管刘政借颐和园修缮之名，向扬州盐商沈家索贿五十万两，其手下赫主事更是在扬州散布谣言，构陷忠良，与不法盐商勾结，证据确凿！” 朝堂之上一片哗然。 张明远声泪俱下，将沈家多年来为朝廷缴纳盐课的功绩一一陈述，又呈上赫主事与盐商往来的书信证据。那些书信是林潇派人暗中收集的，清楚地显示了赫主事收了潘世璋旧部的好处，故意针对沈家。 皇上本就对内务府近年的贪腐之风有所不满，听闻此事后龙颜大怒，当即下令：“将刘政革职查办，赫主事押解回京审讯，修缮出资之事暂搁置！都察院要严查此案，不得有误！” 退朝后，张明远被皇上单独召见。 在养心殿内，皇上详细询问了扬州盐务的情况，对沈家的处境表示关切。 张明远借机进言：“陛下，沈家掌管扬州盐务多年，一向兢兢业业。若因内务府贪腐之事受损，恐影响盐课收入，于国于民都不利啊。” 皇上颔首：“爱卿所言极是。传朕旨意，赏沈家御笔亲题‘盐政楷模’匾额一块，以表彰其多年来的贡献。” 消息通过官驿快马加鞭，不过三日便传到了扬州。 这日午后，沈如澜正与苏墨卿在画室整理画稿。 阳光透过窗棂，在宣纸上投下斑驳的光影。 画室内炭火烧得正旺，暖意融融，与窗外的冰天雪地形成鲜明对比。 “你看这幅《雪竹图》，”苏墨卿轻声道，“那日见园中雪压翠竹，心有所感，便作了此画。竹虽被雪压弯，却韧性不减，待雪化时自会挺直如初。” 沈如澜正要品评，忽听门外传来急促的脚步声。 沈福顾不上礼节，直接推门而入，脸上带着难得的喜色：“少爷！京中来信！皇上革了刘总管的职，赫主事也要被押解回京审讯了！还赏了御笔亲题‘盐政楷模’匾额一块！” “什么？”沈如澜猛地起身，接过信函快速浏览，脸上渐渐露出如释重负的笑容。她转向苏墨卿，眼中闪着泪光：“墨卿，我们成了” 苏墨卿接过信纸，手指微微发颤。读罢，她长长舒了口气，多日来的紧绷终于散去，身子一软，险些站立不稳。 沈如澜连忙扶住她，两人相视而笑，眼中都有泪光闪烁。 “快吩咐下去，”沈如澜对沈福道，“今晚设宴，好好庆祝一番。盐场的工人们每人赏一两银子，让他们也沾沾喜气。再以我的名义，给各商号送去请帖，就说沈家今晚设宴答谢各位多年来的支持。” 消息很快传遍扬州城。 那些曾经动摇的盐商纷纷上门道贺，沈家门前车水马龙，好不热闹。 沈如澜虽然心中欢喜，却也不敢怠慢，一一接待，言语间既不显傲慢，也不露怯懦，恰到好处地维持着沈家的体面。 当晚，沈府张灯结彩，宴开三十席。 扬州城的头面人物几乎都到场了，推杯换盏间，尽是恭维之词。 沈如澜应对得体，苏墨卿则安静地坐在一旁，偶尔与几位女眷交谈几句。 然而风波并未彻底平息。 三日后，正是腊月廿六，扬州城年味渐浓。 街市上张灯结彩，小贩叫卖着年货，孩子们在雪地里追逐嬉戏。 “墨香斋”内也是人来人往，不少人都来选购年画、春联。 一个陌生男子突然出现在店中，自称是曹瑾的远房表弟曹安，拿着一幅苏墨卿早年画的《墨兰图》，非要见她一面。 陈掌柜见来人气质阴郁，不敢怠慢，连忙派人通报沈府。 苏墨卿正在书房作画，听闻消息，取出那幅《墨兰图》仔细端详，认出是自己父亲病重时为筹药钱所画，心中疑惑：“此人找我何事？” 沈如澜眼中闪过警惕：“曹瑾虽被流放，其党羽仍在，怕是来者不善。我陪你去见他。” 两人来到“墨香斋”后堂，曹安穿着一身青色长衫，外罩灰鼠皮袄，见到苏墨卿便起身拱手，语气带着几分刻意的亲近：“苏姑娘的画艺，在下早有耳闻。今日前来，是想请姑娘为曹家画一幅《百寿图》，愿出五百两润笔，不知姑娘是否愿意？” 苏墨卿注意到曹安虽然言辞客气，但眼神闪烁，不时打量着店内的陈设，似乎在观察什么。 她刚要拒绝，沈如澜却先开口：“曹公子，墨卿近日忙于整理画谱，怕是没空。若曹公子真心求画，可改日再来。” 曹安碰了个软钉子，脸色微沉，却也不敢多纠缠，只能悻悻离去。 临走前，他忽然回头道：“苏姑娘可知，曹家虽败，但在朝中仍有故旧。若姑娘愿意，或许能助姑娘重振苏家门楣。” 看着他远去的背影，沈如澜低声对苏墨卿道：“往后离此人远些，曹家余党心思歹毒，别被他们算计了。我这就派人去查查这个曹安的底细。” 回到沈府，沈如澜立即吩咐沈福：“去查查这个曹安的来历，还有，近日可有什么陌生人在打听墨卿的消息。” 苏墨卿却若有所思：“那幅《墨兰图》是我当年为给父亲治病，放墨香斋售卖。怎么会落到曹家人手中？莫非他们一直在暗中关注着我？” 沈如澜握住她的手：“不管他们有什么目的，我都不会让他们伤害你。年关将至，这几日你尽量不要单独外出。” 是夜，沈如澜召来林潇，将日间之事告知。 林潇沉吟道：“曹瑾虽倒，但其旧部仍在扬州活动。我听说最近有几个生面孔在打听苏姑娘的事情，似乎与盐帮有些关联。” “盐帮？”沈如澜皱眉，“曹家与盐帮素无往来，怎么会……” “少爷有所不知，”林潇压低声音，“曹瑾倒台后，他在扬州的势力被几个盐帮头目瓜分。这些人表面上与曹家划清界限，暗地里却还在为曹家余党提供庇护。我怀疑这个曹安，就是他们派来试探的。” 沈如澜神色凝重：“看来这场风波，远未结束啊。林潇，还要劳烦你多派些人手，暗中保护墨卿的安全。” 腊月廿八，扬州城飘起了细雪。 苏墨卿坐在窗前，望着纷飞的雪花，心中惴惴不安。那幅《墨兰图》勾起了她许多回忆，家道的中落，父亲的病逝，还有那些不得已卖画度日的艰难岁月。 “在想什么？”沈如澜的声音从身后传来，一件温暖的斗篷披在她肩上。 苏墨卿回头，勉强一笑：“没什么，只是有些想父亲了。若是他还在，见到今日的墨卿，不知会作何感想。” 沈如澜在她身旁坐下，轻声道：“等开春了，我陪你去祭拜伯父。现在……”她顿了顿，“有我在，绝不会再让你受委屈。我已经加派了人手，曹家的人不敢轻举妄动。” 就在这时，丫鬟送来一封信：“少爷，门外有个小孩送来的，说是要给苏姑娘。” 沈如澜接过信，拆开一看，脸色顿时变得凝重。信上只有寥寥数语：“墨兰犹香，旧事难忘。若得相见，必报厚恩。”落款处画着一枝墨兰，与苏墨卿那幅画上的如出一辙。 “看来，他们不会轻易放弃。”沈如澜将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“这段时间，你要格外小心。” 窗外，雪越下越大，覆盖了扬州城的街巷…… 第27章 第二十七章 曹安作祟 腊月的扬州城，寒意已深入骨髓。 细雪如絮，纷纷扬扬，将青石板路铺上一层薄银，远远望去，整座城池仿佛笼罩在一层朦胧的纱幕之中。 运河上薄冰初结，几艘画舫静静地泊在岸边，船篷上积了厚厚的雪，往日丝竹声声、灯火辉煌的景象不复得见。 年关将至，街市上却比往年冷清许多。偶尔有几个行人匆匆走过，踩着积雪发出咯吱声响，很快又消失在街角。 店铺虽都开着，却少见顾客上门，伙计们三三两两地聚在门口，望着飘雪的天空低声交谈。空气中弥漫着一种说不清道不明的压抑，仿佛暴风雨前的宁静。 曹瑾虽已倒台，但曹安并未善罢甘休。这个自称曹瑾远房表弟的男子，在“墨香斋”碰壁后，并未离开扬州，反而在城南的悦来客栈住了下来。 他包下客栈最僻静的院落，终日闭门不出，却时有形迹可疑之人深夜造访。 那些人多是穿着普通的棉袍，却步履矫健，目光锐利，一看就不是寻常百姓。 悦来客栈的掌柜对此讳莫如深，每当有人问起，总是支支吾吾地搪塞过去。只有店小二偶尔会偷偷告诉熟客：“那位曹公子出手阔绰，但脾气古怪，从不让人进他院子。夜里常有些陌生人来访，一待就是大半夜。” 这日清晨，天还未亮透，扬州城最大的菜市口已是人声鼎沸。 挑着新鲜蔬菜的小贩们早早地占了好位置，一边摆摊，一边交头接耳。 呵出的白气在寒冷的空气中凝结成霜，与摊位上蒸腾的热气交织在一起。 “听说了吗？那位住在沈府的苏姑娘，原来和曹家有关系呢！”一个卖菜的老汉压低声音说道，同时警惕地四下张望。 旁边卖鱼的妇人立刻凑过来：“可不是嘛，据说当年受过曹家恩惠……还替曹瑾办过事……”她故意拖长了语调，引得周围几个小贩都竖起了耳朵。 “啧啧，真是知人知面不知心啊！”一个年轻些的菜贩摇头晃脑地说，“平日里看着清高得很，没想到……” 流言就像这冬日的寒风，无孔不入。 不过半日功夫，扬州城的大街小巷都在议论着苏墨卿与曹家的“关系”。 茶楼酒肆里，人们交头接耳；街头巷尾，妇人们聚在一起窃窃私语。 甚至有人绘声绘色地说苏墨卿收了曹家银两，为其传递消息，编造得有鼻子有眼。 雪，下得更大了。 鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将整座扬州城装点得银装素裹。 沈府画室内，炭火烧得正旺，却驱不散苏墨卿心头的寒意。 她正在临摹一幅《雪景寒林图》，笔尖却不住颤抖。窗外飘进的只言片语，像针一样扎在她心上。 画案上，宣纸晕开一团墨渍，恰如她此刻的心境。 炭盆中的银炭偶尔爆出几点火星，在寂静的室内显得格外清晰。 “苏姑娘……”丫鬟小翠怯生生地站在门口，欲言又止。她手中端着一盏刚沏好的热茶，茶香袅袅，却驱不散室内的凝重气氛。 苏墨卿没有抬头，只是轻声道：“说吧，外面都传了些什么？”她的声音平静得可怕，握着画笔的手指却微微发白。 小翠绞着衣角，吞吞吐吐地将听到的流言复述了一遍。每说一句，她的头就垂得更低一些，仿佛这些污言秽语是从她自己口中说出的一般。 苏墨卿手中的笔终于停下。她想起父亲在世时常说“清者自清”，可面对这样恶毒的诽谤，心中还是涌起一阵酸楚。那些年为父治病、卖画度日的艰辛岁月历历在目，何曾受过曹家半分恩惠？ 指尖攥得发白，一滴墨汁从笔端滴落，在宣纸上晕开，像极了眼泪的痕迹。 窗外的雪越下越大，将整个世界都笼罩在一片洁白之中，却洗刷不尽人心的污浊。 “墨卿！”沈如澜的声音从门外传来，带着急促的脚步声。她显然是匆匆赶来，发间还沾着未化的雪花，石青色锦缎披风上湿了一片。她一眼就看出了苏墨卿泛红的眼圈，心中一痛，快步上前握住她冰凉的手。 “别听那些胡言乱语，”沈如澜语气坚定，“我已经让沈福去查是谁在散布谣言。定要叫那造谣之人付出代价！”她的手掌温暖而有力，仿佛要通过这接触将力量传递给苏墨卿。 苏墨卿勉强一笑：“我知道。只是……人言可畏。”她的声音很轻，像是怕惊扰了这室内的宁静。 窗外，又一阵风雪掠过，拍打在窗棂上，发出簌簌的声响。 “清者自清，浊者自浊。”沈如澜握紧她的手，“我这就去处理此事，你且在府中好生歇着，不要多想。”她转身时，披风扬起一道弧线，带起些许寒意。 沈如澜离去后，画室内重归寂静。 苏墨卿走到窗前，望着院中积雪的梅树。 红梅在白雪的映衬下格外娇艳，让她想起父亲生前最爱的诗句：“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香”。若是父亲还在，定会温言劝慰，教她以平常心对待这些是非非。 沈如澜径直来到前厅，沈福已经候在那里，脸上带着凝重之色。 “查到了吗？”沈如澜的声音冷得像冰，与方才在画室中的温和判若两人。 “回少爷，查到了。”沈福躬身道，“流言是从悦来客栈传出来的，正是那个曹安落脚的客栈。而且……”他顿了顿，压低声音，“曹安这几日频繁与几个曾依附曹家的盐商接触，似乎在密谋什么。昨晚更有人见到盐课司的李主事悄悄去了悦来客栈。” 沈如澜眼中闪过寒光：“好个曹安，竟敢如此！立刻带人去悦来客栈，将曹安软禁起来，没有我的允许，不许任何人探视！” “是！”沈福领命而去，脚步声在空旷的厅堂中回荡。 沈如澜又转身对身旁的小厮道：“备轿，去‘墨香斋’。”她的语气不容置疑，带着一家之主的威严。 墨香斋内，陈掌柜正焦头烂额。不少老主顾都来打听苏墨卿的事，甚至有人要求退回预订的画作。 店内的气氛凝重得可怕，伙计们也都垂头丧气，不敢多言。 “陈掌柜，”沈如澜的声音从门口传来，“今日生意可好？”她迈步进门，披风上的雪花在温暖的室内迅速融化，留下淡淡的水痕。 陈掌柜如见救星，赶忙迎上去：“沈少爷，您可算来了！这……这可如何是好？”他擦着额头的冷汗，声音里带着焦急。 沈如澜环视店内，见几个顾客正窃窃私语，故意提高声音道：“今日前来，正是为了此事。还请陈掌柜将大家都请过来，我有话要说。” 不过片刻，墨香斋内就聚了不少人。沈如澜站在堂中，朗声道：“近日扬州城中有些关于苏姑娘的不实之言，想必各位都有所耳闻。今日沈某在此澄清：苏墨卿姑娘与曹家毫无瓜葛！当年李学士之案，是苏姑娘请沈某出手相助的，何来‘受曹家恩惠’之说？” 她的声音清越有力，在安静的店内回荡。 人群中响起议论声，有人点头，有人仍带着怀疑的神色。 陈掌柜趁机道：“正是！苏姑娘的人品画艺，老朽最是清楚。这些年来，她潜心作画，从不参与那些是是非非。”他的话引起了一些老主顾的共鸣，纷纷附和。 沈如澜又道：“为证清白，沈某已将苏姑娘为李学士整理的题画诗刊印成册，即刻就会分发给扬州各商号、书院。”她示意随从将一本装帧精美的册子递给陈掌柜。 册子的扉页上，清晰记载着苏墨卿的生平：其父苏文远原是扬州府学的教谕，因不肯同流合污，拒绝为盐商之子在入学一事上徇私，竟遭人诬陷“贪墨廪膳银”而被革职，家道由此中落。为治父亲顽疾，苏墨卿卖画维生，日夜不休，却因父亲病疴缠绵、日益沉重而不幸离世。之后，她赴瓜洲镇师从李学士，担任其门下西席，协助整理古籍、编纂诗文集。字字句句之间，尽是一派清正风骨。 人群中有人赞叹：“原来如此！我就说苏姑娘不是那样的人！” “曹家倒台了还要兴风作浪，真是可恶！” “苏老先生的事我依稀记得，确是被人陷害的……” 流言渐渐平息，但沈如澜心中的不安却未减轻。 三日后，一个风雪交加的夜晚，林震南匆匆来到沈府。他的斗篷上积了厚厚一层雪，脸色凝重得像这冬日的夜空。 “沈少爷，出事了！”林震南来不及客套，直接说道，“潇儿押往广州的一批西洋货物，在黑风岭被山贼劫了！镖师还伤了三人。”他的声音因焦急而有些沙哑，眼中满是血丝。 沈如澜手中的茶盏一顿：“黑风岭？那不是曹家早年勾结的山贼窝吗？”茶盏中的水波荡漾，映出她骤然凝重的面容。 “正是！”林震南气得拍桌，“定是曹安的人勾结山贼！那伙贼人熟悉地形，显然是早有准备。”桌上的茶具被震得叮当作响，一如他激动的心情。 沈如澜面色凝重。她沉吟片刻，果断道：“林总镖头，此事不能就这么算了。我决定亲自带护卫去黑风岭查探，务必将山贼一网打尽，断了曹安的爪牙！”她的声音坚定有力，在寂静的夜空中格外清晰。 林震南惊道：“沈少爷三思！黑风岭地势险要，山贼凶悍，您千金之躯，怎能冒险？”他的语气中充满担忧，眉头紧锁。 “正因为山贼凶悍，才更要彻底铲除。”沈如澜语气坚决，“否则日后还会为害商旅，扰乱地方。”她站起身，走到窗前，望着窗外纷飞的大雪，仿佛已经下定了决心。 苏墨卿得知消息后，心中担忧不已，却也知道拦不住沈如澜。 当夜，她房中的灯一直亮到三更。烛火摇曳，在窗纸上投下她忙碌的身影。 烛光下，她一针一线地缝制着一个平安符。锦缎是沈如澜喜欢的靛蓝色，里面塞满了薰衣草和艾叶——都是安神辟邪的药材。 最后一针收线时，她在符内悄悄塞入一张小笺，上面用工楷写着“平安归来”四字。每一个字都写得极其认真，仿佛要将所有的祝福都凝聚在这四个字中。 次日清晨，雪暂时停了。 沈如澜正在吩咐下人准备行装，苏墨卿捧着平安符来了。她的眼圈微微发红，显然一夜未眠。 “这个给你，”她轻声道，眼中满是担忧，“路上小心，我在府中等你回来。”她的声音很轻，却带着难以掩饰的牵挂。 沈如澜接过还带着体温的平安符，心中涌起一股暖流。她握住苏墨卿的手，郑重道：“放心，我定会平安回来，还你一个清净。” 两人的手紧紧相握，仿佛要通过这接触传递彼此的勇气与信任。 院中，人马已经准备就绪。 沈如澜翻身上马，披风在晨风中扬起。她回头望了苏墨卿一眼，目光坚定，然后策马扬鞭，带着一行人踏雪而去。 苏墨卿站在门口，望着远去的背影，直到消失在街角。手中的帕子被她无意识地绞紧，心中默默祈祷：愿上天保佑，平安归来。 寒风卷起地上的积雪，在空中打着旋儿。 扬州城的街巷依旧冷清…… 作者有话说 显示所有文的作话 第27章 第二十七章 曹安作祟 第28章 第二十八章 黑风岭剿匪 时值岁末，江淮大地银装素裹，大雪连绵不绝。 放眼望去，平原沃野尽被深雪覆盖，运河冰封三尺，舟楫断绝，万物寂寥。 凛冽寒风自北地呼啸而来，卷起千堆雪沫，天地间唯余白茫茫一片。 黑风岭地处扬州城北三十里，山势险峻，怪石嶙峋，古木参天。 因地形复杂、易守难攻，自古便是强人出没之地，寻常商旅途经此处，无不提心吊胆。 这一日，鹅毛大雪依旧纷飞不止，如絮如羽，将整座山岭笼罩在苍茫雪幕之中。 巳时三刻，一队人马顶风冒雪，艰难行进在黑风岭险峻的山道上。 为首的“青年男子”约莫二十三四年纪，身披玄色貂裘大氅，领口镶着一圈银狐风毛，在寒风中微微颤动。她面容俊朗，眉目如画，虽作男儿打扮，却掩不住那份与生俱来的清贵气度。 此人正是扬州沈家少主——沈如澜。 身后二十名护卫个个精悍异常，清一色靛青色棉斗篷，鞍辔上都结了一层薄冰。 马鞍旁悬挂的兵刃在雪光映照下泛着冷冽的寒光，显然都是经过特殊打造的精良兵器。 积雪已深及马膝，每前行一步都分外艰难。 马蹄陷入雪窝时发出沉闷的咯吱声，在马队经过后又很快被新雪覆盖，不留一丝痕迹。呵出的白气在零下的空气中瞬间凝结成霜，沾湿了众人浓密的眉睫，在冬日稀薄的阳光下闪烁着细碎的光芒，宛如缀了无数细小的钻石。 护卫首领沈锋催马近前，古铜色的面庞被冻得发紫，眉睫上挂满白霜：“少爷，前方就是虎跳峡了。这雪下得邪性，看这天色，怕是还要持续几个时辰。峡内积雪更深，加之两侧崖壁陡峭，最易设伏。不如先找个避风处暂歇，待雪势稍缓再行？” 沈如澜抬眼望向天际，灰蒙蒙的云层低垂，仿佛触手可及。她微微摇头，声音沉稳如常，却带着不容置疑的决断：“既然有人迫不及待要在此设伏，我们岂能让他们久等。传令下去，所有人戒备，弓弩上弦，刀刃出鞘。” 沈锋领命而去，很快传来一阵机括轻响。 护卫们纷纷取出强弓劲弩，箭镞在雪光映照下闪烁着冷冽的寒芒。 队伍继续向前行进，每个人都将警惕提到了极致，右手始终按在兵器上，随时准备应对突发状况。 虎跳峡果然地势险要，两侧峭壁如刀削斧劈，高耸入云。 中间仅容三马并行，形成一道天然关隘。 积雪在这里更是深及马腹，行进速度不得不放缓。 峡内寂静异常，连鸟雀声都听不见，唯有寒风呼啸而过，卷起漫天雪沫，打在脸上生疼。 就在队伍行至峡谷最狭窄处时，异变陡生。 但听一声尖锐的呼哨划破长空，十余个白衣蒙面的身影竟从雪地中暴起，仿佛雪堆突然有了生命。 这些人显然在雪中潜伏多时，全身白衣与雪地融为一体，若非主动现身，根本难以察觉。 为首那人身材魁梧，手持一柄九环钢刀，刀背上九个铜环在寂静山谷中叮当作响，声音扰人心神：“此山是我开，此树是我栽！要从此路过，留下买路财！” 沈如澜勒住缰绳，雪花在她肩头织金云纹上渐渐堆积。她眸光扫过对方脚下的雪地，忽然轻笑，那笑声清越，在峡谷中回荡：“好一个雪地埋伏。诸位在这冰天雪地里蛰伏多时，倒是辛苦了。不知曹安许了诸位多少银两，值得这般卖命？” 贼首闻言一愣，显然没料到对方不仅镇定自若，还一口道出幕后主使。 就在这电光石火间，沈如澜反手拔出腰间佩刀。那刀出鞘时带起一阵龙吟般的嗡鸣，刀身狭长微弧，在雪光映照下泛着幽蓝寒芒，一看便知不是凡品。 几乎在同一时刻，众护卫纵马迎敌。 马蹄踏碎积雪，刀剑破空之声不绝于耳，打破了峡谷的寂静。 这些山贼显然也是惯于雪地作战的好手，脚下特制的雪鞋让他们在深雪中行动自如。一时间，刀光剑影与飞溅的雪花交织成一幅惊心动魄的画面。 沈如澜一夹马腹，坐骑如离弦之箭直取贼首。 那贼首举刀相迎，两刀相撞迸出耀眼的火花，震得周围积雪簌簌落下。 就在这交错而过的瞬间，沈如澜忽然侧身闪避，反手一刀精准地挑开对方蒙面。 面巾落下，露出一张布满刀疤的脸，右颊上一道狰狞的伤疤从眉骨直划到嘴角。 “黑风岭三当家？”沈如澜冷笑，语气中带着几分讥诮，“难怪能在这等天气设伏。去年官府围剿时让你逃脱，没想到今日自投罗网。” 黑风岭三当家面色骤变，显然没料到对方一眼就认出自己的来历。他暴喝一声，九环钢刀舞得虎虎生风，刀背上铜环叮当作响，扰人心神。 沈如澜却丝毫不为所动，凝霜刀化作一道流光，每一次出手都直取要害。她的刀法得自名家真传，又快又准，不过十余回合，黑风岭三当家已渐露败象。 另一边，护卫们也与山贼战作一团。 沈锋一马当先，长枪如龙，每一次刺出都带起一蓬血花，在雪地上洒下点点猩红。 有个年轻护卫不慎被雪地下的绳索绊倒，眼看就要丧命刀下，却被身旁同伴及时救下。 这些沈家护卫配合默契，往往一个眼神就能明白彼此意图。他们三人一组，背靠而立，互相照应，很快就将山贼分割包围。 鏖战持续了将近一个时辰，雪地上已是血迹斑斑，在纯白的世界里显得格外刺目。 山贼渐渐不支，开始向林中溃退。 黑风岭三当家见势不妙，虚晃一刀转身欲逃。 沈如澜早有预料，反手取过马鞍旁的铁胎弓，搭箭拉弦如满月。但听弓弦响动，一支雕翎箭破空而去，精准地贯穿贼首右肩。 黑风岭三当家惨叫一声扑倒在地，鲜血顿时染红了身下的积雪，犹如绽开一朵红梅。沈如澜缓步上前，玄色靴尖踏碎晶莹的冰凌。凝霜刀尖轻挑，将对方彻底制住：“说。谁指使的？” 黑风岭三当家面如死灰，牙齿打颤：“是......是曹安曹公子！他给了五百两雪花银，要我们劫永盛镖局的货，还说要......要取了您的性命，为曹瑾公子报仇雪恨！” “可有凭证？”沈如澜声音冷冽，如这冰天雪地一般寒冷。 “有......有银票！”黑风岭三当家急忙道，仿佛抓住最后一根救命稻草，“曹安给的银票是宝通钱庄的，票号我都记着！就...就缝在我贴身衣物里！” 沈如澜示意沈锋上前搜查，果然找出五张百两银票，票号清晰可辨。她眼中厉色骤现，当即吩咐将贼人全部捆缚，又派一队人马疾驰回城捉拿曹安。 待到将山贼押回扬州城，已是申时末刻，夕阳西下，暮色渐浓。 沈如澜命人直接押往知府衙门，同时派人前往宝通钱庄核对票号。 果然不出所料，这些银票都是三日前从曹安账户中支取的。 人赃并获之下，曹安面如死灰，无从抵赖，只得招认是受曹瑾旧部指使，意图通过劫镖、散布谣言来动摇沈家根基，为日后翻案做铺垫。 扬州知府仔细查阅案卷，见案情明了，证据确凿，当即判了曹安流放宁古塔，与披甲人为奴。 山贼则尽数收监，候秋后问斩。 此案了结，扬州百姓争相传颂沈家少主智勇双全，沈家声望愈发显赫。 待一切处置妥当，已是月上中天，清辉洒地。 沈如澜踏着清冷夜色回到沈府，却见临湖别院依旧亮着暖黄灯火，在寒夜里显得格外温暖，犹如指引归途的明灯。 窗纸上映出一个窈窕的身影，正在来回踱步，显是等候多时。 苏墨卿闻声迎出，见她归来急忙上前相助。当纤指触到她肩头已经凝血的擦伤时，她的眼眶倏然泛红，声音里带着哽咽：“受了伤怎么也不知会一声？这般不爱惜自己......若是感染了风寒，或是伤口恶化，可如何是好？” 沈如澜轻笑，伸手揉了揉她如云青丝，动作轻柔：“不过些许皮外伤，何必惊动你。”说着从贴身处取出那枚绣着并蒂莲的平安符，玉穗尚带着体温，“你瞧，有你绣的平安符护着，我这不是全须全尾地回来了？” 苏墨卿破涕为笑，转身取来金疮药和白绢。烛光摇曳，映照着她专注的侧颜，长睫在眼下投下淡淡的阴影。她先是用温水轻轻擦洗伤口，然后又取来上好的金疮药，小心翼翼地敷上。每一个动作都极尽轻柔，仿佛对待稀世珍宝。 沈如澜凝视着她，但见烛光在她细腻的肌肤上镀上一层柔和的光晕，额前几缕碎发随着她的动作轻轻晃动。她心中涌起万千柔情，忍不住伸手握住她忙碌的纤指：“有卿如此，别无所求。” 苏墨卿双颊绯红，轻声道：“我别无他求，唯愿君平安。”说着，继续为她包扎伤口，指尖不经意间触到她的掌心，两人俱是一颤。 窗外寒风依旧呼啸，屋内却温暖如春。 这一刻，什么权势斗争，什么阴谋诡计，都显得那么遥远。唯有眼前人指尖的温度，真实得让人心颤。 不知过了多久，伤口终于包扎妥当。 苏墨卿仔细地将金疮药收好，又为沈如澜斟上一杯热茶。 茶烟袅袅升起，氤氲了两人之间的视线，茶香四溢，沁人心脾。 这世间最珍贵的，莫过于风雪夜归时，始终有一盏灯为你而明，有一人为你守候，将所有的牵挂与担忧，都化作指尖最温柔的触碰。 纵使外面冰天雪地，只要有此温情相伴，便是人间至暖。 第29章 第二十九章 京中来客 乾隆二十四年，春。 扬州城浸润在一片氤氲水汽与烂漫春色之中。 运河两岸的桃花开得恣意张扬，粉白花瓣如云似霞，漫过东关街湿漉漉的青石板路，随风飘入沿街店铺的屋檐下，缀在往来行人的肩头。 几场淅淅沥沥的春雨过后，临湖别院的竹篱笆上缠满了密密匝匝的花枝，远远望去，好似一道流动的花溪，在午后暖阳下泛着柔和的光泽。 苏墨卿正蹲在廊下，小心翼翼地将沈如澜从广州带回的西洋花种埋进青陶盆中。她纤细的指尖沾着湿润的泥土，神情专注地按压着每一处松软的土壤，仿佛在呵护什么稀世珍宝。 春日的暖风穿过庭院，拂动她素雅的月白裙裾，几瓣桃花悄然落在她的发间，她却浑然不觉。 “这西洋花种据说能开出蓝紫色的花朵，若是真能种活，待到夏日，咱们这院子定会添几分异域风情。”她轻声自语，唇角微微上扬。 就在她准备为花种浇水时，院外忽然传来一阵急促的脚步声。 老管家沈福略显慌乱的声音隔着竹篱传来：“苏姑娘，门外来了位京中派来的差官，仪仗颇为隆重，说是内务府新上任的采办主事，姓温，要见少爷，还特意提到了您。” 苏墨卿手中的花铲顿了顿，在陶盆边缘碰出一声轻响。内务府主事？自去年赫主事因贪腐事发被革职查办后，沈家与内务府便极少往来，即便有公务交接，也多是通过书信或下级官员办理。此刻突然有京官亲自到访，还特意提及她这个与官场毫无瓜葛的画师，实在蹊跷。 她擦了擦手上的泥渍，刚要起身，便见沈如澜已从外院快步走来。 她今日穿着一身宝蓝色缠枝莲纹暗花缎长衫，外罩一件玄色贡缎对襟马褂，马褂胸前以苏绣技法精致地绣着连绵的云蝠纹。腰间束着青玉扣带，还别致地悬了一枚水头极足的翡翠翎管。只是那马褂与长衫的下摆上，沾了几片粉嫩的桃花瓣，透出几分与这身精心打扮不相符的仓促，一望便知是步履急切，未曾留意沿途花枝。 她俊朗的脸上带着几分少见的凝重，眉头微蹙，眼中藏着难以掩饰的忧虑。 “墨卿，”她走近她，声音刻意放得轻缓，“我去前厅见客，你在画室待着，无论听到什么动静，都别出来。” 苏墨卿抬眼望她，敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的紧张。她轻轻点头，没有多问，只温顺地应道：“好，你自己当心。” 沈如澜深深看了她一眼，抬手轻轻拂去她发间的花瓣，这才转身往前厅走去。 前厅内，温主事背着手站在窗前，打量着厅内陈设。他约莫四十上下年纪，穿着一身石青色八蟒五爪补服，头戴蓝宝石顶戴，面容清瘦，颧骨微凸，一双眼睛却格外锐利，像是能穿透人心。他身后站着两名随从，皆是一身官服，神情肃穆。 见沈如澜进来，温主事缓缓转身，嘴角扯出一抹公式化的笑意，起身拱手道：“沈少爷，久仰大名。鄙人温世昌，内务府新上任的采办主事，今日冒昧来访，还望海涵。” 沈如澜还礼，神色从容：“温主事远道而来，有失远迎，恕罪。请坐。”她示意丫鬟上茶，自己则在主位坐下，姿态不卑不亢。 温世昌接过茶盏，轻轻拨动茶沫，却不急于饮用，目光在厅内扫视一圈，最后落在沈如澜身上：“沈少爷是聪明人，鄙人也就开门见山了。此次前来，一是为核查去年西洋货物采办的账目，二是奉新总管之命，为宫中甄选一批书画。听闻府上的苏墨卿姑娘画艺精湛，尤工花鸟，想请她为贵妃娘娘画一幅《百鸟朝凤图》，以贺娘娘千秋。” 沈如澜心中一沉，握着茶杯的手指不自觉地收紧。 核查账目不过是幌子，借机拿捏沈家、逼迫苏墨卿入宫作画才是真——宫中画师如云，高手辈出，何必特意千里迢迢来扬州找一个民间画师？这分明是醉翁之意不在酒。 她端起茶杯轻啜一口，缓声道：“温主事，墨卿只是个民间画师，技艺粗浅，不过是偶得几分灵气，实在难当贵妃娘娘的差事。至于账目，沈家向来循规蹈矩，每一笔采办都记录在案，您尽管查。” 温世昌脸上的笑意淡去，她从袖中掏出一份明黄卷轴，缓缓展开，露出内务府的印信：“沈少爷，这是内务府的钧旨，非是鄙人私意。苏姑娘的画名早已传至京中，连皇上都曾听闻扬州有位才艺双绝的女画师。沈少爷若执意推脱，便是抗旨不尊。” 他顿了顿，语气中带着若有若无的威胁，“苏姑娘若肯入宫，不仅能得娘娘厚赏，沈家日后在盐务上，也能多得些便利。这其中的利害关系，沈少爷应当明白。” 这话已是**裸的威胁，沈如澜指尖攥得发白，骨节分明。她深知内务府在朝廷中的权势，若断然拒绝，他们定会借“抗旨”之名处处刁难沈家，不仅在盐务上受阻，恐怕连西洋贸易也会受到影响；可若让苏墨卿入宫，那深宫似海，诡谲多变，她一介民女，无依无靠，怕是进去了就再难脱身。 她强压下心头怒火，面上仍维持着镇定：“温主事言重了。只是墨卿近日染了风寒，实在不便远行。不如这样，待她身体康复，我再与她商议入京之事。” 温世昌却丝毫不让步，起身整理了一下袍服：“沈少爷，钧旨已下，鄙人也只是奉命行事。三日后，宫中会有专船来接苏姑娘。还望沈少爷以大局为重，莫要辜负圣恩。”说罢，他拱手一礼，带着随从转身离去。 送走温主事，沈如澜独自在前厅坐了许久。春日暖阳透过雕花窗棂洒入室内，在她脸上投下明明暗暗的光影。 她想起去年赫主事是如何借采办之名勒索商贾，想起宫中那些关于妃嫔争宠、画师遭殃的传闻，想起苏墨卿那双清澈如水的眼眸——她那样纯粹的人，怎堪忍受宫廷的污浊与束缚？ 当她回到临湖别院时，苏墨卿正站在画室门口等她。她手中还攥着那把没来得及放好的花铲，指尖因用力而微微发白。春风吹动她额前的碎发，她眼底盛满了浓得化不开的担忧。 “是不是很麻烦？”她轻声问道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。 沈如澜望着她担忧的模样，终是没忍住，将温主事的来意和盘托出。她讲述时，刻意淡化了温世昌的威胁语气，但苏墨卿何等聪慧，立刻明白了其中的凶险。 “我去。”苏墨卿忽然开口，声音虽轻却格外坚定，“不过是入宫作画而已，画完了总能回来。我若不去，他们定会为难你，为难沈家。” 沈如澜猛地握住她的手，眼中满是疼惜与不赞同：“不行！宫中凶险远非你能想象。那些权贵视人命如草芥，你无依无靠，一旦卷入其中，怕是连自保都难。我怎能让你去冒险？我再想别的办法，大不了……大不了我去京中找周巡抚帮忙。” 苏墨卿却摇了摇头，向前一步，踮起脚轻轻碰了碰她的脸颊，动作生涩却温柔：“放心，我自有分寸。你忘了？我父亲曾教过我，‘兵来将挡，水来土掩’。再说，”她试图让气氛轻松些，唇角弯起一抹浅笑，“我还想看看宫中的珍藏画谱呢，听说有好多失传已久的珍品，这可是千载难逢的机会。” 沈如澜凝视着她强作镇定的模样，心头涌上一阵酸楚。她知道她是怕她担心，才故作轻松；也知道她是为护全沈家，才甘愿冒险。这份情意，她如何不知？如何不珍惜？ 她伸手将她揽入怀中，感受着她微微颤抖的身躯，声音低沉而坚定：“我不会让你独自面对这些。若你执意要去，我陪你一同进京。” 苏墨卿在她怀中轻轻摇头：“不可。沈家商号需要你坐镇，况且你若与我同去，反倒落人口实，说沈家不信任内务府。不如让我先去，你在外见机行事。” 沈如澜沉默片刻，深知她言之有理，却仍放心不下：“那我派几个得力的人随你同行，也好有个照应。” 这一次，苏墨卿没有拒绝。她靠在她胸前，听着她有力的心跳，目光望向窗外纷飞的桃花，轻声道：“好，都听你的。” 夕阳西下，将两人的身影拉得长长的，交织在青石地板上。 庭院中的桃花依旧开得绚烂，但在沈如澜眼中，那抹粉红却莫名染上了几分凄艳。她紧紧握着苏墨卿的手，仿佛一松开，她就会如这春日桃花般，随风飘散，再也寻不回。 “无论如何，我都会护你周全。”她在心中默念，眼神逐渐坚定。 夜幕降临，听雪轩的书房内灯火通明。沈如澜召来心腹管家沈福和几名忠仆，仔细吩咐着进京的种种安排。 而苏墨卿则坐在画室内，整理着自己的画具，目光偶尔飘向窗外漆黑的夜空，神色复杂难辨。 京城，那是一个她从未踏足的地方，充满了未知与危险。但她知道，有些路，一旦选择了，就必须走下去。 “父亲，您若在天有灵，请保佑女儿平安度过此劫。”她轻声祈祷，手中紧紧握着一枚泛黄的玉佩——那是她父亲留给她的唯一遗物。 窗外，春风依旧温柔，桃花依旧烂漫，但两人的心中都已明白——从今日起，平静的生活将被打破，她们即将卷入一场看不见硝烟的战争。 夜深了，沈如澜推开画室的门，见苏墨卿仍在整理画具，便轻声道：“明日再忙吧，今日你也累了。” 苏墨卿抬头，对她微微一笑：“就快好了。我想着，既然要入宫为贵妃作画，总得带上最好的颜料和画笔，不能丢了沈家的脸面。” 沈如澜走到她身边，拿起她常用的一支狼毫笔，眼神温柔：“在你看来，永远都是别人比你自己重要。”她顿了顿，声音低沉，“墨卿，答应我，无论发生什么，都要以自己的安全为重。沈家不重要，生意也不重要，唯有你，才是最重要的。” 苏墨卿怔怔地望着她，眼中泛起一层水光。她轻轻点头，将头靠在她的肩上，无声地汲取着勇气与力量。 这一刻，她们彼此都知道，前方的路注定坎坷难行。但只要有对方在，就有勇气面对一切风雨。 而在遥远的京城，皇宫深处，一位华服女子正对镜梳妆，镜中映出一张娇艳却冷漠的脸。她轻轻抚摸着鬓间的凤钗，唇角勾起一抹意味深长的笑意。 “扬州的女画师……倒要看看，是何等人物。” 镜前的烛火摇曳，将她的影子拉得长长的，投在冰冷的宫墙上，如同一只伺机而动的兽。 夜，还很长。而命运的齿轮，才刚刚开始转动。 构思ing，拖更一下[垂耳兔头][求你了] 作者有话说 显示所有文的作话 第29章 第二十九章 京中来客