西院正厅里，大家跪姿端坐。何嬷嬷尚未到场，众人便窃声关怀郑筝的身体，默契地将宋知意冷在一旁。
郑筝摸了摸头顶秃的那块，现在是看不出来，因为早上梳头的时候刻意把头发拨到这，遮盖上了。即便有办法遮掩，可每日早起对镜，一眼目睹那丑陋的头皮时，郑筝就怒火中烧，恨不得立即把罪魁祸首给撕了。
“多谢你们上心，我能吃能喝，挺好的。”郑筝斜剜了眼宋知意，看见她正注视着自己的脑袋，微微发笑，显然是死性不改，仍然在挑衅。碍于何嬷嬷的威严，怕再生事端被彻底赶出去，郑筝憋着气，没发作，只是阴阳怪气：“有些人呐，礼义廉耻，样样没有，偏偏引以为傲呢。我真是替她害臊。”
宋知意又不是傻子，当即听出她在暗暗刻薄自己，嗤的一笑：“可不是嘛，有些人天生的无羞耻之心。这不，昨儿下午我出去一趟，巧合撞见金运坊外又打又骂的，定睛一看，居然是郑二姑娘的哥哥，挨郑侍郎的鞭子呢。那一下下的，皮开肉绽的，真是叫我大开眼界了。”
闻言，郑筝面色顿时如乌云压境，十足难看。
郑辉欠债挨打那事，早就传得满城风雨了，在座的人全听说了。涉及到郑筝的脸面，众人面面相觑，故作无知，噤若寒蝉。
“宋知意，你最好给我闭嘴，不然我饶不了你！”郑筝怒目圆睁，恶狠狠恐吓。
宋知意闲闲道：“你饶不了我，我可没意思和你拖泥带水。你要觉得我说的实话下了你的脸，那我劝你，今后别抛头露面了，省得大街上人来人往、说三道四的，你承受不住。”
郑筝欲回嘴，何嬷嬷进来了，当即收起凶恶的嘴脸，低眉顺眼听候教诲。
既往不咎，何嬷嬷并未特别训宋、郑，只按部就班教授闺阁本领。
一日下来，宋知意满身疲惫。正打算拾掇东西回家，却逢金香找来，笑吟吟道：“宋姑娘，我们少夫人说，姑娘如若没别的安排，不妨留下吃晚饭吧。”
宋知意认真思量片刻，摇摇头说：“要不改天吧，我想早点回家，跟我爹报备一下。”报备一下今日她没闯祸，给他喂个定心丸。
金香悄悄地说：“大少爷从书院下来，进城办事，今晚住家里，要在家用膳。老爷夫人心疼大少爷大少夫人聚少离多，特交代大少爷只陪大少夫人用饭就是。大少夫人呢，考虑到家里两位爷也很久没见了，便趁这个机会跟二少爷提了，今晚上一块在东院组个局，热闹热闹。”金香眨眨眼，“宋姑娘，你再想想参不参加呢？”
宋知意算听明白了，立刻改了主意，一口答应，就随金香迤逦去往周氏住的东院。
郑筝慢慢吞吞收拾物品，还没走；崔璎则早早整理完毕，瞧见金香拉着宋知意说私房话，故意不走。
郑筝走到崔璎身边，愤然道：“那个宋知意，鬼鬼祟祟的，保管又琢磨什么坏事呢！”
周氏攒局拉拢陆晏清宋知意，崔璎揣测到八九成，胸中堵塞难忍。亏自己唤周氏一声大表嫂，她屡屡胳膊肘子往外拐，冷落自己人，对一个外人体贴入微的。
“明日还上课呢，郑姐姐消消气，早点回家休息吧。”崔璎一如既往地温柔开导，实际上也不耽误内心盘算待会找到周氏，主动提提过会那个饭局，她也想参与。周氏毕竟担着她大表嫂的名头，不大可能拒绝。
面对善解人意的崔璎，郑筝心下开朗许多，握了握她的手，由衷道：“崔妹妹总是善于为人着想，只是你太过好性儿，才让那宋知意捏着你，今天翻一个白眼，明天刺儿你一下。好妹妹，你也别愁别怕，有我在一日，我就罩着你，决不叫宋知意为所欲为，欺负了你。”
崔璎大受感动，楚楚可怜，有些哽咽道：“谢谢姐姐……”
郑筝益加心软，反客为主宽慰她好半晌，才恋恋不舍道别了。
东院正屋内，周氏挽起宋知意负伤的左手，以指甲抠了黄豆大小的药膏子，往疮口处轻轻涂抹开来，一面絮叨：“小姑娘都爱美，你现在马虎，在搽药上偷懒，万一没恢复好，留下疤痕，将来有你后悔的时候。”
周氏手法极其轻柔，宋知意享受着这份安逸，俏皮道：“有嫂嫂你这么个贤惠人时时接济着我，我必然不会留疤咯。”
引得周氏喜笑颜开：“你这小丫头，嘴真甜。”好端端的，突然叹了口气，“可凭你这张裹了蜜的小嘴，怎么偏偏和我们二弟说不上几句话呢？也真是怪了。”
宋知意将身子向她凑凑，炫耀般道：“嫂嫂啊，你这话可不全对。今天一大早，我遇上陆二哥哥了，我给他献药，他却在意我的伤，嘱咐我多多爱护自己呢。”
娇气的声音自半开的窗牖荡出，拂过崔璎耳畔，她猛地站住，心里默念：表兄竟然关心起她来了？
接连飞出周氏的笑音：“当真二弟积极地挂念起你来，那是破天荒的喜讯了。照这样发展下去，你们两个修成正果，指日可待。”
“八字还没一撇呢，嫂嫂休得乱说……”宋知意的嗓音娇娇懒懒，仿若太阳底下因春困酣睡的一只猫儿，被主人挠醒后，细着嗓子哼哼唧唧，看似生气，实则在朝人撒娇。
崔璎真想掉头走开，然她隐忍克制着，款款走至门口，向里面请示：“不知大表嫂方不方便，我可以进去吗？”
周氏吹一吹宋知意敷着药的手背，温声叮嘱她此后几天文静些，切勿触着，以免伤势反反复复。宋知意一一答应。
这头完事，周氏不忘使了个眼色给她。她心领神会，回笑道：“我吃茶，什么都不说。”
周氏放下顾虑，顾起那头，坐正身姿，说：“方便，妹妹进来吧。”
崔璎掀珠帘进入，面如春花，亲亲热热跟二人问好。
果然，宋知意言出必行，只管品茶，不曾多看一下，多说一个字。崔璎习以为常，一双水杏眼始终关注周氏。周氏忙请她坐了。
“妹妹这个时辰过来，是有什么事吗？”周氏笑问。
崔璎默然，咬着下嘴唇，显得很是为难。
周氏心念一动，大致有数。此时侍女奉茶来，周氏亲手接下，推送至她身侧，笑道：“你我一家人，何必客气？有什么话直说就是，如此，倒令我不安。”
周氏讲得诚恳，崔璎也不好意思转弯抹角，羞涩一笑：“大表兄难得回家一趟，我这两天做了两个扇坠子，想赠给大表兄，凑合着使……”
周氏明晰了，眼风扫过宋知意，看她撇着嘴，无声一笑，旋即续起崔璎的话头：“我原来就想请妹妹的，谁知给忘了。真是我不好，劳得你跑一遭问这事。”
崔璎连忙给自己开脱，绝无怪罪周氏的用意。周氏也笑脸应付她。
一时，金香进门禀报：“大少奶奶，大少爷进家门了，这会先去老爷夫人跟前请安了，等一阵就来。”
周氏喜上眉梢，站起来问：“夫君爱吃茶，备好了没？哦，还有，他一路奔波，顾不上吃东西，肯定饥肠辘辘……快，去小厨房端些他对胃口的点心过来，先给他垫补垫补。”
金香也随着高兴，喜滋滋领了差事去办。
陆晏时同周氏两口子，是远近闻名地恩爱夫妻。盼星星盼月亮似的盼回陆晏时来，周氏激动难耐，在屋里走来走去，巡视检查着屋里的陈设，一会儿动一动花瓶，一会儿挪一挪香炉，将屋里坐的两个人——宋知意、崔璎，全然抛诸脑后。
宋知意从不拿自己当外人，周氏不招待她，她就自娱自乐：饮尽杯中茶，放好茶杯，出门溜达。恰好周氏的小女儿团团在廊下一角蹲着数蚂蚁，她便凑上去，和团团一块数，以此消遣。
崔璎自己呆下去也没趣，与她前后脚出来，想着离晚饭还有好一阵，不若回住处洗把脸，换身衣裳，再带上编好的扇坠子，清清爽爽地在众人面前露脸。
想妥了，就离了东院，行至连通正院及东院的甬道时，陆家两兄弟肩并肩缓步走来。崔璎掖掖鬓发，弯起无可挑剔的笑弧迎上去，袅袅婷婷施了礼，道：“大表兄，二表兄。”
陆晏时大半年未归家，不禁恍惚，是陆晏
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清淡声介绍：“大哥，这是崔表妹。”
陆晏时倏然记起崔璎这个人，朗笑道：“原来是崔妹妹。几个月没见，出落得不敢认了。”
崔璎谦虚一笑：“大嫂嫂还等着两位哥哥，我就不耽搁哥哥们了。”言尽，福一福身，让开前路。
陆晏时归心似箭，颔首走过她眼前。
行尽甬道，穿过月洞门，视线骤然开阔，陆晏时感慨万千：“你嫂子自从跟了我，没享过两天福，光操持这一大家子了。唉……我真是愧对于她！”
陆晏清没应声。
他打小就沉默寡言、稳重可靠，陆晏时习惯了，拍拍他的肩膀，托付道：“安之，你如今是大人了，在外面顶天立地，在家里也是分量不轻。你嫂子她不容易，你多帮衬着点她。”安之乃陆晏清的字。
陆晏清郑重道：“这是自然，请大哥放心。”
陆晏时点头微笑，忽地口风一变：“那宋家姑娘，仍然常常来家里做客吗？”
陆晏清阖目，低微地叹出一口气：“嗯，常来，最近还和崔表妹在西院开设的女学堂里上课学习。”
陆晏时玩味道：“那安之你对此有何看法？”
“挺好的。”陆晏清表态意外地痛快，“她有事干，就不会总盯着我看了。”
“总盯着你看？”陆晏时兴致勃勃道，“话又说回来了，你若是不关注人家，怎么知道人家总盯着你看呢？”
陆晏清眉心一紧：“是她表现得过分扎眼，让我无视不得，我并没有特别注意她。”
陆晏时伸出食指，对着他摇了摇，一副“我是过来人，经验丰富，你瞒不了我”的神情：“以你寡淡如水的性子，不惜费口舌与我解释你并没留意人家这事，那恰恰证明了，你的心思往宋家小妹身上渐渐靠拢了。”
陆晏清驻足不前，丢给他一个无奈的眼色：“我说了，我对宋姑娘，清清白白。请大哥莫要妄言了。”
他这个兄弟，哪哪都出色，独独为人忒正经，经不起一丁点玩笑话。陆晏时笑呵呵安抚：“好好好，怪我妄加揣测。你和宋家姑娘是天底下最清白的。”
若说陆晏清是不苟言笑的老古板，那陆晏时就是另一个极端，玩笑不离口，插科打诨是家常便饭。
陆晏清省下较真的气力，默然踏上抄手游廊。
往来下人纷纷停站见礼，陆晏时亲切示意各人免礼自便。
转个弯，两个蹲着的背影，一大一小，赫然显现。
陆晏时定睛一瞅，恍然喊出声：“团团？”
那两个人影，齐齐回过身。宋知意牵着团团站起来，带她靠近兄弟两个，正对着陆晏时，乍然笑开颜：“陆大哥哥，好久不见啦！”
底下的团团仰头打量陆晏时半晌，总算认得人，一头扑到他身边，张开臂膀抱住他的腿，咧开嘴，露出一排乳牙，笑出两个酒窝：“爹爹！我好想你啊！”
揉一揉团团扎着小辫的脑袋，陆晏时一个弯腰，搂主团团的双腿，举起来，抱在怀里，轻声细语道：“爹爹也想你。”
同时不冷落宋知意，如沐春风道：“许久不见，宋妹妹似乎是长高了。”说着用眼神在陆晏清身上打转，“我记得那会宋妹妹是差一点到你胸口，这会已经和你胸口齐平了。”
无意识地，陆晏清看向对面的宋知意，眼光从对方的头顶朝自己平移，发现那高度果真在自己胸口的地方。醒悟过来在做什么后，他自觉荒谬，镇定如常地撂下句“我先进屋瞧瞧有什么能帮得上忙的”以后，举步走开。
见宋知意目光追随着陆晏清的背影，陆晏时不觉一笑，惹得臂弯里的团团好奇问道：“爹爹，你在笑什么呢？”
“爹爹在笑，很快就能和你娘亲你哥哥见上面了。”陆晏时不失温柔道，“爹爹高兴。”
团团一手指着前面，一手拍拍他的肩膀：“那咱们赶快进屋，哥哥和娘亲早就等不及了。”
“好。”于是，陆晏时掐稳女儿，同宋知意有说有笑，穿越长廊，扬长远去。