端阳前后，湿热交蒸，易发时疫。同时，五月草木繁茂，遍地皆药。
民间素有采百草煎汤沐浴，以消百病的习俗。
其他村落一般会选在端午前三日上山，唯独不庭村不同。
因每年村中有龙头祭，因而村民们会在端阳前十日，先后上山采草药。
据四位老翁回忆，七日前天刚蒙蒙亮，他们结伴早起上山。
行至不庭山西面山腰处，忽见一个女子背着半满的背篓，头也不回地往山上跑。
老翁抚须笑道：“我们估摸着她是要赶早往更高处去采药，山上的药材多，成色也好。”
徐寄春：“你们与官差提过这事吗？”
四位老翁面面相觑：“没有。官差来过，只问我们是否见过男子。我们虽老，男女还是分得清楚的，就是个女娃，瘦得很。”
十八娘眉头紧蹙：“瘦？”
徐寄春帮她追问道：“你们只是远远看见她跑上山，从何知晓她很瘦？”
其中一位老翁年少从军，习过射箭，眼目力犹在：“那日她穿着裙子，可衣裳在她身上直晃荡。还有，她跑上山时步伐轻快，利索得很，铁定瘦得没几两肉！”
一个很瘦的女子，让十八娘想到一个人。
一个在秦家三人死后才抵京的人，一个或许对秦融与张惠娘有恨的人。
秦采蘩。
十八娘赶忙招呼另外两人回城：“我们回城去计府，找张夫人再问问。”
二人一鬼迎着烈阳，脚步匆匆地往桃木村赶。
四位老翁则将棋盘挪到老树荫下，棋子落得噼啪响，继续对弈。
下棋的下至申时末，收起棋盘，满意回家。
赶路的赶至未时初，思绪万千，疾驰入城。
路上，十八娘说起昨日在屏风后见到的秦采蘩：“特别瘦，哭得很伤心。”
她一身孝服，静静坐在屏风后。
脸颊消瘦，颧骨微凸，面色是久病多年的蜡黄。
宽大的孝服衣袖随着她抬手拭泪滑落，露出一截细得令人心惊的小臂。
十八娘还记得，她一直在咳。
每咳一声，便牵扯单薄的肩背急促起伏。
咳得狠了，她几乎站立不住。
手死死抠着椅背边沿，仿佛下一刻便要断了生机。
十八娘实在无法将一个如此瘦小女子，与 “杀人凶手”四个字联系到一起。
徐寄春掀帘问道：“明也，你见过瘦而有力的女子吗？”
驾车的陆修晏迟疑地点点头：“见过。四年前，我在海州军营待过半年。那边的渔女便是如此，身形偏瘦但身手矫健，有时还能提刀上阵。”
此言一出，二人一鬼俱陷入沉默。
直至到了计府所在的教义坊，十八娘才闷声闷气道：“若她真是凶手，我如何向蛮奴交代……”
查来查去，查到张夫人的外甥女身上。
若凶手真是秦采蘩，张夫人不知是否会动怒？进而断了苏映棠的供品。
徐寄春劝她不要多想：“没准不是。”
马车停在计府门口，门房见是卫国公府的马车，立马进府通报。
很快，计家管事赶来府门，一面躬身亲迎陆修晏入府，一面招呼杂役安置车马。
内室里，张夫人正独自以帕拭泪，忽闻侍女通报：陆修晏与徐寄春再次登门入府。
她悄悄攥紧帕子，压下心底的不安，随侍女步覆轻缓地挪去前厅，热情招呼道：“两位贤侄，今日进府，所为何事？”
陆修晏开门见山：“伯母，我们有一件事，想再问问秦娘子。”
闻言，张夫人以帕掩唇，面上犯难：“蘩娘尚在孝期，却频繁见外男。此事若传出去，于她名声有损。两位贤侄，我并非不放心你们，而是京中闲言碎语太多。”
徐寄春插话道：“夫人，今日既见不到秦娘子，我们倒有一事想问问您。”
张夫人：“何事？”
徐寄春：“可否请您将奉命接秦娘子入京的下人找来。学生想问问他们，为何会在虎牢关与秦娘子相遇？”
秦家三人尸身被发现的第三日，计家下人便在虎牢关偶遇秦采蘩。
虎牢关并非普通关隘，而是东西通衢，官商必经之路。
几月前，徐寄春赴京赶考，曾途经此地。见车马舟楫、官驿使节、商旅举子络绎于途。
虎牢关人来人往，一心赶路且不知秦采蘩相貌的计家下人，难道能凭空认出秦采蘩？
最有可能的情况是：秦采蘩认出计府的马车或下人，主动上前相认。
“秦四郎舍弟一家前日来议营葬事宜，我便打发了他们去许州老宅料理。”张夫人努力维持着端庄的笑意，捏帕的手却不自觉收紧。
徐寄春不合时宜地笑了笑：“真是不巧啊。”
张夫人：“不如等他们回京，我再请你们入府询问？”
徐寄春含笑点头，与陆修晏一同起身告辞。
临走前，他出言提醒道：“夫人，我们能查到虎牢关，武大人应也快了。”
张夫人端茶的手凝在半空，那杯温热的茶终究未能入口。
因为，武飞玦来了。
武飞玦带着一众官差入府，一来竟瞧见自家外甥又与徐寄春形影不离，仿若白日见鬼：“明也，你怎么也在此处？”
陆修晏：“我陪探花郎来教义坊置宅。因不谙市价，特登门请教伯母。”
武飞玦震惊地张大嘴巴：“你陪他……置宅？”
陆修晏眉开眼笑：“舅父，我一向是个热心肠。”
武飞玦抹了抹头上的热汗：“你快回府吧。”
陆修晏瞄了一眼后面数不清的官差，凑到他面前，小声道：“舅父，你们来抓谁？”
“朝堂之事，你少管。”武飞玦挥手赶他走，“快走快走。”
陆修晏走了，跨出大门又一把拽住徐寄春，喊上十八娘去了计府后门。二人一鬼从后门那堵矮墙翻进后院，再猫着腰沿游廊檐下的阴影，偷摸挪到前厅附近。
厅中，武飞玦正厉声道：“张夫人，刑部已查明，秦采蘩曾于虎牢关内客店盘桓两日。”
张夫人欠身解释：“武大人，这事我知道。蘩娘旧疾猝发，在客店将养。”
一脸急色的计大人，从官差身后走出：“夫人啊，蘩娘在何处？我已问过关内客店的掌柜，他说蘩娘曾消失两日！”
从不庭山去虎牢关，若是骑马，一来一回正好是两日。
张夫人一言不发，武飞玦心下了然，冷声吩咐道：“施大人，进后院拿人。”
有人闻声而动，带着一队官差迅速前去后院。
张夫人拦不住佩刀的官差，只能瘫坐在地，哭得梨花带雨：“不是她的错，她也是可怜人……”
官差靴声已至，陆修晏心头一紧，拽起徐寄春的手腕，顺着来路踉跄逃走。
二人一鬼足尖刚沾地，尚未稳住身形，头顶上方忽然传来一声悲怆的呼喊：“十八娘，你再救我一次吧！”
徐寄春疑惑抬头，望向对面墙头，正巧和一个长得千娇百媚的女子对上眼。
对视间，两人俱是一惊。
“你能看见我？”
“你也是个鬼？”
“万一被舅父发现，我就惨了。”一旁的陆修晏不明所以，催促徐寄春离开。
十八娘眨眨眼睛，目光在墙头的苏映棠与面前的徐寄春之间游移。
最后，她看向陆修晏：“明也，你看不到蛮奴吗？”
陆修晏愁眉苦眼：“蛮奴是谁？”
十八娘连声道奇怪：“怪了，为何子安能看见蛮奴，你却看不见？”
这个问题，陆修晏不清楚，徐寄春说不清。
两人面露无奈，只好尴尬一笑。
已等半日的苏映棠不耐烦地跳下墙头：“别管他们了。十八娘，你再帮我一件事。”
“何事？”
“替我向秦娘子捎句话。”
“我是鬼诶，我如何捎话给她？”十八娘不可置信地指指自己。
“他不是人吗？你放心，这事办成，我花钱送你去地府。”苏映棠顺手指向徐寄春。
十八娘是鬼，一个徘徊在人世十八年，却始终无法投胎的鬼。
她最大的心愿，便是去地府瞧一瞧。
可惜，她是个倒霉鬼，还是个穷鬼。
鬼去地府转一圈，上下打点所需的冥财，动辄就要一千两。
十八娘很想去地府，但不愿连累徐寄春。
他寒窗苦读数十载才考上功名，私放人犯乃是重罪，轻则徒刑，重则流刑。
思及此，十八娘直接厉声拒绝：“不好。我可以帮你，但子安不行。你不是有大把冥财吗？你花些钱换法力，再托梦给秦娘子提个醒，不就好了？”
苏映棠急得原地踱步：“张夫人已打点好一切，你让他帮我带一句话便好。”
十八娘依旧冷着脸拒绝：“不要。”
僵持间，徐寄春斟酌着开口：“带话的方式有很多，我可以假装路过告诉她，也可以写一封信告诉她。”
苏映棠一听有戏，忙不迭跑到他面前：“张夫人与莲花尼寺的主持是多年同修，你只需告
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诉秦娘子去莲花……呜呜呜……”
“子安，你别信她，她最喜欢骗人。”十八娘冲过来捂住她的嘴。
“走吧，我最喜欢行善积德。”徐寄春语气平淡，提步往外走。
见状，苏映棠推开十八娘的手，谄媚地跟上徐寄春：“走，我带你们去找她。”
十八娘怒气冲冲，盯着苏映棠远去的背影。
落在最后的陆修晏一头雾水，全然不明就里。
这一鬼一人母子俩说的话，他今日怎么就突然听不懂了呢？
去找秦采蘩的路上，苏映棠吐露实情：“秦家三人，确实是秦娘子所杀。”
一旁的陆修晏犹自茫然四顾，徐寄春当即把苏映棠之话一字不差地转述了一遍。
至此，陆修晏才知：十八娘身边站着一个女鬼。
路程尚远，苏映棠叹了一口气。
一为今日辛苦奔波的自己，二为可怜的秦采蘩：“今早，我去找张夫人叙旧，撞见她独自在房中垂泪。一问方知，她昨夜发现秦娘子后背之上，布满鞭痕与齿印……”
一个未嫁的女子身上，出现男子的齿痕。
张夫人惊怒交加，认定秦采蘩遭男子凌辱，厉声便要报官，却被秦采蘩死死拽住衣袖，泪落如雨。
苏映棠：“六年前，秦四郎将秦娘子送给一个道士。假托是为家族祈福，实则是拿亲生女儿献祭，只为求得一个男嗣，再助他官运亨通，平步青云。”
在徐寄春原话转述后，陆修晏记起一事：“六年前，秦大人时任洛水县令，因主持扩建粮仓有功，擢升司农寺卿。”
十八娘惊讶道：“建一个粮仓，便能升官吗？”
陆修晏和煦地笑道：“旁人不行，他可以。”
“为何？”
“他与顺王府往来密切，交情深厚。”
顺王与当今皇帝同出一祖，乃宗室至亲。
凭顺王府的权势，欲擢拔一个洛水县令升任司农寺卿，简直易如反掌。
苏映棠：“错了。秦四郎一开始，并非顺王亲信。”
自献祭女儿秦采蘩后，秦融果然时运亨通，好似如有神助。先是正室张惠娘与外室越香先后有孕，后是借道士牵线，攀附上顺王府。
他把这一切，视为献祭一个灾星的福报。
因此，当秦采蘩从道士手中逃脱后，他又亲手将她重新送回去。
作为母亲的张惠娘，明知秦采蘩的苦难却置若罔闻。甚至在难产生下死胎后，将一切归因于秦采蘩的出逃。
“张夫人得知亲妹的真面目，自责到呕血。”苏映棠神色悲悯，“她时常遣人去许州接秦娘子入京，可每次都被其亲妹张惠娘以各种理由阻拦，之后，她总能收到秦娘子亲笔所写的平安信。她信了张惠娘的鬼话，以为秦娘子是真的病了，至昨夜才知其遭遇……”
张夫人一生行善礼佛，膝下仅一女。
她始料未及，这世间竟有母亲能狠下心肠，决绝地将亲生女儿推入火坑。
在暗无天日、形同囚笼的深山里。
秦采蘩白日为奴，替道士采药画符；夜里为妓，供道士泄.欲，熬过了两千个日夜的折磨。
上月，她意外得知秦融欲在桃木村再行替身解厄术，积压六年的恨意焚尽理智。
她毒杀道士，再假扮成道士潜入桃木村杀人。
十八娘攥紧拳头：“他们不配为人。那个道士是谁？”
苏映棠：“秦娘子很怕他，死活不肯说他的名字，只说他已经死了。张夫人得知她是杀人凶手后，天未亮便赶去莲花尼寺求主持庇护她。岂料张夫人一回府，竟发现她不见了。”
张夫人得知秦采蘩的遭遇，便筹谋将她送进莲花尼寺，以期遁入佛门避死。
可如今，秦采蘩跑了，刑部又已查到真相。
为今之计，唯有抢在刑部之前，将秦采蘩送进尼寺出家，为她求得一线生机。
在遇见十八娘之前，苏映棠已寻了秦采蘩大半日。虽知晓她藏身何处，但苦于自己是个鬼，无法带话，这才将主意打到跟随十八娘查案的徐寄春身上。
秦采蘩藏在秦家原先的宅子里。
秦融升官后举家搬走，宅子就此荒废。
他们翻墙进去，却听见一男一女在房中吵架。
女子说：“你闭嘴！”
男子说：“你不杀他们，他们便会杀你。”
十八娘疑心有人胁迫秦采蘩，慌忙循声飘进去。
可房中空空荡荡，除了僵坐在镜前的秦采蘩，再无旁人。
而秦采蘩正捂住耳朵，与镜中的自己吵得不亦乐乎……