不到卯时，所有贡生便已齐聚殿中，屏息而坐。片刻后，读卷大臣高声宣读皇帝御题：
“边疆多虞，岁岁调兵不息。若欲久安，宜守宜攻？其策安在？”
殿中霎时鸦雀无声。
贡生大多是饱读诗书之士，长于章句，却少谙兵事，最怕此等关乎军国大略的题目，一时间心神惶惶。
陆昀心口一震，脑海中瞬间浮现出许景澄曾亲自点拨过的要义。那时的言辞至今仍在耳边回响，犹如醍醐灌顶，让他恍若一瞬之间拨开云雾，见到光明。
顾昱脑海满是许景澄在书房、在庭院、在城外东山亭内为了分析天下局势的模样。
“朝内上下，多以为皇上无非欲以姑息求安，实则软弱可欺……然近年边疆不靖，寇患频仍，朝内文臣当道，因循守旧。以陛下之品性，早就心怀不满。顾昱八年官拜二品，便足以证明……”
“顾昱回京，看似是内阁的决策，本质上还是因国库匮乏、军饷不足。”
“是故，策论之道，不独言主战，还须兼陈养兵之法。若无粮草支持，再强之兵亦难以持久。宜行屯田戍边，兼收养兵与安民之效；再加以先前所倡阶梯税制，以宽民力、厚国用，则兵饷自足。如此，则主战之策可行，状元之名，入尔囊中。”
许景澄曾点评御敌之策道：“以战争求和平，则和平可存；以妥协求和平，则和平必亡。”
陆昀如有神助：“臣以为，边疆之安，不在姑息求全。若以强兵御侮，则寇不敢犯；若以妥协苟安，则祸愈深而国势危。惟持重兵以为屏蔽，方能止戈而保和……”
许景澄：“粮草向来是兵家第一桎梏。”
陆昀：“臣窃谓，兵以食为命。设屯田于边境，则戍卒耕而得食，军饷不绝，军心乃固。既足士卒之需，又可减中原之调度，是以国用宽裕，民力得休……”
许景澄：“边疆多小规模作战，不必硬拼，要善用游击。兵有田在，不忧粮草，自可持久。”
陆昀凝思片刻，笔下成文：“边境征战，非若□□，往往寇来如风。是故，当避其实而击其虚，或断其辎重，或扰其归路，使敌人疲惫不安，不战而退。加以屯田自给，粮草有源，则能长久相持而不败……”
许景澄：“边事不止是打仗，还要会拉拢、分化，才能不战屈人。”
陆昀遂作结：“臣以为，御边之道，不独在刀兵。善用纵横，远交近攻，或联远制近，或离间敌营，俾其内自瓦解。内修武备，外施权谋，则寇不敢犯，国祚方能久安……”
花费大半时辰，陆昀已将答卷写得满满当当，最后一字落定，便开始誊抄誊清。
——
许怀湛同样伏案于席，见到题目时已觉心头发紧。
哪怕顾昱平日指点，但论对军策的通达，终究尚欠。
更重要的是，他知道皇帝素来忌惮顾昱，故答卷中刻意回避军国，转而多言“国富则民强，民强则兵勇”，以求自保。
奉天殿中，百贡士皆屏息凝神，案几上笔声簌簌。
陆昀望着自己誊抄完毕的卷子，心中笃定：世间有谁比得上许景澄的远见？
时间一到，贡生们纷纷交卷，卷宗由礼部官员送交誊录官再誊写一遍。之后众人被带往偏殿歇息。
殿外已然隐隐成群，三五成对结伴低声议论。
虽尚未入仕，然群党之势已初现。
陆昀身边，也尽是熟面孔，低声交谈。
考生这边暂得安歇，考官那边却无片刻闲暇。
此番皇帝李延熙亲自下旨，要当日定名。翰林院连夜增派誊录官誊抄卷宗，务求无讹。
“把试卷呈上来，朕要亲自一阅。”李延熙手抚御案，眉眼冷峻，“边疆不稳，素是朕心头大患，且看今科可有可用之才。”
贡生凡若干人，以往惯例，主考官与大学士先拟定名次，仅将数份最上乘者呈御览，由圣上裁定一甲。
可此处春闱，李延熙早已流露对科举积弊之不满。主考官翰林学士王继心中战栗，再不敢徇私。
李延熙翻阅试卷的速度极快，眼光如电，几乎不曾停顿。大多数卷宗刚翻几页，便被弃在案侧，只有少数几篇引起了他的注意。
“此等空言，不值一阅。尔等再细审，莫有遗漏。”
而几份自堆中拣出的卷宗，李延熙则稍加停留。
贡士虽多才学，但大多年纪轻浅，论及边防军务，不免纸上谈兵，空有议论而少实策。
直到李延熙翻到那篇开首“若以强兵御侮，则寇不敢犯；若以妥协苟安，则祸愈深而国势危”，才略有兴味。
愈读愈觉高屋建瓴，又兼切实可行。李延熙面色虽未动，却已将其与另外数份“勉强可观”的文章一并置于案侧。
“这几份卷子尚可，送去拟定名次。”
王德海躬身领命，将卷宗递与主考官王继及几位翰林大学士。
几人揣摩不透圣意，只能仔细斟酌。能居此位，学识皆非凡庸，优劣立见分晓。
“此卷议论明快，言辞犀利。”
“然其主张主战，恐伤财力。”
“但其中‘若以强兵御侮’一语，实切边情，极合圣心。”
“更有屯田戍边之策，非徒空谈，亦见条理。”
几位大学士皆频频点头，王继也不好再一意孤行，只盼此卷并非出自陆昀之手。
虽说由他们商定次序，但一甲三名素来由皇帝钦点。
卷宗排序既出，又重新呈回御案。
李延熙快速扫视一番后，便开口道：“既然名次已定，那便宣人放榜。”
午后钟鸣三声，奉天殿前早已人潮涌动。
鸿胪寺官员高声唱名，声震长空：“一甲进士及第三名，探花——刘珩！”
人群内外掌声与惊叹声交织，那少年满面通红，几乎不敢抬头。
“二名，榜眼——张橫之！”
又是一阵轰然，目光纷纷投向那位风度翩翩的读书人。
终于，最为瞩目的名字落下：“一甲第一名，状元——陆昀！”
殿前寂然，随即喧腾而起。
无数双眼都投向那年轻的身影。
陆昀一袭青衫，身姿笔直如松，肩背舒展，举止沉稳。
陆昀神情淡定，手指微紧，不疾不徐地向殿内行礼。
而许怀湛，则被唱作二甲进士。他面色恭敬从容，心中却隐隐生出几分好奇：不知怎样的文章，竟能得皇帝如此青眼。
更令他疑惑的，是许景澄如何将一个出身书童的陆昀，调教得气质锋锐、才华不逊顾昱。
主考官王继立于殿阶下，脸色沉重。
他本意推举的几人，皆是自己门生旧交，若无陆昀与许景澄横空而入，此番状元理应在他手中。
虽然殿试卷宗未曾示人，但“若以强兵御侮，则寇不敢犯；若以妥协苟安，则祸愈深而国势危”的断语，很快在士林间传开。
有人暗暗揣测：李延熙此举，是否意味着要在军政之上有所作为？是否要重新启用武将、倚重边防？又或仅是借年轻人之笔，敲打朝臣？
一时间，满朝皆在揣摩圣心，不敢轻易言语。
有人忧心军费空虚，有人却心生期待。
朝局暗潮，愈加汹涌。
奉天殿前，鸿胪寺方才唱完名次，群臣尚在议论不休。御座之上，皇帝李延熙神色不动，低声一句，随侍的司礼监太监立刻应声而出，高声宣读：
“新科状元陆昀，准今夜游街，以示恩荣！”
状元游街虽是惯例，但多在数日之后，如今当场颁旨，实属罕见。
唯一的解释便是简在圣心。
礼部官员立刻上前应声，仪仗礼服早已齐整，只等今夜启用。
陆昀自班列中出，俯身叩首，高声谢恩。
谢恩毕，陆昀随礼部官员引导，自班列中退下。行至丹墀，正好自武官所立的班列前经过。
顾昱立于其中，一身戎装，佩刀而立，眉目如刃，气势森冷。
二人擦肩之际，并未言语，唯有目光短暂交错。