事情果真如钟霁所说。
没过两日，太后便以为赏花为由在宫中设宴，邀京中各家贵女入宫赏玩。
孟珏悉知，太后此举表面是想将她正式推入汴京贵女圈，实际只是搭台试试她的本事。不过也好，她本来也不打算拿这便宜的公主名头去压谁，她想要的，总要用自己的手去争取才是。
春风拂面，湖上涟漪翩翩，牡丹竞相盛放。
太后笑意盈盈地看着在场众人，视线仅在庞锦君身后略顿了顿这才又转到孟珏身上。
今日孟珏穿了件妃色罗镶花边大袖，辅以鹅黄内衬，九色琉璃步摇配着颈上那条白玉璎珞，当真是媚而不俗，人比花娇。
她朝孟珏招招手，让她坐到自己身边。
“老身原本以为这汴京中尽数宫中的花儿开得最艳，想不到今日一看，原来大卫朝最艳的花儿们竟都在各府娇藏着呢。”
太后这一开腔，在场贵女们纷纷掩面低笑，钟霁趁乱打趣，凑到太后跟前娇嗔道：
“娘娘，您有我与妹妹还不够呀，怎么还惦记别人家的小娇娘？一个妹妹就已经分走娘娘好多宠爱了，再来几个我可不依。”
一番小女儿情态逗得太后前仰后合。太后捏捏钟霁的脸，一副恨铁不成钢的模样说道：
“你呀你呀，真是越发活回去了。怎么还与永和拈酸吃醋？日后官家成婚，有你这样爱现眼的小妹，谁家敢把娘子嫁进来。”
此话一出，原本还算热络的气氛霎时停滞了一瞬。
太后或许只是随口一说，场下的贵女们却不能顺耳一听。
自陛下及冠以来，朝中局势便愈发紧张。就拿最近汴渠溃决一事来说，光是一个小小的钦差巡抚，两党间也是争论不休、互不相让。偏此敏感时期，太后又提及皇帝大婚之事。
难道此前一直搁置的选秀终于要提上日程了！？
当在场贵女都想通这一节时，场面上的气氛陡然间变了。
众人目光或隐晦或明显，但落点都指向一处——太后的亲侄、枢密使嫡女、高平郡主庞锦君。
谁不知太后心中属意的皇后人选正是这位庞家嫡长女？太后可不想皇帝通过结姻获得一个强大的外戚。中宫之主，只能是庞氏。
就在贵女们各有盘算之际，身处焦点中心的庞锦君偏一副事不关己的冷淡表情。
太后的心思她自然清楚，不过她的心思也早已和太后挑明干净了。
只此世间，她庞锦君今生想嫁与的、唯有那一人而已。除了那人，哪怕是九五至尊、天下至主，她也不屑一顾。
似乎是察觉到了庞锦君的冷意，庞七娘眨眨眼，侧过身一脸奇怪地与庞湘君咬耳朵道：
“往年牡丹宴娘娘总会叫娘子们献才选艺，也不知今年会不会……”
庞湘君向来看不上自视甚高、目中无人的庞锦君，自然也瞧不起总跟在她身后摇尾乞怜的庞七娘。见她凑来忙身形一撤，庞七娘却好像没发现一般，自顾自继续说道：
“不过也好，往年一到这个环节我就害怕，生怕出丑。今年总算是能松一口气了……”
“嗤！”
看着她那副没出息的样子，庞湘君张口就要嘲讽，可一个念头瞬间又划过她的脑海，她猛地抬起头。
庞七娘眼底划过一丝暗芒，她微微一笑，侧过身向后退一步，再次隐入庞锦君身后。
“娘娘！”
庞湘君突然大喊。她向前两步，目光特意朝孟珏瞟了一眼。
“每年牡丹宴娘娘不是都会拿些宝贝作赏赐叫大家开坛比艺么？今年娘娘总不会吝啬吧……”
这话实属无理，可因为是庞湘君，诸人也都习以为常。
虽然庞湘君不及庞锦君身份高贵，可其父庞信的功绩却又的确给了她作威作福的本钱。
庞信原也是先帝手下的一员骁将，跟随先帝南征北战打了不少胜仗。先帝登基，他升任殿前司指挥使，领京中五千人马。本应前途无量，但元景八年，先帝微服私访，途径两广突遇刺客暗杀。幸而庞信及时发现，后又以一己之力死守狭关，挡下所有追兵，才叫先帝脱身。
可以说庞信算是先帝的救命恩人。先帝回京后也并未忘记恩情，追封庞信为义勇将军，配享太庙。庞湘君也因此受到垂怜，得以入宫养在太后膝下。
其实众贵女对此提议是极为推崇的。特别是一些身世不显的官家娘子，若是能在牡丹宴上得太后一句夸赞，日后对亲事的助益是极大的。可庞湘君的目的太过明确，她几乎不加掩饰地直直盯着坐于上首的永和公主。
要知道牡丹宴上比较的是女子八雅——琴棋书画诗酒茶花。这每一样技艺，没有庞大的家底支撑都是不能坚持下去的。而这位新晋公主出身寒微，据传她从小甚至是在柴房中长大的，连夫子都没请过一位。若真要比试，那她……
胆子小的贵女不自觉向后藏了藏。从方才太后的表现来看，这位永和公主可是颇得太后心意的。
说起来，如今孟珏所坐位置从前应是庞湘君的呢……
贵女们心照不宣，相互对视一眼，纷纷作观望状。
一个是后起新秀，一个是心头旧宝，也不知太后最后会为谁做主了……
“娘子……”菡萏忍不住朝独孤清华靠了靠，空气中弥漫的火药味就连她都感觉不适。清华则微蹙青黛略带担忧地看向孟珏。
太后设宴的目的本就在此，只是不知珏娘有何对策……
果不其然，太后眼帘一掀，点点头算是认可了庞湘君的话。
她扬起头，视线扫视全场。
“既是百花争妍，老身看今年就来个‘以花作词’。”
“‘以花作词’？！”
众人面面相觑，眼中均是疑惑。
太后淡然一笑，一旁骊娥推上瓷坛。
“当此春光绚烂，怎能不作词一首？不过仅仅是作词，又不免辜负这满园春色。所以老身便想，不如来个以花作词。词情花意最佳者即为魁首，可摆入庆寿宫正殿，赏缎花三匹。没入选的也可将‘花词’带回赏玩。诸位尽可放眼去挑，无论什么品种，都可入词创作。只是一条，不许你们浪费老身的花儿。”
此话一出，顿时激起贵女们的连连惊呼，既惊讶于今年试题之难，又诧异太后如此这般的大手笔。
庆寿宫是何地？宫中贵人命妇请安拜礼，哪个不从正殿经过？若是能在那里摆上一盆自己的插花，就算是在全汴京城的夫人面前摆了块金字招牌。自认才情不够的，也可放弃参选。园中植株贵及非常，只选了那珍惜的转而卖之，也能换来一笔不菲的银钱！
一时之间，园中气氛骤升。众人各怀心思，面色却都激昂起来。
太后眼睫轻挑。方才她一直用余光观察着孟珏的反应，但见她始终从容不迫心中便有了底。她面露慈色，伸手拍了拍孟珏：
“去吧，你也去试试，老身有永乐陪着。”
太后了解钟霁，自然不会让她帮自己。不过孟珏也不在乎，她将钟霁的鼓励收入怀中，缓步走到骊娥面前。这一耽搁，便仅剩一只造型古朴的石坛。孟珏暗自思忖，庞湘君却以为她是束手无策，忙叫身旁跟着的白衣娘子举了举手中的玉瓶。又语带奚落地朝太后大喊：
“娘娘，牡丹宴向来是公平公正的，您可不能偏心啊！”
她说着，又挑衅般地瞧了眼孟珏，这才满意地扭身钻进园子。而那位白衣似云容貌清丽的女子则看向一直注意这边的钟霁，却不想钟霁连个眼风也没分给她。她神情失落，眼角似有泪光闪烁。她擦擦眼睫，又朝孟珏笑笑，才向庞湘君离去的方向追去。
决明接过石坛，用力抱在怀里。那东西通体黝黑，只从石缝中间破开一个小口，看着也就勉强容得下一株花草。
“殿下。”
孟珏垂眸一笑，决明的眼里有股歪打正着的无奈。
“这还真是……”
“正中下怀。”
——
半盅漏刻转
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瞬即逝，随着众位贵女将自己的瓷坛摆在桌前，比选正式开始。
独孤清华依旧如往年一般坐在上首——她是太后亲封的卫朝第一才女，个中才情早就无需这些来证明了。而高平郡主庞锦君则一脸无趣地坐在她的身旁，神情冷漠地看着场中攒动的人群。
太后目光依次划过，最终视线定格在孟珏面前。她的眼中似乎划过一抹疑惑，手指不自觉地敲打在膝头。
枯燥无味的陈词滥调，无外乎阿谀奉承亦或是咏花赞景。太后闭闭眼，长长舒了口气。
“接下来，永和公主。”
骊娥走上前，将孟珏的花坛摆在台前。太后身体不自觉向前倾来，她眸色深沉，目光紧紧盯着那株盆栽，良久才道：
“永和，这就是你的‘花词’？”
孟珏垂首。
“回娘娘，正是。”
太后站起身来，神色不虞。
“可否咏来？”
“可。”
“只是……”
她抬起头，眺望着远处拂动的柳枝。
“需等天公作美。”
云山雾罩般的回答叫人摸不着头脑，庞湘君出言嘲讽：
“赏花要看什么天色？我看你就别在这里故弄玄虚了，竟还这般糟蹋了牡丹花王！你难道没有听娘娘的……”
正在此时，一阵清风徐徐吹来。随着竹片柔韧地击打在花叶之上，惊呼渐起。庞湘君也仿佛被人掐住喉咙一般，瞪大双眼看着面前的盛景。
风卷着轻絮，似云又像浪，漫卷过傲挺的枝头。迷蒙视中，千花万色被白絮覆盖，在那抹嫩黄之后泼洒出模糊的彩。而孟珏也看准时机轻启朱唇，乘着风缓缓咏来：
“石破天惊仞似竹，柔若无骨却好格。”
“千丛暮雪盛若霞，姹紫嫣红不及春。”
风，随着孟珏口中的最后一字缓缓落下。众人怔愣出神，一时竟无人说话。
“那是什么？！”
也不知是谁，蓦然发出一声惊叫。孟珏眉眼一弯，拢了拢黏在发上的轻絮。
“这是怎么弄的！”
当此时刻，还是钟霁最先回神。她一脸的不可思议，快步走下台阶，围着那盆石坛左右端详。
“刚才那个好像雪花般的东西……”
“那是竹絮。”孟珏轻笑道。
“竹絮？！”
钟霁连声赞叹，又抬眼看向旁人被竹絮沾染而失色的花儿。
“怪不得要你方才一直用身挡着风口……这可真是‘姹紫嫣红不及春’！”
独孤清华也微笑着接过话来：“方才风起，纷飞的竹絮仿若‘千丛暮雪’，万般姹紫淹没在这茫茫雪色，只这一株姚黄身姿挺立，独领风骚。可不正是……”
“‘石破天惊仞似竹，柔若无骨却好格。’”
“锦君，你怎么看。”
太后再次落座。
若说方才太后心中对孟珏还存着些许轻慢，如今可真真是动了杀意。庇佑她走到今日的直觉正在疯狂向她咆哮着五个字：
此女不能留！
“尚可。”
庞锦君依旧一副兴致缺缺的模样，但从她惜字如金的口中能吐出两字，也足见对孟珏的认可。
太后听着，脸上就露出浅淡的笑。
“既如此，魁首便已决出。”
太后眉眼含春，她拉过孟珏，紧紧握住她的手。
“永济给我生了个好女儿啊！她在天有灵，心里不知得有多高兴……”
太后嗓音低沉，仅够二人听过。孟珏心中一突，眼里显出一抹忌惮，太后却突然露出了倦色，细弱无骨的手蓦然松开，一丝凉意卷入手心。
风又再起，零星竹絮纠缠上她艳红的衣袂。
“起风了。”太后起身，钟霁接过她的手。骊娥赶上前，用力拂去碎絮。“老身要去更衣了。”
太后微笑着，接过众人的垂礼，只是一转身，眸中便覆上了一层森寒的霜。