户部主事段绮正捋着胡子，姿态威仪，眼珠将在场监生左右扫视，对着王蕴章深深看去：“来下。”
王蕴章心里一跳，自己与这位主事大人素昧平生，此番大庭广众之下点名，想必是自己品性出众，听着周边的窃窃私语，王蕴章按捺着雀跃快步前去。
二人行至库房外，王蕴章清了清喉咙，正欲自报家门，段绮正却招手示意他靠近。
段绮正压低声音道：“方才库房内发生了何事？与我细细讲来，不要泛泛而谈。”
王蕴章看着段绮正翕动的耳朵、发亮的眼睛，顿觉失望，自己竟成了他搜罗闲话的耳目，只得苦着脸将来龙去脉一一道来。
段绮正越听越入迷，眉飞色舞，末了抚掌：“有意思。”
王蕴章见他兴致大好，心念微动，趁机拱手道：“段大人，小生有一请求。”
“唔——”段绮正仍沉浸在方才的趣闻中，神思飘忽，“何事？”
“在下平生别无他好，唯独痴迷庖厨之事，每日必得养护厨具一番才能入眠。”王蕴章指了指自己乌黑的眼圈，“本次入后湖带厨具被千户斥责，幸得侍郎赵大人怜悯，厨具入了膳房。小生实在想念得紧，恳求大人能通融一二，容我前去瞧上一眼也好。在此拜谢大人厚恩了。”
王蕴章说罢竟撩袍欲跪，段绮正吓得连忙蹲身搀住：“使不得，区区小事，何至于此。”
闻此，王蕴章泪光闪烁：“大人，当真？”
“当、真。”段绮正心中有些悔意，但说出去的话，一字一个唾沫钉，只能硬着头皮应下，艰涩道，“你那套厨具用料上乘，必定被膳长收纳。待我与膳长吩咐一声，晚间餐食后，容你前去一观。除你外，万不可让他人知晓。”
王蕴章点头如鸡啄米：“在下谨记于心，不辜负大人苦心。”
库房内，监生分成两拨，一拨与郎瑛划清界限，又在偷偷觑她一言一行，声如蚊蝇数落着郎家云端跌落的轶事。
一拨团在门口，注视着不远处的户部主事段绮正、王蕴章二人，试图从动作、嘴唇的幅度解读二人关系。
“王兄指了指自己的嘴，饿得要跪倒，却被段主事拦住。”粟满楼抻着脖子，目不转睛地盯着，一面指尖点着金桂的簿子，“主事道‘琼林，我与尔父深情厚谊，待我与膳长吩咐一声，晚间餐食后，容你前去一餐。除你外，万不可让别人知晓’。”
杵在门口的监生们艳羡不已，后湖伙食仅能称得上能入口而已，和“美味”二字八竿子打不着，若是能够开个小灶，添点油水便是天大的恩赐。
一见二人向着库房走来，纷纷作鸟兽散，众神归位，鸦雀无声，只是瞧见王蕴章那春风得意的样，众人更加认定粟满楼无虚言，户部主事段绮正和王蕴章关系匪浅。
众人心头不约而同浮起一个念头：今夜定要悄悄尾随王蕴章去膳房，哪怕腆着脸，也定要蹭上小灶餐食！
郎瑛左右的书案，随着她的落座，纷纷刻意拉开距离，嫌恶似地掸了掸案面。
看着周围大出一圈的空间，郎瑛惬意地伸展胳膊、腿脚，随意向着周遭拱手致谢，隐约听到恨恨磨牙声。
户部主事段绮正站在库房上首，向着新入后湖的监生们说道：“想必诸君皆知晓，这一个多月头等要事便是驳查黄册。”
“黄册十年一驳查，驳查前朝廷昭告天下府、州、县编赋役黄册，一百一十户人家为一里，鳏寡孤独除外，称作‘畸零’，放置末尾。每里为一册，册首为一图。册子汇总成一本，进后湖的册子黄纸封皮，称为‘黄册’，布政司、州、县亦各存一本青纸封皮册子，顾名思义为‘青册’。”
“内页用上等细绵纸造册，正楷书写。天下百端，军民灶匠等籍皆于其中，分上中下三等，上户富裕，中户自给自足，下户辛勤维持生计，下下户便是刚才言道的畸零户，附于册后。”段绮正拿起一本黄册，翻开内页继续道，“册中细明了人丁、事产，含旧管、新收、开除。旧管指十年前黄册人口、田产数据，是驳查的根基。新收是十年来人口增加、田地新置情况。开除是减少的人口田产。”
“诸君定要细细核算，本次各地提交的黄册数据，在旧管的基础上，新收、开除，与最终数额是否一致。”段绮正眯眼笑，乐呵呵的模样，“黄册供圣上御览，切忌不可作弊、损毁、轻玩，否则将以‘弃毁制书律’处斩弃市呢呵呵呵……”
众人默默吞了口口水，段绮正乐悠悠的模样看得心中发毛。
段绮正简要交待了，如今虽法律严明，但仍有人包藏祸心，企图以“诡寄”方式将大量田产分散登记躲避差粮；又或者以“飞洒”手段将田产虚报、隐瞒；亦或是篡改户籍，动摇民心，务必要仔细查对，磨算明白。
“每人五日领册二尺黄册驳查，若有疑处，随时与我等商议，若确存异情，加盖‘驳’字印，发回重造册。”段绮正捋着胡须看着众人，似乎已目见事毕后的圆满，“事在人为，唯望用心。静待诸君佳音。”
一上午，书案上的黄册尚未清完，后湖库匠又挑来几扁担，算珠噼里啪啦声在库房中回荡不绝，如催命符般紧逼。
监生六人一号舍，便是六人连坐，一荣俱荣，一损俱损，功劳尚不奢望，但求无过，挣个苦劳罢了。
夏阳似炉火，爬上天幕，便炙烤起来，库房中监生们的喘息声渐渐重了，可抬头看看，又唯恐自己落了下风。
再者，念着监生郎瞻的例子，无人敢松懈。
段绮正端坐上首，倦了，便踱步于监生之间，细察进度，略作点评。
遇见手脚慢些的监生，段绮正便注入慈爱目光，手掌轻拍肩膀，以示鼓励。若遇聪明机灵、手脚麻利的，则频频颔首，在桌角轻敲两下，以示嘉许。
郎瑛号舍六人，被错落安排在库房内，她抬头看去，王蕴章、老监生、金桂被安排前排。
老监生老牛推磨慢悠悠瞧着册页，再一下又一下拨着算珠。王蕴章则双手翻飞，算珠一顿推弄，看看结果，绞着头发，再一顿推弄，直至数据准确才吐出一口浊气。
金桂乃朝鲜遣明夷生，本不该由外邦学子核算大明人口田亩，但据闻朝鲜特使曾觐见永乐帝，恳切陈情，盼习黄册制度以效上国。恰逢黄册十年之期至，特拨了金桂等夷生入后湖学习一二。
段绮正对这个异邦监生颇多在意，频频点拨，似乎效果不大，干脆搬了个圈椅坐在他一旁，盯紧金桂的一举一动，不停轻拍金桂的肩膀以示鼓励。
但似乎……金桂的压力更大了。
身后忽有人踢她凳腿，郎瑛猝不及防向前倾去，前方那人行云流水般的算珠声戛然而止，周遭气压骤沉，但见袖口下修长的指节悬停一瞬，又缓缓落回算盘，复又拨动起来。
郎瑛看着这人的背影只觉得眼熟，看到那人脖颈处的朱砂色的红痣，猛然想到那天迷晕裴停云后，他浑身赤裸躺在榻上，肤色白净如纸，只有一颗红痣扎眼，唯这粒红痣灼灼如血，恰似雪地里溅落的朱砂。
噫吁嚱！驳查竟也与裴停云为邻，上天对她太薄情。
后方又传来一声嗤笑，郎瑛侧脸看去，只见粟满楼正瞧着金桂的窘态暗自窃笑，连手中算珠的拨动声都与那笑声节奏相合，当真
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到了“人珠合一”的绝佳境界。
郎瑛盘算完手中的一里人口数据，佯装放松向后一靠，粟满楼的算珠齐齐回落，唉声叹气重新盘算。
*
午时已至，监生们揉着手指，叫嚷着往膳房走去。
王蕴章被一队人簇拥着向前，丈二和尚摸不着头脑地赔笑走着，心里摸不准发生了什么事，一上午功夫，原本泛泛之交的同窗竟热情恐怖如斯。
回首时，发现已远远将号舍其他人甩至身后，遂挥着胳膊催促快些跟上。
同行监生提醒：“与其他人交好皆可，唯独郎初、裴停云万不可深交。一个是罪人胞弟，摸不准陛下事后会不会降罪，离远些总是好的。至于裴大公子，阉人义子，为人龌龊，不足与其交。”
周围人压低嗓音：“小声些，被‘净街貂’听见，没好果子吃嗷。”
王蕴章想着郎家二郎君的风姿为人，苦恼挠头：“可惜清汤燕菜了，无缘呐……”
一听“清汤燕菜”，簇拥他的监生们互相递颜色：今晚，跟着他有清汤燕菜吃！
郎瑛故意拖慢脚步，悄然混入另一组监生之中，目光扫过一张张陌生面孔时，她心头骤然一滞，竟在人群深处瞥见了阿兄的挚友陈冠。
监生陈冠垂头丧气走着，别人与他搭话，他只有气无力地点头、摇头。
郎瑛双手拨开一个个肩膀，悄然贴近陈冠身侧：“陈大哥，我是郎瞻的胞弟郎初。”
失魂落魄的陈冠冷不丁听到“郎瞻”的名字，失控惊恐大叫，一把将郎瑛推开：“滚开！去死吧！”
郎瑛踉跄后退，脸色煞白：“陈大哥，你与阿兄自幼相识，情同手足，怎么会……”
周遭监生瞬间围拢过来，与陈冠同行的数人迅速将他护在身后，横眉冷对郎瑛，厉声呵斥：“休得纠缠！”
“败类郎瞻，自行不义事，竟拉上陈兄垫背！”
“你与郎瞻同等假模假样，内里腥臭腌臜。”
“退开！”
“滚！”
……
言辞越来越激烈，恶毒的诅咒不绝于耳，层层叠叠，如扑灯飞蛾，如浪涌将她团团围住。
陈冠是阿兄最亲密挚友。
难道，
阿兄……他真的犯了错？
他是，
罪有应得吗？
一张张面孔狰狞着、嘶吼着“死有余辜”，日头到了顶，郎瑛的气血似乎褪到了地底，浑身冷得要命，她仰起脸，沐浴烈日的暴晒，但是没有一丝热度。
阿兄的话似乎犹在耳边：“待四个月的黄册驳查结束，我只盼着两件事，一件是背着你出阁上花轿。一件是去地方赴任。”
不会的，阿兄一心为民，又为何会舞弊，做奸佞小人？！
额头一阵晕眩，郎瑛身子晃了晃，她恍惚的睁开眼，天地一切血红，冰凉的液体在脸上流淌。
眼前，陈冠弓着身子，声嘶力竭地大口喘息，眼中满是惊慌，手中攥着石头。
手木然地擦去额头的水渍，手掌一片暗红。
周围的喧哗瞬间停止，人群自动开道，裴停云冷着脸走来，慢条斯理地走至郎瑛身前，目中是满足的幽光。
裴停云袖中抽出一方白帕，不容抗拒地按在郎瑛的额头，讥诮道：““知道我如今看你，像看什么吗？”
“你像是一条不如狗的纸虎。”
裴停云指尖力道骤增，帕下鲜血汩汩涌出，顷刻浸透素绢：“我曾经视你为敌，现在却觉得，竟为了你这等忍受叭儿狗们狂吠的货色，耿耿于怀多年，实乃平生之耻。”