东平府大捷的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍山东，也震动了整个梁山泊。以弱势兵力，生擒双枪将，智取重镇，这份功劳，足以让任何质疑扈三娘的声音暂时偃旗息鼓。
当扈三娘押解着垂头丧气的董平，率领得胜之师返回梁山时，受到的待遇与离去时已是天壤之别。山寨大门洞开，锣鼓喧天，不少头领亲自出迎，脸上堆着或真或假的笑容。即便是王英、李逵之流，也不得不暂时压下嫉恨，躲在人群后面，用阴鸷的目光注视着那道玄甲未卸、英姿飒爽的身影。
宋江更是亲自在聚义厅前相迎，脸上洋溢着前所未有的热情与赞赏：“三娘子真乃巾帼英雄，智勇双全，立此奇功，壮我梁山声威，宋某与有荣焉！快，厅内已备下酒宴，为三娘子及众位有功将士接风洗尘！”
盛大的庆功宴在忠义堂举行，规模甚至超过了前次与辽邦结盟。酒肉丰盛，觥筹交错，气氛热烈。扈三娘作为主角，被安排在宋江下首不远的重要位置，那套华丽的“玄莲”甲在灯火下熠熠生辉，吸引着无数或羡慕或忌惮的目光。
酒过三巡，宋江起身，高举酒碗，面向众人：“诸位兄弟！今日我等在此，为扈三娘子智取东平府庆功！三娘子以女子之身，行此壮举，扬我梁山威名，当浮一大白！”
“贺三娘子！”
“干！”
众人轰然应和，纷纷举杯。
扈三娘起身，端起面前酒碗，神色平静，并未因这盛誉而显出得意，只是淡淡道：“全仗公明哥哥运筹帷幄，众位兄弟协力，三娘不敢居功。”说罢，将碗中酒一饮而尽，动作干脆利落。
这番不卑不亢的表现，更让一些老成持重的头领暗暗点头。
然而，盛宴之下，暗流从未止息。
坐在客位的辽邦使团，尤其是答里孛，自然是众人瞩目的另一焦点。她今日依旧穿着那身象征身份的绯色锦袍，姿态优雅地小口啜着酒，浅褐色的眸子偶尔扫过全场，最后总会落在扈三娘身上，带着一丝旁人难以察觉的、混合着欣赏与玩味的笑意。
酒酣耳热之际，一个略显尖锐的声音响起，出自掌管钱粮的头领“神算子”蒋敬：
“三娘子立此大功，实乃山寨之幸。不过，听闻三娘子在东平府，将董平私藏的钱粮，部分散给了城中贫苦百姓？此举虽显仁义，但如今山寨用度紧张，各处都要钱粮支撑，是否……稍欠考量？”
这话看似询问，实则带着责难，瞬间让热闹的宴席安静了几分。许多目光再次聚焦在扈三娘身上。
扈三娘放下酒碗，目光迎向蒋敬，声音清晰：“蒋头领所言极是。山寨用度，三娘岂能不知？然董平所敛之财，多为不义，取自民脂民膏。我等梁山聚义，号称‘替天行道’，若将这些沾染血泪的财帛尽数纳入山寨，与董平之流何异？散部分于百姓，既可收民心，彰显我梁山仁义，亦可令东平府百姓知我梁山非是寻常劫掠之寇，利于日后长久经营。此乃攻心为上，望蒋头领明察。”
她这番话，有理有据，既点出了“替天行道”的大义名分，又阐述了实际利益，将蒋敬的责难轻轻化解。
蒋敬张了张嘴，一时语塞。
“三娘子高见！”吴用适时出声，摇扇笑道，“收取人心，有时比收取钱粮更为重要。此乃长远之计，蒋敬兄弟，你掌钱粮，也需有此眼光啊。”
蒋敬只得讪讪坐下。
就在这时，答里孛忽然放下酒杯，用她那带着独特韵律的汉语开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“宋头领，吴军师。我观扈将军，不仅武艺超群，用兵如神，更难得的是胸有韬略，心怀仁义。如此人才，在我大辽，亦足可独当一面，封侯拜将亦非难事。”
她这话一出，满堂皆静！
这话听着是赞誉，但其潜台词，却如同在平静的湖面投下了一块巨石！这是在公然为扈三娘张目，甚至隐隐流露出招揽之意！尤其是在这庆功宴上，当着梁山所有头领的面！
宋江脸上的笑容微微一僵，吴用摇扇的手也顿了顿。
扈三娘心中也是猛地一跳，看向答里孛。对方也正看着她，嘴角噙着一丝若有若无的、近乎挑衅的笑意。
答里孛这是要做什么？将她架在火上烤吗？
王英、李逵等人更是面露怒色，却又不敢对辽国公主发作。
宋江毕竟是宋江，瞬间便恢复了常态，哈哈一笑：“公主殿下过誉了！三娘子乃我梁山栋梁，自然是非同一般。我梁山虽比不得大辽疆域万里，但兄弟同心，亦有一番作为。三娘子，你说是不是？”
他将问题抛回给了扈三娘。
所有人的目光都集中在扈三娘身上，等待着她的回答。这已不仅仅是应对蒋敬的责难，更是要在梁山与辽邦之间，表明她的立场！
扈三娘感受到那一道道目光，尤其是答里孛那带着审视与期待的目光。她缓缓站起身，先对宋江拱手：“公明哥哥谬赞，三娘愧不敢当。梁山便是三娘立足之地，自当为山寨效力。”
随即，她转向答里孛，目光平静与之对视，语气不卑不亢：“公主殿下厚爱，三娘感激不尽。然大辽虽好，终是异国。三娘根在中原，志在梁山。唯有在此地，方不负所学，不负……初心。”
她这番话，明确拒绝了答里孛隐含的招揽，重申了对梁山的归属，但也留下了“初心”这意味深长的二字。
答里孛听着她的回答，脸上的笑容未减，反而更深了些，那双浅褐色的眸子里光芒流转，仿佛扈三娘的回答正在她意料之中，甚至……更合她心意。
“好一个‘不负初心’。”答里孛轻轻拍掌，“扈将军志节，令人钦佩。本王只是惜才，随口一言，宋头领与扈将军不必介怀。”她轻描淡写地将方才那剑拔弩张的一幕揭过。
宴席的气氛重新活络起来，但某些东西，已然不同。
经此一番暗藏机锋的对话，扈三娘在梁山的地位无形中再次提升，同时也将她与辽邦、尤其是与答里孛之间那微妙的关系，摆到了明处。
玉阶之前，双姝初竞。
一方是立足梁山、崭露头角的巾帼枭雄。
一方是代表强辽、意图未明的北国公主。
未来的波澜，已可预见。