耿正带路，来到深山的湖边。
近水的一棵树下，地面有个人头晃动，发出沉闷的“呜呜”声。
是马帮“□□头”刘坤，五花大绑站在深坑，只露出一颗脑袋。
那晚接管兵器撤退后，刘坤发现马镫子掉在了于克新家。马镫子花纹特殊，一排查就知道来自姜家马帮，他返回于家菜窖。
不巧，于太守带人前来守卫兵器，两人撞个面对面。
菜窖空无一物，于太守连张大嘴兵器房空了的原因也恍然大悟。
刘坤既没当场灭口于太守，也没将这一出禀告给耿正，直到被耿正察觉出不对劲，严刑逼供。
怪不得送银票上门，于太守态度反常！
应该是太监们的突然出现，打断了于太守的复仇。不然让朝廷知道于家私贩兵器，他也没好果子吃。
沈丘染本就怀疑张大嘴兵器房清空有鬼，此去康凌郡，于太守一旦告密，所有线索串联······后果不堪设想！
姜凌嚣拔剑就要杀了刘坤。
以前杀的，都是外人，坏人，现在要杀自己人。
姜凌嚣下不去手，将剑撇到了湖对岸。
耿正冷静劝慰：“复仇就是有毒的，一旦走上这条路，要么中毒身亡，要么与毒共生直至死亡。”
剑穗上挂着的火折子点燃了草丛。
耿正想要去对岸灭火，被姜凌嚣拦住，他低头看着刘坤即将死亡的坑，“让它烧，正好毁尸灭迹。”
火势蔓延，直烧到对岸姜凌嚣的眼中，他仿佛从火焰的跳跃中看到了外婆外公冤魂的动荡，眼中的同情渐渐被仇恨占据。
“想让‘忠勇中郎将’迟于你到康凌郡，要用点手段了。”熟悉的阴鸷，又浮现在姜凌嚣脸庞。
帐篷外，马嘶了一声。
紫玉听出是沈丘染的战马，驮他走南闯北，见证他从侍卫晋升到忠勇中郎将，可谓同甘共苦，患难与共，沈丘染格外爱惜。
战马只认沈丘染和紫玉，别人靠近就变得顽劣，生怕出一丁点差错，她翻身起来，出了帐篷，走到拴马桩前。
一个黑影赫然而立。
紫玉惊吓，定睛看清是姜凌嚣，低声问：“您在这做什么？”
姜凌嚣伸出手掌，示意她喂给马。
紫玉接过去，是个药包，她声音颤抖：“马吃了会怎样？”
“它不吃，就得人吃。”
哪个人？她？还是她的家人？或者是马的主人沈丘染？
紫玉不敢想，哆哆嗦嗦开包，将不明粉末喂到马嘴边。
马伸出热乎乎的舌头，舔在紫玉冰凉的手指上，她心下一软，偷偷抠了下马嘴，希望它少吃点。
吃过药的烈马变得安静，姜凌嚣解下缰绳，牵马离开，回到“□□头”被绑的坑前。
半夜风大，整个对岸已烧起来，火光连天，映的这边岸如白昼，一切清晰可见。
耿正踢了一脚，刘坤躺进深坑，又推了一把战马，战马砸到刘坤身上。
人、马齐齐发出悲鸣。
耿正举锹改了水道，引来湖水，淹没深坑。
水面“咕噜咕噜”几下，恢复平静。
姜凌嚣将从马脖子揪下的紫铃铛，使劲撇进湖中。
耿正闭眼默哀，而后策马南下，刺杀于太守。
沈丘染心系平藩，天光还未亮，就迫使自己从醉梦中清醒，命号兵吹响号角，即刻启程。
紫玉伺候沈丘染洗漱，闷声不抬头。
沈丘染朦胧想起昨晚醉酒失态，倍感羞怯，没话找话：“昨晚没睡好吧？”
紫玉心虚，草木皆兵：“什么意思？”
沈丘染愣了一下：“没什么意思，我看你眼圈发黑，以为你没睡好。”
“哦。”紫玉如释重负，接过他擦完脸的毛巾，在自己脸上胡乱擦了几下，有点失态。
沈丘染用感到奇怪的眼神看着她。
帐篷外，小虎破口大骂：“我昨晚收养的瘸腿狗不见了，是不是你们臭当兵的给偷吃了？”
沈丘染要出去看个究竟，准备撩帘，副官抢先撩帘进来，气喘吁吁：“沈将，您的战马丢了！”
战马乃皇赐，可以死在沙场，死在藩国蛮子刀下，唯独不能被丢失亵渎！沈丘染赶紧跑出帐篷找马。
哪知帐篷外天分两色，北边蓝天白云，南边却黑烟滚滚，想必着了大火。
沈丘染当机立断命大部队按原计划南下，他亲自带小队奔向失火的山上，想救火，但一切都晚了。
湖烧干，树林烧秃，山中庙宇与村庄坍塌，一切活物化为残骸，地上不时冒着余烟，空中充斥着焦糊难闻的气味。
沈丘染痛惜：“想必是足足烧了一夜，你们怎么不叫醒我？来得及的话，我们全体官兵出动，还能救火。”
士兵是准备上战场保家卫国的，瞧不上灭火，再说本地官员都不管，凭什么他们冒险？
属下只关心将军战马，“这山都烧没了，战马会不会葬身火海了？”
说话间，一个兵在前方大叫：“快来看呐！”
烧干的湖床里，布满死鱼，翻着密密麻麻永不瞑目的眼睛，触目惊心。
靠近岸边的淤泥里，一只狗的残骸，其中一只后腿少块骨头。
正是小虎早上疯找的瘸腿狗，被大火活活烧成了灰烬。
忽然，有道紫光闪了下沈丘染的眼睛。
他下马拔剑，脚踏进湖床几步，挑起半掩于淤泥中的紫铃铛。
紫铃铛是紫玉之前拴在马脖子上的，说是路途遥远枯燥，有点动静悦耳，赶路的心情也欢快些。
所有人断定，马死了，陷在了淤泥中。
马昨天还驮着自己！沈丘染难以接受突如其来的死亡，一手握紧铃铛，一手持剑疯狂挖湖中淤泥，准备翻遍湖床，找出爱马死尸。
士兵们纷纷跳下湖床，一起拔剑翻泥。
不远处，熏黑的岩石后面，姜凌嚣捶了下拳，顾虑重重。
沈丘染再这样找下去，非翻出马和刘坤的尸体！得赶紧想个办法······
几个衙役簇拥着一台轿子，匆匆赶来，围住沈丘染一行。
沈丘染和士兵们停止挖掘。
县官跳下轿子，拦腰抱住沈丘染，直把他往轿子里塞，“沈将军来了鄙地，也不知会下官，招待不周，敬请原谅。”
沈丘染甩不开肥猪县官，十分烦躁：“你听谁说我身份的？”
“我。”姜凌嚣策马而来。
“三哥怎么还没启程北上？”沈丘染被县令拽的脚下一滑，蹬出一堆泥，露出一只马眼。
姜凌嚣瞥见，连忙飞跃下马，一脚正正落在马眼上，故作镇定：“你带着这么少的人马到了失火地，半天不见你回去，我放心不下，就去求了县官寻找。”
县官凑上笑脸：“沈将军，这儿才发生了火灾，又不安全又不吉利，
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咱去府衙躲个清净不好吗？”
沈丘染大为光火，一把掀翻县官：“火灾损失惨重，废墟急于重建，你不忙百姓正事，却想着吃吃喝喝拉关系！败类！蠹虫！”
脑满肠肥的县官摔在淤泥里挣扎，像待宰的肥猪，十分狼狈。连士兵们都看不下去，纷纷过来扶他。
姜凌嚣和事：“地方小官没怎么见过京官，他把你当神仙伺候，别吓到人家。南下还有迢迢千里，你正好去选一匹壮马。”
沈丘染细想想也是，踏出河床上岸。
姜凌嚣随后上岸时，使劲往后蹬了下泥，盖住死不瞑目的马眼。
县衙，县官和姜凌嚣左劝右让，沈丘染喝下许多酒，终是耽误了南下进程。倒为耿正快他一步赶到目的地，争取到了时间。
翌日，沈丘染起晚了大悔，跟县衙要了匹马，与姜凌嚣匆匆上路。
路过烧焦的树林，沈丘染一脸罪过：“火灾损失惨重，百姓恐怕三年都休养不回来，我却酒池肉林。”
“凡事发生，皆有命数。”本是庄重的安慰，姜凌嚣却笑了一下。
沈丘染说不出的不适，再去看姜凌嚣表情时，他已换了不舍：“五弟，在此别过，先走一步。”
说罢，扬鞭策马而去，只留下黑马黑衣一团黑影。
三哥心地善良，不会对着灾区笑。沈丘染只当刚才自己眼花，猛地踢了下马，匆匆南下。
北上人马并非训练有素的兵，走得不快，夜幕将至，姜凌嚣即成功与其会和，歇在客栈。
小虎摸过客栈后院的看门狗，兴冲冲推门进来：“我要养只狗。”
“不行。”
“为什么！”
“脏。”
“我给它洗澡！”
“那也不行。”
小虎气急，捶了一下姜凌嚣后背。
他猛地转身，抓小虎胳膊的手腕，垂下脸，重重吻在小虎唇上，让人喘不过气。
小虎挣扎，他直接伸手按住她的后脑勺，使劲推她嘴唇贴到自己嘴上，不止亲，还咬，越咬越狠，像要吃人。
日日要伪装斯文，杀戮、使诈带来的紧张与刺激，姜凌嚣只能发泄在私密的欢愉中。
小虎疼地扇了他脖子，抱怨：“每次单独出门鬼混一圈，回来必然发疯，把我弄得浑身疼好几天！从昨晚到今天又出去撞邪了你！”
骂完，她躲鬼似的跑出门。
姜凌嚣捂着脖子上的巴掌印，生出一种前所未有的隐幽愉悦。
陶公公随后进门，神神秘秘发问：“少东家，消失了一天一夜，干嘛去了？”
姜凌嚣面带微笑，将县令请客一五一十讲明。
陶公公不大信：“姓耿的老头呢？”
“我的伙计不白养着，时常需要出差。到了京城，公公早晚还能见到他。”
陶公公眼神一变，直击要害：“那个□□头长相的汉子呢？突然就不见了。”
“路过老家，他回家看看。”姜凌嚣冲茶饮茶，回敬陶公公的眼神淡定从容。
陶公公冷哼一声，猛地拉开窗子，招招手：“少东家来呀，有好戏看。”
姜凌嚣迟疑地走至窗前，俯视。
楼下院内，停着两辆拉棺材的马车，其中一个棺材板开了，小炸药抱着炼丹炉爬出来。
姜凌嚣眉头脩地跳了一下，面色铁青。
陶公公阴笑：“您不是亲口说，棺材里是死尸吗？”