京城，深夜，镇国公府
镇国公李国忠身着常服，背对着门口，负手立于悬挂的巨幅疆域图前。
脚步声在门外响起，轻微而急促。
心腹管家李荣悄无声息地推门而入，手中捧着一封火漆封口的密信，低声道：“公爷，江宁六百里加急，魏布政使的密报。”
李国忠没有立刻转身，只是微微偏过头，眼角余光扫过那封信。
他伸出手，李荣立刻将信恭敬地呈上。他缓缓撕开火漆，抽出信笺，就着跳动的烛光，一字一句地看了下去。
信上详细描述了吕高明、朱文远如何被陈昂设计擒获，如何在公堂之上人赃并获，以及吕高明在崩溃之下如何语无伦次地攀咬。
“砰！”
李国忠猛地将密报狠狠拍在身旁的紫檀木书案上，他霍然转身，额角青筋暴起，眼神阴鸷得骇人。
“废物！”低沉的咆哮在书房里回荡。
他苦心经营多年，安插在江南盐政这条重要财路上的关键棋子，竟然被一个籍籍无名的年轻人连根拔起。
这不仅是巨大的经济损失，更是对他权威的赤裸裸挑衅！
更让他心惊的是，密报中提及平西侯林立群一系的影子。
林立群，他果然把手伸到了江南！
“陈昂……好，很好！本公倒是小瞧了！”李国忠咬牙切齿。
这笔账，他记下了，而且要连本带利地讨回来！
他来回踱步片刻，深吸几口气，强迫自己冷静下来。
愤怒解决不了问题，当务之急是善后和反击。
他走到书案后坐下，铺开一张信纸，提起狼毫笔，落笔如刀，字迹凌厉：“魏恒亲启：江宁之事，尔等处置失当，酿此大祸，殊为可恨！吕、朱二人，咎由自取，死不足惜。”
“然则，断不可令火势蔓延。即刻起，尔需谨言慎行，稳住两江局面，切不可再授人以柄。”
“对那陈昂，表面暂作安抚，暗地里给本公盯紧他！其一举一动，结交何人，所行何事，巨细无遗，速速报来！此子断不可留，然需寻其破绽，一击必中！切记，谨慎！”
写罢，他重重盖上自己的私印，交给李荣：“立刻用最快的方式，密送魏恒。”
与镇国公府的阴郁紧张不同，平西侯府的书房内，气氛显得轻松许多。
平西侯林立群一身闲适的云纹锦袍，正悠然自得地品着一盏新沏的君山银针。幕僚曹斌坐在下首，面带微笑。
一名青衣小厮轻步而入，将一封密封的信函呈给曹斌。曹斌验看火漆后，拆开细看，脸上笑容渐深。
他起身将信递给林立群：“侯爷，江宁佳音，沈元平来的。”
林立群放下茶盏，接过信，慢条斯理地展开。
“呵呵，这个陈昂，果然没让本侯失望。”他放下信笺，语气中带着赞赏，“吕高明是李国忠在江南的重要钱袋子之一，此次被连根拔起，断其一臂，可谓大快人心！李老匹夫此刻，怕是正在府里跳脚呢。”
曹斌附和道：“侯爷所言极是。更难得的是，此子并非一味莽撞，懂得借巡抚孔令贞之势，行事有章法，证据链做得扎实，让李国忠那边吃了哑巴亏，有苦说不出。确是颗好苗子。”
林立群颔首：“不错。有胆识，有谋略，更难得的是懂得借势，知道何时该进，何时该敛。如今他又得陛下关注，前途不可限量。”
他沉吟片刻，对曹斌吩咐道：“给沈元平回信，让他代本侯向陈昂表示祝贺，言辞要诚恳。”
“另外，暗示一下，若陈昂遇到难处，或对仕途有何想法，可来侯府一叙。此子，要好生维系，将来或可成为对付李国忠的一枚重要棋子。”
他顿了顿，补充道：“不过，接触要自然，不可过于急切，以免引起陛下猜忌或李国忠的疯狂反扑。眼下，且让陈昂这阵风，再吹一会儿。”
曹斌心领神会：“属下明白，这就去办。”
林立群重新端起茶盏，袅袅茶香中，他望向窗外繁华的京城景象，目光深邃。
朝堂这盘棋，似乎因为江宁那个年轻人的出现，又多了几分有趣的变数。
而他要做的，就是顺势而为，将这变数，化为自己的胜算。
数日后，一份由江宁巡抚孔令贞署名、加盖了巡抚关防的加急奏报，经由通政司，摆在了皇帝萧震岳的御案之上。
这份奏报，比寻常公文要厚实许多。
时值午后，养心殿内熏香袅袅，萧震岳刚批阅完一批关于西北军饷的折子，略显疲惫。
他揉了揉眉心，目光落在了那封来自江宁的奏报上。
“孔令贞的？”他自语了一句，伸手取了过来。
对于这位以刚直著称的巡抚，萧震岳是较为看重的，尤其此番是派他去核查敏感的江宁盐案。
他拆开火漆封口，取出厚厚一沓奏章，开始仔细阅览。
奏报中，孔令贞以极其详实的描述了江宁盐政积弊之深、官商勾结之猖獗，以及新任盐运司同知陈昂扳倒以吕高明、朱文远为首的利益集团的整个过程。
其中，包括陈昂如何应对反扑、如何获取关键证据等细节，都记述得清清楚楚。
萧震岳的目光在“陈昂”这个名字上停留了许久，他记得陈昂还是个捐官出身。
捐官……以往在他心目中，这类官员多半是些纨绔子弟，难堪大用。
但孔令贞的奏报，却描绘了一个截然不同的形象：年轻，有锐气，不畏强权，更难得的是行事颇有章法，懂得策略，并非一味蛮干。
尤其是面对压力和刺杀威胁时，表现出的沉稳和反击手段，更显出其不凡的能力。
萧震岳放下奏章，靠在龙椅上，闭上眼，脑中却飞速运转。
他深知两江盐政这块顽疾背后，牵扯的是朝中盘根错节的势力，尤其是镇国公李国忠那一派。
陈昂此举，无异于虎口拔牙。奏报中虽未明言，但字里行间暗示了更上层的阻力。
“年轻气盛，锐意进取……倒是一把未经太多雕琢的快刀。”萧震岳喃喃自语。
如今朝堂之上，镇国公一系凭借其皇亲国戚的身份和多年经营，势力日渐膨胀，许多时候连他这个皇帝都感到掣肘。
平西侯林立群虽能与之抗衡，但如果完全依靠平西侯对付李国忠，恐怕会尾大不掉，也非社稷之福。
帝王之术，在于平衡。