两骑快马，踏碎北地深秋的晨霜，沿着蜿蜒的古道一路向北。风声在耳畔呼啸，卷起枯黄的草屑与尘土，带着刺骨的寒意，却也吹散了身后梁山泊的阴影与桎梏。
初离险境的紧张与亢奋渐渐平息，取而代之的是长途奔波的疲惫与对前路的茫然。扈三娘紧握着缰绳，目光习惯性地扫视着周遭环境——荒芜的田野，凋零的树林，远处起伏的山峦线。这一切对她而言，陌生而辽阔。她不再是那个困守一庄、或效力一寨的扈三娘，而是真正踏入了这广袤而未知的天地。
答里孛始终策马在前，她的骑术精湛绝伦，人与马仿佛融为一体，即便在崎岖不平的古道上，依旧保持着稳定的速度。她的背影挺拔，墨色劲装衬得她肩背线条流畅而充满力量。她没有回头，也没有说话，仿佛沉浸在自己的思绪中，又或许，是在给予扈三娘消化巨变、适应新环境的时间。
直到日头偏西，人困马乏，答里孛才在一处背风的山坳里勒住马匹。这里有一小片尚未完全封冻的溪流，岸边生长着些耐寒的灌木。
“在此歇息一个时辰，饮马，进食。”她利落地翻身下马，声音因长途跋涉而略带沙哑，却依旧带着不容置疑的决断。
扈三娘也下了马，双腿因长时间骑行而有些酸麻。她默默地将两匹马牵到溪边饮水，又从答里孛马背的行囊中取出豆料喂马。答里孛则熟练地收集枯枝，在一处岩石后生起一小堆篝火，驱散着四周的寒意。
火光跳跃，映照着两人沉默的脸庞。扈三娘坐在火堆旁，接过答里孛递来的一块硬邦邦的肉干和皮囊装的马奶酒。肉干咸涩，马奶酒辛辣，与梁山精致的饮食截然不同，却别有一种粗犷的、支撑人活下去的力量。
“我们……这是要去哪里？”扈三娘终于打破了沉默，问出了离开梁山后的第一个问题。她的声音在空旷的山野中显得有些微弱。
答里孛正用小刀削着一根树枝，闻言动作未停，头也不抬地回答：“先去析津府。”
析津府！辽国的南京，燕云十六州的核心之地！扈三娘心中一震。虽然早有预料会北上，但亲耳听到这个目的地，依旧感到一阵心悸。那是一个对她而言完全陌生的国度，充满了未知与不确定性。
“然后呢？”她追问。
“然后？”答里孛终于抬起头，火光在她浅褐色的眸子里跳跃，让人看不清情绪，“那要看你了。”
“看我？”
“不错。”答里孛将削尖的树枝插在火堆旁，拍了拍手上的木屑，“我给你的是离开牢笼的机会，是通往更广阔世界的路。但路要如何走，走到哪里，是你自己的选择。到了析津府，你可以选择隐姓埋名，做个富家翁；也可以选择凭借你的本事，在我兄长麾下谋个前程；甚至……如果你厌倦了，想要去看看更远的地方，西域，草原，我也可以为你安排。”
她的话语平静，却再次将选择的权力交还到扈三娘手中。没有强迫，没有安排，只有铺陈开的、多种可能的未来。
扈三娘怔住了。她本以为答里孛会要求她效忠大辽，如同招揽一名将领般，给予官职和使命。却没想到，对方给予的，竟是如此……自由的选择。
“你……为何要为我做这么多？”这个问题，她曾在心中问过无数次，此刻终于忍不住问出了口。仅仅因为“惜才”和“不想看到星辰陨落”吗？这理由，似乎不足以支撑答里孛如此冒险、如此费心费力。
答里孛凝视着跳动的火焰，沉默了片刻。篝火噼啪作响，远处传来几声凄厉的狼嚎。
“我小时候，”她忽然开口，声音低沉了些，带着一丝回忆的飘忽，“养过一只海东青。那是我费了好大力气，从极北的悬崖上得到的雏鸟。它很骄傲，也很脆弱。我亲手喂养它，训练它，看着它的羽毛日渐丰满，眼神日渐锐利。”
扈三娘静静地听着，没有打断。
“很多人都说，鹰就该被锁在金架上，作为权力和勇武的象征。但我觉得不对。”答里孛的目光从火焰上移开，看向扈三娘，那眼神深邃如同夜空，“鹰的天性，是翱翔苍穹，搏击风雨。将它锁起来，哪怕用黄金的锁链，也是扼杀了它的灵魂。”
“后来呢？”扈三娘轻声问。
“后来？”答里孛嘴角扯出一抹复杂的笑意，“它长大了，羽翼彻底丰满。在一个清晨，我解开了它脚上的皮绳。它在我的手臂上停留了片刻，然后用那双锐利的眼睛看了我一眼，振翅高飞，再也没有回来。”
她的语气很平淡，听不出喜怒，但扈三娘却能感受到那平淡之下，隐藏着的某种深沉的情感。
“有人说我傻，放走了珍贵的猎鹰。但我从不后悔。”答里孛继续说道，目光重新变得锐利而坚定，“我看到它飞向天空的那一刻，就知道那才是它应有的样子。它的灵魂属于风暴和自由，而不是我的手臂。”
她顿了顿，声音清晰而有力：“扈三娘，我在你身上，看到了同样的骄傲，同样的不屈，同样的……被束缚的灵魂。梁山泊对你而言，就是那条黄金的锁链。我做的，不过是替你，也替我自己当年未能完全释然的心结，解开那条锁链而已。”
“至于你飞向何方，”她最后说道，语气恢复了平时的淡然，“那是你的自由。我只需知道，你终于得以翱翔，便足够了。”
篝火的光芒在她脸上明明灭灭，扈三娘看着这张英气逼人、却又在此刻流露出罕见柔软的脸庞，心中仿佛被什么东西重重地撞了一下，酸涩，震动，还有一种难以言喻的暖流悄然涌过。
原来如此。
并非全然是利益的考量，也并非纯粹的欣赏，其中还夹杂着答里孛自身一份未竟的执念与投射。她将扈三娘，视为了那只她曾经放飞的海东青的某种延续。
这份情谊，比单纯的赏识或利用，更加复杂，也更加……沉重而真实。
扈三娘低下头，看着手中那囊辛辣的马奶酒，久久无言。北风穿过山坳，吹得篝火摇曳不定，也吹动了她额前的碎发。
心扉，在这一刻，因这篝火旁的前尘诉说，悄然开启了一道缝隙。
前路依旧未知，但至少，她知道了引领她走上这条路的人，怀揣着怎样一份初衷。
这就够了。