江婵回去时是谢咫亲自相送的，可在堂前说了那么多，江婵自知话尽如此，不便再说，出神时只飘渺不定盯着谢咫腰间摆动的那串铜钱。
等到了地方，将要下车，她突然开口说道：“谢谢。”不等谢咫回复，她错身扶住了太初的手腕，弯腰下了车。
谢咫本可不必相送，一是念及女儿清誉，二则防范有人偷袭。
无论如何都是为了保全自己，江婵不是不领情的。
谢咫听见了她的道谢，见她下马，忽抬起帘子。
“江娘子还记得我说过的话么。”他一顿，“至多，还在能在此住上一夜，明日，我必会派马车接娘子去司上。”
不等江婵说话，他重道：“否则，照今日之事看来，恐怕七日毕，我不能将娘子完璧归赵。”
说完，他放下帘子。
“走。”
马车一骑绝尘，快速向宫内行进而去。
太初为他驾马，不禁问道：“江娘子看起来好像与沈辞……颇为相熟。”
谢咫放下手中书卷，才发觉自己一个字都没看进去。
他一向果断，此刻却有一些温吞：“相熟才是。按照我们打听来的消息，江妞在浑源与沈辞打过照面。”
太初听到这里，懵：“江妞是瞒报贱籍入宫为官，按理说应该害怕沈辞揭发自己的身世巴不得他死才是啊。怎么跟我们设想的一点都不一样呢？”
“……”谢咫听到车外太初的话，下意识垂眸，手心里攥着一个小小的手帕，手帕的一角掀开，里面藏着那日的朱红耳坠。
灰白为主的暗色车厢中，唯一一抹亮色。
他攥在手心里时，滑腻腻的质感像是浸润了手指，难得在刑具和纸笔之间多了一点异样的触感。
是啊，怎么跟自己设想的不一样呢。
那日在牢中，他不是没看穿江婵的预谋。
尤其是一开始被他扶起时因害怕，睫毛眨而轻烁，呼吸急促的模样。
不过到底是假戏真做，沈辞下手没有轻重，她很快就晕了过去。
能写出那样好看字的手，废了还真有些可惜。
人也一样。既然尚且算得上是纯良，轻而易举误入歧途似乎并不是他想看到的。
江妞，江妞。
春生秋死，短命之物。
他勾起了嘴角。
“可……”太初摸不到头脑，“我虽然是愚昧，却也明眼看出来江娘子是在说谎。她用‘情’字为沈辞开脱。”
“江婵身上的秘密多得很，我也原以为她与沈辞有仇，必然你死我活能为我所用，套出与胡祥邹身世相关的东西。现在看来却不是，沈辞恨她，她却对沈辞态度模糊，甚至不惜用卑劣的借口欲图洗清他。”谢咫攥紧了手里的手帕，沉声道。
“那不是刚好与我们的愿景相悖？”太初抿了抿嘴。
“道高一尺魔高一丈，解计极佳，经不住连环杀。本来，若是江婵徐徐善诱、兵来将到水来土掩，这盘棋倒真不一定能走到何等地步。可惜她见沈辞伤重，心急如焚。”谢咫轻轻笑了笑，“忘记了分寸。”
“还有一事。”太初压低声音，“太远传来消息，陈家阿婆已经进京了，今下午就能顺利接线。”
陈家阿婆不是旁人，正是当年胡祥邹的奶母。
后来胡祥邹披字不好说要送回乡下静养，这位乳母也是随行在侧。
谢咫收回手中手帕，缓缓收入袖中：“速。解铃还须系铃人，此番接她进京必能有所推进。”
马车至宫门外停了下来。
马上铃铛‘泠’一声响，马鼻向上打了一个响亮的喷鼻，吐出浓厚的白气。
谢咫三下五除二将系在脖间披风解开，赤色官服公板合身。
他下了车，沉稳向宫内走去。
-
风雪停，殿外殿中蒙上一层白埠。
一切金碧辉煌雕梁画柱，都沉静在肃穆冷气当中。
长道已然清扫，露出龙雕凤玉。
台上，是天子议事的政殿。
宫门大伴眼尖，谢咫还没走到殿中道，他就已经进殿去通报了。
所以等到谢咫一阶一阶扶着衣袍走到殿前，他已经恭敬掀开了帘子，候在一边了。
谢咫回礼的一瞬间，已经看清了殿中局势。
二皇子和胡生跪在地上，周衿立在一边。
陛下坐在殿中，沉默不语。
殿前去刑司通传时，已经大概说清：绛县盐铁官用一账本反咬户部，牵扯出一桩多年前有关胡家的收买事。二皇子欲图包庇，被中直门郎当场揭露，直搅殿中。
此事前期一直是二皇子在查。
现在想必是不能了。
谢咫进门时，大殿中仍像是胶水一般黏着。
他站定：“臣参见陛下，二皇子三皇子。”
周衿幡然抬头，死死盯着来人。
坐在龙椅上的周冽眼下皮肉已经松垮，看人却如鹰般敏锐，他不动声色从谢咫面上打量过去，又看到地上跪着却隐有不服的胡生和周时，收回视线。
他开门见山：“此事已经有人同你简要说过，朕就快言快语，只想听听你的意见。”
他不顾台下周时的震惊，面无表情：“盐铁一事老二不应再掺合了，常年在朝中主张盐铁的胡太公又是老大外戚，也不合适……老四老五年幼顽劣，不堪重用，唯有老三，还能接管此事。”
自从赵氏死后，三皇子周衿空有一个好名字，再也没受到过陛下重用。周时心有不甘，以头重重触地：“父皇儿臣知错了，儿臣想的并不是行包庇之事，今日您政事琐碎已然劳累，儿臣只是想要先与大哥商量过给您减负。儿臣……”
“闭嘴。”周冽不容置喙，不轻不重一个词，周时肉眼可见身体颤了颤。
周冽收回目光，落在谢咫身上：“翰林说呢？”
谢咫本没有直接参与到盐铁事，一个翰林，抛去探花的头衔，也只是内旨私臣，查案、内政，按理说都不能由他插手。
陛下为何要作势问他？
谢咫借着殿中空当，向斜前方周衿看去。
后者虽沉稳不语，亦没有表态，可谢咫知道他心里对胡氏之恨必会使他争取。
谢咫‘不了解’盐铁事，却为皇子师。皇子性情，他了如指掌。
这才是陛下的意图：
他叫谢咫来，想借他的嘴顺理成章将此事交托到最有才情实干的三皇子周衿手中。
谢咫倾身抱手，却不可避免微皱了一下眉头。
周衿年少意气太重，此事，恐怕不妥当。
他或许不会徇私枉法为赵氏报仇，却容易受到有心之人的利用酿下大错。
“臣，觉得不然。”
此话一出，几乎所有人大吃一惊。
尤其是殿前的周衿。
他转过头，谢咫却不看他，却向殿上挑起眉头久久没有言语的周冽拜了一拜：“臣觉得此事可再议，无论是更加成熟稳重的大皇子殿下，还是素来执掌户部对盐铁之数了如指掌的二皇子殿下，都要比三皇子更加稳妥。”
周冽闻言，深深深深地看了他一眼。
胡生俯跪在地上，无声的勾了嘴唇。
果不其然，即使谢咫在江常一事上‘行差步错’，但那只不过有一个女官从中作祟，真正在大阵营上自然还是要顾及他老师江执的颜面，从属大皇子。
“父皇。”三皇子周衿转过头，他既没有看到谢咫的坚持，也未看到周冽的深色，咬牙说道，“若谢翰林以儿臣从未实践过为要否定儿臣，须知谁都不是从一开始就有本领，儿臣定能完成父皇所托，不辜负父皇的一片苦心。”
“殿下。须知纸上谈兵终觉浅，三殿下若是想要实践，当从小事始。”谢咫说道。
“我……”周衿欲要再反驳。
“好了，此事确实是朕思虑不周。”周冽挥了挥手阻止了他的辩驳。
地上，胡生和周时还在跪着，周冽神思莫辨不知在想什么。
他的手底下压着那本折子，上面的白纸朱字每一字每一句他都熟记在心。
与其说是指控，不若说是受到威胁后不得已的自保。
一个小小的地方盐铁使，快要十年前的事了，谁来威胁他，怎么就告到中央了。
怎么二皇子刚查出点头绪来，就被指控弹劾了。
这一件件一桩桩，都是权谋术法而已。
周冽略有昏黄的眼珠子落在谢咫身上，后者行端立正，面沉如水。
他突然开口：“好了，你们都下去吧。此事会有官员善后，至于权力如何交握，待到明早朝可再议。谢卿留一留。”
“父皇，儿臣……”周衿还想在说什么。
“三子，朕记得你写得一手好字。”他突然开口，却与方才提及到的事全然不同，眼神中没有了锋利和试探，只有一点为人父母的慈爱。
自从赵氏满门抄斩，他少有如此，周衿自然被他截住，一时怔愣。
“你的字向来写得不错，小六写的也好。那个孩子从来用功的很，最近却不专心。这样不好，朕已经听说了江常的事，没有人劝慰他，他难以纾解便是了。你是做哥哥的，要多教他。”周冽语气淡淡的。
说完，他低下头：“好了，功课要用心。”
“是。父皇。”周衿眼神晦暗，一时失神。
周衿不能再多说，于是行礼后，在大伴掀起帘子来后走了出去。
谢咫看着他走出去，自然也没有忽视他向自己投来的视线。愤恨的不解的，甚至还有些痛楚。
谢咫垂下眼不再与他对视。
“人都走了。”周冽率先开口。
他抬起头，放下手中的朱笔：“我们来说点体己话。”
谢咫行礼：“臣惶恐。”
惶恐？要是真惶恐会在他已经确切暗示后还据理替那个孩子拒绝么。
他此时，带上了淡淡的笑。
台下臣子，身长九尺，欣长而板正，疏离而有礼。
台上雪光柔和，轻柔落在他的乌帽衣冠上，透过的光带上宁静，细碎尘埃缓慢落下来。
他侧脸锋利有棱，双眸有神却不刚直。
立在那里就像一个玉人文臣，又像戒律碑碣。
让他不自禁，总想到一位，故人。
那天，夜里，范老师顶着风雪到这里面见他。
年近九十的老学者须发苍苍，背已佝偻。
他乞骸骨之后第一次来朝中面见曾经的学生现在帝王，为了莫名而死的孩子，也为了风口四起的谣言，却带了兴师问罪的语气：“若想要解此事，臣举荐一人。”
“翰林归于翰林院，掌内政，为朕所用。这样，越矩了。”他莫名预测到老先生将要说的话，在他开口前打断了他。
范成公笑了笑：
“陛下，臣也不明白。谢翰林有状元之才却只有探花之选，备受瞩目却进了翰林，只受俸禄并无实权，是为何故？”
周冽端坐桌前，面无表露声色：“老师千里进京，路远迢迢，就为了给翰林求理么？”
范成公听到这里，笑着莫名伸了一个懒腰。
他曾任太子师，一辈子规矩，这样的殿前失仪之态，他好像从未有过。
他的蓑衣里套着的官服，已经有些不合身了。
蓑衣帽檐下落下融化的雪水。
“臣曾经是陛下的老师，在位时兢兢业业为陛下筹谋，从未有一日懈怠。久而久之，居然形成一种习惯，就算已经远朝堂也心念陛下。可陛下已经不是当年那个才思敏捷却事事受到牵制的太子。”
周冽岿然不动的面目终有一丝松动，他嘴角动了一下。
没错，用胡氏、杀赵氏，一统南省八军。
他已经不是当年那个备受牵制的无用太子了。
“陛下，人才之选关乎国运。再者，赵氏已死，陛下早就可安心了。”
周冽乍被戳破心事，眼光如炬，手攥成拳。
却豁然明白，原来这点心思瞒得过谁终究瞒不过老师。
世间知他之人还剩下两个，皇后曾歇斯底里过，字字锥心却字字属实，后来他将她半囚在长明宫，数年未见。
而老师，在那件事后就提前乞骸骨退出了朝堂。
周冽松开拳，露出拳头中一颗光滑的棋子。
滑溜溜已经带上体温。
已经很多年不曾有人提起了。
只有那个孩子，站在台下时，恍惚能看见赵氏君子赵定的影子……
“朕，成全老师。”他一字一顿，将棋子丢回了棋篓里。
“不劳陛下动手了。”范成公微微笑着，他举起拳头抵在嘴边轻咳两声，慢悠悠往外挪动，“今夜过后，陛下会得偿所愿。”
周冽回过神，谢咫仍旧做行礼状在台下。
像，也不太像。
诚如老师所言，他那么年轻才学，如所有科举学子一般愿将毕生所学卖与帝王家。
这样就够了。
“朕想听听你的想法。”
“臣进言于陛下，三皇子不及大皇子沉稳，也不及二皇子实权在握。稽查一事牵扯甚广，稍有不慎动摇朝堂群臣根基，他不合适。”
“可老大背后母家就是胡氏，难免有不实之处。老二生性懦弱不堪重用，只唯长子马首是瞻。”周冽缓缓说道。
“臣认为则不然。大皇子殿下年幼教养在皇后膝下，工于学问，长于民策民案，朝臣俯首，皇家威严，翰林学者都对其赞赏不已。至于陛下所说归于外戚，大皇子既然一开始就没有避嫌甚至迎难而上主动向陛下请命协查，必也说明殿下有志向并绝无二心。”谢咫按理如说说道。
没错，周宴作为后宫的第一个孩子，生下来就抱到了赵娴宫里，一直是长明宫养大的。在政变之前宛若亲生母子，算得上亲厚有加。
“子宴确实一开始就向朕请命带头协查。可那时究竟要不要查尚且没下定论，朕怀疑他以退为进，虚与委蛇。”
屋里烛火霹雳，炭火照炉。
两人心照不宣：子晏虚与委蛇、长时懦弱无为，但帝王分明最惧怕的，是周衿会因私仇寻恨报复。
暖气渗入衣裳内，暖丝丝的。
可帝王话犹如寒冰，彷佛点评的不是亲子而是罪臣。
“陛下疑虑有理，若是担心殿下谋求他事，可签派心腹之臣为辅全程参与大皇子事，一为公正，二位加持，三为锻炼。”谢咫回复他。
“心腹之臣？”周冽却对这句话不屑一顾似的。
“曾经，朕也以为胡氏是朕的心腹，可是后来呢？”他身体微向前倾，牢牢盯着谢咫。
谢咫静默无语。
此话无需他开口，圣心自有定夺。
可叹人心瞬变而已。
手里的串珠揉磨在一起发出玉润的声音。
“皇后身边的女官在胡氏府前不远处出了事。”周冽鹰一般的眼睛又定在了他身上，三分怀疑六分茫乱，“还是你来请的旨意。”
“皇后，乃是乱臣赵家之后，但她为朕诞下了皇子，朕并不像处置乱臣贼子一般处置她，便留她一命保住了她的皇后之位。当年因为后宫龌龊的手段，她被陷害入狱，朕伤心失望透顶，是这个女子顶着命救得她和朕的儿子，朕感念她的恩情，便封她为掌事女官，还给过她一枚面议旨。”
“她在后宫中照顾皇后、教小六读书习字一直安安分分，怎么一出宫就被胡氏盯上了，分明她出宫还是胡贵妃向皇后求来的。”
这正是江婵聪明的地方啊，类江琢之流，虽心有城府看人却浅，只看皮囊而已。他们只料到江婵与胡氏相争，或也能猜到这是皇后与贵妃之间的博弈，却是否知道，一个女官偏偏有本事无中生有，偏偏还能叫陛下为之惊疑。
疑是先兆，但凡有疑，之前都能放一放的东西现在便不可不察了。
谢咫立刻请罪：“是臣失职。”
“当然是你失职，前因后果朕都知道了，她路遇凶杀为徒公正方才将江常送到衙门手里。江家本不应直接状告她，也无权与她对峙！怎么你这也分不清，将人接了出去，却没有好好还到皇后手里。”
此话话里话外都是指责谢咫，却隐约听出一点对江氏的不满。
“江家那个孩子之死，你可查清了？”
谢咫重重谢罪：“臣罪该万死。”
罪该万死？帝王对这一类话不屑一顾。
胡祥邹死于大火，江氏之子遇害，宫中女官险些被刺杀，富硕漏帐军饷贪污，还有最近的京中孩童遇害。
天子脚下，京都城中啊。
这些东西本或不难查，可既然现在越攒越大……是遇到死结了。
难怪那老东西让自己重用谢咫，一个寒门孤儿无依无靠，不正是对付那些世家顽固最好利用的人么……
只是这把刀子，或许还需要磨一磨。
串重重丢到了桌子上，他话锋一转。
“不如谢卿说，朕应当派谁作为心腹之臣去最好。”
“臣，自荐。”
他竟然没有丝毫犹豫。
周冽牢锁在他身上的视线一闪。
打个巴掌给个甜枣。
他喜欢和聪明人说话。
他如此，便是把牵着脑袋的那根绳亲自交到了自己手上。
范成公那个老渔夫有一句话不假：
谢咫有超出本身年纪和阅历的沉稳聪明。
如此，反而可成了。
他收回前倾的身体倚靠在龙椅上。
很长时间没有说话。
台下的年轻臣子彷佛没有意识到自己的话如何触目惊心。
只站在那里，像是一颗青松。
雪覆青松，风摆不动。
周冽喜欢臣子有风骨，因为那意味着刚正与忠贞，是向帝王家献媚最好的手段。尽管风骨难得，且百年之前难以定夺。
但他同样不喜欢过于刚直而无献媚之心的石头。
那样将永远不能为他所用。
谢咫这样，刚刚好。
“好。”帝王缓缓说道。
他垂下眼，像是解决了一桩大的心头事：“朕会拟好旨意在明早前朝宣读，朕曾交托给你的事，一则行事要快但稳当，不能有失误。二则你若人手不够，朕可否推介一人？”
“臣愿闻其详。”
周冽一沉思：“江侍郎，江琢。”
“……”
周冽状似无心，听者有意：“朕已经知道你跟江家发生等种种事，江执是你的老师，朕不希望你跟江家闹得太僵。用江琢，是缓兵之计。”
“臣，明白。”
“嗯。”他已然疲惫，挥挥手，意图已然明确。
谢咫行礼，快步走出书房。
天已晚，风呼啸，雪覆面。
宫道点灯，几盏几盏相隔甚远。
-
微弱的光一闪一闪落在墙壁处，人影孤单。
寒气凝衣，带针成团。
谢咫默数着数，跟着提灯笼的小黄门一路到了殿门外，离马车三两步远时他顺手接过了黄门手里的灯笼。
“送到这里即可，请公公回宫复命。”
小黄门应而走。
长杆手执，橘黄扑朔，风溅，光烁。
“三殿下倘若无事，臣先告退。”他说完，作势往车上走。
“站住。”周衿呵住了他。
他心有疑虑，见谢咫恍若雾里看花，怎么都不明晰，今日，他必要问清。
“臣说过，事缓则圆事急则变，殿下太心急了。”
他微侧过来的脸有一半被灯光打量，一半落在阴影里，眉目冷峻，颌线硬朗，看人时眼里黑白分明，叫人无端生寒。
“外面冷，请殿下来车中一叙。”谢咫自然知道他会不愿意，“久在天子门前……”
天子门前，密语，不可为密语。
可周衿又怎么会上他的马车，因为江婵的事，他便要记恨上。
周衿思量片刻，回头看了一眼还在亮着的御书房，转头朝着另一边走去。
太初解开马绳，马车开始缓缓行动。
实则，若是周冽不胁迫，谢咫一开始并不想做到这份上。
不过，既然做了，他便兵来将挡水来土掩即可。