京郊大营，帅帐之外，风雪初歇。
帐前空地上，一道红衣身影猎猎立于雪中，在白茫茫的营寨间显得格外灼目。
少年负手而立，大氅的猩红绒毛在凛冽寒风中微微拂动。那双总是噙着三分笑意的桃花眼此刻微微眯起，远眺着通往江都官道的方向，目光深处尽是考量。
他的脖子上有一道很深的疤痕，从脖颈到锁骨，在白皙的皮肤上显得异常突兀。
在他身后不远处，一匹通体雪白的宝马正不耐烦地踏着蹄子，顽皮地用蹄子刨着雪玩，偶尔低头嗅嗅积雪，看起来非常享受这寒冷的天气。
身后的副将微微躬身，以极低的声音汇报着：“殿下，按您回江都前的密令，燕凌骑已兵分三路，此刻皆应依计划潜入各预设据点。”
秦墨玩把着手中的小木雕，漫不经心的“嗯”了一声，依旧那样有意兴阑珊。
他奉旨率燕凌骑前往西北支援赤炎军，战事既定，便先行拔营回朝，因是轻装简从，脚程快于大军，如今便在这京郊大营暂作休整。
说话的汉子姓薛，名宏业，是燕凌骑的副将，跟秦墨的随侍护卫重擎二人左右掌管燕凌骑的各项事宜。
燕凌骑能有今天的盛名离不开秦墨，他们在秦墨手下是燕赤最快的利刃。
锋利，迅速，猛烈，却沉静。
它可以是最快的刀，直捣敌方老巢，也可以是最及时的箭，支援迅速。
他们人数不多却极精，以轻甲为主，麾下三千轻骑，擅长奇袭。
因为高机动，高灵活是整个燕赤最迅捷的存在。
跟守卫西北的赤炎军，守护海疆的定南军，定在江都的玄明卫，守护边南的巍远军，共称为燕赤五虎。
是整个燕赤从军之人的向往之地。
其中，赤炎军的兵力是五军之首。
薛宏业略作停顿，继续沉声道：“还有一事。前方探马来报，楚将军已奉旨班师，然，陆予将军传来密信，楚将军在一日前途中突染急症，虽无大碍但需静养数日，无法疾行。为免延误觐见之期，故令陆副将率赤炎军大军先行入京呈报，他本人随后即至。”
秦墨摩挲木雕的手指倏然停住，一直显得懒散的眉眼瞬间锐利起来，他侧过头，语气中带着紧绷：“急症？什么急症？可严重否？”
楚昱珩的身体状态，他再清楚不过，寻常风寒绝不可能让其无法疾行，甚至需要延迟面圣。
薛宏业感受到殿下情绪的变化，声音更低了些：“密信中说似是积劳成疾，引发旧伤，加之偶感风寒，来势汹汹故而需静养。陆将军言明已请随军医官悉心诊治，请殿下不必过于忧心。”
话音落下，周遭的空气凝滞了一瞬。
秦墨抿紧了唇，想到他离开时那夜发生的事，脸上那抹忧虑淡去。
他垂眸看着手中那只雕刻得略显粗糙的小木鹰，指尖轻轻摩挲着它的翅膀的轮廓，接着极轻地“呵”了一声。
或许这病是假，是那人因为不知如何面对自己，索性找了个借口拖延回京，就为了避开他？
可这个念头刚起，又被更深的担忧压了下去。
万一是真的呢？他在战场上留下的旧伤他是知道的，若真是积劳引发，再染风寒，绝非小事。
他压下翻腾的心绪，抬眼看向薛宏业，“传令给我们的人，让他们去查查平南候的病势如何。是真是假，我要确切的消息。”
薛宏业正欲领命而去，秦墨却又叫住了他，“等等，这事办完之后，你不必立刻回营。即刻动身，前往法云寺，后山竹林精舍内，去找一位名叫玄寂的和尚，将此物交予他。”
他从怀中取出一个银白色的金属腰牌，那錾刻工艺极为精湛，它的边缘处有精巧的卡榫结构，两块可以拆分。
他把一半交给薛宏业，望向了遥远的南疆，“你让他随你一同南下，去查一件事。记住，此事关乎朝廷局势，需绝对隐秘，不得有误。”
“是，殿下！”薛宏业立刻领命而去。
越影察觉到主人情绪细微的变化，打了个响鼻，在一旁安静下来。
秦墨像是又想起什么，侧过头对着另一边的随侍护卫重擎问道：“将军府呢，近日可有什么动静？”
江都的将军府只有一个，就是楚昱珩的父亲镇英大将军。
赤炎军自建立以来，一直由楚家世代辖制，这支雄师镇守王朝北境，威名赫赫，堪称国之壁垒。
六年前，蛮夷大举南侵，铁蹄所至，烧杀掳掠，百姓流离，边关告急。
由于承平日久，朝中怯战之声竟占半数，多以和谈之议苟安。
顺嘉帝正值盛年，雄心未泯，岂肯向蛮族低头，恰逢楚昌邑自南境调任北疆经略使，顺嘉帝便令其调往边北驻军抗击蛮兵。
楚昌邑带着未及弱冠的楚昱珩并麾下诸将，领十万大军挥师北进。屡破敌阵，一举肃清边患。
捷报传回江都，顺嘉帝大喜过望，亲自出城郊迎凯旋之师。为彰其赫赫战功，顺嘉帝特赐封楚昌邑为“镇英大将军”，赏赐无数，恩宠极隆。
当年楚昱珩年岁虽小，却已因常年随父征战、早早独当一面。北境决战关头，他亲率精锐深入草原，奇袭王庭，本可一举功成，却因镇英大将军楚昌邑积劳成疾、骤然病逝于军中而被迫班师回朝。
楚昌邑骤然离世，留下的不仅是偌大将军府的孤儿寡母，更是悬而未决的兵权归属。
依《燕赤律》，爵位世袭，当传嫡子。
楚昱珩虽为长子，却是庶出；而嫡子楚昱昭，不过是个沉溺享乐、仅擅投壶游戏的纨绔，于军国大事上半点不通。这要是依照律法把兵权交给这种人，离燕赤亡国也不远了。
正当顺嘉帝为此事头疼，朝中以御史大夫白唯寻为首的清流一派，正大力推行“革弊举贤”之策，主张唯才是举、不论出身，这刚好给顺嘉帝坡下驴的机会，
为稳定军心，更为笼络这位年少封将的少年，顺嘉帝力排众议，将赤炎军的兵权交予楚昱珩。
待其此番平定边患、得胜还朝后，皇帝更是毫不吝啬，特旨册封为 平南侯 ，以示恩宠。
楚昌邑病故后，府中由主母王氏执掌。王氏育有二女一子，即已出嫁的长女楚言笙、待字闺中的次女楚言莞，以及楚昱昭。
而楚昱珩与其妹楚言歆，则是侧室姜氏所出。
当时楚昱珩凭借战功获封平南侯时，已让主母王氏不满，而近日江都城中隐隐有风声传出，宫中意欲为五殿下择选正妃，人选极有可能为将军府的女儿。
这一下子让主母王氏的心思彻底活络起来，小动作频繁。
想到这里，秦墨的眉头皱了一下，看向重擎。
重擎会意，立刻回答：“殿下，将军府主母王氏近日频繁出入各府命妇举办的茶会花宴，极力携二小姐亮相。据我们的人观察，王氏甚至已暗中开始打点宫中关节。”
“至于楚二公子，前几日在红袖招为一清倌人与吏部侍郎家的公子争执，险些动手，最后是抬出将军府的名头才勉强压下，赔了不少银钱。”
他继续补充道，“另有一事，楚二公子近日与光禄寺少卿之子赵霖等一众纨绔往来甚密。昨日，他执意要带三小姐言歆出席赵霖在城西别院组织的诗会，王氏起初以言歆小姐性子静，不宜此类场合为由阻拦，但楚二公子坚持，王氏被说动，已应允此事。”
秦墨漫不经心摩挲木雕的手指骤然停下。
光禄寺掌管宫廷膳食宴飨，其官员子弟多属纨绔，与楚昱昭混在一起，再正常不过。那群人是何等货色，他也清楚的很。
他轻笑一声，“诗会何时？”
“回殿下，就在今日申时。”
秦墨挑眉，目光掠过纷飞的雪花，已能隐约望见远方江都巍峨的城墙轮廓。
他将那只雕刻粗糙的小木鹰在指尖灵活地转了一圈，随即利落地收回袖中，周身的锋芒尽数敛去，又恢复了平日里那漫不经心。
“知道了，那就去会会他们。”他语气随意，“对了，我走的这些日子里，大皇兄与三皇兄可还安分？”
重擎对此早有准备，“大殿下近日与其舅父崔相往来甚密，据我们的人观察，他们似乎在暗中谋划，意图阻挠殿下与将军府的联姻。具体手段尚不明确，但已有风声在部分朝臣中流传，暗示将军府门风有瑕，其女不宜为皇子正妃。”
秦墨倒没什么意外，从名节入手，确是他们一贯的风格。
“至于三殿下，”他继续禀报，“他倒是真称病在府中休养了数日，闭门谢客。不过，三殿下府上的长史，昨日却去了京兆尹府上拜访，而京兆尹的夫人，与将军府主母王氏是表亲。”
“一个想拆台，一个想捡漏，”秦墨懒洋洋地总结道，语气里带着几分讥诮，“还真是各显神通。”
他挥了挥手，“行了，准备启程，告诉咱们的人，盯紧些，尤其是崔相门下的动静。”
“是！”
马蹄踏碎琼瑶，车轮碾过冻土，这座繁华皇都，表面依旧维持着年关前的平静与喧嚣。
队伍缓缓驶入幽深的城门洞，风雪被隔绝在身后，而前方，是浮华笙歌下的暗流汹涌。