茶轩内，荀玉薇端坐案后，凤眸锐利打量刚落座的谢无意和元雪心：“说说吧，怎么回事？”
谢无意挺直腰板，面上堆起讨好的笑：“东家，我前些日子在荀家不慎出了些纰漏，被撵出来了。”
一旁垂眸静坐的元雪心睫毛微微一颤：荀家？他何时去的？怎从未提过？
“哦？”荀玉薇慢悠悠端起茶盏，垂眸吹了吹浮沫，“什么纰漏？”
谢无意眼神飘忽，支吾起来：“咳……东家，这事儿实在不大光彩，可否……揭过不提？”
荀玉薇眼皮一掀，嘴角勾起讥诮：“怎么？招惹我侄女了？”
话音未落，元雪心倏然抬眼，清冷目光直直盯向谢无意，眸底似有碎冰炸裂。
谢无意后颈一凉，慌忙冲着荀玉薇摆手，告饶的眼神却急急瞟向身侧：“东家！这话可万万说不得！天地良心！借我八百个胆子也不敢肖想荀姑娘啊！”
元雪心见他急得面红耳赤，这才缓缓敛去眸中寒意，鼻尖轻哼一声，赌气般别开脸去。
荀玉薇将这眉来眼去尽收眼底，不动声色放下茶盏，微微眯眼：“少废话！痛快说，到底干了什么勾当？”
谢无意生怕这位东家再语出惊人，忙不迭坦白：“起初，荀公不肯告知我身世，我心下难安，瞧见他书房似藏着秘密，一时……昏了头……”他声音低下去，尴尬地摸了摸鼻尖，“夜里就……摸进去了，结果当场被拿住，当贼打了出去。”
“就这？”荀玉薇挑眉。
“就这。”谢无意直视她，坦荡一笑。
荀玉薇盯着他那张赤诚的脸看了半晌，紧绷的神色略微松动，嗤笑一声：“行啊谢无意，出息了，都学会做贼了？活该！”
“东家，您就别臊我了。”谢无意立刻摆出痛心疾首的模样，语气恳切得能拧出汁来，“自打离了醉香楼，我方知东家待我那是恩重如山！是我眼皮子浅，不知好歹，忘恩负义！东家，我真知道错了！念在往日情分，您大人大量，可否再赏我们俩一口饭吃？”
说着，他肩膀轻轻碰了碰元雪心。元雪心会意，目光望向荀玉薇，努力显出几分恳求之色。
荀玉薇目光转向她，细细打量。这姑娘容色绝丽，肌肤莹润生辉，通身清冷中透着难言的贵气，绝非寻常乡野能养出的模样。她眉头微蹙：“这姑娘瞧着十指纤纤，倒像是哪家精心娇养的闺秀。谢无意，莫不是你拐带出来的？”
“东家说笑了！”谢无意亲昵揽住元雪心的肩，眉宇间尽是炫耀，“她便是我那心上人，与我自小青梅竹马，来年便成婚！”
元雪心被他揽着，颊边飞起淡淡红霞，方才那点小性儿顿时散了。她微微侧首，目光盈盈落在他侧脸上，银眸里漾开柔柔水光。
荀玉薇心中了然。
这女子容色靓绝，身段窈窕，竟比前朝那艳冠后宫的美妃还要昳丽几分，堪称国色天香。若逢乱世，只怕会引来滔天祸事。难怪这小子能为她那般寻死觅活。
她语气放缓了些：“姑娘怎么称呼？”
“元雪心。”她稳重答道，声音清泠如玉。
“元？”荀玉薇眼波微转，“前朝乱世时，倒有个元氏，乃庶民出身，因从龙之功官拜太仆。可与你家有关？”
元雪心神色平静：“我是孤儿，被收养那日恰是元夕，故随了‘元’姓，与贵人门第并无瓜葛。”
“会做些什么？”
“端茶奉水，洒扫浆洗，皆可做得。”元雪心顿了顿，补充道，“我曾在乡间经营过小酒肆，略通买卖，也识得些酿酒的门道。”
“倒是个伶俐的。”荀玉薇沉吟片刻，终是松口，“罢了。给你们个机会。谢无意，你还做你原来的跑堂。元雪心，我身边正缺个打理细务、记日用账目的丫头，你可愿意？”
元雪心看向谢无意，见他含笑点头，才转向荀玉薇，唇角弯起浅笑：“谢东家收留。”
谢无意忙不迭接话：“东家放心，阿雪最是细心妥帖，定会尽心做事！”
荀玉薇瞥他一眼，似笑非笑：“只要她手脚干净，我自然放心。”
谢无意讪讪一笑：“东家，我们还能住在楼里么？”
“可以。”荀玉薇扬声唤道，“幕涟！”
幕涟应声而入，恭敬垂手侍立。
“带他们下去安置，规矩交代清楚。”
“是。”幕涟利落福身，引着他们退出茶轩，步履轻快地带往后院，一路喋喋不休，“小谢，你照旧和大伙住通铺。小元姑娘，以后你叫小元，听我差遣，随我做事，住南厢二等丫头那屋。东家性子急，交代的事麻利点办！做错了挨训也莫要顶嘴，低头认错便是。东家的首饰衣裳收放、每笔花销去处，都得一笔笔记清爽，半点儿马虎不得，东家随时要查问……”
元雪心安静听着，心中微哂：这人间酒楼的规矩讲究，倒比翠章宫宫规还要繁琐几分。
幕涟引着他们匆匆看过庖厨、仓房、柴院和住处，最后停在后院一间空屋内：“你们先在这儿候着，刘管事稍后来立契。晌午前收拾妥当，午饭和大伙儿一起用，饭后便得上工，不得延误！”交代完，她便风风火火离去。
院中伙计们正穿梭忙碌，吆喝声、水声、碗碟碰撞声交织成一片。元雪心望着外头热火朝天的景象，低声道：“这人类驱使同族做事，竟比翠章宫驱使下神还要严苛些。”
谢无意在她身侧轻笑：“他们若有神力傍身，做事便能轻省些了。”
元雪心微微摇首：“翠章宫有令，处理日常琐事须摒弃神力，亲力亲为。那些下神多视翠章宫为家，做完分内事，自可抚琴赏花，或结伴游玩。虹沧……与我娘，亦极少苛待迁怒他们。”
谢无意眼中流露出向往：“若你爹娘做我东家，倒好了。”
元雪心神色淡了淡：“虹沧非我生父。”
空气静了一瞬，谢无意干咳一声，拉着她往案几旁坐下：“管事的不知何时来，咱们坐下等！”
“谢郎，我问你，”元雪心落座，抬眸望向他，“你何时去的荀家？为何不与我提？”
谢无意笑容依旧明朗：“那是新年时的事了，都过去了，提它作甚。”
元雪心眉间凝起一丝忧色：“你分明有事瞒我！莫不是，你在那受了委屈，才不肯说？”她抬手抚摸他面颊，“雪域重逢后，我见你憔悴许多，每每问起，你总是含糊其辞。想来，那夜被当贼拿住，你定是受他们苛待了……”
谢无意见她眸中痛惜几乎要溢出来，掌心覆上她清凉的手背，微微侧了侧脸，用脸颊蹭了蹭她掌心，唇角努力牵起一抹安抚：“有你心疼我，那些苦头都算不得什么了。况且，本就是我行事莽撞，合该被误认作贼，他们略施惩戒，也是应当。事情都过去了，你莫再为我计较，好不好？”
元雪心定定凝视他含笑隐忍的眉眼，半晌，终是无奈轻叹：“也罢。今后有我在，任谁也别想再欺负你。”
“那我这辈子，可就赖定阿雪了！”谢无意笑眼弯弯，“对了，方才幕涟姐姐说得快，有些门道我再与你细说说，省得你初来乍到吃了暗亏……”
元雪心静静听着他絮叨，望着他神采飞扬的样子，不觉更紧地握住了他的手。
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不多时，刘管事摇着纨扇，扭着丰腴的身子迈进屋子，圆润白胖的脸上满是烦躁不耐。谢无意赶忙拉着元雪心起身，堆笑作揖：“刘嫂子，许久不见！辛苦您大热天为我们操劳！”
刘管事顿时眉开眼笑，纨扇摇得欢快：“哎哟，还是我们小谢嘴甜懂事！”她精明的眼风在元雪心身上溜了一圈，径直走到案边坐下，“啪”地将两份墨迹犹新的契书摊开，又摆上朱砂印泥，“喏，规矩都在这上头了，月钱、食宿、活计，写得明明白白。东家待人向来宽厚，你们画押便是！”
谢无意接过，飞快扫了几眼，两份契书内容一致，确是醉香楼惯用条款。他将一份递给对元雪心：“阿雪，你也瞧瞧。”
元雪心瞧得仔细，纤指点向其中一行：“冲撞宾客，后果自负？若宾客无理欺辱在先呢？岂非任人拿捏？”
刘管事眼皮一翻，纨扇摇得更急，嗤道：“咱们楼里的客人，皆是有头有脸的体面人！真遇着那等不开眼的浑人，自有东家替你们做主！轮不到你瞎操心！”
谢无意忙笑着打圆场：“阿雪，刘嫂子说的是，东家最是护短公道，断不会真让咱们吃亏的。”
元雪心秀眉微蹙，指尖又移向一处：“工钱随酒楼经营酌情浮动？酌情是何意？若是无缘无故克扣，又当如何？”
“啧！”刘管事不耐地用扇柄敲敲案面，“咱们东家向来赏罚分明，怎会无缘克扣？这‘酌情’嘛，自然是依着楼里生意好坏、你们各自表现来定，若白纸黑字写死了，反倒不近人情！”
元雪心目光落在最后一条“契内未尽事宜，悉由主家裁断”上，抬眸望向谢无意。青年眼中满是安抚笑意：“放心，东家待人义气，画押罢，画了收拾东西去。”
见谢无意爽快按下指印，元雪心迟疑一瞬，终是蘸了印泥，在契尾缓缓按下。朱砂印痕落在纸上，鲜艳得格外刺目。
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待收拾停当，日头已高。后院空气里弥漫着浓郁的饭菜香，勾得人腹中辘辘作响。
谢无意拉着元雪心，熟门熟路直奔后院东头大敞厅。刚掀开一道厚重的蓝布帘子，一股混着饭菜香与汗味的热浪便扑面而来。几十个跑堂、帮厨、小厮挤在长条桌旁埋头扒饭，碗筷叮当声与谈笑声混成一片。
“阿雪，这边有座！”谢无意眼尖，拉着元雪心挑了个靠边的位置挤下。桌上用粗陶大盆盛着热气腾腾的饭菜，香气浓郁扑鼻。
元雪心拿起木箸，目光扫过周围那些或狼吞虎咽、或大声谈笑的年轻面孔，颇觉新奇。
“东家嘴上是凶，饭食上从不克扣，比别处强多了。”谢无意麻利地为她盛了满满一碗米饭，又夹了好几块肥瘦相间的红烧肉堆在碗尖，再浇上一勺浓稠汤汁，“饿了吧？快尝尝，掌勺师傅手艺可好了！”
元雪心望着眼前堆成小山的饭菜，又瞥了眼邻座伙计碗里的分量，竟觉有些赧然。她夹起一块红烧肉送入口中，肉质软糯酥烂，咸甜适口，比她曾在乡野尝过的滋味不知精细多少。
正吃着，一个身量高挑的侍女走到元雪心身后，拍了拍她肩膀，细声细气道：“小元，幕涟姐姐吩咐，叫你饭后随我去茶轩。你吃完了就在此候着，莫乱走。”
“好。”元雪心含糊应着，目光随着那侍女身影投向厅堂深处。那里立着一扇素面屏风，隐约可见后面人影晃动，案上似乎摆着更精致的碗碟。她不禁问，“谢郎，方才那女子是？”
“那是郁金姐姐，”谢无意咬了一口翠绿时蔬，“屏风后头，是东家的贴身大丫鬟们和几位大掌柜、管事们用膳的小间，菜肴更精细讲究，幕涟姐姐则跟着东家在小花厅里吃。像咱们这样的，还有那些二等以下的丫头小子，就都在这儿了。”
元雪心收回目光，望着粗陶碗里谢无意又夹过来的金黄炊饼，若有所思地低语：“这京城瞧着光鲜繁华，死板规矩也着实繁多。”
说罢，她咬了一口炊饼，酥脆软香入口即化，却比刚才少了几分滋味。
“好吃么？”谢无意咽下饭，献宝似的问。
“嗯。”元雪心应着，也夹了一块最厚实的红烧肉放进他碗里，唇角温柔弯起，“你当跑堂辛苦，多吃些。”
“哎！”谢无意笑开了花，低头大口扒起饭来，吃得格外香甜满足。
元雪心继续慢条斯理地往嘴里送饭，目光始终牢牢放在他身上，银眸漾起一抹踏实暖意。