孔令贞没有急于问案，而是先拿起案几上几份提前送达的文书，冷冷开口：“本官尚未抵达江宁，便收到数份状告盐运司同知陈昂的呈文，言其‘苛政扰民’、‘贪墨受贿’、‘勾结江湖’，罪状累累。”
说到这里，他目光转向陈昂，“陈同知，对此，你有何话说？”
堂内所有人的目光聚焦在陈昂身上，吕高明和朱文远眼底闪过一丝侥幸，希望这先入为主的诬告能起些作用。
陈昂从容出列，躬身一礼：“回抚台大人，此乃盐商吕高明、布政司参议朱文远二人，因下官彻查盐政积弊，触及其非法利益，故而构陷下官的卑劣手段。其目的，无非是混淆视听，阻挠办案。”
吕高明按捺不住，跳起来尖声叫道：“冤枉！抚台大人明鉴！陈昂他血口喷人，他才是贪官污吏！”
朱文远也急忙躬身：“抚台大人，下官身为布政司参议，岂会知法犯法？陈同知此言，实乃诬陷上官，居心叵测！”
孔令贞没有理会他们的叫嚣，目光盯着陈昂：“哦？构陷？那你可有证据，证明你方才所言？”
“有。”陈昂回答得干脆利落，转身从身旁书吏捧着的匣子里取出一份卷宗，“抚台大人，下官不仅有证据证明彼等构陷，更有证据证明吕高明、朱文远二人长期勾结，贩运私盐，贪墨国帑。”
“不仅如此，二人因罪行败露，竟丧心病狂，雇佣匪徒，于日前在盐场险要处设伏，意图谋杀下官，制造意外假象！”
“谋杀命官？！”此言一出，满堂皆惊，连赵明诚和吴通判都坐直了身体，面露骇然。
这罪名可比贪墨要严重得多！
吕高明和朱文远脸色剧变，朱文远厉声道：“陈昂，你休要信口雌黄！拿出证据来！若无证据，便是诬告反坐！”
陈昂不再看他们，面向孔令贞，开始有条不紊地呈上证据。
“第一，人证。”他示意衙役将三名被擒的匪徒押上堂。
匪徒们当堂指认，详细供述了如何受吕高明重金雇佣，如何在盐场埋伏陈昂的过程，并画押确认。
听着匪徒详尽的描述，吕高明浑身发抖，朱文远嘴唇哆嗦。
“第二，物证与资金往来。”陈昂取出周灵整理的账册副本，“此乃永盛钱庄核查的账目，清晰显示，在匪徒行动前数日，吕高明通过其秘密账户，经中间人张癞子，向匪徒支付定金白银二百两。”
“资金流向，时间节点，与匪徒口供完全吻合。”
“第三，密信。”陈昂最后取出一封有些皱褶的信函，“此信乃下官护卫冯曼青于吕高明心腹处起获。信中虽未直书其名，但‘吕东家’、‘盐井之事需万无一失’、‘事后必有重谢’等语，与本案情节高度契合。”
“笔迹经初步核对，与朱参议平日公文批阅笔法有相似之处。”他将信呈上——冯曼青的果敢和细心，在此刻发挥了作用。
陈昂说完之后，孙德昌、齐峰等几名事先安排好的证人也依次上堂。
孙德昌作为受排挤的盐商，指证吕高明如何垄断市场、打压同行。齐峰作为漕帮香主，证明吕高明如何通过漕帮特定渠道运输私盐。
还有连被陈昂“义释”的施鹏，也鼓起勇气上堂，证明自己曾受吕高明胁迫参与不法之事。
人证物证，环环相扣，形成了一条完整的证据链，将吕高明和朱文远的罪行暴露在光天化日之下。
吕高明听着一条条罪证，看着一个个证人，心理防线彻底崩溃。
他瘫软在地，涕泪横流，再也顾不得体面，哭喊道：“抚台大人饶命啊！是我鬼迷心窍！是朱文远他逼我的！他说上面有魏布政使和镇国公撑腰……银子大部分都给了他们啊！我只是个跑腿的！”
他开始胡乱攀咬，试图减轻罪责。
朱文远见吕高明崩溃反水，眼前一黑，一个字也说不出来，只是浑身剧烈颤抖，瘫坐在椅子上。
孔令贞勃然大怒，猛地一拍惊堂木，声震屋瓦：“够了！人证物证俱在，尔等贪赃枉法，蛀空国帑，更胆大包天，谋杀朝廷命官！罪大恶极，天理难容！来人啊！”
“在！”堂下衙役齐声应和，声威震天。
“将犯官朱文远、奸商吕高明，革去功名职衔，剥去官服，钉枷重镣，押入死牢！抄没家产，一应涉案党羽，严查严办，绝不姑息！待本官具本上奏，请旨定夺！”
命令一下，衙役将吕高明和朱文远拖拽下去。
……
盐案审定，吕高明、朱文远伏法，陈昂声名鹊起。
永盛钱庄和陈昂都度过了一劫，陈家特地举行了庆功宴。
陈守财红光满面，亲自张罗，吩咐厨下备下了极其丰盛的酒席。
周鸿祥也早早到场，捻须微笑，眼中满是欣慰。
阿吉和一群出了力的伙计、护卫们聚在一处，早已喧闹起来。
周灵则里外照应，指挥丫鬟仆役布菜斟酒，眉眼间带着轻松的笑意。
宴会开始，陈守财作为东道主，首先举杯：“诸位！今日这杯酒，第一要庆贺我儿陈昂，不畏强权，肃清盐政，为朝廷立下大功！”
“第二，要感谢在座各位鼎力相助！尤其是周灵侄女，稳守钱庄，功不可没！还有冯姑娘、阿吉，都是好样的！来，干杯！”他一饮而尽，尽显痛快。
周鸿祥也含笑举杯，语气更为持重：“东家所言极是。三少爷此次能成事，固然靠自身胆识，也离不开诸位同心同德。望日后，我等仍能携手并进，共创基业。”
他的话，既肯定了陈昂，也点明了利益共同体的意味。
陈昂起身回敬，态度谦逊：“父亲、周掌柜过誉了。此次能扳倒奸佞，全赖各位相助。陈昂在此，谢过大家！”
他将功劳归于众人，一一敬酒，举止得体，既不居功自傲，又显露出凝聚人心的气度。
敬到周灵时，周灵脸颊微红，她以茶代酒，柔声道：“三少爷言重了，灵儿只是尽了本分。”
她目光温柔地看了陈昂一眼，随即垂下眼帘，举止端庄，但那份关切与倾慕，在场明眼人都能感受到几分。
陈昂看着她，语气也格外温和：“灵儿妹妹辛苦，钱庄之事，多亏有你。”
当他敬到冯曼青时，气氛则有些不同。
冯曼青站起身，端起酒杯，动作干脆利落：“公子过奖，应当之事。”
说完，一仰头，便将杯中酒饮尽，毫不拖泥带水。
陈昂也举杯饮尽，道：“曼青，多谢。”
两人对视一眼，一切尽在不言中，那份并肩作战产生的默契，远超寻常朋友。
最兴奋的当属阿吉，陈昂特意走到他们那桌，重重拍了拍他的肩膀，当着所有人的面高声说：“这次能破此大案，阿吉预警之功，当居首位！若不是他机警，提前发现蛛丝马迹，我等恐怕要陷入被动！”
阿吉激动得满脸通红，手足无措，端起一大碗酒：“为三少爷效力，阿吉万死不辞！”
说完话，咕咚咕咚灌了下去，引得众人一片叫好。