春来套好车，回来告知。陆晏清了然，乜了眼伏在桌上沉沉昏睡的宋知意，对厅中众人说：“我先去外边等。”话毕，昂然出门。
崔璎不得已藏起凝望里的眷恋，移目冷然看周氏帮着芒岁把宋知意扶起来，又是给整理头发，又是命人取一件薄披风给她穿着挡夜风，还不忘记叮嘱芒岁携好随身物品——很是细致入微，亲近得仿佛一家人。
结合刚刚周氏极力撮合陆晏清包揽下护送宋知意回家的活计的情形，崔璎一阵反胃，感觉强烈，以致片刻待不下去，强颜欢笑同陆晏时告辞。
陆晏时也没挽留，嘱咐些夜深当心之类的话，随她去了。
宋知意酩酊大醉，偏偏脑子糊涂，身子上蹿下跳的，一会要往地上坐，一会要跳起来摘天上的星星，简直一刻也不带消停。周氏联合金香、芒岁三个人，费了足足一炷香的工夫，可算把她安抚住，仔细着送出大门口。
彼时，陆晏清等得烦了，好好的玉面公子，硬生生成了黑脸罗刹，源源不断散发着戾气。
春来小心翼翼讨好：“公子别动气，宋姑娘必定是醉得厉害，行动不便，这才慢了，也不是有意为之……”
不是有意？她刚在桌上馋得全然听不进提醒，非碰那烈酒时，可不像是无意的。陆晏清背着手，隐忍不痛快，令春来进家门探探是什么动静。
春来应着才跨过角门，就听不远处周氏的声音：“到家以后，多给她喂点水。身边不能没有人，痰盂也得备着，防她胃里不舒服吐。”
显然在叮咛芒岁。
芒岁答知道了。
周氏又道：“还有，今晚就不要给她洗澡了，洗洗脸漱漱口凑合一夜，明儿清醒完全再大洗。她才吃了酒，身上热，虽然入夏了，但也不敢马虎，洗病了可不是遭半点罪。”
待话音落下，几人已走到春来面前。春来忙将角门大敞开，方便让她们经过。
闻得响动，陆晏清偏过半边身子，见周氏等三个人架着一个宋知意，走得踉踉跄跄，而她耷拉着脑袋，一声不吭，似乎醉迷了。
他忽然就通透了。
罢，她若是肯听自己的，那早就对他敬而远之了，何以至于现今大黑天赖在陆家喝得不省人事。
……他也是闲的，和那么个冥顽不灵的计较什么。
艰难将人塞入马车后，周氏含笑对陆晏清说：“二弟，宋妹妹便拜托你了。她到底是年纪小，爱闹腾，万望二弟多担待，别与她一般见识。”
“我懂，请嫂嫂放心。”末了，抬腿登车。掀帘时，他决略略停顿，最后仍是驱身弯腰入内。
目送车子驶离巷子，周氏像个老母亲，点头笑得慈爱。
金香陪笑道：“二少爷清心寡欲的，能允下这码子事，真是不容易，还得仰仗大少爷和少奶奶您的面子。”
周氏转身往府里走，边说：“咱们家的二少爷，说是冷心冷情，其实那也分对谁。好比适才我劝宋妹妹尝酒，他不就出声拦了么？以我冷眼看来，他待宋妹妹也不是多么厌烦，反倒挺有责任心的。”
金香心里不很赞成她的说法，碍于她是主子，不好反驳，便打了两句哈哈算了。
周氏却开了话匣子，接着道：“当局者迷，旁观者清。让他们两个多相处相处，退一万步，即便没好结果，那也不会太糟糕——二弟是正人君子，克己复礼，必不会欺负了宋妹妹。”
这话金香无比认同。
这一端她们主仆有问有答，闲适安逸，那一端却是另一番光景。
隐隐晃动的车厢内，芒岁搂着宋知意坐一侧，对侧是危坐的陆晏清。
外边夜色茫茫，整个车子全凭门口悬着的一盏油灯照明。光束曳动，光线暗沉。
宋知意无知无觉，芒岁机灵着，决不能失了礼数，诚挚道谢：“今晚多亏大人了，我代替我们姑娘向大人道谢了。”
坦白讲，陆晏清精致皮囊下动荡着的腻烦，芒岁瞧得一清二楚。实际上，她也不愿意自家主子对他痴缠不休，过去也尝试劝了几次，然无济于事，次次以失败告终。她有时寻思，若要宋知意心甘情愿放下执念，除非哪天重重地撞次南墙，撞得头破血流，否则不肯罢手。
陆晏清“嗯”了下，相当之平淡。
芒岁有自知之明，不再叨扰他。
两家住得近，一晃眼就到了。
春来驾的车，他收起马鞭，先跳下车去，后朗声道：“公子，可以下来了。”
俄而，帘拢撩开，陆晏清现身，优雅落地。
芒岁紧随后，咬牙搀扶宋知意挪至出口。
视芒岁那样吃力，春来忍不住道：“要不……小的过去搭把手？”
陆晏清默许。
得了允许，春来快步上前，把握分寸，双手托住宋知意的胳膊，慢慢儿地请她下来。
孰料，她已两脚沾了地的情况下，依然出了岔子：脚腕一崴，直冲一旁陆晏清身上栽下去。更为微妙的是，陆晏清没躲，结结实实接住了她。
春来、芒岁不约而同对上视线，均读懂了对方眼内的惊愕。
扪心自问，接下宋知意，陆晏清并未经过深思熟虑，仅仅是本能反应——他人身处危难之际，他从不介意伸出援手。将才倒下的不管是谁，他都不会冒出躲避的念头，哪怕是令他头疼已久的宋知意。
“别愣着了，扶走你家姑娘。”从她肩膀上抽走手，他向芒岁挑起眼帘。
“哦……哦！”芒岁忙忙去揽宋知意，不提防她再度折腾起来：胡乱挥舞着手臂，防备芒岁靠近，同时大着舌头乱喊：“走……走开……！”
她毫无章法地打来打去，令芒岁不敢轻举妄动，放任她继续牢牢赖在陆晏清怀里之余，拿头乱蹭他的胸膛。
“好……暖和……”她傻笑着，突然攒起眉头，眼睛眯了个缝儿，上下左右检查着眼前，“花花，你肚子不是白的吗？怎的……乌漆嘛黑的？”
花花是她那只爱宠狸花猫的名儿。
喃喃时，伸手戳戳，当然是戳空了——陆晏清猛地退后两步，面皮好似一块抻展的布，底色通黑。
“不知廉……”他乍然住口，随即话锋一转，对准护着宋知意手足无措的芒岁：“方才之事，全当没发生过。带你家姑娘回去吧。”
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话尽，一拂袖，上了马车。
春来了解他，他那个表现，是真恼了。故不敢逗留，拔腿追随，迅速坐在车外，扬鞭御车奔上长街。
返程，春来心慌，终归忍不住，试探道：“公子，您……还好吧？”
里头倒是很快传出声音：“无碍。”——听感上，和平常没什么两样，应当是归于冷静了。
春来悬心落定，一心赶车。
*
自工部出来，天地一片苍茫。举目望天，但见一钩残月半隐于云中。宋平扭扭脖颈，僵直酸困感稍微减轻。
随从王贵牵马过来。宋平松一松腰带，踩着马镫翻上马背，夹着疲惫道：“家里一切都好吧？”
王贵答：“一切都好。姑娘呢，今晚在陆家吃的晚饭，还是陆二公子亲自送回家的。”
宋平意外道：“稀奇。”他腾出只手，摩挲着下巴，若有所思，“照这么发展，我宋家飞黄腾达，指日可待啊！”
王贵跟在马背底下，犹豫好一阵，委婉道：“老爷，我有句话不知当不当讲……”
宋平慨然道：“做生意那会，你就跟我走南闯北；后来入了仕途，你就给我管家。你我大半辈子的情谊，我早就把你当家人了。一家子人，说话用不着吞吐呕吐的。你直说，我听着。”
王贵道：“老爷高看我，是我的荣幸，那我就敞开心怀说几句——”
“我能从一个孤儿出身的小摊贩，到今日指挥调度一大家子的管家，享受前所未有的体面荣光，全依仗老爷的提携……我感激涕零。正因此，我也一直把宋家当作我自己的家，把老爷、故去的夫人、姑娘，以及宋家上下几十口人，当作我自己的亲人。我很珍惜大家。”
“……所以看了老爷在官场上遭遇风风雨雨，止不住地心惊……我晓得老爷的志向，也晓得我接下来的话不中听，可，老爷，这官儿做到多大算大呀……这天底下，终究是老百姓多，以您的官职，已经是芸芸众生不可高攀的存在了，再执着下去，又能怎么样呢……”
“功名利禄，人人艳羡，人人追逐，但又有几个人能唾手可得呢？纵使得到手，说到底就是身外之物，生不带来，死不带去。而一家人能团团圆圆，喜乐安康，看似是寻常小乐，实则‘寻常’二字，才是人生最可贵的呀！”
尾音之后，是长久的静默。
宋平勒马停驻，侧目而视，发现王贵老泪纵横，道不尽地凄凉。宋平深受触动，为之一叹：“你说得对。可我又何尝不想抽身，只是宦海沉浮，身不由己。世人皆骂我是奸佞小人，此话不假——这些年我为出人头地，左右逢源，四处巴结，做小伏低……豁出多少脸面，付出多少钱财！如果就此收手，与世无争，我活着不能够甘心，死了也不能瞑目。”
他仰望夜天，那片夜空，一如他的欲壑，无限膨胀，无边无际。
云层游弋，渐渐蔽月。宋平如梦初醒，慌慌张张道：“哎呀呀，光顾着闲聊，时辰忘得干干净净。走走走，快回家，如意那丫头也不知是醒着还是睡了。我得看一眼才安心。”
王贵收拾心情，恢复如常，一路相随。