朝会散后，年舒衍并未直接回画院，而是绕道去了御书房后的耳房。那里是李公公日常处理事务的地方，僻静少人。
他推门进去时，李公公正对着一本册子核对着什么，闻声抬头，见是他，脸上便堆起了惯常的、恰到好处的笑容。
“年公子来了，壁画可还顺利？”
“尚可。”年舒衍应着，将手中一个不起眼的画筒放在桌角，“《西山春狩图》的初稿已成，请公公闲暇时过目，看是否有需调整之处。”
李公公目光在画筒上停留一瞬，笑容不变：“公子丹青妙笔，杂家能看出什么来。放着便是，晚些时候杂家送去给陛下预览。”
年舒衍微微颔首，不再多言，转身便走。整个过程不过寥寥数语，如同寻常下属对上级交付差事。唯有他们彼此知道，那画筒夹层之内，藏着的并非画稿，而是年舒衍对今日朝会局势的分析，以及关于赵党下一步可能动向的预判。
回到隶属宫廷的画院，属于他的那间小屋狭小而整洁。墙上挂着几幅已完成或进行中的画作，桌上颜料、画笔排列有序，空气里弥漫着松墨与宣纸特有的清苦气息。这里是他在宫中唯一的“家”。
他刚在桌前坐下，准备调色以平复心绪，门外便传来一阵略显急促的脚步声，伴随着少年清亮的嗓音。
“先生！先生您回来了吗？”
是秋时。年舒衍眼底掠过一丝几不可察的柔和，扬声道：“进来。”
门被推开，一个穿着半旧青布衫的少年探进头来，约莫十五六岁年纪，眉眼灵动，带着未经世事的清亮。他手里小心翼翼地捧着一卷画纸，脸上有些兴奋，又有些忐忑。
“先生，您让我临摹的《溪山行旅图》，我……我画好了，您看看可还成吗？”秋时走到桌前，将画纸在空处小心铺开。
画是稚嫩的，笔力尚弱，山石的皴法也有些杂乱，但构图大胆，对云雾的处理竟有几分天然的灵气。年舒衍的目光在画上扫过，最终落在秋时因紧张而微微抿起的嘴唇上。
“尚可。”他语气依旧平淡，却伸手指向画中一处山坳，“此处墨色晕染过重，失了远近层次。行旅之人与山体的比例，也需再斟酌。”
秋时仔细听着，连连点头：“是，先生，我记下了。”他顿了顿，又忍不住小声问，“先生，我听说……今日朝会上，有人说了祁将军的坏话？”
年舒衍调色的手一顿，抬眼看他：“你从何处听来？”
秋时缩了缩脖子：“就……就在外面洒扫时，听几个路过的小公公嘀咕了几句……先生，祁将军是守护我们边疆的大英雄，为什么朝中还有人要诋毁他？”
少年的眼眸清澈，映照着纯粹的困惑与不平。年舒衍看着这双眼睛，心头莫名一涩。他想起自己十六岁初入宫时，或许也曾有过这般黑白分明的赤诚。
“朝堂之事，复杂难言。”年舒衍重新低下头，研磨着石青，“记住，在这里，多看，多听，少问，少说。做好你分内的事，比什么都强。”
秋时似懂非懂，但见先生不欲多言，便乖巧地应了声“是”，小心地卷起自己的画，退了出去。
屋内重归寂静。年舒衍却无法再静心调色。秋时的话，让他内心不再平静。他走到窗边，望向西北。
那个人，此刻在做什么？是否正面对着虎视眈眈的西戎铁骑，还要分神应对来自背后的冷箭？
他下意识地抚向腰间，那里悬着一支色泽沉黯的旧羌笛，冰凉的触感让他纷乱的心绪稍稍安定。这是母亲留下的唯一念想，也是他在无数个孤寂夜晚，唯一能寄托心事的物件。
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凉州，将军府书房。
烛火摇曳，将祁泩的身影拉得长长，投在身后的墙壁上。他面前摊开着那张来自上京的《骏马图》草图，目光锐利如鹰，仔细甄别着每一处看似随意的笔触。
陈策站在一旁，不敢打扰，只静静等待着。
良久，祁泩用手指点向图中骏马前蹄所踏的一处看似凌乱的墨点，又比照了一下旁边山势的走向。
“这里，”他声音低沉，“巴图的人，可能在此处囤积粮草。距离我们上次发现他们游骑的地方不远，地势隐蔽，靠近水源。”
陈策凑近细看，恍然大悟：“怪不得最近他们的斥候活动范围变了！将军，这消息……”
“来源可靠。”祁泩打断他，语气不容置疑。他将草图收起，置于烛火上点燃，看着它化为灰烬，“此事你知我知，暂不外传。明日，你亲自带一队绝对信得过的精锐，扮作商队，前往此地确认。记住，只探查，不动手，绝不能打草惊蛇。”
“末将明白！”陈策抱拳，眼中闪过兴奋的光芒。这种直捣黄龙前的探查，远比被动防守来得痛快。
“还有，”祁泩抬眼，看向陈策，眼神深邃，“今日朝会之事，你也知晓了。赵莀提议遣使巡查，虽被陛下暂时压下，但此事未必就此作罢。营中关于军饷物资的流言，你要亲自去查，找到最初散播的源头，但不必声张，暗中控制起来。非常时期，军心绝不能乱。”
他的声音平稳，却带着千钧之力。陈策能感受到那平静外表下紧绷的弦。
“将军放心，营里的事，交给我。”陈策郑重应下，随即又忍不住骂道，“赵莀老贼，真是阴魂不散！若非他在朝中掣肘，我们何至于连军饷弩箭都要算计着用！”
祁泩没有接话，只是走到窗边，推开窗户。夜风裹挟着凉意和远方的沙尘气息涌入。他望着漆黑的天幕，繁星隐匿，唯有孤月悬空。
“树欲静而风不止。”他低声道，像是说给陈策听，又像是自语，“他们不想让凉州安宁，那便……如他们所愿。”
他的右手无意识地按在左胸甲胄之下，那里贴身佩戴着一枚墨玉，温润的触感透过冰冷的铁衣，传来一丝微弱的暖意。这暖意，是支撑他在这片孤寂苦寒之地，面对明枪暗箭的唯一慰藉。
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上京，赵府密室。
烛光将赵莀的身影投在墙上，扭曲而庞大。他卸下了朝堂上那副道貌岸然的姿态，面色阴沉地看着跪在面前的赵管事。
“这么说，年舒衍那边，毫无破绽？”
赵管事伏低了身子，小心翼翼回道：“叔父明鉴，那姓年的小子滑不溜手，无论侄儿如何试探，他都滴水不漏。提及祁泩，更是面色如常，仿佛毫不相干。”
“毫不相干？”赵莀冷笑一声，指尖轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，“越是毫无瓜葛，才越是有鬼。皇帝身边，能信任又能办事的人不多，这年舒衍，一个画工，却能时常出入御书房，本身就不寻常。”
他站起身，在密室内缓缓踱步：“祁泩在凉州，已是心腹大患。此人用兵如神，在军中威望日隆，若再让他立下大功，这朝堂之上，还有我等立锥之地吗？必须尽快剪除！”
“叔父的意思是……”
“巡查之事，陛下虽未当即应允，但也未完全否决。这便是我们的机会。”赵莀眼中闪过一抹算计的意味“你去找王御史，让他明日再上一本，不必再提祁泩索饷之事，只强调边疆不稳，为安民心、显天威，遣使巡查势在必行。同时，让人在士子清流中散布言论，就说……祁泩在凉州招兵买马，似有不安分之举。”
赵管事眼睛一亮：“侄儿明白！众口铄金，积毁销骨！”
“还有，”赵莀停下脚步，声音压得更低，“给巴图去信，告诉他，他要的东西，我们可以给，但他必须拿出诚意来。让他加大骚扰的力度，最好……能制造一场不大不小的‘冲突’，让祁泩疲于奔命，也让朝野上下都看看，这位‘栋梁之将’是如何处置边患的！”
“是！侄儿这就去办！”
赵管事退下后，密室内只剩下赵莀一人。他走到墙边，看着悬挂其上的一幅巨大的绪朝疆域图，目光落在西北凉州的位置，勾起一抹冰冷的笑意。
“祁泩，要怪，就怪你挡了路。”
夜色渐深。
年舒衍坐在画案前，并未作画，只是对着跳跃的烛火出神。桌角，放着一封刚刚由林洝通过特殊渠道送来的密信。信上只有四个字：“青萍之末”。
这是他与皇帝约定的暗语，意味着风波已起，暗流加速，需要格外警惕。
他拿起那支羌笛，凑到唇边，却并未吹响。只是感受着那冰凉的竹质，仿佛能从中汲取到一丝力量。
他知道，远在凉州的那个人，此刻定然也未曾安寝。他们如同行走于万丈深渊之上的绳索两端，任何一方的失足，都将万劫不复。
而在凉州将军府，祁泩卸下甲胄，却并未就寝。他站在沙盘前，根据日间那张草图暗示的位置，推演着各种可能。陈策已领命出发，结果未明之前，他无法安心。
他抬手，轻轻握住胸前的墨玉。玉身被他体温熨得温热。他闭上眼，脑海中浮现的，却是三年前宫苑之中，那个被宫人围住、却依旧挺直脊背的年轻画工清冷的侧脸。
当时他只觉此人眼神过于沉寂，不似寻常画师。如今才知，那沉寂之下，藏着的是与他一般无二的、于惊涛骇浪中独自支撑的孤勇。
风起青萍，浪成微澜。
这看似平静的蔚倾六年春夜，无人知晓，命运的齿轮已开始缓缓转动，带着无可挽回的轨迹，碾向一个既定的的结局。
今日二更，我更文尽量稳定，日更不行，可以双更。
作者有话说
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第2章 青萍之末