眼底是一片重伤初醒的浑浊，却更深处，藏着无法掩饰的震惊、挣扎，以及一种近乎痛苦的清醒。
他确实醒了有一会儿了。在剧痛和混沌中挣扎着恢复意识时，正好隐约听到外间传来她与李文远压低的商议声——那些关于京城流言、关于太后母家、关于如何对付闽王粤王的只言片语。
每一个字，都像一把冰冷的凿子，狠狠敲击着他原本固有的认知。
他效忠的皇室，他守护的江山，内部竟是如此污糟混乱，倾轧至此？而那个他誓死追随、甚至……甚至生出些许妄念的少女，坐在那滔天权势和无数明枪暗箭的中心，竟是如此的……孤独而狠决。
装睡，是他那一刻下意识的选择。他不知道该如何面对她，不知道该说什么。更怕自己骤然醒来，会打断她的谋划，会让她……陷入更危险的境地。
直到她走进来，直到她的指尖带着冰冷的香气触碰到他的额头……
那一刻，他几乎用尽了全身的力气，才压制住想要睁眼、想要确认她是否安好的冲动。
胸腔里堵着千言万语，关于感谢，关于担忧，关于那无法宣之于口的悸动，更关于……听到那些话后的惊骇与迷茫。
最终，却只能化作更深的沉默，和伪装到底的疲惫。
窗外，南方的雨不知何时又渐渐淅淅沥沥地下了起来，敲打着屋檐，如同叹息。
姜琰在外间站了许久，直到挽秋悄步进来，低声道：“殿下，李大人已在偏厅等候。”
她缓缓松开掐得生疼的掌心。
“让他进来。”
声音恢复了一贯的冷澈，仿佛方才门内门外那短暂却惊心动的交锋从未发生。
李文远很快进来，脸色比之前更加凝重，甚至带着一丝难以置信的惊惶。
“殿下！”他甚至连礼都忘了行，声音发紧，“刚收到的八百里加急！北境……北境军报！狄人主力……退了！”
姜琰猛地抬眼！
退了？在这个时节？围城数月，粮草将尽之时，毫无征兆地退了？
“原因？”她立刻追问，心中警铃大作。
“军报上说……是狄人王庭突发内乱！新王阿史那啜的弟弟突然发动政变，自立为王，阿史那啜不得不匆忙撤军回援！”李文远语气急促，带着一种劫后余生般的恍惚，却又夹杂着更深的不安，“但是……但是……”
“但是什么？”姜琰的声音冷了下去。
“但是狄人退兵前，射入城内的箭书上说……”李文远艰难地吞咽了一下，声音干涩，“说……说他们退兵，是因与……与南方某位王爷达成了协议，得了……得了足够的好处……还说……恭喜这位王爷……即将……即将得偿所愿……”
南方某位王爷？！
协议？！好处？！
得偿所愿？！！
轰隆——！！！
仿佛一道真正的惊雷，劈落在姜琰的脑海！
所有的线索瞬间串联起来！
狄人突如其来的退兵！南方两王使者被精准灭口！粤地水师的异常动向！还有周珩拼死带回的、那些指向南方与海外勾结的证据！
根本没有什么王庭内乱！或者说，内乱也是计划的一部分！
这是一个局！一个巨大的、精心设计的局！
有人用无法拒绝的条件，说服，或是勾结了狄人，让他们佯装内乱退兵！而目的——
——是将她这个监国公主，和她带来的京营精锐，彻底困在南方！
京城此刻必然已是谣言四起，说她与狄人勾结？说她南方战事不利？说她……即将被南方藩王取而代之？
而那个与她“达成协议”的狄人口中的“南方某位王爷”，此刻恐怕正磨刀霍霍，准备接收狄人“让”出来的“好处”，甚至……联合朝中内应，给她致命一击！
是闽王？还是粤王？或者……两者皆是？！
好一招釜底抽薪！好一个里通外邦！
姜琰只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，血液几乎要冻结！
她猛地看向里间那扇紧闭的房门。
周珩……他听见了多少？他……不，现在不是想这个的时候。
她强行压下心头的惊涛骇浪，目光重新变得冰冷锐利，看向脸色惨白的李文远。
“李尚书。”
“臣……臣在！”
“你说，”她的声音平静得可怕，却带着一种能冻结空气的杀意，“此刻这浙州城里，有多少人，正在等着看孤的笑话？等着给他们的新主子，递上投名状？”
李文远骇得说不出话。
姜琰却极慢地、极慢地，勾起了一抹冰冷至极、也艳烈至极的笑容。
“很好。”
她轻轻吐出两个字，仿佛毒蛇吐信。
“那就让他们看看。”
“看看孤这把刀，砍不砍得动他们的骨头！”
浙州城的雨，下得人心都发了霉。驿馆书房里，那股子药味、墨臭和挥之不去的血腥气混在一起，沉甸甸地压着，比窗外铅灰色的天穹更让人喘不过气。
姜琰坐在案后，面前摊着的不再是文书，而是那柄曾属于周珩的、刃口崩了数处豁口的佩剑。指尖缓缓抚过冰冷的、沾染着洗刷不尽暗红血渍的剑身，触感粗粝，像抚过沙场亡魂的骸骨。
北境狄人蹊跷退兵的消息，像一盆冰水，兜头浇灭了浙州初定带来的些微燥热，只剩下刺骨的寒意和更深的迷雾。南方某位王爷？协议？好处？
每一个词都像毒蛇的信子，嘶嘶作响。
“殿下。”李文远的声音在门口响起，带着刻意压低的谨慎。他快步进来，脸色比外面的天色好不了多少，官袍下摆溅满了泥点。
“说。”姜琰头也未抬。
“查清了。”李文远咽了口唾沫，声音干涩，“与狄人‘协议’中提及的‘好处’……是盐。三大盐场，未来三年的产出，预先抵押给了海外的‘银雀’钱庄，换来的巨款，通过三条不同的秘密水道，已……已分别流入粤地和闽地。其中粤地所得，七成以上，疑似用于向倭寇和番邦订购战船、火器。”
他递上一份薄薄的、却重逾千斤的密报，上面是暗探头子用性命换来的零星数字和路线图。
盐！国之命脉！他们竟敢动盐！