高奚再临鲁宫时，秋风已带上了肃杀的寒意。
鲁同端坐主位，虽年少，但数月来的历练已让他眉宇间多了几分沉稳。姬挥、臧达等重臣分列两旁。
高奚站定，微微拱手，算是行过礼，下颌微抬，目光扫过殿内诸人，带着一种居高临下的审视，朗声道：“外臣高奚，奉我君上之命，特来鲁国，迎娶王姬。”
不待鲁国方面回话，高奚话锋一转，语气虽依旧平稳，内容却让殿内气氛为之一凝：“此外，我君上尚有一事，命外臣务必亲禀鲁夫人，还请鲁侯成全。”
本来还算沉稳的鲁同闻言内心火起，自己跟齐侯的杀父之仇还未清算，现在又老是来惦记自己的母亲，正待开口拒绝，姬挥却开口说道：“如今王姬出嫁，事关齐鲁两国盟好,” 他微微前倾身体，对着鲁同，语重心长地补充道：“君上，老臣以为，不如让使者前去拜见夫人，听一听齐侯有何指教。夫人睿智，自有分寸。若所言合乎礼法，于我鲁国有利，自是好事；若有不妥，夫人亦知如何应对。如此，既全了齐侯的‘心意’，也显我鲁国处事大方，不授人以柄。一切，还请君上定夺。”
这老狐狸！
鲁同少年国君，玩嘴皮子还是比不上这些政坛宿老，再加上臧达也并未开口反对，鲁同强忍火气，挥手表示同意。
江雅寝殿内，药香未散。
江雅半靠在软榻上，肩伤让她行动仍有些不便，脸色也比平日苍白几分，平静地看着随小度走进来的高奚。
与在正殿时的倨傲不同，高奚此刻深深一揖，语气恭敬：“外臣高奚，拜见夫人。多日不见，夫人凤体可曾安好？君上在临淄，一直挂念夫人的伤势。”
“有劳齐侯挂心，已无大碍。”江雅声音平和，听不出情绪，“使者此来，除了迎亲，还有何事？”
高奚直起身，满脸诚恳：“回夫人，正是为了王姬出嫁之事。君上听闻，夫人与王姬在鲁国相伴多时，情深义重，堪称闺中知己。君上体恤此情，感念夫人与王姬即将分离，特意嘱咐外臣…”他顿了顿，观察着江雅的神色，缓缓道：“若夫人能亲自护送王姬至齐，一则，可全夫人与王姬相伴之情，路上多享几日相聚之乐，稍解离别之苦；二则，夫人以鲁国女主之尊，亲自送嫁，更显鲁国对此次天子赐婚、对王姬殿下、以及对我国的无比重视与诚意。此乃两全其美之事，于公于私，皆为佳话。还望夫人体察我君上这番苦心，玉全此事。”
这番话，公私兼顾，还扣了个“重视盟约”的大帽子，江雅心中冷笑，姜诸儿这个变态为了逼自己前去，真是煞费苦心，连这等看似体贴的借口都想出来了，人还怪“好”的咧。
虽然舍不得周琼远嫁，但在大是大非面前还是要拎得清。她面上不动声色，抬眼看向高奚，目光清冽如泉。
“齐侯的‘好意’与‘体恤’，我心领了。”她缓缓开口，声音不大，“王姬与我，确实投缘，情同姐妹，此番离别，我心中亦是不舍。然而，正因如此，我更需谨守本分。我身为鲁国夫人，先君新丧，嗣君年幼，国事繁杂，我又岂能因私废公，远离国都，千里送嫁？此举，于礼不合，于情不通。”
“但是，”她盯着高奚的眼睛，声音压低，“王姬周琼，不仅是我鲁国贵客，更是我江雅视若手足的挚友。她身份尊贵，代表的是周王室的无上颜面。齐侯既以如此隆重之礼迎娶，还望善待于她。若她在齐国，有半分委屈，或让我听到任何关于她处境不佳的消息……”
江雅停顿了一下，眸中闪过一丝近乎凶狠的决绝，“我江雅在此，对皇天后土立誓！纵使穷尽我毕生之功，也必向那令她受屈之人，百倍、千倍地讨还！我说到做到，从不虚言。请使者，务必将我此言，说与齐侯知晓！”
高奚瞳孔微缩，但却并未被江雅的狠厉吓到，他深吸了一几口气，重新审视了一下江雅。
“夫人护友之心，刚烈如斯，外臣领教了，夫人的‘叮嘱’，外臣一定带到，”他抬起眼，目光似不经意地扫过窗外的庭院，语气变得幽深莫测，“外臣来时，一路所见，鲁国境内，民生似乎颇为艰难？唉，今岁天时不佳，旱地千里，各地均有粮荒，仓廪若是不足，只怕，呵呵…”他干笑两声，话锋如毒蛇般缠绕而上，“不过夫人请放宽心，无论私事还是国事，只要夫人玉趾亲临，齐国上下必定鼎力相助。君上也一直期待与夫人把酒言欢，细叙‘旧情’。”
这阴恻恻的话语，让江雅的心猛地一沉，袖中的手悄然握紧，指甲几乎嵌进掌心，“多谢使者提醒，我鲁国之事，还是不劳贵使担心了。”她面上依旧平静，只是话语更冷了几分。
高奚话已带到，便潇洒离去。
深秋的边境，那座由江雅亲自选址、督造，原本用以迎接王姬、象征两国友好的馆驿，此刻成了送别的舞台。
馆驿正堂前，仪仗肃立。齐国迎亲的队伍甲胄鲜明，旌旗招展，与鲁国送亲的官员、侍卫形成了无声的对峙。编钟、鼓乐之声在空旷的山野间回荡，显得格外庄重而寂寥。
周琼已装扮停当。她身着玄色的厚重礼服，宽大的袖摆层叠，腰间佩玉沉重。珠翠翚凤冠压在她乌黑的发髻上，垂下的长长旒珠遮蔽了她的容颜，只露出线条紧绷的下颌和淡无血色的唇。
江雅站在送亲队伍的最前方，一身素净而庄重的深衣，与周遭的艳丽色彩格格不入。她看着周琼，看着她像个被华服珠宝包裹的精致祭品，一步步走向那辆装饰着雄羽、象征着命运转折的马车。
就在周琼即将登车的那一刻，她忽然停下脚步，猛地转身！旒珠激烈地晃动碰撞，发出清脆而凌乱的声响。她不管不顾，目光穿越众人，死死锁住江雅。
没有言语，那眼神却诉尽了一切——有诀别的痛楚，有对未知的恐惧，有深深的不舍。她看着江雅，也看着江雅身后这座充满回忆的馆驿，仿佛要将这一切都刻入灵魂深处。
江雅心头巨震，几乎要控制不住上前。作为鲁国夫人，她只能死死攥着袖口，将指甲掐入掌心，用尽全身力气维持着表面的平静，对着周琼，极其轻微，却无比坚定地点了一下头。
周琼读懂了江雅眼神里的不舍、关怀与信任。她那眼神中的疯狂与绝望缓缓褪去，化作一片深沉的、令人心碎的平静。她最后深深看了江雅一眼，然后决然转身，俯身钻入了那华丽的车厢，再也没有回头。
车门闭合的沉闷声响，像最终落下的铡刀。
鼓乐再次高亢响起，齐国的队伍开始移动。马车缓缓启动，长长的队伍如同一条苏醒的巨蟒，沿着通往齐国的官道，蜿蜒而去，逐渐融入远处苍茫的山色与扬起的尘土之中。
江雅站在原地，一动不动，任由秋风吹拂着她的衣袂发丝，直到那队伍的最后一抹影子也消失在视线尽头。
热闹与笙歌如同潮水般退去，留下的是一片令人心慌的冷清。
回到宫中，一连数日，江雅都恹恹的，提不起精神。没了周琼在侧，那些曾让她兴致勃勃的图纸、模型，似乎都蒙上了一层灰，连找任明来讨论新点子的心思也淡了。她常常独自坐在殿中，对着窗外发呆，只觉得偌大的宫室，空荡得让人心头发慌。
鲁同下朝后，时常会过来探望。少年国君眉宇间带着关切，言语笨拙却真诚：“娘亲，您要保重身体。王姬虽已出嫁，但儿臣会常来陪伴娘亲的。”他看着母亲消沉的模样，想说些宽慰的话，却终究只能干巴巴地挤出几句。他无法理解，母亲与王姬之间那种超越身份、基于知识与思想共鸣的深刻情谊，那种一个眼神便能心领神会的默契。
百里奚也曾委婉劝道：“夫人，王姬远嫁，乃是践行周礼，巩固邦交。夫人与其伤怀，不若将心力专注于国事，鲁国上下，皆需夫人指引。”他理智、清醒，句句在理，点出的都是现实的利害与责任。可这份过于冷静的劝解，恰恰让江雅更加怀念周琼——那个女孩，不会只谈干巴巴的“周礼”和“邦交”，她能懂得她心底那份超越时代的孤独与理想。
这些关怀，非但没能驱散她心头的寒意，反而让她更加清晰地意识到，那个唯一能真正理解她、能与她在精神世界里并肩同行的人，已经远去了。
她独自坐在骤然安静下来的寝殿里，夕阳残存的光辉透过窗棂，在地上投下狭长而扭曲的光斑，非但没能带来丝毫暖意，反而更衬得殿内阴影重重，寒意森森。
她觉得心口像是被人生生剜去了一块，空落落的，冰冷的寒风嗖嗖地往里灌，带来一种难以言喻的、持续不断的钝痛。
她伸手从枕边拿出了那本厚实而温暖的《琼贻秘录》。指尖传来纸张细腻的触感和册子沉甸甸的分量。
她轻轻翻开，周琼那工整娟秀、一丝不苟的字迹立刻映入眼帘，那些清晰绘制的图表、详尽缜密的备注、分门别类的知识要点…每一笔每一划，无不倾注着那个聪慧少女无数个日夜的心血、超越时代的智慧洞察，以及那份沉甸甸的、毫无保留的信任与托付。仿佛还能感受到那份郑重交付时手心的温度，耳边似乎又响起了那句穿越时空、重若千钧的箴言——“才高者任重”。
“不能消沉…”她对着空寂的宫殿，喃喃自语，“阿琼希望我做的，是把这些知识传下去，改变这个世界，让更多的人受益…”一个念头在绝望的荒原上破土而出——办学！立刻开始！招收学生，将这些学问，哪怕是其中最粗浅、最基础的一部分，传播开来！她要让周琼的心血，在她被迫离开的这片土地上，抢在严冬彻底降临之前，扎下根，发出芽！
然而，理想是璀璨却易碎的琉璃，现实却是坚硬而冰冷的顽石。当她将办学的想法通告出去后，响应者寥寥无几，随之而来的更是无数的非议、嘲讽与无形的阻力。
曲阜的贵族们对此嗤之以鼻，认为真正的学问是《诗》《书》《礼》《乐》，是先王之道，什么“冶铁”、“算数”、“拼音”，不过是奇技淫巧，末技小道。况且与那些身上带着烟火气、指甲缝里藏着泥垢的工匠、庶民之子同席学习，简直是玷污了学问的清白，亵渎了千年的礼制，有辱他们世代高贵的门楣与身份。
最终，只有寥寥数个在任明手下做事、胆大而略显开明的工人，怀着一丝微茫的希望和对夫人近乎盲目的信任与崇敬，将自己那些眼神怯懦如受惊幼兽的孩子，小心翼翼地送了过来。
学堂，只能设在匠作区旁边一间勉强腾出来的、四面透风、屋顶漏光的旧库房里。
江雅亲自动手，不顾肩伤隐痛，带着小度和几个自愿帮忙的宫人，奋力清扫积年的灰尘与蛛网，用找来的简陋木板刷上黑漆充当黑板，寻来石灰块权作粉笔。
没有讲什么高深莫测的大道理，只是从最简单的“一、二、三”数字，和“日”、“月”、“山”、“水”等象形文字讲起。
她努力回想自己小学老师那张亲切的脸，用生动活泼的教学方法：将“日”画成一个圆圈中间点一点，说是太阳公公的脸；将“月”画成弯弯的钩子，说是晚上睡觉时挂在天上的银钩…
孩子们起初惶恐不安，眼神躲闪，但在她充满耐心与感染力的讲解和鼓励下，那些原本怯懦的眼睛里，渐渐被点燃了好奇与求知的星火，虽然微弱，却真实地闪烁着。看着那一点点在蒙昧中闪烁起来的星光，江雅心中那因挚友离别而冻结的厚重冰层，似乎终于被这微弱却顽强的暖意，融化了一角，透进了一丝微弱的光亮。
然而，美好的时光总是短暂的，象牙塔也并不是世外桃源。
这短暂而脆弱的温暖，并没能持续几天。申需和姬挥便如同嗅到腐肉气味的鬣狗，联袂而至，脸色阴沉得能拧出水来，不顾宫人阻拦，径直闯到了这间简陋破败的“学堂”门口。
“夫人！此举大为不妥！堪称祸乱之源，动摇国本！”申需甚至来不及行全礼，脸上带着痛心疾首之色，“自古学在官府，礼不下庶人！此乃祖宗定下的法度，维系天下秩序、区分尊卑贵贱的纲常！您让这些操持贱业、不识礼数的匠人之子习文字，听道理，此乃乱礼制、坏纲常、混淆尊卑之举！长此以往，贵贱不分，上下失序，工匠之子若都识文断字，谁还安心于稼穑百工？国将不国啊！夫人！”
姬挥这次则更直接，他浑浊的老眼如同冰冷的探针，扫过这破旧的仓廪、掉渣的墙壁和那些面有菜色、吓得几乎要哭出来的孩子：“夫人，先君丧仪，耗费几何？王姬出嫁，妆奁又几何？国库本就耗费甚巨，捉襟见肘，寅吃卯粮。如今旱情日益严峻，饿殍遍野，易子而食的惨剧恐将不远！正该是节用爱民，上下同心，共度时艰之时！您却在此耗费本就不多的钱粮，行此毫无急效、徒惹非议、动摇国本之事，岂非劳民伤财，不恤民力，本末倒置？夫人莫非真要为了这些贱民的子弟，置鲁国社稷于不顾吗？”
百里奚眉头紧锁，走到江雅身边，压低声音，恳切却坚定地劝道：“夫人，申大夫、姬夫子所言礼制，固然陈腐。然其核心关于‘时机’之论，却是一针见血！如今局势危殆…仓廪之粮，首在□□安民，此乃当前第一要务！办学授业，功在千秋，然请夫人暂且隐忍，待灾情缓解，臣必第一个支持夫人重开此业！”
江雅愣住了，看着眼前义正辞严、仿佛站在道德制高点的申需，老谋深算、句句诛心的姬挥，以及面露忧色、言之凿凿的百里奚，她感到一股巨大的、令人窒息的无力感，如同陷入泥沼。
她没想到改革阻力竟如此之大，如此根深蒂固，她张了张嘴，想反驳那僵化吃人的礼教，想诉说知识平等、开启民智的深远意义，想告诉他们这些孩子眼中闪烁的光是何等珍贵…
“夫人，”百里奚开口打断了她，语气是前所未有的沉重，带着一种近乎绝望的疲惫，“据各地刚刚传来的最新急报，灾情……恐比我们之前预想的，还要酷烈十倍。年初蝗灾过后，又遇大旱，赤地千里，颗粒无收已成定局。即便君上已下令缩减宫室及卿大夫用度，并号召各宗室封邑凑集粮食，都城太仓之粮，若按目前耗用速度，恐怕…也难支撑一月之需了。”
一个月！
江雅只觉得一股寒气从脚底瞬间窜遍四肢百骸，血液都仿佛凝固了。她再也坐不住了，什么办学宏图，什么礼制之争，什么开启民智…在赤裸裸的、迫在眉睫的生存危机面前，都显得如此苍白无力，如此不堪一击！
她几乎是立刻动身，只带着小度和几名贴身侍卫，直接出了宫城，前往曲阜城西门外那片临时搭建、如今已规模惊人的施粥棚区。眼
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前的景象，瞬间让她手脚冰凉，心如坠无底深渊。
等待施粥的队伍排成了蜿蜒扭曲、看不到尽头的长龙，从几个冒着微弱蒸汽的粥棚门口，一直延伸到远处那片早已被啃光树皮、只剩下枯骨干枝的树林边缘。队伍里，男女老少皆有，个个衣衫褴褛，污秽不堪，许多人的衣服已经破成了布条，难以蔽体。
他们人人面黄肌瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，眼神空洞而麻木，如同被抽走了灵魂的傀儡，只剩下求生的本能驱使着他们站在这里。
他们异常安静地等待着，只有偶尔从母亲干瘪□□旁传来的婴儿微弱啼哭，和老人撕心裂肺的咳嗽声，才能短暂地打破这片死寂的、令人窒息的绝望。
那所谓的“粥”，浑浊不堪，呈现出一种令人不安的灰黄色，清澈得几乎能映照出棚顶草席的缝隙，稀薄的米汤里，寥寥无几的、几乎数得清的米粒可怜地沉在巨大的木桶底部，需要施粥的吏役用长柄木勺用力搅动，才能偶尔翻上来几颗。
“怎么会这样？前阵子送王姬出嫁回来的时候，还不是这样子的啊？国库的粮食呢？不是已经下令开仓了吗？周边邑仓的存粮呢？”江雅声音发颤，一把抓住负责维持此地秩序的一个小吏的胳膊，那胳膊瘦得只剩下一把骨头。
那小吏噗通一声跪倒在尘土里，不住地磕头，额头上瞬间沾满了灰土，带着哭腔嘶喊道：“夫人！真的没了啊！能调用的存粮都调来了，周边的邑仓也几乎被搜刮一空，连军粮都动用了部分，可实在是杯水车薪，逃荒来的流民太多了，每天都在增加啊夫人！属下实在无能为力了！”
江雅无力地丢开小吏。在混乱、肮脏而绝望的人群中，江雅的目光，猛地定格在一个佝偻着背、排在队伍最末尾、几乎要瘫倒在地的老者身上。
他脸上布满深深的、如同干裂土地般的皱纹，眼神浑浊黯淡，失去了所有光彩，只剩下一片死灰。
江雅的心像是被一只无形的手狠狠揪了一下，刺痛难忍——那是曾经邀请她参加篝火晚会，那个热情、爽朗、对生活充满期盼和信心的里正！
不过短短数月，无情的天灾人祸，竟已将一个健谈乐观、充满生命力的汉子，折磨成了这般形销骨立、生机断绝、暮气沉沉的模样！
自己明明发明了筒车，改进了农具，怀着一腔改变这个世界、让百姓过得更好的美好愿望，付出了无数努力，却依然抵挡不住这席卷一切的灾难巨轮，改变不了这饿殍遍野、生灵涂炭的现实吗？
一股巨大的挫败感、愤怒和深沉的悲哀，如同海啸般涌上她的心头，几乎要将她淹没。
就在这时，一股与周围环境格格不入的、异常的、带着油脂香气的肉味，从旁边一个窝棚里飘了出来。
在这个时候，在这种地方，连草根树皮都快被啃食殆尽的地方，怎么会有肉？
江雅心中疑窦顿生，一股难以抑制的怒火直冲头顶——莫非是有丧尽天良的恶霸欺行霸市，抢夺了灾民们最后一点活命的口粮？或是管理此处的官吏胆大包天，中饱私囊？！
她脸色铁青，大步流星地走过去，不等侍卫动手，自己一把猛地掀开了那挡风的、污秽不堪、散发着霉味的草帘。
然而窝棚里的景象，让她永远都无法忘记。
几个同样面黄肌瘦、眼神空洞如同死鱼的人，有男有女，都沉默地围着一口架在几块残砖上的、黑乎乎的小锅，有的在喝汤，有的用手抓着里面的肉块撕咬。
他们脸上没有任何填饱肚子的满足，反而是无尽的悲痛、麻木与一种近乎崩溃的绝望，边机械地、艰难地咀嚼着，边无声地任由浑浊的眼泪肆意流淌，滴落在肮脏的衣襟上和滚烫的锅沿上，发出轻微的“滋滋”声。
旁边窝棚的人看着他们，眼神里没有羡慕，没有愤怒，没有指责，只有深不见底的同情、理解，以及一种令人心寒到极致的、仿佛已认命的麻木。
“你们…在吃什么？”江雅的声音剧烈颤抖，几乎不成调子，一种隐隐的恐怖预感，让她浑身发冷。
一个头发花白凌乱的男子抬起头，看着江雅，忽然泪流满面：“是…是我娘，她为了省下口粮给娃儿们活命，自己找了根草绳，在后边那棵歪脖子树上…上了吊，”他一边说，一边用袖子揩眼泪。
“临走前…她说…说让我们…别浪费了…把她…煮了…吃了…好歹…能多活几天…撑到…撑到有粮的时候…”
江雅如遭五雷轰顶，猛地向后踉跄一步，胃里瞬间翻江倒海，一股强烈的恶心感直冲喉咙，她猛地用手捂住嘴，才没有当场呕吐出来。冷汗瞬间湿透了内衫，从灵魂深处感到一种彻骨的寒冷与恐惧。
“为什么…为什么会这样…怎么会…”她靠在侍卫及时伸出的手臂上，才能勉强站稳。
跟随而来的臧达早已老泪纵横，痛心地闭上眼，声音哽咽沙哑：“夫人，今岁之旱，乃是数十年未遇之大旱，河涸井枯，赤地千里，非独我鲁国如此啊！此乃天灾，远非人力可抗”
申需表情沉痛，对这种惨绝人寰的国难，是什么人都不想见到的，他补充道：“周边郑、卫、曹、邾等国，自身难保，皆闭境自守，禁绝流民涌入。偶有存粮富余如晋、楚者，也皆畏齐国兵威与强势，不敢、不愿售一粒粮与我鲁国。齐国更是陈兵边境，严令关隘，彻底禁绝任何粮秣流入我国境。这不仅是天灾，更是人祸。”
跟在江雅身后，同样被眼前惨状震撼得面色惨白、嘴唇发抖的鲁同，此刻紧紧攥着拳头。少年国君的脸上充满了巨大的无力感与愤怒。
他猛地抬起头，看向身旁脸色凝重如铁的百里奚：“百里先生！代寡人给齐侯修书！借粮！”
百里奚深深一揖，领命而去。不久，一封承载着鲁国最后希望的书信，星夜兼程，怀着一丝微茫的期盼，赶往那决定鲁国命运的临淄。
“鲁同谨致书齐侯殿下：昔者周公、太公，股肱周室，夹辅成王，成王劳之，赐之盟曰：''世世子孙无相害也！''载在盟府，大师职之。今先君不幸薨殂，同以冲龄嗣守藩邦。然天降戾灾，旱魃为虐，赤地千里，仓廪空虚。黎民阻饥，野有饿莩；社稷危殆，如在累卵。敢恃先王之盟，仰祈甥舅之谊，望假粟粮以苏民困。若得纾难，永佩大德。鲁同顿首再拜。”
仅仅数日，使者便带回了来自齐国的回信。
鲁同、江雅、臧达、姬挥等核心重臣齐聚正殿。所有人的目光都聚焦在那玄色漆盒上。鲁同深吸一口气，亲手打开了漆盒，取出一卷精致的素帛。
上面，只有一行字，言简意赅，却冰冷彻骨：
“粮，有。欲借，需雅妹亲来临淄取。”
简短的字句如同淬毒的匕首，精准而残忍地，直刺江雅的心脏。殿内一片死寂，鲁同的手在颤抖，臧达闭上眼，发出一声悠长而痛苦的叹息。
殿内的时间仿佛凝固了。那卷写着齐侯要求的素帛，刚从江雅指尖飘落，尚未落地，就在这时，小度却飞奔了过来。
“夫人，不好了！单伯来信，说王姬在新婚之夜，被齐侯掐死了！”
连日来的忧思、阴郁、操劳与恐惧，再加上一直未痊愈的伤势，使得江雅“噗”地一声，吐出一口鲜血，便昏了过去。