“那是我第一次正式主持祭祀礼，先前都只是旁观前任神女操作。”怀春说。尽管她当时已经在心中将流程排练过千百回了，却也忍不住感到紧张。
金胜昔侧过头去看她。雨水顺着怀春的斗笠斜斜地滑落，对方的脸隐没在阴影之下，不甚明晰。
“那一场祭祀礼很热闹，底下来了许多淮州的百姓，乌泱泱的，甚至看不见人群的尽头。”
“不过，也有可能是我那时太矮了。”怀春笑了。
那次祭祀礼的地点设在在守息塔下不远处，人群围成一个大圈，相互拥挤着为她圈出空出一片地，众人的目光都聚集在她身上，一举一动都被万人瞩目。
怀春那时没有经验，分外紧张，只能依着记忆中的步骤，磕磕绊绊地模仿。因为把握不好度，她一举将手臂划出了道大口子。
血滴滴答答的一路滴下，她狼狈地结束仪式，慌乱掏出帕子紧紧捂住创口，创口上还残留着一阵冰凉而辛辣的痛意。
天边乌云一层堆着一层，她有些惴惴不安，像犯了错似的。
顷刻间，闷雷滚过，第一滴雨落下后，紧接着是第二滴、第三滴……淅淅沥沥，愈演愈烈。四周那群黑压压的面孔兀地爆发出骚动，人群猛烈地欢呼起来，不知是谁先上来的，怀春被人团团围住，几乎寸步难行。
他们争相要和怀春说上话：
“神女殿下，这是我们家里留下的……请您……”
“神女殿下，可以摸摸这孩子的额头……”
“神女殿下！我……”
“神女殿下……”
……
这场雨意味着地里的作物不再会被旱死，意味着灾厄不会再继续，意味着朝廷所言都是真的，淮州真的迎来了一位能护佑着这片土地的神女。
怀春艰难地从拥上来的话语里拔出，却又再度被淹没。百姓的热情让她难以招架。
她从头到脚都被淋湿，素裙更是被打湿得彻底，紧紧地贴着她淌水，沉重而冰冷。她的帕子吸饱饱地吸满了水，捂不住腕口处的鲜血，血水被雨水稀释成淡红色，一路蜿蜒而下。
她没去在意这些，有些发怔地盯着人群。
苍生和大义在这一刻由一个抽象的、被她反复咀嚼品味的词语，演变成了这一个个活生生、有血有肉的人。
她感应着脚底下平稳流淌的国脉，惊觉自己在这一刻竟是如此的欢欣。
怀春不再需要把苍生大义的释义赋予别人了。
她已经明白这是什么了。
一旁朝廷派来的人很快控住了场面，将人群隔开，两名佩刀的锦衣卫一前一后的护送着怀春，将她送离现场。
“……然后我便离开了。”怀春说。“后面朝廷的人也离开了淮州。京城这几年间鲜少派人来，后来每年一度的祭祀礼，基本都是淮州知府的人来与我对接。”
随年岁渐长，怀春越发明白。她对护国寺与当今圣上的博弈不感兴趣，但也略知一二，自然通晓了京城中的那座守息塔不过是护国寺用于控制她的手段。
护国寺远在京城，手伸不进淮州，她开始自由地进出守息塔。早年方丈所说的“神女需要纯洁无暇，所以才需要被关在塔内”皆是无稽之谈，她从高阁上下来了，却什么也没发生。
怀春每每思及此处，总会想到上一任神女。她便再难对护国寺不抱偏见。
她又道：“但是近几年来，祭祀礼都效果甚微。淮州的情况一日比一日差，前段时间我去府衙寻人，想商议提高祭祀礼频率的事宜，却发现知府人已经不在了，只剩下些下品官员，根本无法主事。”
“我知道这事。”金胜昔说。她想起先前江海川所说的事，心情复杂。
“这些年过去，愿意相信我的人越来越少，大抵是淮州的民众也不需要一个无法继续庇佑他们的神女了。但我还是会时常想起那日，守息塔下，百姓们满是希冀的神情。”
“……我并不是走不脱，留下来，是我心甘情愿。”怀春说。“这是我应该要背负的东西。”
金胜昔凝望着雨中跑动笑闹的几个身影，在渐浓的雨幕里被冲刷成朦胧的一团。她回想起几日前他们警惕而戒备的眼神，眼睫颤了颤，没有回话。
“胜昔，我很感激你。”怀春真心实意道，“你在我最艰难的时光里为我编制了一场美好的幻梦，我一直谨记着，从未忘却。”
“但我已经做不到赴约了。是我失约在先，我很抱歉。”她说，“所以别再……”
“我知道。”金胜昔急声打断她。一道雷光劈开黑沉的天幕，映得怀春的脸雪白，随后雷声沉沉地压下来，闷滚着炸开。
“……我知道。”声音被隐没在雷声里。
不远处有小孩尖叫了一声，而后四野俱寂，唯余雨声。
二人都默住了，四目相对。
金胜昔隐约有预感怀春想刺破些什么，涩声哀求道：“我知道了，怀春。先别说这个，我好冷，我们回去吧。”
“……”怀春看她眼皮一颤一颤，像是快哭了，心软了，于是妥协道：“好吧。”
她搀着金胜昔回屋，小竹也在屋内，还有不知何时来到的银杏，看样子也被雨淋得湿透，此时正擦着沥水的发尾。
见二人回来，银杏放过了她的发尾，赶紧上前扶着金胜昔：“奴婢说神女殿下怎么突然寻雨具呢，原来是殿下要出去看雨。”
怀春不看重规矩，两个侍女平日在她手下干事，早口无遮拦惯了，说话没什么分寸。这句略显唐突的话此时意外地让金胜昔心情舒畅。
说得像她之于怀春很重要一样。
银杏真会说话！不像小竹，总感觉呆头呆脑的。
银杏又说：“殿下伤势才略微好转，此时再出去，先不说会不会扯到患处，万一沾了水如何是好？神女殿下您也纵着，这……”
她絮絮叨叨起来，大段大段的话砸得金胜昔头晕眼花。
金胜昔：“……”她要收回夸赞了。
“停停停！”她见银杏说了半天，怀春也没有制止的意思，只是在一旁半笑不笑地盯着自己，她只好出声打断银杏：“知错了，真知错了，再也不任性了。”
银杏这才罢休。
她上广陵城借了马匹，快马加鞭来此处是有要事的。她转身对怀春道：“神女殿下，护国寺来信了，奴婢不敢私拆，又担心是有要事，只得先给您送来。”
她从怀里掏出一个信封，信封被护得很好，甚至没沾上什么水痕。
怀春皱眉，护国寺与她的通信一向被抓得很紧，景隆帝有心要解构护国寺这座在横亘多年的大山，第一步就是斩了她这个神女和护国寺的联系，一般非必要不会让她与护国寺有什么联系。
平日一旦是从护国寺发往淮州地信件，都必然经过层层严审。护国寺那边因此很少会与她通信。
“走的官道还是……？”她接过那封温热的信件，边拆边问。
金胜昔不敢凑过去看，在一旁竖起了耳朵。
“没走官方的驿站，是托人送来的。”银杏答。她上前为二人脱去斗笠和蓑衣，甩干净水晾在一旁。
那就是真有哪怕要担风险也要说给她听的要事了。
怀春展平了信件，仔细读了起来，越读神色就越发古怪。
“怀春……”金胜昔小声发问，“怎么了？你脸色好难看。”
怀春垂下攥着信纸的手，沉默良久，将那张被捏住褶皱的信纸递给金胜昔：“你看吧。”
金胜昔接过，不小心擦过怀春冰凉的指尖，但她此时顾不得春心荡漾，一目十行地读了起来。
读完，她的眉头也蹙起来了。
“……”金胜昔沉默了，“护国寺终于被我父皇逼疯了吗？”
她读过史书，对金家和护国寺一直以来的爱恨情仇都有个模糊的了解，但终究是不比怀春了解得深。
信上言辞恳切，竟是在规劝怀春离开淮州，暂寻他地避避风头。
金胜昔把信纸翻来覆去地看，见结尾没署名，也没盖护国寺的小章，不由得真心发问：“是不是有人伪造了护国寺信件，拿来框你的？”
怀春摇了摇头：“应该不是，我识得玄明方丈的字迹。没有署名应该只是以防信件被扣下。”
她缓了缓：“此封信确实是出自他之手。只是我不明白……”
怀春面上带着一种近乎空白的茫然和困惑，她是真的想不明白。分明护国寺的方丈和住持是最先把“苍生社稷”这个概念教于她的人，他们怎么能够背叛这些？
护国寺的方丈难道还能不清楚淮州一带的防线一旦崩塌，大宋全境将会变成什么样子吗？
他们是最清楚的人。
怀春洞悉过他们对权欲的贪念，她本以为这已经是最糟糕不过的了，却怎么也想不到，他们居然能罔顾淮州，甚至是罔顾整个大宋那数以万计的生命。
那些曾教给她的，他们说一说就当算了，最终也只有她放在了心上。
来晚啦不好意思TT
最近考试复习太忙了，加上前两天还病倒了，去医院挂了一晚上水，直到今晚才把这一章写完，真的非常抱歉，也非常感谢一直看到最新章的宝宝
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第13章 来信