长安的秋意总比别处来得烈些，才过白露，天就凉得透彻。东方刚洇出一抹淡青，坊市的门轴便吱呀作响，早点铺子的蒸笼冒起白汽，混着磨剪刀的铜铃声在巷子里荡开。可这烟火气一到寻芳馆外就断了，青石板路上连个脚印都稀稀拉拉，往来行人绕着墙根走，像是怕沾了什么晦气。
这座三进宅院原是吏部侍郎的府邸，去年开春侍郎因“私通外戚”的罪名被抄家，满门流放岭南，朱漆大门换了块“寻芳馆”的匾额，就成了专供皇帝拣选美人的地方。墙还是那道墙，只是墙头多了些带刺的藤蔓，把原先的飞檐翘角遮得影影绰绰，倒像个困住雀鸟的大笼子。
现在寻芳馆一共住了三个姑娘，一个寡妇。
自打昨夜睡下，卫开梧耳边仿佛有什么细弱的蚊蝇哭闹，声音时不时钻进耳朵里，像尾巴上带着钩子，等她仔细去听，却又没声儿了。
“不许是隔壁院子的几位姑娘？咱们昨夜二更才到，动静闹得大，怕是把她们惊着了。”她披衣下床，走到窗边推开条缝，“我今晨去大厨房领早饭时问过，这寻芳馆里住着三位姑娘，还有一个寡妇，统共四位。昨儿一整天，她们院里的门就没开过，连早饭都是厨房小厮送去的。”
卫开梧拢了拢衣襟：“都是些什么来头？”
“听厨房的老张说，都是小户人家出身。”赵蒲回身，声音压低了些，“不过里头有个最特别的，叫陆蔓荆荔，是个鲜卑寡妇。她男人一年前战死在河西，她是归化胡，打小在张掖长大，连鲜卑话都不会说，模样也跟咱们中原女子没两样，就是……”她顿了顿，“实在是绝色。”
卫开梧挑了挑眉。
“她能骑马射箭，还会几套枪法。男人死后，她带着个三岁的女儿在张掖街头卖艺讨生活，被花鸟使撞见了，说是‘奉陛下旨意选良家子入宫’，她竟信了，就这么跟着来了。”赵蒲撇撇嘴，“等进了这寻芳馆才明白，哪是入宫当差，分明是……”
“是当皇帝的玩物。”卫开梧接过话，语气平淡得像在说天气，“高枉刚登基那会儿，还爱装模作样，说什么‘选秀是为充实后宫，延绵子嗣’，如今连寡妇都要弄来，倒是懒得遮掩了。”
赵蒲点头：“可不是。听说陆蔓荆荔刚来时闹过几次，想出去，都被侍卫拦了。她在这儿住的时间最长，快半年了，一次都没被陛下召见过。不过这倒好，不得召见，反倒能保着性命。”她叹了口气，“就是可怜了她那女儿，还留在张掖，托给一个远房亲戚照看。她在这儿没月钱，身上带的银钱早就花光了，那亲戚怕是……”
话没说完，院墙外忽然传来一阵尖利的怒骂，像淬了冰的刀子，划破了清晨的宁静。
“狗东西！真当自己是根葱了？换在张掖，老娘早把你们的肠子剖出来，缠在脖子上勒死你们！”女人的声音清亮，带着股野性的狠劲，“不过是看门的恶犬，也敢拦老娘的路？骗我来这鬼地方，把人当牲口圈着，你们良心都被狗吃了？”
紧接着是男人的呵斥，还有推搡的声响。
赵蒲皱眉：“这多半就是陆蔓荆荔了。”
卫开梧起身：“去看看。”
二进院的月亮门旁，两个穿着青色劲装的侍卫正死死拦着个女子。那女子约莫二十出头，穿着件半旧的湖蓝色襦裙，裙摆上沾了些泥点，显见是挣扎过的。她身姿高挑，发髻有些散乱，几缕青丝垂在颊边，却丝毫掩不住那张脸，眉如远山含黛，眼似秋水横波，尤其是那双眼，此刻盛满了怒火，反倒添了几分惊心动魄的美。
“让开！”陆蔓荆荔抬手去推左边的侍卫，腕子却被攥住了。她另一只手成拳，照着侍卫胸口就砸了过去，动作又快又狠。
“反了你了！”那侍卫吃痛，骂了句粗话，手上加了劲。
“兄长，这……”另一个年轻些的侍卫有些发慌，他看着陆蔓荆荔泛红的眼眶，不知是气的还是别的，竟有些手软。
被称作兄长的侍卫叫杨毅，三十来岁，脸上带道浅疤，他瞪了同伴一眼，又转向陆蔓荆荔，语气不善：“陆娘子，休要胡闹！这寻芳馆是什么地方，岂是你想走就能走的？安分些，少让兄弟们为难！”
“安分？”陆蔓荆荔冷笑，“把我骗到这牢笼里，锁着不让见女儿，还让我安分？我告诉你，今日你们要么放我走，要么我就撞死在这门槛上，到时候看你们怎么跟上面交代！”她说着就往旁边的朱漆柱子上撞。
“哎！”年轻侍卫赶紧拉住她。
杨毅见状，脸色铁青。他知道这女人是个硬茬，这半个月来，几乎天天都要闹这么一出。他烦躁地挥挥手：“你在这儿等着，我去禀报主事！”
陆蔓荆荔甩开年轻侍卫的手，昂着头站在原地，脊背挺得笔直，像一株被狂风骤雨打过的芦苇，看着狼狈，却没断了风骨。
杨毅快步穿过回廊，往寻芳馆主事章微子的住处去。这章主事是个四十多岁的妇人，原是宫里的女官，因得罪了人，被发配到这寻芳馆当差，已有三年。她性子古怪，整日抱着个酒瓮，喝醉了就骂人，醒着时也多半没好脸色。
杨毅走到门外，就听见里头传来“咕咚咕咚”的饮酒声。他定了定神，脸上堆起笑，推门进去：“章主事，忙着呢？”
院里的葡萄架下，一个体态丰腴的妇人正坐在石凳上，穿着件半旧的淡绿纱衫，胸襟处湿了一大片，显然是饮酒时洒的。她面前放着个膝盖高的酒瓮，正捧着个海碗往嘴里灌，见杨毅进来，眼皮都没抬：“什么事？”
“是陆蔓荆荔那妇人，又在闹着要出去，”杨毅凑近了些，“她性子太烈，嘴里没把门的，万一冲撞了哪位贵人，咱们都担待不起。我看呐，不如就顺水推舟，把她名字从名册上划了，送她回去算了。”
章微子这才缓缓抬起头，眯着眼打量他：“划名册？你倒会做好人。”她打了个酒嗝，“那妇人……是个鲜卑胡种？”
“是归化胡。”
“哼，皇帝最不喜寡妇，留着也是占地方。”章微子放下海碗，抹了把嘴，“也罢，省得她天天在我耳边聒噪。”她站起身，脚步有些踉跄，“你先回去，我……等我醒醒酒就去看看那鲜卑女人是什么成色，对了，我之前得了一个好物，这东西我们女人留着没用，我放在角房里以一个红色锦盒装着你拿去是留是卖自行决定，我约好了与人吃酒……你快去吧。”
“是。”
杨毅不一会脚步轻快地捧着锦盒出门，轻轻地掩上门。
章官娘子在葡萄藤架下呆坐了会，才脚步迟缓地站起来来到院中水井处摇辘轳上来，提着水桶，扣下来个寒瓜，温度合适沁润肤下，颇为只得地拎着瓜回去，又用净水洗干净菜刀，切成数粉，眯着眼大快朵颐，她吃得正欢，不到半盏茶的时间大门外又来一人，章官娘子叹了口气，“你怎得好像油瓮后的老鼠总是来得这般巧。”
“你竟藏了这等好物，如今寒瓜可是紧俏货，早上坊市刚一开门但凡迟了一步都没得去买，你倒是好平日不见你勤快。”
“来吃，来吃。”
二人均露出享受的神情。章官娘子叹了口气，“今日本想和你一醉方休不曾想馆内又起事端。”
“这么说？”
“……”
“那倒是得让她离去，连累你可就不好了。”
“我也是这般想法，等一会我便去，那瓜我带去半个。”
“你倒是好心。”
韩枝茛吐出一口黑瓜子，又问瓜是哪来的。章官娘子昏昏欲睡，强打起精神，“暑气太重……瓜？新来的厉姬赏我的，名门望族出身当是阔绰，也不知道得罪了哪路神仙被捉来可怜哟，可怜哟……”
“厉姬？莫不是辽东厉王的儿女辈？”
“是位郡主呐。”
“嘶！这等高的门第！”
“没落了，没落了，”章官娘子毕竟是官场中人，靠在韩枝茛肩上打了个嗝，“一个数百年戍边的藩王在长安贵胄们眼里也就比塞外野人强上半筹，”见韩枝茛面有不忍她大笑起来，“你个当奴才的倒是心疼起主子来了，再怎么没落打杀你也不过罚俸、赎绢……打杀了我只要交上赎金，或削去一级爵位……”
韩枝茛面色不虞，“不过是得了个官身十年如一日在我面前显摆，早晚割了你一身肥肉煎油吃！”
章官娘子大笑。
二人吃完了瓜，章官娘子抬了抬眼皮，“我托你打听我儿的情况，可有消息？”
“我央求夫人打听了，没有抚恤下放到小郎所在，这下你可安心了吧。”
“我安心……旁人不知安的哪门子心，自从我儿被人算计去了边关，至今已有三年之久，音讯全无，不知是死是活，”章官娘子说着垂下泪来，韩枝茛在一旁安慰，心想哪怕是当了官却逃不过官场倾轧，一不小心就连累家人，章微子的独子本来免役却被人算计，她没说夫人也吃不准章小郎是死是活，只挑了好话说安她的心罢了。于是叹息一声起身说道：“时候不早你也有事，我就先走了。”
杨毅从章官娘子处回来，一同执勤的小方正被她逼缠得紧，见到他如蒙大赦，赶紧道：“兄！兄！救我一命！这番婆子要吃了我！”
杨毅赶紧救下小兄弟，道：“我已回禀主事，你且等着吧。”
蔓荆荔狐疑道：“真的？莫不是匡我？”
“岂敢，我还想有安生日子过呢。”
蔓荆荔于是不再闹腾，回屋内去了，不多时又传来啜泣声。
“大娘子，管事章娘子求见。”赵蒲说。
寻芳馆主事，她来时见过一面，卫开梧回想了遍她的长相，只记得是个丰硕的妇人，
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“她可说了有什么事？”
“估计是为了陆娘子一事来的，见么？”
“为何不见，正巧我也好奇她如何行事。”
章微子正和卫贵人的护卫攀谈，这些护卫一个个猿臂蜂腰看得叫人眼热，“诸位哪怕是在禁宫当差也是使得的。”
赵蒲喊她进去，章微子跟上她说道：“姑娘如此伶俐，我瞧着府上侍卫也是人中龙凤，其中有个眉心有红痣的瞧着与姑娘有三分相似，不知可是姑娘的亲戚。”
赵蒲暗道她眼尖，“那是我哥哥，单名一个英字，章主事今日怎么来拜访我家娘子了？”
“我心想等娘子安顿下来再来拜见，也不失礼数，却不想隔壁的陆美人思乡心切害了病，忧思成疾，看了大夫也不见好，护卫禀报我陆美人想向宫里求个恩典送她回乡，我职责在身特来看看，路过郡主院前理当拜见。”
赵蒲说：“那位是姓陆吗？她整日啼哭吵得郡主和我们睡也睡不好，还以为撞邪了呢！她是花鸟使寻来的，想回乡就能回的吗？我倒是不曾听说。”
章微子透露道：“姑娘有所不知，寻芳馆的美人不是所有人都能侍奉陛下，花鸟使带人来再由我们甄选，若是没入册的尽可以送回原籍，不至于冒犯天官。”
“那我家娘子可……”
“唉，贵人是陛下钦点，怕是……”
赵蒲话音一顿，面上掠过一丝忧色，却也不再多问，只引着章微子往内院走。
卫开梧端坐窗前，指尖捻着一枚刚摘下的秋海棠花瓣，见章微子进来，眼皮都未曾抬一下。
章微子深谙宫里的规矩，见状忙敛衽行礼，“见过郡主。”
“章主事不必多礼，”卫开梧声音清淡，“我听说，你是为陆娘子的事来的？”
章微子忙陪笑道：“正是。那陆蔓荆荔连日哭闹，扰了馆内清净不说，恐还伤了身子。她本就无意留在长安，不如顺水推舟送她回去，也全了一份人情。”
“顺水推舟？”卫开梧终于抬眼，目光落在她脸上，带着几分探究，“我倒听说，她求了你们好几次，都被拦了下来。怎么今日忽然转了性？”
章微子脸上的笑僵了僵，忙解释道：“先前是怕她一时冲动，坏了宫里的规矩。如今看她心意已决，再强留反倒不美。况且她本就是个寡妇，陛下那边也未必在意……”
“未必在意，当初又为何要把她弄来？”
这话问得尖锐，章微子道：“是……是花鸟使瞧她貌美，想着或许能入陛下眼……”
“或许？”赵蒲插话道，“你们便是这样拿旁人的性命当玩笑？她丈夫战死沙场，她带着孩子讨生活，招谁惹谁了？”
正这时，院外忽然传来一阵急促的脚步声，侍女匆匆进来，附在卫开梧耳边低语几句。
卫开梧眉峰微蹙，“她真这么说了？”
赵蒲点头，“是守卫听着的，陆娘子说……说若是再不让她走，她就一头撞死。”
卫开梧站起身，走到廊下，望着隔壁院子的方向，那里隐约还能听见压抑的啜泣声。
章微子忙告退，“我先走一步，改日再来拜访郡主。”
蔓荆荔正欲往树上撞，却扑进了一个绵软的怀抱中，这怀抱里的女人香和酒香让她想起了母亲，母亲也是这般健硕，一日都离不开酒，她抬眼望去见是个眼熟的官，半晌才想起来是寻芳馆的管事，立刻退了半步，“我……”
“你不必多说，你整日哭闹不休旁人都奈何你不得，想必也不是个自杀的主儿，你那女儿不要了？你身上没半两铜，如何回原籍去？”
“跟着商队做些缝补洒扫的活，看在同乡情分上或是有人愿意带我，还有当日天官赏赐的财物……”蔓荆荔迟疑着说。
章微子挥挥手，“你都变卖了就是。”
寻芳馆的美人受的赏赐算不得贵重也就是些日常用具，换成钱也足够普通人家一年花销了，“既然你有打算，给你两日时间收拾，随我去划掉名字。”
“主事仁慈，只是民女不知其他官差可否同意民女离开。”
这倒是个麻烦事，章微子瞧了瞧她的脸，章微子眯起眼打量她，忽然凑近了低声道：“你拿黄姜混着糯米水擦身，最好再故意摔破点皮。我会跟人说你忧思成疾，已经有些疯魔了。疯女人没人稀罕，自然不会拦着。但若真遇着那黑心肝的要刁难，你就往泥里滚，往人堆里钻，越是狼狈越安全，懂吗？”
“是……”
办完了差事，章微子的心情略微松快些，她挥了挥手，杨毅快步上前。
“那三个新来的怎么样了？”
杨毅连忙上前回话：“回主事，都闷在院里没出来，早饭也是厨房送去的。”
“知道了。你在这儿盯着，别让闲杂人等靠近西跨院。”