包兰芝看着南雁。
那丫头脊梁骨挺得笔直，一双眼睛黑沉沉的，亮得灼人，里面像是烧着两簇不怕死的野火。
再看看表妹。
那张脸笑得像朵皱巴巴的菊花，眼底却全是急于促成好事，好捞谢媒钱的精明和催促。
包兰芝心里那架天平，左摇右晃，乱得像团被猫抓过的毛线。
钱，她当然爱。可面子，她更要。
这矿区巴掌大的地方，谁家闺女嫁了什么人，谁家小子混出了头，都是婆娘们嚼舌根的长久谈资。
要是南雁真能读出去，将来成了端铁饭碗的城里人，她包兰芝走出去，脸上该多有光？
不比把闺女匆匆塞给邻村那个走路都歪斜的瘸子体面一百倍？
表妹见她眼神闪烁，久不答话，心知要坏菜，忙不迭地往那偏向彩礼的秤盘上加码：“兰芝姐！你可不能犯糊涂！读书？那是小子们撞大运的事！她一个丫头，认几个字不当睁眼瞎就顶天了，还能读出个金疙瘩来？等蹉跎到十八九，书没读成，好人家也耽误了，到时候你攥着个老姑娘在手里，看谁不戳你脊梁骨！人家那边可是诚心诚意，托了三道媒！彩礼一分不短你的！这机会，错过了你可别后悔！”
“表姨。”
南雁突然开口：“我的事，不劳您费心。我现在，只想读书。您说的那户人家，条件再好，您留给别家盼着嫁闺女换彩礼的去吧——我，不、稀、罕。”
“不稀罕”三个字，像三记耳光，抽得表妹脸上的假笑瞬间碎裂。
她指着南雁，手指头抖得像发了鸡爪疯，嘴唇哆嗦着，半天憋不出一个字，猛地扭头发作起来：“兰芝姐！你听听！你听听这叫什么话？！啊？！才几岁？就敢这么顶撞长辈！这要是我闺女，我早大耳刮子扇上去了！翅膀毛还没长齐呢，就敢翻天？！”
包兰芝被这两头夹击吵得脑仁疼，一股邪火窜上来，猛地一巴掌拍在炕沿上，震得炕桌搪瓷缸里的水都晃了出来：“吵什么吵！都给我闭嘴！丫头片子懂个屁！轮得到她插嘴？！”
这话明着是骂南雁，可那挥手的动作，那不耐烦的语气，末了却跟着一句：“这事先放着！孩子还小，说这些太早！”
分明是缓兵之计。
表妹不是傻子，一看这架势，知道今天这媒人红包是泡汤了。
她狠狠剜了南雁一眼，嘴里不干不净地嘟囔着“不识好歹”、“好心喂了狗”，气冲冲地摔门而去。
“砰”的一声巨响，门板撞在门框上，震落几缕墙灰。
屋里霎时死寂，只剩下窗外寒风呼啸而过的声音，刮得人心头发凉。
包兰芝慢慢转过身，一双眼睛死死钉在南雁身上，上下下地刮，仿佛要从她这瘦小的身板里，刮出点不一样的魂灵来。
这死丫头，什么时候……长出这么一身硬骨头了？
以前打她骂她，只会缩着脖子掉眼泪，屁都不敢放一个。
如今竟敢当面顶撞长辈，还敢一口回绝亲事？谁给她的胆子？
良久，包兰芝从鼻腔里挤出一声短促的冷笑，伸出粗糙的手指，狠狠戳在南雁的额头上。
“读！我让你读！可你给老娘听好了！要是期末考，你拿不回张像样的成绩单，敢在外面给老娘惹是生非丢人现眼……我就把你这些破书烂本子，全塞进灶膛里烧了！连夜捆了你，送到那瘸子家炕头上！到时候，你可别跪着求我！”
南雁攥在身侧的拳头，指节捏得发白，又悄悄松开。
后背早已被冷汗浸湿，冰凉地贴着单薄的棉袄。
这一关，算是暂时闯过去了。
可她心知肚明，包兰芝这话绝非恐吓。
这“允许读书”的恩典，不过是张薄纸，随时都能被她亲手撕碎。
全看自己，能不能用白纸黑字的成绩，把它变成铁打的凭证。
她低下头，掩去眼底所有情绪，含糊地应了声：“知道了。”
转身挪回自己睡觉的角落，手指隐秘地探向炕席底下。触到那三枚圆滚滚温润的物事，心里那根紧绷的弦，才稍稍松弛一分。
这是她瞒天过海，一点点抠搜出来的“私房钱”，是她对抗这令人窒息命运的第一笔微薄却至关重要的资本。
窗外，矿区下班的广播号子猛地吹响，尖锐刺耳，混着自行车铃铛的嘈杂，工人们疲惫的说笑，一股脑地涌进这狭小逼仄的屋子。
家家户户的烟囱开始冒烟，劣质煤块燃烧出的呛人气味，混合着玉米糊糊和炖白菜的寡淡味道，在灰蒙蒙的天空下，纠缠成一片混沌的网。
……
腊月的风，是开了刃的薄刀片，贴着地皮刮过来，捎带着矿灰和冰碴，抽在脸上，又冷又疼。
天光还未彻底撕破夜幕，窗玻璃上凝结着形态狰狞的霜花。
南雁是被外间一声“哐当”巨响惊醒的。
她心脏猛地一缩，第一个反应不是起身，而是飞快地伸手摸向炕席底下。
指尖触到那三枚包裹在软布里的鸡蛋，才彻底放下心来。
“雁子！作死啊！还不起！挑水去！缸底都快朝天了！”包兰芝带着睡意和火气的嗓门，像破锣一样敲打着土墙。
南雁一声不吭，利落地翻身坐起，将那件领口磨得油亮，棉花板结的旧棉袄套在身上。
冷空气无孔不入，顺着缝隙钻进骨头缝里。
她拎起门后那对半旧的木桶。
桶身满是磕碰的豁口，是南天贵当年撒野的“功勋章”，如今，理所当然地成了她的负累。
矿区唯一的水井在家属区最东头，离她家足有两里多地。
路面冻得硬邦邦，覆盖着一层滑腻的薄冰，踩上去“嘎吱”作响。
南雁得微微弓着背，将粗糙的桶绳在细瘦的胳膊上多绕几圈，才能勉强控制住晃荡的水桶，避免珍贵的井水泼洒出去。
木桶沉重，没走多远，肩膀就像压了块巨石，酸麻刺痛，可她咬紧牙关，不敢停歇。
包兰芝的耐心比纸薄，等久了，唾沫星子能淹死人。
天色灰蒙，路上已有不少早班矿工的身影，深蓝色的工装融在黎明前的暗色里，只有呵出的白气，一团接一团。
“雁丫头，这么早挑水？”路过的是张叔，南秉义的老伙计，脸上总挂着点敷衍的和气，手里捏着个冷硬的窝窝头，“你爸刚上工去了。”
南雁只从喉咙里含糊地应了一声，算是回答。
她清楚，这些看似和善的邻里，背地里没少嚼她家的舌根——她那条微跛的腿，包兰芝偏心到胳肢窝的做派，都是茶余饭后的谈资。
挑着满满两桶水往回走时，太阳才吝啬地露出小半张脸，将远处矿井高耸的钢铁井架顶端，染上一抹黯淡的金红。
南雁步子沉缓，桶里的水随着晃动，溅湿了她的裤脚，寒风一吹，立刻结成硬邦邦的冰壳，冷得她小腿肚一阵阵抽搐僵硬。
可她脑子里却没闲着，反复地默诵着昨天新学的课文：“春天来了，春天的脚步近了……”
踏进家门时，包兰芝已经在灶台前忙碌，锅里玉米糊糊冒着的热气。
小弟南峰坐在门槛上，啃着昨天剩下的半拉窝头，看见她，立刻嚷起来：“大姐！喝水！我渴！”
“催命啊！等你姐把水倒进缸里！”包兰芝扭头骂了南峰一句，视线又钉子似的扎向南雁，“雁子！磨蹭啥呢！倒完水赶紧把猪食剁了！一会儿还得去洗你哥的队服——他下午比赛，耽误了看我不揭你的皮！”
南雁沉默着将水倒入水缸，放下空桶，转身就拿起墙角的菜刀和一堆枯黄的猪草。
剁猪草的砧板是块开裂的老松木，刀口也钝，她必须用尽全身力气，才能将坚韧的草秆斩断。
没几下，虎口就震得发麻，掌心一片通红。
她不敢停。
包兰芝那双精明的眼睛，正时不时从灶台那边扫过来，捕捉着她任何一丝懈怠的迹象。
南雁正机械地挥着刀，刘小萍像阵风似的冲了进来，喘着粗气，小脸通红：“雁子！不好了！李老师说……下午开表彰大会！期中考试前五名发奖励！”
南雁手里的刀猛地一顿，她上次糊弄包兰芝，说自己考了第三，其实是擦着边儿的第五。
可第五，也有奖励——李老师提过，是笔记本和带橡皮头的铅笔头都是她现在极度匮乏，求之不得的东西。
“知道了。”南雁压低声音，生怕惊动灶台那边的耳朵。
可包兰芝还是听见了。她探出头，眉头拧着：“表彰大会？你又在外头搞什么名堂？”
刘小萍嘴快，抢着答道：“包婶！是考试表彰！雁子考得好，能领笔记本呢！”
包兰芝从鼻子里哼出一声，手里的锅铲“哐当”砸在锅沿：“笔记本？那玩意儿能顶饭吃？能顶衣穿？有那闲工夫，不如多剁点猪草，年底好多卖几块钱！”
说完，脑袋缩了回去，继续搅和那锅稀薄的糊糊。
南雁抿紧了嘴唇，没争辩，只是手里的菜刀落得更快、更狠。
她知道，跟包兰芝讲“知识改变命运”是对牛弹琴。得让她看到摸得着的实惠。
比如那本笔记本，若能到手，不光自己能用了，或许还能跟包兰芝说“留着给小弟打草稿”，让她觉得这东西不算完全无用。</
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下午的表彰大会在操场上举行，北风卷着尘土，吹得红旗猎猎作响。
孩子们裹着臃肿的棉衣，缩着脖子挤在一起，小脸冻得青紫。
李老师拿着名单，声音透过寒风传来。念到“南雁”时，她快步走上简陋的主席台。
校长将奖品递到她手中——一本红色塑料封皮的笔记本，印着“好好学习，天天向上”，还有一支顶端带着粉色橡皮的铅笔。
南雁紧紧攥住这两样东西。这是她两辈子以来，第一次，纯粹依靠自己挣来的认可。是她挣脱泥沼的第一步证明。
台下，刘小萍冲她用力眨眨眼，竖起大拇指。
南雁紧绷的嘴角，终于难以抑制地，向上弯起一个微小的弧度。
这是重生后，第一次有暖意，真正抵达心底。
然而，这份短暂的喜悦，在她回到家，将笔记本和铅笔呈到包兰芝面前时，迅速降温。
包兰芝正埋头缝补南天贵那件印着号码的队服，连眼皮都懒得抬：“啥东西？”
“学校发的奖励。笔记本能写字，铅笔也好用。”
包兰芝这才抬起头，粗鲁地抓过笔记本，随手翻了两下，又掂了掂那支铅笔，脸上看不出什么喜怒：“嗯，这本子挺厚实，留着，以后给你弟当演算本正好。”
说着，顺手就把笔记本塞进了炕头那只上了锁的木箱深处，铅笔则随意丢在了桌角，和针头线脑混在一起。
南雁心里像被什么东西堵了一下，闷闷的，却终究没说什么。
至少，它们没被当场扔掉，还被赋予了“给小弟用”的价值，这意味着，在包兰芝心里，这“奖励”总算和“有用”沾了点边。
……
可这点微不足道的进展，并没带来多久的安宁。
麻烦，像潜伏在暗处的毒蛇，总会寻踪而至。
这天傍晚，包兰芝照例去鸡窝摸蛋，手指在干草里扒拉了几下，脸色猛地沉了下来。
“不对！”她直起身，声音尖利，像钢丝刮过铁皮，“这鸡下蛋咋越来越稀拉了？前阵子还好好的，这三五天功夫，就少了俩！南雁！是不是你手脚不干净偷拿了？！”
南雁正趴在炕桌边写作业，闻言，手里的铅笔“啪嗒”一声掉在纸上，心脏骤然停跳，随即疯狂擂动，几乎要撞破胸腔蹦出来。
她藏在炕席下的三枚鸡蛋，正是这几天，趁着包兰芝不注意，一天一个摸出来的。
包兰芝果然察觉了！她对鸡下蛋的数量，比对家里几口人吃饭还上心！那是她能直接变现的“活钱”！
“没……没有啊妈，”南雁强迫自己声音稳住，不敢露半分怯，“可能是……是天太冷了吧？鸡也不爱下蛋。”
“天冷？”包兰芝几步跨到她面前，压迫感十足，“别人家的鸡咋没冻着？就咱家的鸡娇贵？说！是不是你偷了拿去换零嘴了？我告诉你小贱蹄子，你要是敢动卖鸡蛋的钱，我打折你的腿！”
南雁后背瞬间被冷汗浸透，脑子飞速旋转。
前几天，隔壁张婶来串门，还唉声叹气说家里鸡窝闹老鼠，叼走了两个蛋，当时包兰芝还跟着骂了半天街。
她立刻抓住这根救命稻草，急声道：“妈！我想起来了！张婶家前阵子不是闹老鼠，丢了好几个蛋吗？咱们家鸡窝……我昨天喂食的时候，好像也看见有老鼠屎！黑乎乎的！”
包兰芝猛地一愣，显然没料到她会扯出老鼠。
她皱着眉，狐疑地转身走到鸡窝旁，蹲下身，仔细扒拉了几下角落的干草，又伸手摸了摸。
“真有耗子？”她喃喃自语，脸色更难看了，“这还了得！这不祸害人吗！不行，得赶紧下夹子！不然这几个蛋，还不够填耗子肚皮的！”
她骂骂咧咧地站起身，风风火火地去找老鼠夹子了，总算暂时放过了南雁。
南雁暗暗吐出一口浊气，摊开手心，里面全是湿冷的汗。
她知道，这只是缓兵之计。
包兰芝精明似鬼，一旦发现老鼠夹子无效，或者鸡蛋数目依旧对不上，怀疑的矛头会再次，并且更凶狠地指向她。
必须尽快把鸡蛋脱手，换成更隐蔽、更有用的钱。
纸币轻薄，容易藏匿，能买纸笔，能悄悄攒起来，成为她未来远走高飞的盘缠。
她想到了刘小萍。
那丫头胆子大，路子野，整天在外面疯跑，连矿区小卖部那个抠门老板都能跟她搭上话。
她家条件也宽裕些，父母不像包兰芝把一分钱看得比磨盘大。
或许……刘小萍能帮她，神不知鬼不觉地，把这三枚鸡蛋，变成她南雁的第一笔“独立资本”。