乾隆二十三年，秋。
扬州城的桂花又开了。
运河畔的沈府，朱门紧闭，却掩不住院内飘出的桂香。
听雪轩的书房里，沈如澜正伏案批阅账本，指尖划过“南洋贸易盈利三十万两”的字样，眉宇间却无太多波澜——两年来，她将沈家的产业打理得如同铁桶一般，盐市份额占了扬州近七成，西洋玻璃、南洋香料的贸易线路畅通无阻，连京中内务府都主动发来邀约，想与沈家合作采办事宜。
窗外传来轻微的脚步声，是容嬷嬷端着一碗温热的桂花羹走进来：“少爷，歇会儿吧。这几日您又没好好歇息，仔细伤了身子。”
沈如澜放下狼毫笔，接过桂花羹，目光却落在桌角一封未拆的信上——信封上是她熟悉的清秀字迹，来自镇江府瓜洲镇。
“老奴刚听沈福说，李学士家那边……怕是要有变故了。”容嬷嬷看着沈如澜的神色，轻声说道。
沈如澜握着汤匙的手微微一顿：“哦？何事？”
“听说李学士上个月染了风寒，没撑住，走了。他家人商量着要迁回原籍浙江，还想请苏姑娘一起去呢。”容嬷嬷叹了口气，“苏姑娘在李家待了两年，跟他们处得跟一家人似的，这次怕是……”
沈如澜沉默了。
她放下桂花羹，拆开桌上的信，苏墨卿的字迹映入眼帘——信中果然提到了李学士的离世，字里行间满是悲痛，却对是否随李家南迁只字未提。
她指尖轻轻摩挲着信纸，心中突然涌起一股莫名的慌乱。
两年来，她与苏墨卿的书信从未间断，从诗画谈到生活，从扬州的桂香谈到瓜洲的雪景，她以为彼此早已心意相通，可此刻才发现，她竟从未有过真正的把握——苏墨卿，会选择回到扬州吗？
两年来，扬州城的格局早已换了模样。
赵德贤终究没能逃过贪渎的下场——去年，他的政敌搜集了他多年来收受贿赂、压榨盐商的证据，递到了都察院。
皇帝震怒，下旨将赵德贤罢官抄家，押解回京审讯，最终判了流放三千里，家产充公。
新任盐运使周大人是个谨小慎微的官员，深知沈家在扬州的势力，上任第一天便主动拜访沈府，提出“按规矩办事，互不刁难”的合作原则。
沈如澜顺水推舟，与他建立了稳定的官商关系，扬州盐市愈发井然有序。
曹家的结局则更为凄惨——曹瑾父子被下狱后，朝廷查出曹家历年亏空内务府公款高达一百万两，还涉及贪墨军饷。
皇帝龙颜大怒，下令将曹家抄家，曹瑾之父病死狱中，曹瑾则被流放宁古塔，永世不得回京。
消息传到扬州时，沈如澜正在与西洋商人洽谈生意，听闻后只淡淡说了一句“咎由自取”，便继续专注于手中的契约——对她而言，曹家早已是过眼云烟，不值得再多费心思。
永盛镖局则在这两年里迅速崛起。
林震南将镖局交给林潇打理后，林潇凭借着过人的胆识和手腕，不仅稳固了之前接手的运输线路，还开拓了从扬州到广州的海运押镖业务，成为江南首屈一指的大镖局。
林潇时常来沈府拜访，有时会打趣沈如澜：“沈少爷，你跟镇江那位苏姑娘，书信往来两年了，还没把人请回扬州？再拖下去，小心被别人抢了去！”
每次听到这话，沈如澜都会笑着转移话题，可只有她自己知道，她不是不想，而是不敢——她怕自己的身份会给苏墨卿带来麻烦，怕世俗的流言会再次伤害她，更怕……苏墨卿会拒绝。
瓜洲镇的李府，此刻正弥漫着悲伤的气息。
李学士的灵堂刚撤去，家人便围坐在客厅里，讨论着迁回原籍的事。
“墨卿，你跟我们一起回浙江吧。”李夫人拉着苏墨卿的手，眼中满是不舍，“我家阿郎和几个孙辈都喜欢你的课，你去了浙江，还能继续教他们书画，我们也能互相照应。”
苏墨卿沉默了。
两年来，李学士待她如亲女儿，李夫人和李少爷也对她照顾有加，她早已把李家当成了自己的家。
可一想到扬州，想到那个时常在书信中与她探讨诗画、默默为她解决麻烦的人，她心中便充满了犹豫。
就在这时，管家匆匆走进来，递过一封书信：“苏姑娘，您的信，从扬州来的。”
苏墨卿心中一紧，接过信，指尖有些发颤。
她走到院中，避开众人的目光，拆开了信封。
信上只有短短几行字，却是沈如澜从未有过的直白：“扬州桂花又开，藏书阁的《簪花仕女图》摹本已修补完好，院中的那株墨兰也开花了。卿可愿归否？”
苏墨卿握着信纸，站在院中，看着飘落的桂花，心中翻江倒海。
一边是安稳熟悉的未来，跟着李家回浙江，继续做西席，过着平静无波的生活；一边是未知却充满吸引力的扬州，有她牵挂的人，有她热爱的诗画，还有那份在书信中慢慢滋生、早已无法割舍的情感。
她在窗前坐了一夜，从夕阳西下到晨曦微露。
当第一缕阳光透过窗棂照进房间时，她终于做出了决定——她要回扬州，回到那个有沈如澜的地方。
第二日清晨，苏墨卿找到李夫人，轻声道：“夫人，多谢您和老先生两年来的照顾。只是……我想回扬州。”
李夫人愣了一下，随即叹了口气，眼中满是理解：“罢了，我早该想到的。你在扬州，有牵挂的人吧？去吧，孩子，去追求自己想要的生活。以后若是想我们了，就来浙江看看。”
苏墨卿含泪点头，深深鞠了一躬：“多谢夫人成全。”
她收拾好简单的行李——几件衣物，几本画谱，还有沈如澜两年来寄给她的所有书信，便踏上了返回扬州的路。
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沈如澜收到林潇送来的消息时，正在书房整理与苏墨卿的书信。
林潇派来的人说，苏墨卿已经离开了瓜洲镇，乘坐今日的船回扬州，预计午时抵达码头。
沈如澜指尖捏着那封几日前收到、字迹温润的信笺，纸角已被掌心的薄汗浸得微卷。
信中“归期已定，望扬州岸”六字在眼前反复浮现，她深吸一口气，将信笺妥帖压进紫檀木抽屉的暗格里，转身时衣摆扫过脚踏边的铜鹤香薰，惊得一缕沉水香烟颤了颤，袅袅融进晨光里。
她快步走到妆镜前——那面嵌在梨花木梳妆台上的西洋玻璃镜，是去年西洋商队从广州港运来的稀罕物，比寻常铜镜清晰数倍，连鬓边新生的细发都能照得分明。
镜中人一身绛紫色缂丝金蟒纹锦袍，腰间系着镶翡翠的银扣带，长发编辫垂于身后，额前剃得光洁，是标准的满洲男子发式。这身富丽打扮她穿了近二十年，仿佛裹着一层能彰显身份的铠甲，可今日镜光映出的影子，却让她莫名攥紧了袖口：这般富贵逼人的模样，会不会让久别重逢的苏墨卿觉得生分？
“嬷嬷，”她扬声唤道，声音里藏着自己都未察觉的急促，“把上月苏州绣娘送来的那套雨过天青长袍取来。”
容嬷嬷捧着衣箱进来时，见自家少爷正对着镜子发呆，指尖无意识地摩挲着领口的盘扣，不由放轻了脚步。
这衣箱里的雨过天青长袍，是沈如澜特意让人按江南文士款式做的，料子用的是上等的江宁贡缎，经浆洗后泛着柔润的光泽，领口、袖口和下摆都用同色丝线绣了暗纹缠枝莲，不仔细看几乎瞧不出来，只在走动时会随光影流转，显出几分低调的雅致。
“少爷，这料子软和，贴身穿舒服，就是得仔细些，别沾了码头的灰。”容嬷嬷一边帮她解下旧衣的扣带，一边絮絮叮嘱。
沈如澜任她伺候着换上新衣，贡缎触到肌肤时带着微凉的滑意，领口的绣纹蹭过脖颈，有些微痒。
她抬手理了理衣襟，镜中的雨过天青衬得她面色愈发清俊，褪去了平日锦袍的富贵气，多了几分温润。
“头发就这样吧，”沈如澜忽然开口，指尖拂过辫梢，“取顶素净的瓜皮帽来。”
容嬷嬷愣了愣，随即了然——往日少爷见客谈生意，必是珠翠满身，今日这般装扮，是想少些锋芒，多几分亲和。
她从妆台抽屉里取出一顶玄色宁缎瓜皮帽，帽顶缀着一颗温润的墨玉珠，帽檐镶着一圈细软的貂毛。
沈如澜将帽子端正戴在额上，帽身后部留出的空处容发辫自然垂下。
她抬手轻触帽檐，指尖传来貂毛的细暖与玉珠的光滑，忽然想起苏墨卿从前说她“像块冷玉”，如今这般模样，或许……能让她觉得亲近些。
“沈福呢？”她转身拿起桌上的折扇，扇面上是苏墨卿前年为她画的墨竹，此刻被她握在手中，指尖反复摩挲着扇骨上的刻痕。
“早在外头候着了，马车也备好了，套的是那匹枣红马，跑起来稳当。”容嬷嬷帮她理了理衣摆，又递过一块暖手的银狐手炉，“码头风大，拿着暖着点，别冻着。”
沈如澜接过手炉，指尖触到炉身的温热，心中的紧张似乎也淡了些。
她快步走出房门，廊下的海棠花正开得盛，花瓣落在她的雨过天青长袍上，添了几分生机。
走到院门口时，沈福已牵着马车候在那里，见她出来，连忙躬身：“少爷，马车备妥了，这就去运河码头？”
沈如澜点点头，踏上马车时，不忘扶了扶头上的瓜皮帽——这顶帽子没有束玉冠那般张扬，却让她觉得安心，仿佛这样，就能以更贴近“沈如澜”本身的模样，去见那个等了两年的人。
马车轱辘转动，轧过青石板路，朝着运河码头的方向驶去，车窗外的扬州街景飞速倒退，而她手中的折扇，始终没有松开。
码头边人声鼎沸，搬运工们扛着货物往来穿梭，漕帮的船只停泊在岸边，吆喝声、船笛声此起彼伏。
沈如澜站在码头的石阶上，目光紧紧盯着远处的河面，手心竟有些出汗。
“少爷，船来了！”沈福指着远处喊道。
沈如澜抬头望去，只见一艘乌篷船缓缓破开晨雾驶来。
船头立着一个熟悉的身影——穿着一身浅藕荷色缎绣兰草纹衬衣，外罩月白琵琶襟坎肩，乌云般的长发在脑后松松挽了个小两把头，仅簪一支素银扁方并几朵淡紫色绒花。手中提着一个小小的藤编箱笼，衣袂在江风中轻轻拂动，宛若初绽的玉兰。
两年时光仿佛被巧妙揉碎，重新缀在她的眉目间——洗去了少女的稚嫩与惶惑，雕琢出更温润的轮廓；昔日清澈的眼眸如今沉静如深潭，却仍在抬眼望来时漾开细微波纹，恰似春水映梨花。风霜未曾折损她的容颜，反添了三分坚韧，七分从容。
船身轻抵码头，苏墨卿提着箱笼缓步下船。当她抬眸望向人群时，目光倏然定格——
石阶之上，沈如澜正静静伫立。一袭雨过天青色杭绸长袍衬得人身形清癯如竹，发辫整齐垂落肩后，额上**帽檐投下浅浅阴影，却遮不住那双眼中灼灼的光芒。那目光如此专注，仿佛已在此凝望了千万年，此刻终于等到归人。
苏墨卿从未见过他这般神情：冷峻的线条被暖意融化，紧抿的唇角微微上扬，眼底盛着的不仅是温柔，更有几乎要溢出来的期盼与珍重。
四目相接的刹那，码头的喧嚣骤然退去。
苏墨卿的脚步不由自主地加快，青石板路上响起细碎而急切的声响。
沈如澜也快步走下石阶，玄色靴尖掠过湿润的苔痕。
她们在最后三级石阶相遇，沈如澜自然而然地接过她手中的藤箱，指尖不经意相触，两人俱是微微一颤。
“回来了？”沈如澜的声音比平日低沉几分，似怕惊扰这梦境。
“嗯，回来了。”苏墨卿轻声应答，尾音带着不易察觉的哽咽。
阳光漫过屋檐，为两人周身镀上金边。
沈如澜的目光细细描摹过她的眉宇，苏墨卿的视线亦拂过对方帽檐下的额角。
千言万语在目光中交织，最终化作唇边一抹了然的浅笑。
江风拂过，吹起苏墨卿坎肩的流苏与沈如澜袍角的褶皱，悄然缠绕又分开。
阳光洒在两人身上，码头的喧嚣仿佛都成了背景。
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沈如澜提着行李，苏墨卿跟在她身边，一步步朝着沈府的方向走去。不需要太多的话语，彼此的陪伴，便是最好的慰藉。
苏墨卿没有回莲花巷那个清冷的小院，而是被沈如澜接到了沈府的临湖别院。
这处别院位于沈府的西侧，紧挨着一片湖泊，院中有亭台楼阁，有花木扶疏，还有一间宽敞的画室，里面摆满了沈如澜为她准备的画具和颜料——甚至包括当年她退回的那些西洋颜料，都被沈如澜小心地保存着，此刻正整齐地摆放在画案上。
沈如澜对外宣称，聘请苏墨卿为沈府的书画顾问，负责教导族中子弟学习书画。
这个说法既给了苏墨卿足够的体面，也堵住了府内外的流言蜚语。
容嬷嬷看着苏墨卿与沈如澜并肩而立的模样，老怀安慰——两年来，她从未见过沈如澜如此轻松自在的样子，仿佛苏墨卿的归来，填补了她生命中最重要的空缺。
入夜后，月色如水，洒在别院的廊下。
沈如澜与苏墨卿并肩站在廊边，望着湖中倒映的明月，湖面波光粼粼，如同撒了一层碎银。
“以后，有何打算？”沈如澜轻声问道，语气中带着一丝期待。
苏墨卿望着湖中的月影，指尖无意识地摩挲着衣袖上的兰草纹样——这是她临行前特意选的衣裙，兰草是她与沈如澜初遇时便提及的偏爱，如今穿在身上，倒像是某种无声的呼应。
她转头看向沈如澜，月光落在他的侧脸上，柔和了他平日里清俊眉眼间的冷意。
“我……”苏墨卿顿了顿，声音轻得像湖面上的涟漪，“想先把画案收拾好，把之前没画完的《秋江待渡图》续上。李学士教我的那些题画诗，也想整理成册，日后若有机会，或许还能请你指点一二。”
她说着，目光落在沈如澜手中的折扇上——那扇面上的墨竹，是她前年在瓜洲镇画的，当时听闻沈如澜常去码头处理漕运事务，特意选了竹的“坚韧”之意，如今见他依旧带在身边，心中竟泛起一阵暖意。
沈如澜闻言，嘴角微微上扬，抬手将折扇轻轻展开，扇面上的墨竹在月光下愈发清晰：“你的墨竹，笔力比从前更稳了。若是整理题画诗，藏书阁里有几本前朝的《诗画合璧》，里面有不少题画的章法，明日我带你去寻。”
“好。”苏墨卿点头，指尖轻轻拂过廊柱上的雕花，忽然想起什么，抬头问道，“你……这两年在扬州，除了打理生意，还常去藏书阁吗？”
沈如澜脚步一顿，目光落在远处的湖心亭上——那里曾是她病愈后常去的地方，有时会对着湖面翻看苏墨卿的书信，想象她在瓜洲镇教孩子们画画的模样。
“常去。”她轻声道，“你之前说喜欢的那本《簪花仕女图》摹本，去年请了苏州的装裱师傅，把缺损的边角都补好了，现在就放在藏书阁的东架上，你若想看，随时都能去。”
苏墨卿心中一暖，原来他竟将自己随口提过的话，都记在心上。
两人沿着湖廊慢慢走着，晚风带着桂花的香气，拂过衣衫，带来一阵微凉。
苏墨卿忽然想起林潇提过的话——去年林潇去瓜洲镇押镖，特意绕路去李学士府见她，闲聊时曾笑着说：“沈少爷待你，可不是一般的上心，连你画案上缺的石绿颜料，都要让人从西洋商队那里特意寻来。”
当时她只当是玩笑，如今想来，那些看似巧合的“便利”，原来都是他不动声色的安排。
“沈如澜，”苏墨卿忽然停下脚步，第一次没有称呼他“公子”，而是直呼其名，声音带着一丝颤抖，“你……为何对我这么好？”
沈如澜转过身，月光恰好落在她的眼底，映出她的身影。她沉默了片刻，指尖轻轻握住苏墨卿的手腕——她的手腕很细，隔着衣袖都能感受到肌肤的微凉，让她不由自主地放轻了力道。
“在藏书阁见你时，”她轻声开口，声音比晚风更柔，“你站在画案前，笔尖悬在纸上，犹豫了很久才落下第一笔。我当时就想，能对一幅画如此认真的人，定是个心性纯粹的姑娘。”
沈如澜顿了顿，目光落在她的眉眼上：“后来听闻你为了给父亲治病，放下风骨画富贵牡丹，却不愿接受旁人的施舍；再后来，你在瓜洲镇受了委屈，也只是托陈掌柜传话，不愿直接麻烦我……苏墨卿，你这样的人，值得被好好对待。”
苏墨卿的眼眶渐渐湿润，低下头，看着握住她腕上的手——他的手细细长长，带着常年握笔和处理账本留下的薄茧，却异常温暖，让她不由自主地想要靠近。
“可我……”她咬了咬唇，声音带着一丝不安，“我只是个清贫画师，家世、背景，都配不上你……”
“配不配，不是旁人说了算的。”沈如澜打断她，“我看重的，从来不是这些。我只知道，跟你在一起时，我不用时刻想着如何算计、如何防备，不用伪装成别人喜欢的样子。苏墨卿，你让我觉得，我只是沈如澜，不是什么沈府的掌舵人，也不是什么扬州盐商。”
月光下，他的眼神真挚而坚定，让苏墨卿心中的不安渐渐消散。她抬手，轻轻覆在他的手背上，指尖感受到他掌心的温度，心中某个角落，终于彻底柔软下来。
“那……以后在沈府，我还能继续画墨兰吗？”她轻声问道，语气中带着一丝期待。
沈如澜笑了，眼中的温柔几乎要溢出来：“不仅能画墨兰，还能画你喜欢的任何东西。藏书阁的画谱，你可以随便看；颜料，你想要多少，我就给你寻多少；若是想出去写生，我陪你去瘦西湖，去平山堂，去任何你想去的地方。”
苏墨卿看着他的笑容，忽然觉得，这两年来的等待与犹豫，都是值得的。她点了点头，泪水终于忍不住滑落，却不是因为悲伤，而是因为满心的欢喜。
沈如澜抬手，用指腹轻轻拭去她脸颊的泪水，指尖触到她温热的肌肤，心中涌起一阵从未有过的悸动。她忽然想起容嬷嬷曾说过的话——“少爷，喜欢一个人，就该让她知道你的心意，别等到错过了才后悔。”
如今，沈如澜终于说了出来，而她，也给了她想要的回应。尽管她十分自私，自私地没有将自己女子身份全盘托出。
苏墨卿垂眸看着两人交叠的手，廊下灯笼的光透过雕花窗棂落在手背上，将他的指节衬得愈发修长。她想起两年来收到的那些书信，他总在信中提“扬州今日落雪了”“听雪轩的菊花谢了”，字里行间从不言说情意，却处处藏着牵挂。如今这人就站在眼前，温声细语间满是妥帖，倒让她生出几分不真切的恍惚。
“瘦西湖的走马灯……”她轻声重复，指尖轻轻蜷了蜷，“我去年在瓜洲镇见过孩童提着灯笼玩耍，当时还想着，若有机会，要画一幅《百灯图》。”
“那便画。”沈如澜立刻应下，语气里带着不容置疑的笃定，“明日我让沈福去‘墨香斋’取最好的宣纸和颜料，你若需要画架或是特殊的笔，也尽管开口。”
她顿了顿，目光落在苏墨卿鬓边那支素银扁方上——边缘已被摩挲得温润，显然是时常佩戴的旧物，“若是喜欢首饰，苏州的银楼新到了一批苏作錾花簪子，有缠丝、点翠的样式。明日让掌柜的送些新样子来，你拣喜欢的留。”
苏墨卿连忙摇头：“不必这般麻烦，我……我素来简单惯了。”
她低头看着自己的衣料，那是临行前李夫人为她缝制的杭绸，虽算不上华贵，却也是李家一片心意，“如今能有地方安心画画，能……能时常与你探讨诗画，我已经很满足了。”
最后半句她说得极轻，几乎要被晚风卷走。
沈如澜却听得真切，心中像是被温水浸过，泛起阵阵暖意。
她抬手轻轻将苏墨卿鬓边的碎发别到耳后，指尖不经意触到她的耳垂，滚烫的温度让两人同时一怔。
沈如澜迅速收回手，耳尖也悄悄泛红，连忙转移话题：“时候不早了，你今日赶路辛苦，早些歇息吧。临湖别院的卧房我让嬷嬷收拾好了，里面有你喜欢的薄荷香薰，睡前点上能睡得安稳些。”
苏墨卿点点头，跟着他转身往卧房走。
廊下的桂花一路落了满地，踩上去沙沙作响，像是在为这重逢的夜晚伴奏。
看着苏墨卿走进卧房，轻轻关上门，沈如澜才转身离开。
走回听雪轩的路上，她指尖还残留着她肌肤的温度，心中那股莫名的悸动久久未散。
容嬷嬷早已在书房候着，见她回来，连忙上前：“少爷，苏姑娘安置妥当了？”
“嗯。”沈如澜坐在椅上，拿起桌上的桂花羹——还是容嬷嬷之前端来的，此刻已有些凉了，“你让厨房明日备好莲子羹。另外，把藏书阁东架上的《诗画合璧》取来，明日我要给她送去。”
容嬷嬷应着，目光落在她泛红的耳尖上，忍不住笑道：“少爷今日这模样，倒像是年轻时的老爷。当年老爷见了夫人，也是这般魂不守舍的。”
沈如澜握着汤匙的手一顿，面上闪过一丝窘迫，却没有反驳。她低头舀了一勺桂花羹，凉滑的甜意滑过喉咙，却压不住心中的暖意——或许从在“墨香斋”前见到苏墨卿的那一刻起，她的心，就已经落在她身上了。
只是……她看着自己放在膝上的手，那双手常年握着账本与笔，也握着沈家的荣辱与生计，更藏着一个不能说的秘密。女子之身，于旁人或许只是寻常，于她这个沈家掌舵人而言，却是足以颠覆一切的惊雷。她若知道真相，会是什么反应？会不会像当年听到流言时那样，再次转身离开？
这些念头如同细密的针，轻轻刺着她的心。她深吸一口气，将这些担忧压在心底——至少现在，苏墨卿回来了，她们能朝夕相处，能一起探讨诗画，这样就够了。至于那个秘密，她想再等等，等一个合适的时机，等她对自己的情意再深些，或许那时，她能……接受？
第二日清晨，苏墨卿是被窗外的鸟鸣声吵醒的。
她睁开眼，看着床顶绣着兰草纹样的纱帐，才反应过来自己已在沈府的临湖别院。
起身推开窗，清晨的薄雾还未散去，湖面泛着淡淡的水汽，岸边的柳树垂着嫩绿的枝条，偶尔有鱼儿跃出水面，溅起一圈圈涟漪。
“苏姑娘，您醒了？”门外传来丫鬟的声音，“嬷嬷让我来给您送洗漱的热水，还说厨房的莲子羹快炖好了，让您洗漱完过去用早膳。”
苏墨卿应了声，看着丫鬟端来的铜盆——盆里的热水冒着热气，旁边还放着一块新的胰子，是她喜欢的茉莉香型。
她心中暖意融融，洗漱完毕后，便跟着丫鬟往饭厅走。
饭厅里，沈如澜已坐在桌前，面前放着一本翻开的书，正是昨日说的《诗画合璧》。见她进来，她立刻合上书，笑着道：“醒了？快来坐，莲子羹刚炖好，还热着。”
苏墨卿在他对面坐下，看着丫鬟端上的莲子羹——莲子炖得软糯，上面撒了一层薄薄的桂花糖，香气扑鼻。她舀了一勺放进嘴里，甜而不腻，温热的汤水滑进胃里，舒服得让她眯起了眼睛。
“好吃吗？”沈如澜看着她的模样，眼中满是笑意，“这莲子是去年从洞庭湖采来后晒干，特意留到现在，想着你或许会喜欢。”
“很好吃。”苏墨卿点头，又舀了一勺，“多谢你这般费心。”
“跟我不必客气。”沈如澜将《诗画合璧》推到她面前，“你看看这本书，里面有不少前朝画师的题画诗，章法很是精妙，或许能给你整理题画诗带来些启发。”
苏墨卿拿起书，轻轻翻开。
书页是泛黄的宣纸，带着淡淡的墨香，上面印着工整的小楷，还有一些手绘的画稿，旁边题着诗句。
她翻到一页画着墨兰的画稿，旁边的题诗写道：“幽兰生空谷，默默吐芬芳。不与群芳争，独留清气长。”
“好诗。”她轻声赞叹，指尖拂过画稿上的兰草，“这题诗与墨兰的气质相得益彰，想来这位画师定是个心性高洁之人。”
“这位画师是前朝的林先生，一生隐居不仕，只爱画兰写诗。”沈如澜解释道，“他的题画诗大多清新自然，不刻意雕琢，却最能体现画中意境。你若喜欢，这本书便送给你，慢慢研读。”
苏墨卿心中一喜，连忙道谢：“多谢你，如澜，这本书对我来说太珍贵了。”
用过早膳后，沈如澜带着苏墨卿去了画室。
画室宽敞明亮，朝南的方向开了三扇大窗，阳光透过窗棂洒在画案上，将案上的颜料映照得愈发鲜亮。
画案上摆着各种型号的毛笔，旁边的架子上整齐地放着宣纸和绢布，甚至连她当年退回的西洋颜料，都被小心地装在紫檀木盒里，放在架子的最上层。
“这些西洋颜料，我让人仔细保存着，你若想用，随时都能取。”沈如澜指着木盒道，“去年西洋商队又带来了几种新的颜色，我让人放在旁边的盒子里，你可以试试。”
苏墨卿走到架子前，打开紫檀木盒——里面的西洋颜料与当年她见到的一样，颜色鲜亮如初，甚至比她记忆中还要精致。她拿起一支蓝色的颜料，指尖轻轻蹭了蹭，细腻的粉末沾在指尖，带着淡淡的松香。
“当年……多谢你特意为我寻来这些颜料。”她轻声道，语气中带着一丝愧疚，“那时我……”
“都过去了。”沈如澜打断她，走到她身边，目光落在她手中的颜料上，“如今你能安心用这些颜料画画，便是最好的。”
苏墨卿抬头看着他，阳光落在他的侧脸上，将他的睫毛映出淡淡的影子。她忽然想起父亲临终前的话——“沈少爷似与寻常商贾不同，若他真有几分真心，你往后总要有个依靠。”如今看来，父亲说得没错，沈如澜不仅有真心，还将这份真心藏在每一个细微的举动里，妥帖地护着她。
接下来的日子，苏墨卿便在临湖别院安心住了下来。
每日清晨，她会在湖边散步，呼吸新鲜的空气；上午则在画室画画，或是研读沈如澜送她的画谱；午后若是天气好，沈如澜便会陪她去瘦西湖写生，或是去赏景；傍晚时分，两人会坐在廊下，一起喝茶聊天，谈诗论画，偶尔也会说起各自的过往。
苏墨卿渐渐发现，沈如澜并非像外人眼中那般冷漠疏离。他会在她画画时，悄悄为她披上外衣；会在她遇到画技瓶颈时，耐心地为她指点；会在她提起父亲时，轻声安慰她；甚至会在她随口说想吃某种点心时，立刻让厨房去做。
而沈如澜也发现，苏墨卿不仅画艺精湛，心性也极为通透。她从不打探沈家的生意，也不贪图荣华富贵，只一心沉浸在诗画的世界里。有时她处理生意遇到烦心事，只要看到她坐在画案前认真画画的模样，心中的烦躁便会烟消云散。
两人的关系在朝夕相处中愈发亲近，府中的下人都看在眼里，私下里早已将苏墨卿当成了未来的少夫人。
容嬷嬷更是时常旁敲侧击，希望沈如澜能早日定下婚事，给苏墨卿一个名分。
这日午后，沈如澜陪苏墨卿去瘦西湖写生。
两人坐在湖边的亭子里，苏墨卿正专注地画着荷花，沈如澜则坐在一旁，静静看着她。
阳光透过树的缝隙洒在她身上，为她镀上一层淡淡的金光，微风拂过，她鬓边的碎发轻轻晃动，模样恬静而美好。
沈如澜心中忽然涌起一股强烈的冲动——她想告诉她自己的秘密，想给她一个真正的承诺，想让她成为自己名正言顺的妻子。
她深吸一口气，轻声道：“墨卿，我有件事想跟你说。”
苏墨卿停下手中的笔，抬头看着他，眼中带着一丝疑惑：“怎么了？”
沈如澜看着她清澈的眼眸，心中的犹豫渐渐消散。她握住她的手，语气郑重：“墨卿，我……”
就在这时，远处忽然传来一阵急促的脚步声，打断了她的话。
沈福快步跑过来，神色慌张地说道：“少爷！不好了！京中来了旨意，说是内务府要与咱们沈家合作采办西洋货物，让您即刻进京商议！”
沈如澜心中一怔——内务府的合作邀约她之前收到过书信，却没想到会来得这么快，还特意下了旨意让她进京。
她看向苏墨卿，眼中满是歉意：“墨卿，看来我要暂时离开扬州一段时间了。”
苏墨卿握着画笔的手顿了顿，随即露出一个温柔的笑容：“你放心去吧，我在沈府等你回来。你路上要多加小心，记得按时吃饭，别太劳累。”
看着她懂事的模样，沈如澜心中愈发愧疚。她抬手轻轻抚摸她的头发，轻声道：“我会尽快回来的。你在府中若有任何需要，尽管跟容嬷嬷说，或是写信给我。”
“好。”苏墨卿点头，将手中的画稿递给她，“这是我刚画的荷花，你带着路上看吧，就当是……就当是我陪在你身边。”