正平十三年，即孝明太子逝去第四年，冬。
大雪时节，雾凇沆砀，天地一白。
皇帝正与几位大臣敲定明年春闱的日子。
按照惯例，科考是不糊名的，考生们往往需要行卷、温卷，方能一举中第。行卷是考试前，举子们将自己得意的诗文编成卷轴，经由名望之士或高官显贵推荐给主考官，以增加及第的可能。
教授几位皇子的颜大夫又向皇帝提议，明年的科考，何不将名字籍贯都遮了，以免徇私舞弊。
颜大夫每年都会旧事重提，皇帝大都一笑置之。这也是颜大夫在同僚中常受讥讽的由来。他自己靠着姻亲做了光禄大夫，出了名的怕老婆，现倒折腾起这些。
然而今年，皇帝同意了。他想到还在读书的皇子们，笑着说道：“让六郎他们几个都去试试吧。”
这个消息一出，可谓是炸开了锅。
自孝明太子离世，皇帝就没有再立太子了。朝中屡屡敦请，人选从五皇子到九皇子轮了个遍。皇帝都拿孩子们太小做借口，搪塞过去。
去年，甚至也有不开眼的，说泰王殿下二十有二，已过弱冠之年。自古有嫡立嫡，无嫡立长，二殿下最是年长，再合适不过了。
朝臣皆缄默不语，看着新科状元郎犯蠢。皇帝没听他说完，便拂袖离去。不久，这位新科状元就被贬出长安，做寿县县尉去了。
是以，今年一整年，没人敢再议立太子的事。
现在，圣上让几位皇子都参加科考，难道是要考校他们，好立太子？
所有人都这么想。皇帝临时起意的一句话，就让朝臣世家们绞尽脑汁地忙碌起来。
萧祈云也不例外。
太子逝世后，皇后伤心过度，染上了咳疾。每逢秋冬之际，她便咳个不停，吃不下也睡不好。这日，萧祈云二人下了学，正陪皇后围炉蒸梨。公主也托腮坐在炉边。
皇后斜倚在软枕上。看着几个孩子脸上泛起的红晕，她不禁想起萧玮死时苍白的脸孔。心口一阵刺痛。
四年了。
太后替先帝守了三年的陵，就在大臣们的谏言下，被圣上迎回了兴庆殿。
桑梓宫新人入主。曾经宠冠六宫的郭惠妃失了宠，变得温柔娴雅，对她这个皇后亦尊敬许多。
北境的叱列部落因粮食短缺而劫掠边境，安国公将他们击退，一直追至牙帐处。
在回京途中，安国公背痈发作而死。顾青翰去职丁忧，到如今已满一年。
迁出皇宫后，住在曾经平宣王府的泰王萧寿深居简出，听说身体好上许多。
原定的太子妃，宁国公的独生女儿宁幼真身份尴尬，长留玄都观。临行前，她向皇后讨走了元十九。传闻她跟着卧云道人吐纳修行，不日兴许能羽化登仙。
铜炉上，瓷碗里的梨子渐渐变软，沁出汁水，浸没了澄黄的蜜渍枇杷。
“母亲？”
皇后骤然回神，首先映入眼帘的，是皱眉的萧祈云。他长开了些，眉目秾丽，张扬肆意。唯有唇珠饱满圆润，缓和了眉眼的锐意。
六郎生得不像皇帝，更像他的生母，皇后想。
萧祈云捧着温热的瓷碗，舀了舀，小心翼翼道：“我加了蜂蜜，母亲尝尝看？”
“好，”皇后笑着接过，在几个孩子的殷切目光中喝了两口，“不错。”
随着皇后的一声赞许，炉边的少年人都活络起来。
宝庆公主萧毓辉说起了她的制香大业：“姑母此次送来的香丸加了茯苓、甘松，我用了这大半个月，一夜无梦，直睡到天明。母亲何不试试？”
女儿向来贴心，皇后点头应了。不过，她心知自己这是心病，再多的奇异香料都不管用。
科考的消息就是这时传来的，皇后的眼睛倏地一亮。她摒退左右，舀着梨汤，问道：“六郎，这件事，你怎么看？”
萧祈云思忖片刻，缓缓道：“颜先生提了这些年的糊名制，父皇虽不点头，却也不曾制止。或许，父皇早有此意，我想，糊名应是趋势所向。”
“你舅舅家的小辈都不大中用，将来，真不知道怎么样。”皇后想起兄长的儿子们，整日游乐宴饮，皆不大堪用。
“舅舅不是认了个义子么？”萧祈云安慰道，“我远远见过一回，待舅舅很孝顺呢。”
“那孩子看着就粗笨，不提也罢，”皇后啜了口梨汤，“士衡，我记得你哥哥是前不久考的？”
江沉玉拱手道：“家兄是去年考的，策问集子想必还在。”
皇后微微一笑，颔首道：“好了。六郎，你们也不必在这陪我。既然圣上要考校你们，就回去好好准备吧。”
他二人出了承香殿，在通往长阁殿的道上分别。
江沉玉要回家拿策问集子。
萧祈云叮嘱他：“把志渊那小子带进宫来。也不知道他在家有没有读书，这小子要是敢拖后腿，我可得罚他！”
傅临风当然不读书。
五殿下萧璘何止不读书，他甚至都不在宫里。郭斐带着他，偷偷去了平康坊的南曲。
郭斐轻车熟路的，对迎上来的婆子喝道：“叫你家楚娘来！今儿可有大人物！”
他的一只胳膊攀在萧璘的肩上，附耳笑道：“这位楚娘是前不久从东都来的，生得一张芙蓉面，还能言善辩，机巧灵动。您一定会喜欢的。”
萧璘梗着脖子，讷讷点头。他的胸腔里有只聒噪鹦鹉，正不管不顾地肆意乱撞。
南曲的长廊弯弯绕绕。穿梭的乐伎只在外头围件厚实的披袄，内里则是轻薄绸衫，影影绰绰，令人浮想联翩。
身畔忽的飘来一方丝帕，香气扑鼻。
萧璘下意识伸手去抓，就见一名青色披袄的貌美娘子夺回丝帕，上下打量了一番他。
“这是我的。”姑娘的嗓音温软娇柔，捏着帕子的手指洁白纤长，如珠似玉。
五殿下呆愣愣地瞧着她，双颊酡红，不饮已有三分醉意。
郭斐看看萧璘，又看看眼前的娘子，才要搭腔。
谁知，那女子朝五殿下抛了个媚眼，取笑道：“这位小郎君好生秀气，是来找你阿爹的？”
萧璘面上血色尽褪，气呼呼地指着她，道：“我就要她！”
皇子殿下发了话，郭斐焉能不从。因郭斐向来大方，鸨母朝他二人连连谄笑，转过身，就冷了脸，狠狠瞪了眼自家娘子，嘱咐道：“好生侍奉贵客。”
除了前几日发酒疯的王家郎君，她哪一次没有好好侍奉了。
女人面上挂着笑，心底却翻了个大大的白眼。郭斐她认得，是岐州刺史郭矩的小儿子。郭家炙手可热，她又不傻，没道理得罪客人。
萧璘径直在主位坐下，闷了一大口酒，见她还站在门边，不禁更气。
“你还不过来？！”
“是。”
女人款款走近了，心里却直犯嘀咕。这位小郎君是什么来头，郭刺史的儿子竟像是在他之下。她择了处不远不近的位置坐下，柔声问道：“这位郎君怎么称呼？”
萧璘还在气头上，斜睨她一眼，毫不客气：“你叫什么？”
女人面上笑意不改，褭褭婷婷地说道：“奴家姓郑，小字逢仙。”
“哦，”萧璘抱着手臂，脊背挺直，“那我姓郭。”
郭斐憋笑憋得难受，找了个由头，溜了出去。特意留萧璘与郑逢仙共处一室。
逢仙娘子见郭斐走了，心底长舒口气。眼前这位小郭郎君一看就是初来此地，神态拘谨，像快要绷断的琵琶弦。
郑逢仙凑了上来，对着萧璘的耳朵吹气，见他耳朵根红的像在滴血，眯起眼笑道：“郭小郎君是第一次来？”
萧璘想躲，但又忍住了。他板着脸摇头否认：“当然不是了！我是常客。”
“噗嗤。”郑逢仙笑了出来，萧璘气得脖子都粗了，还在振振有词。
“你笑什么？”
“是是是，奴家有眼不识泰山，”郑逢仙柔若无骨地趴在他肩上，“还望小郎君恕罪。”
馥郁的香气笼罩了他，五殿下很认真的想，他是不是要有所动作？
可郑逢仙口中的“小”字分外刺耳，萧璘伸出手，揽住她，提醒道：“我不小了。我、我十七了。”他犹豫了一瞬，把年龄报大了三岁。
郑逢仙眨眨眼，全没料想会听到这样一句话。
谁知萧璘以为她不信，还自说自话地点点头：“我说的是真的，我真的十七了。”
“哈，哈哈哈哈哈哈！”
五殿下骤然被推倒在地，女人伏在他的胸口，毫无顾忌地放声大笑。她笑得花枝乱颤，鬓发上的珠钗绢花都甩落下来。
“你不许笑！”萧璘大声道，“你再笑，本——我、我治你的罪！”
郑逢仙的青袄滑落，露出里头单薄的纱衫与石榴红裙，皙白的肌肤晃得萧璘挪不开眼。
她自恃美貌，见萧璘这副样子，得意一笑：“郎君要治奴家什么罪？”说完，她在萧璘左脸上亲了一口，留下红艳艳的口脂。
萧璘呆了半晌，才反应过来，见郑逢仙笑盈盈的，心底腾起一股气。他抓住女人的肩膀，去咬她的嘴唇。
就在此时，“嘭！”的一声，小堂的门被人踹开了。
一名披着黑裘的少年人在屋外站定，股股冷风，将那点旖旎暧昧的香气统统吹散了。
萧璘抬头，一见来人，立刻推开身上的郑娘子，跳起来朝少年走去。他一面走，一面朗声道：“延光！我以为你还有几天才到呢！”
“所以您就先来逛了青楼？”郭通面无表情，语气冷淡。他的右眼戴着一只羊皮眼罩，用细绳绑了，系在脑后。