回前诗
金阶稚子逐香尘，误触宫规动玉宸。
杖下忠心终未改，帘间暖意悄融春。
回溯白日的御花园，风穿柳丝，将槐树叶吹得簌簌作响，却吹不散廊下宫女们紧绷的气息。
宫女垂着眼帘，指尖死死绞着帕子，声音抖得像风中的残叶：“这、这是太后素日爱吃的点心，是御膳房按太后口味特制的，若皇上拿去，奴婢……奴婢万死难辞其咎……”
大太监张贵祥额角的汗珠子“啪嗒”砸在青砖上，晕开一小片湿痕。他慌忙躬身，腰弯得几乎贴到地面，语气里满是焦灼：“皇上，这点心是给太后备下的！您上午刚见过太后，若是拿了她的点心，传出去旁人该说您不懂规矩了！”
他偷眼觑着向昚，见小皇帝只是眨着圆溜溜的眼睛，一副“点心而已，怎么就扯到规矩”的懵懂模样，心里更慌了——这新帝今日才刚从王府进宫，虽见了太后，可宫廷里的跪拜礼数、尊卑规矩，他怕是连听都没听过。
向昚确实没琢磨透“规矩”俩字。他满脑子都是方才路过老槐树下时，瞧见的那几只背着食物碎屑爬动的小蚂蚁。这会儿趁张贵祥跟宫女交涉，他早溜到树底下蹲好，小手扒拉着湿润的泥土，奶声奶气地喊：“蚂蚁——你们快出来呀！我带了玫瑰酥，比王府厨房的桂花糕还甜，分你们吃呀……”
身旁的小太监们憋得满脸通红，肩膀抖得像筛糠，腮帮子都快咬酸了——谁能想到，上午刚见过太后的新帝，这会儿竟蹲在泥地里，要给蚂蚁分御膳房做的玫瑰酥？
宫女们更是愣在原地，你看我我看你，眼神里全是“这皇上怎么一会儿一个样”的茫然，指尖都把裙摆攥出了深深的皱痕。
张贵祥背过身，狠狠掐了把自己的大腿才没失态，心里急得冒火：“老奴在宫里伺候三十年，从没见过这样的皇上！上午见太后时，宫女们跪迎他还一脸懵，怎么一到御花园就跟蚂蚁较上劲了！”
他偷偷回头，见向昚正执着地把玫瑰酥捏成小块，往树根缝里塞，连指尖沾了泥都不管不顾，无奈地闭了闭眼——罢了，新帝年纪小，又是第一天进宫，不懂这些“讲究”也正常。
向昚蹲在树底下忙活了半天，玫瑰酥喂出去不少，可方才瞧见的蚂蚁却一只没露面。他委屈地瘪了瘪嘴，晶莹的泪珠在眼眶里打转，却强撑着没掉下来，一屁股坐在草地上，把剩下的玫瑰酥往张贵祥怀里一塞，语气满是失落：“还你还你！这树底下的蚂蚁肯定是不爱吃玫瑰酥，太叫人失望了！”
说着，他转身把那包给太后的点心放回描金匣子里，“啪”地合上盖子，力道没轻没重，吓得旁边的小宫女猛地一颤——她还是头回见皇上为了喂蚂蚁，对太后的点心这么“随意”。
宫女们见状，条件反射般“噗通”一声齐齐跪下，额头紧贴着地面，连呼吸都不敢重了，裙摆扫过草地的声音在安静的花园里格外清晰。
向昚被这阵仗唬得一哆嗦，歪着小脑袋打量她们，乌黑的头发散下来几缕贴在脸颊上——上午见太后时，宫女们也是这样“膝盖碰地”，怎么这会儿又这样？
他小心翼翼地蹲下身，伸手去扶最前面的小宫女，指尖碰到对方滚烫的脸颊，才发现她眼圈都红了，睫毛上还挂着未干的泪珠。
“你们……怎么又要膝盖碰地呀？”向昚皱着细细的眉头，一本正经地问，“上午见太后时，你们也这样……这到底是在做什么呀？”
他在王府里从没见过有人这样“折腾”膝盖，只觉得宫里的人好奇怪，动不动就把膝盖往冰凉的地上碰。
小宫女被他问得一噎，又羞又窘，嘴唇动了动却一个字也说不出来，只能把头埋得更低，耳朵尖红得快要滴血——总不能说，这是宫里的跪拜礼数，是对着皇上该有的规矩吧？
向昚见她们不答，索性摆摆手，小脸上满是“不懂但我不追问”的大度：“算了算了，不想说就不说。快起来吧，总把膝盖往地上碰，肯定会疼的。”
宫女们你看我我看你，犹豫了半天，才在张贵祥的眼神示意下，慢吞吞地撑着地面起身，垂着头跟在队伍末尾。
等走出一丈多远，几个胆子稍大的宫女才敢凑到一起，用帕子捂着嘴窃窃私语，声音压得极低：
“方才皇上居然问咱们‘膝盖碰地’是做什么……他好像是真不懂宫里的规矩？”
“可不是嘛！蹲在树底下喂蚂蚁，还把玫瑰酥捏成小块，哪有半点皇上的架子呀？”
“不过……皇上倒是心善，还怕咱们跪着地疼呢，比从前那些主子好多了……”
她们边说边偷偷回头，见向昚正蹦蹦跳跳地往前跑，乌黑的发辫在身后甩来甩去，忍不住相视一笑，紧绷的肩膀也悄悄放松了些。
向昚回到明章宫时，指甲缝里还残留着玫瑰酥的甜香，殿内廊下的宫灯在暮色里明明灭灭。他蹦蹦跳跳地围着柱子转了两圈，完全没意识到，自己这桩“喂蚂蚁”的小事，竟在寿祥宫掀起了一场风波。
彼时的寿祥宫，却如同一座沉寂的冰牢。
太后端坐在铺着明黄锦缎的紫檀木案前，逐一细察着匣中的珍宝——江南苏绣的手帕纹样雅致，西域进贡的琉璃摆件光泽璀璨，每一件都让她眉眼间漾着淡淡的悦色。
可当她缓步走到那只描金缠枝莲纹的点心匣子前，刚刚还柔和的笑意瞬间僵住，像是被谁猛地掐断了线。
她伸出保养得宜的手指，轻轻拂过匣身。当指尖触到匣口那抹细碎的玫瑰酥碎屑时，脸色骤然沉了下来，紧接着厉声斥责：“这点心是我素日甚爱之物，且早有规矩不许旁人染指，你们都活的不耐烦了吗？”
声音之厉，惊得殿内鎏金铜鹤香炉里的香灰都簌簌抖落了些许。
宫女们“噗通”一声齐刷刷跪倒在地，头埋得几乎贴紧青砖，连呼吸都变得小心翼翼，唯有衣料摩擦地面的轻响在殿内回荡。
太后当即发了狠，将食匣“哐当”一声摔在案上，锦缎垫子上的金线被震得簌簌颤动，匣子里的点心撒出来好几块，滚落在案几边缘。
她攥紧手中绣着鸾鸟的素色帕子，指节因用力而微微泛白，手背青筋都隐约可见，声音冷得像淬了冰：“是谁动了我的点心？如实说出来，哀家便饶你一次，快去回禀！”
前排的宫女身子抖得像筛糠，帕子都被攥得皱成了一团，颤声回道：“是、是奴婢的错，是奴婢一时馋嘴忘了规矩，请太后责罚。”
太后刚要发作，却又突然顿住。她垂眸看着跪地的宫女，眼神里的厉色渐渐淡了几分，语气也缓和了些许：“你在我这寿祥宫也有些时日了，平日里做事妥帖，从不犯错，怎么今日就犯了这糊涂错？且你素来安分守己，我身为太后，断不会处事不公，你且如实道来，是谁指使你的，我定不会错责于你。”
宫女重重叩首在地，声音带着哭腔：“多谢太后，太后圣明，只是这点心确实是被奴婢一人动过，并无他人指使，一切都是奴婢的过错。”
太后见她始终不肯松口，怒火更甚，厉声下令：“拖下去，鞭笞二十！”
两名太监立刻上前，架起那名宫女便往殿外拖。刑杖挥下，每一下都带着破风之声。那宫女身子剧烈一颤，疼得额头冷汗涔涔，顺着脸颊往下淌，浸湿了鬓边的碎发，嘴唇也被自己咬得发白，甚至渗出了血丝，可她紧咬着牙关，硬是不肯吐露半个字。
二十下鞭笞结束，宫女早已被打得皮开肉绽，疼得意识模糊，瘫软在地。
太后冷眼看着，面无表情地命人：“拿冷水来，把她泼醒！”
冰冷的水兜头浇下，宫女猛地打了个寒颤，勉强睁开了眼，眼神里满是痛苦，却依旧没说一句话。
殿外围观的宫女们都被吓得花容失色——有的紧紧闭着眼睛，不敢再看；有的承受不住这般场面，直接吓晕过去，被身旁的人悄悄拖到一边；还有的控制不住生理反应，捂着嘴干呕起来，更多的人则是吓得魂出云窍，身子抖个不停。
太后缓步走到殿门口，目光扫过一众吓得瑟瑟发抖的宫女，声音平静却带着不容置疑的威严：“这就是寿祥宫的规矩，也是宫里的规矩。她不肯说，那就只能代人受过。把她带下去，安置在偏殿养伤。”
众宫女含泪目送那名受伤的宫女被抬走，回到居所后，才敢压低声音哀泣。有相熟的宫女颤抖着将药粉轻轻撒在她血肉模糊的伤口上，那宫女疼得倒抽一口凉气，发出一声轻细的抽气声，但她依旧咬着牙，硬是没再发出更大的声响，只是额头上的冷汗，又多了一层。
晚膳时辰，寿祥宫的紫檀雕花窗棂外，暮色已如泼墨般晕染了天际。殿内鎏金铜炉燃着安神的龙脑香，袅袅青烟里，太后望着满桌精心烹制的膳食——翡翠羹碧色莹润，水晶肘子切得薄如蝉翼，酱色的烧鹅油光发亮，却连动筷的心思都无。
膳食总管福全弓着身子，额角渗出细密的汗：“太后，可是这桌膳不合口味？奴才这就传御膳房重做新的——”
“不必。”太后突然低低笑出声，尾音里裹着一丝自己都未曾细辨的叹惋，“哀家并非嫌膳不好，只是对着这满桌珍馐，倒想起白日里那宫女的模样……此心不可灭，此心不可灭啊。”
身旁伺候的太监秦怀意垂着眼，小心翼翼地凑前一步：“太后是说今日那代主受罚的宫女？”
“嗯。”太后指尖无意识地摩挲着羊脂玉杯的边缘，杯壁的凉意透过薄茧沁入肌肤，“你倒说说，那宫女惹了哀家生气，按宫规受罚本是应当，可你觉得她……值当可怜吗？”
秦怀意愣了愣，随即直言：“回太后，这宫女惹恼天颜，受罚是分内事。但奴才瞧着，她明知隐瞒可能是死罪，却硬扛着不说，这份忠心实在难得……只是下手的人也太不知轻重，竟把人打成那样，连路都走不了了……”
太后闻言，握着玉杯的指节骤然收紧，半晌才缓缓松开，声音里添了几分不易察觉的涩意：“她伤势到底如何了？”
“回太后，”秦怀意垂首答道，“奴才悄悄打听过，那宫女伤得极重，背上的皮肉都翻了，听伺候的人说，恐怕这几日都下不得床，连翻身都难……”
“胡闹！”太后猛地将玉杯搁在案上，瓷杯与描金托盘相撞，发出一声清脆的响，“他们下手就没个分寸吗？去，把哀家药匣子最里层那盒上好的金疮膏取来——那药膏是先帝赐的贡品，止血生肌最是管用，用上一月保管能痊愈。”
她顿了顿，又补充道：“记住，不许说是哀家给的，只说是你瞧着她可怜，私下找的方子。别让旁人知道。”
秦怀意连忙躬身应下：“奴才明白！”
太后的目光重新落回那桌冷掉的膳食，翡翠羹的热气早已散尽，只余下淡淡的香气。她沉默片刻，忽而道：“这桌膳也撤了吧，拿去给那宫女居住的偏殿众人分了。她们日日伺候，想来也辛苦，就当……是哀家赏她们的。”
说罢，太后缓缓合上眼，长长的睫毛在烛火下投下一小片阴影。殿内的龙脑香依旧袅袅，只是这一次，那清冷的香气里，仿佛多了丝若有若无的暖意——正如她反复低叹的“此心不可灭”，那份藏在威严之下的柔软，终究还是透过宫规的缝隙，悄悄漫了出来。
（本章完）
作者有话要说：
稚子的天真撞进宫规的森严，宫女的忠心扛下无名的责罚，太后的威严里藏着不为人知的柔软～这宫里的故事，才刚刚拉开序幕呀！
下一章预告：向昚偶然得知宫女因自己受罚，闹着要去寿祥宫“讨说法”，面对这“不按常理出牌”的小皇帝，太后会是严厉斥责，还是温柔开导？咱们下回分解～
作者有话说
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第5章 第五回 御园稚子分酥戏蚁 寿祥宫宴藏暖融霜