沈叶刚隐入西街的暗影，就见远处巷口传来一阵急促的脚步声，伴随着少年略显慌乱的呼喊：“沈先生！沈先生！”
他循声望去，只见李墨衍提着剑往驿站方向狂奔，身后还跟着两个身着便服的护卫。少年跑到驿站废墟前，望着熊熊烈火，脸色瞬间煞白，直到看见墙角阴影里的沈叶，才猛地松了口气，快步冲过去。
“先生！你没事吧？”李墨衍抓着沈叶的胳膊上下打量，见他只是衣襟沾了灰，才放下心来，“我刚跑出去就遇到了户部尚书派来的人，他们说尚书大人愿意见我们，我怕你出事，就赶紧回来了！”
沈叶挑眉，指尖摩挲着枯枝：“户部尚书倒是比想象中消息灵通。”
“不是消息灵通，是他早有准备。”一个沉稳的声音从阴影中传来，只见一位身着藏青锦袍的中年男子缓步走出，面容儒雅，眼神却透着精明——正是户部尚书周文彬。
“周大人。”沈叶微微颔首，语气平淡。
周文彬目光落在沈叶手中的枯枝上，又扫过驿站的火海，眼中闪过一丝赞许：“沈先生好身手。王虎带着影阁的人围堵，竟还能让你脱身。”
“大人既然都知道，何必绕弯子？”沈叶直截了当，“找我们来，是想谈赵嵩私挖矿脉走私的事？”
周文彬愣了一下，随即笑道：“沈先生果然通透。随我来，这里不是说话的地方。”
他带着两人穿过几条僻静的小巷，来到一座不起眼的宅院前。院内布置素雅，正堂早已备好了茶水，周文彬屏退左右，才缓缓开口：“赵嵩借着胭脂矿之名私挖伴生银矿，勾结外商走私，此事我早有察觉，只是一直没有实据。”
“那三个酒楼掌柜，就是帮他联络走私渠道的中间人？”李墨衍问道。
“不错。”周文彬点头，“他们表面是掌柜，实则负责对接黑市与外商，每月初一、初四、初七都会在废弃驿站交接账目。赵嵩怕他们泄露秘密，才让影阁灭口，还想嫁祸给你们，一石二鸟。”
沈叶将油纸袋放在桌上：“这是从死者身上找到的胭脂矿粉末，里面掺着银矿碎屑，算是物证。但要扳倒赵嵩，还需要更直接的证据——比如走私的账本、接头的时间地点。”
周文彬端起茶杯抿了一口，神色凝重：“赵嵩行事谨慎，账本从不离身，且每次走私都由影阁的人护送，路线不定。不过……”他话锋一转，“三日后是他母亲的寿辰，他定会回府设宴，届时府中守卫相对松懈，或许是个机会。”
“潜入赵府偷账本？”李墨衍皱眉，“那也太冒险了，赵府肯定戒备森严。”
“不是偷，是等。”沈叶突然开口，“赵嵩与外商的接头人，定会借寿宴之名送贺礼，账本很可能藏在贺礼里。我们只需盯住贺礼，就能顺藤摸瓜找到接头地点。”
周文彬眼中闪过亮光：“沈先生所言极是。我可以安排你们以送礼仆役的身份混入赵府，届时我会派人在外接应。”
“还有一个问题。”沈叶看向周文彬，“赵嵩是御史大夫的门生，扳倒他，就等于向御史大夫宣战。大人为何要帮我们？”
周文彬放下茶杯，眼神变得锐利：“御史大夫与赵嵩勾结，把持工部与御史台，处处打压异己，早已引起朝中不少大臣不满。李家世代忠良，若被他们构陷，下一个遭殃的，就是我们这些不愿依附他们的人。我帮你们，也是在帮我自己。”
沈叶沉默片刻，点头道：“好。三日后，赵府寿宴见。”
离开宅院时，夜色已深。李墨衍跟在沈叶身后，忍不住问道：“先生，你觉得周大人可信吗？万一他是故意设局害我们怎么办？”
“信不信，三日后便知。”沈叶脚步未停，“但眼下，我们没有别的选择。若不能在半月之期内拿到证据，李家就真的完了。”
李墨衍攥紧拳头，心中燃起斗志：“我一定能拿到证据！绝不连累家里！”
沈叶侧头看了眼少年坚定的侧脸，眸色微动。他抬手将那截枯枝递给李墨衍：“拿着。这几日好好练练基本功，赵府里藏龙卧虎，别到时候连自保都做不到。”
李墨衍惊到：“就一节枯树枝，这也太草率了吧！”两人回到破屋时，沈叶靠在墙角闭目调息，《万元诀》运转间，经脉中的封锁之力又松动了几分。
三日后的赵府寿宴，注定是一场没有硝烟的战场。他们要面对的，不仅是赵嵩的爪牙、影阁的杀手，还有朝堂之上看不见的刀光剑影。