“铛——”
开考的铜锣声沉闷地响彻贡院，像是敲在每个考生心上的一记重锤。
一排排号舍的门被衙役锁上，隔绝了外界的一切。
苏云面前的桌上，摆着刚刚下发的考卷。
他展开宣纸，目光落在题目上。
第一场，经义。
题目出自一部极为冷僻的古籍注疏，问的是其中一句关于“天时与人和”的辩证。
这题出得刁钻，别说普通考生，就是穷经皓首的老儒生，也未必恰好读过。
第二题，策论。
题面很大，论“黄河下游疏浚之策”，可字里行间，却处处透着陷阱。
这事正是京城里最烫手的山芋，前不久三皇子主动请缨去办，结果劳民伤财，弄得民怨沸腾，最后不了了之。
要答好这题，要么粉饰太平，暗中吹捧三皇子；要么大胆直言，把三皇子得罪个底朝天。
无论选哪条路，都是死路。
苏云放下考卷，拿起那支轻轻一捻就掉毛的破笔。
他没有丝毫的慌乱，反而闭上了眼睛。
天策府的密卷，徐明静的信，陈松年的嘴脸，三皇子的杀手，一幕幕在他脑中闪过。
他睁开眼，拿起那块混着沙土的墨条，在粗劣的石砚上，兑着水渍，一下一下地研磨起来。
“沙沙”的声音在狭小的号舍里格外清晰。
墨汁很快备好，他提笔，蘸墨。
笔尖落在纸上。
经义题，他引经据典，却偏偏不从那部冷僻的注疏里找答案。
他另辟蹊径，从更古老的典籍中寻根溯源，将“天时与人和”的观点，拔高到了另一个层面。
立意高远，却又字字句句都有出处，让人挑不出半点错。
策论题，他更是笔走龙蛇。
他避开了朝堂的权斗漩涡，不谈功过，不论是非。
他只谈水利，谈民生。
从堤坝的修建方法，到河道的清淤规划，再到沿岸百姓的安置补偿，一条条，一款款，写得详实又具体，仿佛他不是一个书生，而是一个在黄河边上走了几十年的老河工。
整篇文章，没有一个字提到三皇子，却又处处都在打三皇子的脸。
不知过了多久，一阵骚动从不远处传来。
“冤枉！我没有作弊！你们凭什么抓我！”
一个考生的哭喊声，衙役的呵斥声，桌椅被撞翻的声音，混成一团。
苏云的笔尖只是微微一顿，便继续行云流水地写下去。
直到第一场考试结束的锣声敲响，他才放下笔，吹干了墨迹。
第二天的考题是诗赋和杂论。
其中一题，是评述前朝画圣的一幅《秋山行旅图》。
苏云按照规矩，先洋洋洒洒写下了一篇标准的应试文章。
写完后，他看着卷面上还剩下的一点空白边缘。
他将笔放下，活动了一下手腕。
再次提笔时，他整个人的气场都变了。
腰背挺得笔直，眼神专注，手腕的姿态也和刚才截然不同。
笔尖在纸上游走，一行瘦劲锋利、飘逸灵动的字迹，出现在了考卷的边缘。
“山势峥嵘，可见风骨。林木萧索，方识人心。”
短短十六个字，用的正是瘦金体。
写完，他将笔搁下，神色恢复如常，仿佛刚才那个锋芒毕露的人不是他。
贡院深处，阅卷的“内帘”里，气氛压抑。
十几位阅公围坐在数张大桌旁，面前的考卷堆积如山。
主位上，礼部侍郎陈松年端着茶杯，脸色不太好看。
他已经暗示过相熟的几位同僚，留意一个叫“苏云”的考生，若是文章平平，便直接黜落。
可两天过去，竟没一个人找到那份让他能名正言顺丢出去的卷子。
“陈大人，您来看这一份！”
一位姓刘的老翰林，突然激动地站了起来，手里举着一份卷子。
“这篇文章，老夫阅卷三十年，从未见过如此见地！”
几位阅公凑了过去，纷纷传阅。
“好！这篇策论，不谈虚言，直指要害！若按此法施为，黄河水患可解啊！”
“经义的破题更是精妙！跳出窠臼，自成一家！”
陈松年皱着眉，不耐烦地接了过来。
当他看到卷子上那熟悉的笔迹时，瞳孔猛地一缩。
还没等他发作，旁边一位眼尖的阅公忽然“咦”了一声。
“诸位快看！这卷子边上还有字！”
所有人的目光，瞬间都聚焦在了那十六个龙飞凤舞的瘦金体小字上。
“嘶——”
满室都是倒吸凉气的声音。
“这……这是何种字体？瘦如屈铁，劲若银钩！前所未见，前所未见啊！”
刘翰林激动得胡子都在抖。
“这等风骨，这等笔力，此子……此子是天纵奇才！”
“何止是奇才！单凭这手字，便足以名动天下！”
阅公们炸开了锅，一个个围着卷子，啧啧称奇，恨不得把脸贴上去。
陈松年的脸，已经从铁青变成了酱紫。
他死死盯着那十六个字。
瘦金体！
就是这个字！就是在荥阳兰亭文会上，让他颜面扫地的那个字！
苏云！
这个逆贼，他竟然敢！他竟然敢在会试的考卷上，用这种方式来挑衅自己！
“荒唐！”
陈松年猛地一拍桌子，把所有人都吓了一跳。
他指着卷子，厉声喝道：“在考卷上乱涂乱画，此乃大不敬！按规矩，当废卷处理！”
刘翰林第一个不服，站出来争辩：“陈大人此言差矣！这虽是卷边之言，却字字珠玑，与画作意境相合！更何况，此等书法，百年难得一见，若因此废卷，岂不是埋没了天下奇才，我等都要成千古罪人！”
“说得对！刘大人所言极是！”
“此卷若为第二，何卷敢为第一？”
其他阅公也纷纷附和。
他们都是读书人，爱才之心是真挚的。
苏云的文章和书法，已经彻底征服了他们。
陈松年气得浑身发抖。
他没想到，自己设下的局，不仅没能困住苏云，反而让他以一种更惊艳的方式，脱颖而出！
他看着群情激奋的同僚，知道今天要是强行压下这份卷子，事情传出去，他这个主考官徇私舞弊、嫉贤妒能的帽子就戴定了。
“哼！”
他从牙缝里挤出一个字，一把将卷子摔在桌上。
“此等张狂之徒，绝不可为状元！”
他拂袖而去，留下一屋子面面相觑的阅公。
刘翰林捡起卷子，吹了吹，小心翼翼地在卷首写下了一个朱批。
“此卷，可为第一。”
他想了想，又拿起笔，在后面加了一句。
“上不取，非吾辈之过也。”
九天的会试终于结束。
贡院大门打开的那一刻，等在外面的徐耀祖一个箭步就想冲进去。
“别挤！别挤！”
李沐雪一把拉住他，踮着脚尖，在涌出的人潮中寻找着那个熟悉的身影。
考生们一个个面带倦容，有的兴高采烈，有的垂头丧气，有的抱头痛哭。
“先生！”
徐耀祖终于看见了苏云，扯着嗓子大喊。
苏云走了过来，脸色有些苍白，但眼神依旧平静。
“先生，怎么样？那帮孙子没为难你吧？”徐耀祖紧张地问。
苏云摇摇头，“回去再说。”
十日后，杏榜张贴。
整个京城万人空巷，全都涌到了贡院门口。
苏云的小院里，他正和李沐雪在院中对坐弈棋。
“先生！先生！中了！中了！”
徐耀祖像个肉球一样滚了进来，手里高高举着一张大红的喜报，上气不接下气。
李沐雪手中的棋子“啪”地掉在棋盘上。
苏云抬起头，看着他。
“中了！您中了！”徐耀照跑到跟前，把喜报往石桌上一拍，“状元！是状元……才怪！”
他话锋一转，脸上的狂喜变成了愤愤不平。
“那帮狗官！他们竟然把您评为第二！榜眼！气死我了！”
他指着喜报上那个名字，跳着脚骂。
“凭您的才学，怎么可能不是会元！一定是那个陈松年搞的鬼！”
苏云拿起那张喜报。
金榜之上，第一名状元的名字他没看，目光直接落在了第二的位置。
“榜眼，苏云。”
他将喜报叠好，放在一边。
“榜眼，也够了。”
他的目光，越过院墙，望向了那片红墙黄瓦的紫禁城。