秋桃面容清秀，身姿挺拔，看起来并不像会虐待他人的人，见到老夫人后恭敬地行了个礼，接着立刻跪在地上道：“老夫人明鉴！秋桃并未做草木所说的那些事。”
程老夫人倚着桌子并未开口，苏清沅于是主动道：“秋桃，我问你，你是否在晚膳前派茉莉与草木前去打水？”
秋桃深深弯腰没有否认：“奴婢确实派木草与茉莉妹妹前去打水，只因当时人手不足绝不是故意为难。”
“是这样啊。”苏清沅点点头表示知晓，又道，“茉莉走后厨房可有人靠近她的点心台子？”
秋桃闻言眉头微蹙，在仔细回想后摇了摇头：“奴婢……奴婢不记得了，当时正值晚膳，要做的事情太多，厨房人多而杂，但……”她话锋陡然一转，似乎想说些什么但看了眼面色苍白的茉莉，蓦地收声。
苏清沅自是没有错过她的表现，沉声道：“秋桃，你想说什么？”遮遮掩掩地反倒更惹人怀疑。
秋桃眼神闪烁，片刻后攥紧双手似乎下了决心对苏清沅道：“小姐，奴婢本不想说的，说出来怕害了别人。只是如今……”她深吸口气，将心里话吐露出来，“老夫人爱食点心，我们做奴婢的自然也放在心里，在老夫人未到庄子前便将点心台重新修葺了一番。厨房里的仆役都知道老夫人喜好的，除了做点心的平常一般人是不会靠近的。”
她言尽于此，话说完后又将头深深埋了下去，其中意味已经异常明确。
茉莉攥着衣角的手泛白，额上青筋突突跳，声音又急又颤：“姑娘明鉴！奴婢绝不敢呐！”她以头触地，声音又闷又响，额头很快流出鲜血。
木草的脸色霎时褪尽血色，眼里像落了霜，但仍强撑着反驳：“你、你说谎！你是管事的，别人不能碰难道你还不能？”
秋桃攥着衣角的指节也是泛白，眼泪像断了线的珠子，顺着脸颊滚进衣领里，洇出一小片湿痕，眼睛里满是惶恐委屈：“小姐，奴婢没有啊！奴婢只是将自己所知尽量说出，奴婢在庄子上已做了四五年，出了这种事心里也是不安非常，还请老夫人小姐明鉴！”
她顿了顿又道：“奴婢作为厨房的副管事，眼盲心瞎竟让老夫人与小姐受此磨难，奴婢心中惶恐，待此事了解，定自行前去领罚。”
“你！”草木猛地抬头，不可置信地对上她，心中委屈，眼泪也流了出来，“秋桃绝对不安好心，小姐明鉴啊！”
一个两个三个眼泪都不要银子似地流，院中一时满是抽泣之声。
苏清沅抿抿唇，从齿缝里漏出一声轻浅的叹息，刚要说些什么，鞭子划破长空的脆响却忽然打断了她的思路。
她回过头见慕渊右手叉腰，圆眼微眯，左手的银鞭垂落在身旁，犹如毒蛇。
“烦你家小姐鉴什么鉴！”慕渊被这些人哭得脑仁疼，又是一鞭下去，惊起一片碎石，“本小爷来鉴一鉴！”
他从石头上蹦下，手中银鞭也随之落地，皎洁的月光下那长鞭泛着闪闪银光令人不寒而栗，慕渊的声音仿佛也充满寒气。
“不听话的下人，口吐谎言的下人，本小爷打上一鞭即可！”慕渊语气寻常，说出的话却暴虐，“一鞭不够，那就再来一鞭，不尊主家的下人打死最好！”
他摇摇左手，一边说一边就要冲最前面的秋桃挥去银鞭。
苏清沅下意识地上前，脚步微顿却没有阻拦。
那银鞭速度极快，如蛟龙般向秋桃的手臂上游去，“啪”地一声瞬时却是落到了她脚下的地上，惊起的石子不偏不倚射中了她的手臂。
慕渊收回鞭子，冷哼道：“念在你为女子的份上，本少爷再给你一次机会。”
苏清沅胸腔微微起伏，泄出一口气来，对瘫在地上的秋桃道：“秋桃，你还有什么忘记说的吗？”
银鞭划过长空的闷响如在耳畔，秋桃额角沁出细汗，顺着鬓角往下滑，她却没工夫擦，强撑着恐惧抬起头，眼泪已是流了满脸：“小姐，慕少爷，秋桃不知自己犯了什么错，但该说的知道的奴婢都已全盘拖出，还望老夫人明鉴！”
她语气凄切，惹得程老夫人微微抬眼凝视她半晌，接着让静安扶自己起身走到秋桃的面前：“秋桃，小姐虽然年幼但不是瞎子，该有的公道她会给你的。”
老夫人又对苏清沅道：“沅沅，这件事你放手去处理吧，祖母累了。”
说着转身离开了院子，背影在晚风中透着莫名的萧瑟。
“祖母放心，沅沅一定尽心解决此事。”苏清沅恭敬送老夫人离开。
待老夫人的背影消失在风中，她扭过头对王管家道：“王叔，劳烦您将厨房的仆从和与秋桃、木草与茉莉同屋的丫头请来。”
王管家点头道好，不一会儿院中就站满了仆从。
苏清沅站在原地对那些或不解或惊惶或蔑视的脸庞微微一笑，温和道：“想必各位方才已经从王管家那里听了经过，祖母虽不常来此，但庄子上有仆从生了勾结害人之心是万万不可再留的。”
“大家若有话想说可趁此机会一吐为快，不然……”
苏清沅话说一半，神色柔和。
在场仆从掀起眼来不约而同看了看面前的小姑娘，都知道她是忠勇伯府上不受宠的庶小姐。加之现在老夫人不在，院子里只有两个小少年和老仆，他们垂下眼，更不放在心上了。
更有甚者扯着嗓子来了句：“大小姐，您折腾完没？折腾完了就放奴才们走吧，厨房还有活呢！”
言下之意就是你可别耍那破威风了。
苏清沅唇角轻轻上弯，并不把这话放在心里。
她容忍得了，慕渊可受不了自己朋友被欺负。
闻言左手一动，银色小鞭如丝线一般悄无声息钻入人群，缠上那出言不逊之人的脖颈。
“活腻了？小爷送你一程。”
手中银鞭收紧，慕渊一个用力，一戴着帽子的瘦男人便如残废一般从人群中拖了出来。
他面容青紫，舌头不自觉从嘴边歪出，双手抚颈想扯掉那不断收紧的银鞭。
慕渊嫌恶地收回鞭子，呸道：“真恶心！怪不得苏统忙活多年只是个小伯，忠勇伯府的人可真恶心！”
在场人不知他身份，但见他口吐不敬之言却半分不敢反驳，只因那鞭子的威力太大，没有人想窒息而死。
苏清沅注意到他们神情的改变，唇角弯了弯，睫毛轻颤，嗓音依旧柔和：“大家不用害怕，若是将自己所言诚实道出，是不会受此折磨的。”
“对！快说！”慕渊喝道，“小爷我数三个数，若再没人开口，一人先挨一鞭子再讲！”
周遭空气凝滞一瞬，苏清沅面若桃花的笑脸和慕渊暴怒的神色映在眼里。一个身穿青色布衣的丫头最先抵挡不住，噗通一声跪趴在地，声音颤抖：“奴婢、奴婢说……”
苏清沅让兰竹将其扶起道：“你没有犯错，不必跪地，将知道的慢慢说出来就行。”
“好。”那丫头不过十二三岁的年纪，被苏清沅温和的神色蛊惑，吞吞口水将自己知道的说了出来。
“奴婢名为秋霞，是、是在花园做事的，和、和秋桃管事在、在一个屋子里休息。”她低着头不敢去看跪在地上的秋桃，“前日夜里，奴婢随着秋雨姐上街采买时在、在贵屿阁门口发现了秋桃姐的身影。”
这话一出，秋桃的脸色霎时变得如白纸一般。
“贵屿阁？”苏清沅从没来过庄子，自然没去过这里的集市并不知道贵屿阁有什么特殊之处。
“就是一家专搞邪门歪道的铺子。”一旁调养生息的长孙疏云忽然开口，“这次琉璃花糕里面的脆鸠毒只有那里能买到。”
这样说来那毒不就是秋桃下的吗？
事实似乎已经摆在眼前，但苏清沅的心里却并未安定下来。
一直缩在地上的木草突然叫道：“秋桃！果然是秋桃！小姐，茉莉是无辜的！”似乎是为好友洗尽了冤屈，她激动地泪水哗啦啦地流。
苏清沅睫毛颤了颤，视线在秋桃的脸上顿了半秒道：“秋桃，你有什么想说的吗？现在一切尚未定论。”
秋桃的头往后缩了缩，膝盖顶着冰冷的地面，晚风凉得让人头脑清醒。
她的声音抖得也如秋风里的枯叶：“是……是奴婢一时糊涂……”
她此刻认承得如此迅速，苏清沅心底不好的预感却越来越大。
还没等她说些什么，秋桃的声音忽然拔高：““可奴婢真没想害老夫人啊！那……那毒是……让端的，奴婢只是……只是没敢说出来……”她言辞含糊不敢说出那背后指使之人的姓名。
木草似乎对她的狡辩感到可恨，在这时又叫道：“你少在这时候还乱喷了！明明是你自己起了异心，这庄子上的人谁不知道你跟你哥那点心思！”
“奴婢没有啊！”秋桃对苏清沅哭喊道，“奴婢不说是因为……是因为那人……”
“那人是谁？”苏清沅冷静地问道。
“是……是柳姨娘！”
退无可退，那几个字几乎是从牙缝里挤出来的，秋桃浑身抖得厉害，下一秒立刻瘫软在地。