夜幕降临，京城南大街。
未干的路面掬着水坑，一辆马车呼啸而过，揉碎了水坑里映着的霓虹灯火。
翟笙揣着回信，躲开马车，钻入粉巷。
怜花楼上，狎客们已来了不少，可翟笙却不像刚来的那些日子一样，仔仔细细地强迫自己，记下每个厢房狎客的体貌特征。这些天，他只要一眼望过去，大约就能知晓这人身价几何，是否自愿，可否为常客。
眼白浑浊，口中污秽者，大多跑不了。
他走上楼梯，看着与胡姬勾肩搭背的白胡子官员，鄙夷地侧过了身。
窗下那间小室，是他从老鸨那说断了舌头为自己争来的休息处。他草草敲开几间房门看了眼，随手记了记，便合上折子，又揣了揣怀里的信，走向小室。
可手下还没使力，房门便被人从里推开。
香粉气息扑面而来，一个簪着牡丹的脑袋便扑在了他面前。
姑娘粉面含春，一见他就脸红，笑意盈盈朝他侧身行礼：“翟公子好……翟公子今日怎姗姗来迟了些？”
这姑娘名叫叶香芙，本是世家小姐，可家父数年前妄议皇位正统之事，陛下龙颜大怒，一道敕令下来，叶家男子该发配的发配，该斩首的斩首，女眷们不是充了官妓，就是在宫里做了奴婢。
叶香芙命不好，原是在宫中托关系做了淑妃婢女，可谁知有人花的银子比她更多，便只好落在了怜花楼。
怜花楼中，数她年纪最轻，又会几分诗书，字也不错，只接最尊贵的客人，楼中便多批了她些假日，她这才有机会匿在这小室中，看看楼下的车水马龙，吹吹晚风。
虽流落烟花，可叶香芙却像朵开在岩缝里的芬芳，每每见到读书人，总是习惯放下身段讨问两句。
翟笙和她多聊了些，自认算得上半个相知朋友。
可每当她这般抬起头看自己时，翟笙心里还是会错跳一拍。
并非乱跳，而是“错跳”。
他想，若元雪棠当初没有被阿婆救下，或许就会沦为和她一般的境地。
巧合的是，她眉眼弯弯，就连模样也与元雪棠有几分相似。
翟笙四下看了看，二人一起挤进了门。
他扣上房门：“你不怕被巡事的找到……在这里躲着吹风？”
“今天我有假。”叶香芙歪过头，眨一双杏眼，嗔道，“倒是公子，看着神色匆匆，面色不宁，莫不是家中有事，还是……心里有了人呀？”
香软的气息扑在心口，翟笙面色一红，连忙别过身，坐在桌案旁：“别，别闹了……街上有水，这才来晚了些。”
半开的窗前，夜风夹着酒气拂面而过，衬地翟笙甚是安静好看。
叶香芙笑了笑。
怜花楼中，她素有解语花之称。
“公子有烦心事。”她站远了些，半倚在立柜旁，绕弄着袖间布条，“倒不如让奴看看……奴守口如瓶，帮您纾解一二。”
翟笙心神一晃，掏出那回信，抻在掌中。
这信中的内容，他也是看了一二。
这也是他心神不宁的原因。
叶香芙也不说话，悄悄走在他身后，忽一转身，茜笑着夺去了他掌中信件。
翟笙本想上手拦，可刚站起身，就缩回了手，低下头任她拿去。
她捏着那信于柔夷之中，徐徐打开，眼神却不移他身。
可当她收回目光，那缕笑便荡然无存，她眼神向下扫着，先是震惊，再是意外，而后却慌了神，最终被一团落空所笼罩侵占。
她哑着嗓子，缓缓把信交由他手中：“公子艳福不浅啊……那姑娘开窍了。”
翟笙意外，向她讨教：“你，你是如何看出的？”
他看到信的那一刻，心脏跳得快要蹦出咽喉，他宁愿相信是元雪棠在戏弄他，只为了说魏琰的坏话，却不敢设想，她或许是真开了窍。
叶香芙后悔自己夺了信，她不想说，却还是耐着性开口：“奴身处这烟花之地，若连这几句艳诗都读不明白，那才是奴的过错呢……
“是哪家的姑娘，福气真好……”
她尽力咬着一对樱花般的唇，背过身，朝着窗外默默抹眼泪。
翟笙还沉浸在她是否真开窍的怀疑中，既惊又喜。
这么些年，翟笙知道她只把他当哥哥看待……那哥哥，是能写艳诗的吗？
说不定……只是她太想自己了，若真有心思，那她早说了。
翟笙错愕之际，掌中又倏地一空，抬眼看去，叶香芙已将那书信夺过，藏在背后。
他紧忙翻过桌子，带翻了笔墨砚台。
乌黑的墨汁泼脏了她的裙摆，翟笙伸手去夺信，叶香芙便抬高手向后靠去。
他擒住她纤细的腕，二人距离陡然逼仄，温热的气息扑撒在对方鼻尖。
她冲他笑，暗含泪光。
翟笙愕然，松开了她，退回桌前。
她咳了咳，挤出笑脸：“翟公子，你放心，你不会回信，我教你。”
他心绪未平，肢体却开始找笔墨：“好，我，我听着。”
他坐在桌前，刚要抬笔，头顶却传来又一段更为露骨的艳诗来。
叶香芙面无表情，神色麻木，望向窗外，那些不堪入耳的话语像是串珠般从她口中倾吐而出，与她清丽可人的样貌形成了强烈的反差。
“愿结春交梦，花好共红烛，莫说海棠不可压，自有郎相拥，暖玉……”
她数日前交欢于那狎客床笫上的神情又浮现眼前，翟笙一时不能接受。
可他此刻不能接受的是那张和元雪棠极为相像的脸，还是面前这个姑娘，他自己也道不清楚。
叶香芙说完，翟笙停笔，她用袖角沾了沾眼。
“怎么了……哪里不舒服？”
“没什么，是风，风眯了眼睛。”
他关上窗，又用镇纸压了压那信，可刚回头，门外却传来了重重的脚步声。
是端王！
不论是那封信，还是叶香芙，亦或是自己……这屋里的一切，都不应被端王看到！
叶香芙慌了神，翟笙示意她向后退去，自己则上前准备锁门，可手刚搭上门环，便被人自外向内推开。
“就说翟公子怎么到处都寻不到。”端王推门而入，睁大眼看了看叶香芙，“……原是在此处偷腥啊。”
翟笙连忙跪地，余光瞥见端王走过自己身旁，坐在那书台旁，一手推开了窗。
信就在书案上……端王又身为文臣，哪有不看的道理。
翟笙本就跪在地上，此刻更是觉得气血坠在心头，扯得自己心脏乱跳。
“翟笙啊……”端王敲了敲镇纸。
翟笙转过身又跪向他：“在，小人在。”
端王看着坐下这二人，徐缓开口：“翟公子与我同为男子，某些秉性……我自是了解，只是这般关起门来小家子气的做派……本王倒有些瞧不起了。
“瞧，折子也扔在了厢房里……”
端王将那本红粉折子扔在他面前，翟笙将头沉得更低了些。
“不如这样，本王给你一个将功赎罪的机会。”
翟笙一直心慌地想着那信的事，竟没有抬头。
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端王靠在椅边，哂笑道：“怎么，不要？”
那声音渐渐清晰，翟笙瞬间回过神来：“殿下但说无妨，翟笙必肝脑涂地！”
话音落下，屋内一片寂寥，端王远远看了眼跪在立柜下的叶香芙，又低头望向跪在脚下的翟笙。
“磅啷——”
端王抽出一柄短刃，扔在他面前。
短刃银光闪闪，是开过刃，见过血的。
端王向后靠在椅背上，舒适地活动着脖颈：“给你两个选择，要么，当着我的面，宽衣解裳与这姑娘欢好，要么，就用这把刀把她杀掉……可好？”
此刻，那有关信件的所有事都被翟笙抛之脑后，随之而来的，是五雷轰顶般的惊恐惧怕。
要么当着众人的面与她欢好，要么取她性命……
不论哪一个，她都活不下去；不论哪一个，他都下不去手。
翟笙向身后看去，只看得见她颤抖的肩膀，以及那乌黑发髻上的娇嫩牡丹。
“只给你们半炷香的时间，若还没有想好……那今日，你们谁也别想活着走出这房间。”
端王好整以暇地俾睨着二人，燃了炷香。
香气缭绕在室内，他拍拍衣袖，转身走出了房间。
翟笙看着她如水般的双眼。
只有一炷香的时间。
*
怜花楼特有的暖香气息氤氲在二人之间。
“叶姑娘，是我害了你……”翟笙颤着双手，扇向自己的脸。
叶香芙跪行到他面前，泪珠揉花了精致的妆面。
她小心翼翼伸出手，将他的头揽在自己下颌前，如花瓣轻柔：“翟公子，你心里有人，你杀了奴吧。”
一阵无力感酸涩地涌上心头，翟笙又狠狠地扇向自己，只不过这一次，有一双温软的手将他拦住。
她泣道：“你有爱你的姑娘，有高高在上的主子……公子的前途不可限量，奴看得见，是一片光芒。”
她瞟了眼燃起的香，又闭上眼将他向自己揽了揽：“公子……我本就是烟花之人，又不想失了命……求您抱我。”
翟笙脑中一片空白，他不想杀他，更不可与她宣淫。
只不过受她的拥抱，是另一码事。
他卸下力，二人间那道光线即将熄灭，可正当他嗅见她发香之时，她吐了他满背的血。
*
那柄短刃，被她捏在手中，刀柄冲他，横贯二人之间。
“香芙，香芙！你怎——”
靠在他怀中，叶香芙松手，刀刃落地，她看了眼自己腰间汩汩冒血的伤口，笑着抚上他侧脸。
“奴本就是最贱烂的人……奴还要谢过公子，给奴了个痛快。”
她声音越来越小，痛得发颤。
“公子……你拥着我，这是我十九年来，最欢喜的一天……”
她看着眼前的公子，任凭鲜血像朵红牡丹浸透襦裙，穿过他的手，开在身前。
“我多么希望……那是你写给我的信件……”
话音落定，一只被卷好的信件自她袖中滚落地面。
自此，玉殒香消。
她闭上双眼，与元雪棠甚至一模一样。
翟笙颅内轰鸣，他好像失去了某种意识，他看向怀中面色惨白的姑娘，只知道心痛，却辨不出她是谁。
她是芙蓉，她是海棠。
同为暗开的花，是否凋落的时候，也是同一番样子？
他不敢细想。
总有一日，他谁也保护不了——没有权力的人，太过可怜。
翟笙抓起刀，向门口冲去。