韩枝茛拎着半旧的竹篮，从张府西侧那扇窄小的角门溜进去时，天边的夕阳正把斑驳的灰砖墙染成一片透亮的金红。篮沿搭着的蓝布帕子被风吹得轻轻打卷，露出里面裹着的几样时新菜蔬，这是她趁着外出采买的空当，特意买来想着给女儿婼儿添口鲜。
刚拐过影壁，一道小小的身影就“噔噔噔”扑了过来，带着股子孩子气的莽撞。“母亲！”婼儿仰着晒得微红的小脸，“您今日怎么回得这么晚？”她小手扒着竹篮沿往里瞅，声音压得低了些，“小姐早上特意派张嬷嬷去买寒瓜，跑了三家铺子都没寻着，一整天脸拉得老长，连抄经都摔了笔。张嬷嬷这会儿在廊下急得团团转，正跟小丫头们念叨着要去城郊菜园子碰碰运气呢。”
韩枝茛听了，嘴角几不可察地勾了勾。那张嬷嬷是主母从娘家带来的陪房，在府里仗着老资格，对她们这些外姓仆妇向来是鼻孔朝天的，如今栽了这么个小跟头，倒也算出了口闷气。她拍了拍粗布裙摆上沾的尘土，刚要提步往正房那边去回话，就见管家媳妇李春莲捏着串沉甸甸的铜钥匙，从月洞门里慢悠悠地晃出来。那钥匙串相撞，叮当作响，在这渐静的黄昏里格外清晰。
“韩娘子回来得巧。”李春莲脸上堆着客套的笑，眼角的细纹却没舒展开，“夫人刚吩咐，库房里那几坛去年腌的芥菜该翻晒了，潮气重了容易坏，你去仔细查看查看，该挪的挪，该晒的晒。”她顿了顿，又添了句，“对了，你男人今儿从码头捎来的那筐海货，夫人瞧着新鲜，赏了大半给厨房，晚上给小姐做道醋溜鱼。”
韩枝茛忙垂手应了声“是”，看着李春莲的背影消失在抄手游廊尽头，才松了口气。
“娘，你瞧她那神气样。”婼儿凑过来，撇着嘴一脸不屑，“不就是管着几间屋子的钥匙吗？好像府里的东西都是她家的。”她往地上啐了口，又压低声音，“还有那醋溜鱼，谁稀罕似的。上回厨房做了一回，酸得倒牙，还带着股子腥味，我隔着老远闻着，差点把前一天的饭都吐出来。”
“小声点。”韩枝茛皱眉呵斥。
婼儿吐了吐舌头，反而说得更起劲儿：“我说的是真的！小姐哪里喜欢吃？硬着头皮往嘴里塞，附庸风雅罢了。上回我去给她送茶，正撞见她对着痰盂哕呢，脸白得像纸。吃上那么一回，三四天没胃口，原本就细的腰，如今更是瘦得像根芦柴棒，风一吹都要倒似的。你看我，”她挺了挺胸，带着点小得意，“这个年纪早就来月事了，身子骨结实着呢。”
她忽然想起什么，拉了拉韩枝茛的袖子：“娘，待会儿你处理那鱼的时候，记得叫我把门窗都关上，省得那味儿飘进来。哎，不如把这两条死鱼给我留着，做红烧的好不好？多放些糖和酱油，压一压腥味，我想一个人躲在屋里吃。”
韩枝茛刚点了点头，就听婼儿又说：“对了娘，今天我把爹那件蓝色的圆领竹纹衫借出去了。”
“嗯？”韩枝茛一直没什么表情的脸终于转了过来，目光落在女儿脸上，“借衣裳？”
“就是两年前老爷赏的那套呀。”婼儿满不在乎地拨弄着辫梢，“你瞧那颜色，早就褪得发灰了，前阵子我去布坊问补色的价钱，竟比去年涨了十文！什么宝贝似的，我看不如索性染成皂色，耐脏又省事。还说是什么孔雀蓝，依我看，不过是泥塑上贴了层金箔，看着光鲜，内里早败了。”
“我问你借给谁了？”
“杨先儿啊！”婼儿答得痛快，“他晌午给神仙酒馆送菜，路过寻芳馆那边，看见二楼窗台上站着个穿水红衫子的美人，眼都直了，下桥的时候一脚踩空，差点栽进河里淹死。还是我正好在河边捞浮萍，赶紧拿篙把他拽了上来，不然这会儿早喂鱼了。”
韩枝茛没心思管杨先儿的死活，只追问：“神仙酒馆？府里有人订了那儿的菜？”
“可不是嘛，是少爷订的。”婼儿咂着嘴，一脸惊叹，“乖乖，我刚才去厨房送东西，偷瞧了眼那菜牌签子，一道就要百文，够普通人家过三天的了！也就少爷那般金贵身子，才受用得起。也不知那菜到底是何等滋味，能值这么多钱……”她凑近了些，声音压得像蚊子哼，“我偷偷尝了一口，味道的确非比寻常……”
韩枝茛提高嗓门，“你还——偷吃！”
婼儿一副满不在乎的模样，“那又怎么了？我干净的很，少爷才不爱洗澡呢，他脸其实没那么黑，屁股白生生的呢。”
韩枝茛脸黑了，抄起一条死鱼扔过去。
“哎呀！好凉！扔我干什么！衣裳都是鱼腥味，我闻不得！”
“脏东西你倒是看得！”
婼儿跺着绣鞋，腮帮子气鼓鼓的，转身回了内屋。韩枝茛望着她背影轻叹了口气，拎着那尾刚买的鲜鱼往厨下去了。
……
“主簿！主簿！醒醒。”
这盹儿竟沉了大半时辰，张倍稆猛地惊醒，身子一歪险些从太师椅上栽下去。他慌忙抬手扶了扶歪斜的幞头，眼角余光扫过窗外——日头已斜斜挂在西檐，原是散衙时分了。他定了定神，冲左右值房的吏员们微微颔首，迈着方步径直出了太府寺衙门。
囊中实在羞涩，别说是雇轿，便是租辆驴车也舍不得。见同僚们或坐青帷小轿，或乘高头大马，车马辚辚归家，他只得清咳一声，背着手摇头晃脑：“晚风正好，步行为佳。”
才走到朱雀大街中段，膝盖忽然隐隐作痛。他瞅着路边积起的水洼，眉头不由得蹙起——这光景，夜半怕是要落雨了。
“这不是张贤兄？”一声朗笑自身后传来，“何日回的长安？一别十三载，竟在此处重逢，真乃天意！”
张倍稆驻足回头，只见来人紫袍金带，正是光禄大夫的官阶，那张脸却陌生得很。他拱手略欠身，小心翼翼问：“敢问尊驾是……”
来人笑得张扬，袖口下露出一双养得白白嫩嫩的手——绝非案牍劳形或风霜奔波之人。张倍稆脑中灵光一闪，蓦地记起什么，喃喃道：“莫非是吴……吴堪雪兄？”
“正是在下！”吴堪雪拱手还礼，“今日定要我做东。董路，你去张大人家通个信，说老爷今夜有宴。”说罢又问张倍稆，“不知贤兄如今寓居何处？”
“春化坊。”
董路应声领命，指尖捻了捻袖中揣着的几枚碎银。待两位大人相携走远，路边那盯了许久的帮闲立刻颠颠凑上来，脸上堆着谄媚的笑：“这位哥哥看着面善，却生得眼生。小的在这附近混了十来年，上下值的大人家眷多认得，哥哥莫不是才从外埠述职归京？”
“我家老爷三任伊犁经略使，十三载才得返长安。”董路淡淡道。
帮闲顿时肃然起敬，连连作揖：“给贵老爷道喜！这可真是熬出头了！”
“昔日我在长安时，倒识得个说得上话的，姓孙名延年，你可知晓？”
“孙大兄？”帮闲眼睛一亮，“他如今在佘公公手下当差呢，可是得重用的红人！”
“太监？”董路压低了声线。
“正是！”帮闲凑近几步，声音压得更低，“听说宫里的采办司，如今大半由他经手。”
两人三言两语说了几句，董路暗自思忖：此人倒知晓不少长安内情。老爷离京十三载，许多人事早变了模样，正好探探消息。他脸上热络了几分，拱手道：“在下董路，不知贤弟高姓大名？”
“董荛。”
“竟也是董姓？”董路笑了，“说不定五百年前真是一家。今日相逢有缘，这酒该我请。哦对了，张大人住在春化坊哪户？还劳贤弟引路。”
“好说。”
要说这太府寺，原是掌管天下财赋的中枢——各州府的租调、国库的库藏、市舶司的贸易，乃至百官俸禄、军饷粮草，都归它统管。张倍稆身为寺中主簿，虽位列末僚，经手的却是最琐碎也最紧要的活计：日日点检各州解送的文书，核对仓廪的粮帛斛斗；丝帛的匹数、铜钱的贯数、粟米的石数，哪怕错了半分，都要在“勾检簿”上亲笔注错，再连夜追查原委。案牍堆积如
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山，从早忙到晚，却因是清水衙门，半点油水也沾不上。
正因如此，张家日子过得紧巴。夫人秦寰娥虽是商户出身，嫁过来也得亲自操持家务：晨起要验看帮佣韩娘子送来的菜蔬，傍晚要清点盼儿绣的帕子能换多少铜钱。家中只雇了个小丫鬟盼儿贴身伺候，便是寻常人家使唤的家生子，或是市上买来的仆役，也非她这等家境能消受的。算来算去，也只有陪嫁来的两个老嬷嬷，还能搭把手照应内外。
秦寰娥坐在窗前择着菜，望着铜镜里鬓边新添的白发，不由得叹了口气。二十年前，张倍稆在东华门唱名时何等意气风发，青衫落拓却眼含星辰；如今呢？不过四十出头，发间已见霜白，仕途更是再无寸进。怕是这辈子，都难再过上她未出阁时那般呼奴唤婢的日子了。
“娘！娘！爹怎的还不回？”
秦寰娥被这声嚷嚷惊回神，抬眼便见儿子张大郎飞跑进来，衣襟都跑歪了。“多大的小子了，还这般毛躁！”她嗔道，“早说把门槛锯矮些，你爹偏说‘官宦人家，门槛矮了没规矩’，仔细摔着！你爹……”她抬头看了看日影，“是该回来了。盼儿，去门口瞧瞧。”
丫鬟盼儿才十一二岁，却已出落得眉目清秀，像株刚出水的芙蓉。她应声出去，张大郎的眼珠子竟直勾勾跟着转。“啪”的一声，后颈上早挨了他娘一巴掌。秦寰娥眼一瞪，那气势竟如山中母虎般：“才多大就这般没规矩，再看仔细我剜了你的眼！”张大郎吓得脖子一缩，再不敢乱瞧。
不消片刻，盼儿掀帘回来，喘着气道：“方才门外来了两位爷，说是老爷遇上旧时同年，约去吃酒，今夜要迟些回来。”
秦寰娥心头咯噔一下：他身上带了几文钱？
秦寰娥指尖捏着菜梗顿了顿，鬓边的银钗随着低头的动作轻轻晃了晃。
“周嬷嬷，”她扬声唤道，“你去我妆奁里取锭碎银来。”
此时的西市酒肆里，觥筹交错正酣。
吴堪雪挥着手让胡姬撤下残席，又添了道炙羊肉、一碟酪樱桃，笑道：“在伊犁吃了十三年风沙，久未品长安风味，。”
张倍稆面前的酒杯只沾了半口，他望着桌上堆得小山似的菜肴，喉结动了动：“吴兄太破费了。”
“哎，”吴堪雪摆手，紫袍袖口扫过桌面，带起一阵香风，“想当年咱们同科及第，在曲江池畔折柳饮酒，你还说要做个一钱太守，如今看来，果然是说到做到啊。”
张倍稆握着酒杯的手紧了紧，“倒是吴兄，”他转开话头，“如今在光禄寺当值，想必清闲得很。”
“清闲？”吴堪雪笑出声，“前些日子替圣上采办端午的龙舟彩缎，跑了三趟江南，脚底板都磨出了茧子。”
他正待细问，窗外忽然滚过一声闷雷，接着便有豆大的雨点砸下来，“坏了，”他起身，“内子怕是要担心了。”
雨越下越大，董路引着董荛往春化坊外走。
“兄可知，”董荛笑着问道说“孙延年如今不光管内库，连西市的市舶司都插了手。上月进了批东珠，说是全被他用半价收走，转脸就送了佘公公的干儿子。”
董路脚步一顿：“这等事，你都知道？”
没想到吏治败坏到这等地步，却是连街边的帮闲都知道了。
张家院里，秦寰娥正指挥着盼儿把晒在廊下的被褥往屋里搬。张大郎抱着廊柱数雨珠，忽然指着巷口喊：“娘！是爹回来了！”
雨幕里果然走来两个身影，张倍稆的青布官袍已湿透，手里却提着个油纸包。他快步进门，把纸包往桌上一放，是些蜜饯。
秦寰娥见他袖口沾着酒渍，却没问酒钱的事，只转身去灶房舀了碗姜茶：“快趁热喝了，仔细着凉。”
张倍稆接过茶碗，指尖触到碗沿的温热，忽然想起吴堪雪最后那句话：“改日我让孙延年去太府寺走动走动，贤兄的勾检簿，总得有人帮衬着些。”
他望着窗外的雨，一口姜茶入喉，辣得眼眶发烫。