七日后，南方，云州。
连日的暴雨终于停歇，但洪水并未退去，整个云州城外一片汪洋。无数流离失所的灾民拖家带口，聚集在城外地势较高的一片坡地上，形成了一个巨大的难民营。
空气中弥漫着绝望和死寂，偶尔有孩子的哭声响起，也很快被大人的呵斥压下。人们已经饿了太久，连哭喊的力气都没有了。
“朝廷的粮食到底什么时候才到啊？”一个面黄肌瘦的汉子喃喃自语，眼睛直勾勾地望着通往北方的官道。
“别等了，听说运粮的官船在潭州被堵住了，过不来！”旁边一个消息灵通些的人叹了口气，“那些当官的，哪里管我们的死活！”
“那我们怎么办？就这么活活饿死吗？”
一时间，悲观的情绪如同瘟疫般蔓延开来。就在这时，有人指着远处的江面，发出一声惊呼。
“看！那是什么？好多船！”
众人纷纷望去，只见清江下游的水面上，赫然出现了一支由十几条快船组成的船队。那些船吃水很深，正以极快的速度向着岸边驶来。船头上，一面杏黄色的旗帜迎风招展，上面绣着三个遒劲有力的大字——仁心堂。
“是仁心堂！京城那个最大的药铺！”有人认出了旗号。
“药铺的船来做什么？给我们送药吗？我们现在要的是吃的！”
在众人疑惑的目光中，船队稳稳地靠了岸。船上跳下来一个个身穿短打劲装的汉子，他们动作麻利，训练有素，迅速在岸边清出了一片空地。紧接着，一袋袋沉甸甸的麻袋被从船舱里搬了出来，堆成了一座小山。
一个管事模样的人走到人群前，朗声喊道：“各位乡亲父老！我们是京城仁心堂的商队！奉我们东家书夫人的命令，特地运来一批粮食，救济大家！从现在起，仁心堂在这里开设粥棚，保证让每一个人都喝上热粥！”
人群先是死一般的寂静，随即爆发出震天的欢呼声！
“有救了！我们有救了！”
“书夫人？是哪位活菩萨啊！”
“管他哪位，快去排队！”
灾民们蜂拥而上，但仁心堂的护卫们早已用绳索拉起了隔离带，并且高声喊道：“大家不要挤！排好队，老人孩子先来！人人有份，管够！”
在护卫们的有效组织下，混乱的人群很快排成了几条长龙。一口口大锅被架起，雪白的米粒被倒进翻滚的开水里，不一会儿，浓郁的米香味便飘散开来。
除了粮食，船上还运来了大量的简易药材，特别是防治腹泻和瘟疫的草药。几名随船的大夫在另一边搭起了义诊台，免费为生病的灾民看病发药，有效地控制住了难民营里已经初现端倪的疫情。
一个头发花白的老婆婆端着一碗热气腾腾的米粥，激动得老泪纵横。她对着仁心堂旗帜的方向，颤颤巍巍地跪了下去。
“谢谢活菩萨……谢谢书夫人……”
一个跪下，就有第二个，第三个……很快，黑压压的人群跪倒了一大片。他们或许不知道书夫人是谁，但他们知道，是这个名字，在他们最绝望的时候，给了他们活下去的希望。
仁心堂的管事看着这一幕，眼眶也有些湿润。他想起临行前主子的交代：“记住，我们是去救人，不是去施舍。要让每一个灾民，都感受到尊重。”
他挺直了腰板，对着众人高声道：“大家快起来！我们东家说了，这都是我们应该做的！大家吃饱了肚子，才有力气重建家园！”
……
十日后，京城。
一间临街的茶楼里，说书先生正唾沫横飞地讲着前朝的段子，茶客们却大多心不在焉，三三两两地聚在一起，低声议论着。
“听说了吗？南方的水患，有救了！”一个商人模样的中年人神秘兮兮地说道。
“早就听说了！不是说朝廷的赈灾粮被堵在半路了吗？怎么又有救了？”旁边的人好奇地问。
“嘿，你这消息就不灵通了！”那商人得意地一扬眉，“朝廷的粮是指望不上了，是摄政王妃，哦不，现在该叫书夫人了，人家自掏腰包，用自己商队的船，从水路绕过去，把粮食和药材都送到了！”
“真的假的？就凭她一个女人家？”有人表示怀疑。
“这还有假？我表弟的邻居的二舅就是在南方做生意的，亲眼所见！人家仁心堂的粥棚，在云州城外摆了三天三夜，救活了不知道多少人！现在南方的灾民，不念叨皇恩浩荡，天天念叨摄政王和书夫人的好呢！”
这番话一出，整个茶楼都炸开了锅。
“我就说嘛！摄政王殿下是先帝的亲弟弟，怎么会不管百姓死活！原来是被下面的人蒙蔽了！”
“可不是嘛！户部那帮老家伙，天天在朝堂上哭穷，结果呢？还得靠人家书夫人一个商贾出手！”
“要我说，这书夫人才是真正的女中豪杰！以前是国公府的世子妃，多憋屈啊！现在好了，跟了摄政王，又能做善事，又能赚钱，这日子过得，比当皇后还舒坦！”
“嘘！你小声点！这话可不能乱说！”
议论声中，夹杂着对萧辞和书锦艺的赞美，以及对户部、对旧臣派系的鄙夷和嘲讽。民心向背，在这一碗碗热粥，一句句流言中，悄然发生了逆转。
二楼的雅间里，孟思成脸色铁青地听着楼下的议论，手中的茶杯被他捏得咯吱作响。
他对面，坐着一个须发皆白的老者，正是当朝太傅。
“岂有此理！岂有此理！”孟思成气得浑身发抖，“萧辞！书锦艺！他们……他们竟然用这种方法收买人心！”
他派去的人传回消息，说潭州那边一切顺利，把官方的运粮队耍得团团转。他本以为胜券在握，只等南方民怨沸腾的消息传来，就可以在朝堂上向萧辞发难。
谁能想到，书锦艺竟然釜底抽薪，用自己的商队完成了朝廷都办不到的事！
“收买人心？”太傅慢悠悠地吹了吹茶沫，冷笑一声，“思成啊，你还是太年轻了。这不是收买，这是阳谋。他们把粮食实实在在地送到了灾民手里，救了人家的命，这就是天大的功劳。我们就算说破了天，说他们是沽名钓誉，百姓会信吗？”
“那……那我们就这么眼睁睁地看着他们名利双收？”孟思成不甘心地说。
“当然不。”太傅放下茶杯，眼中闪过一丝阴狠，“他们以为这样就赢了吗？太天真了。赈灾，可不仅仅是送粮食那么简单。灾后的重建，安抚，防疫……哪一样不需要大笔的银钱？书锦艺能掏空自己的嫁妆送一次粮，她还能送第二次，第三次吗？”
他凑近了些，压低声音道：“我的人已经查清楚了，书锦艺这次动用的，是她名下所有产业的流动资金。哼，一个女人，眼皮子就是浅。她以为这是做善事，实际上，这是在动摇她自己的根基。”
“太傅的意思是？”
“等。”太傅靠回椅背上，老神在在地说，“等她没钱了，等灾区再次出现问题，到时候，我们再把所有的责任，都推到她和萧辞的头上。就说他们好大喜功，只顾眼前，不顾长远，把赈灾搞成了一场闹剧！到那时，民怨会比现在更盛百倍！”
孟思成听着，眼睛渐渐亮了起来。
没错，姜还是老的辣。他只看到了眼前的得失，太傅却已经看到了更长远的地方。
“太傅高见！”孟思成心悦诚服地拱了拱手。
“不过……”太傅话锋一转，“在此之前，我们也不能闲着。萧辞借着赈灾，把手伸到了南方，我们得给他找点别的事做，让他分分心。”
他缓缓说道：“北境那边，谢家那小子，最近可有什么消息？”