宁瑶指了指前方攒动的人群，蜿蜒如长龙的队伍，尽头处气派的楼阁正是天道斋，天道宗设在云城招收弟子的据点。
“就是这儿了。”
除了修仙界魁首天道宗，云城各处还散布着大大小小门派的招新点。
只有叫不出名字的宗门，没有见不到的旗号。
天道斋每两年开放一次，作为顶尖宗门，前来碰运气的修士多如过江之鲫。
等到日头西斜，宁瑶才和祁淮来到登记处。
几名身着素白长袍的弟子正低头忙碌，周身倒是仙风道骨，腰间别着佩剑。
齐刷刷的阵仗，统一的画风简直如误入了“鬼的成年礼”现场。
无论来者身份尊卑，一律老老实实登记测灵根。执笔的修士头也不抬，指了指桌案上剔透的测灵石：“姓名，手放上来。”
“宁瑶。”
她深吸一口气，四周原本嘈杂的人声似乎悄然低了下去，无数道目光扫来。
抬手停顿了一刹那，最终随即将掌心轻覆上去。
刹那间，测灵石内涌起一团混沌的五色光晕，它们纠缠冲撞，似一团乱麻，又似一道五色彩虹。
宁瑶盯紧那团斑驳的光影，抽回手，攥拳抵在胸前，长睫低垂，掩住了眼底的情绪。
“噗，五灵根？这等资质也敢去天道宗丢人现眼？”旁边一个粗壮汉子当场笑弯了腰，嘲讽道，“小姑娘，趁早回家找个婆家是正经。”
始终沉默立于她身侧的祁淮微皱眉，瞥一眼她的面色，手腕几不可查地一翻，一粒黢黑的小丸子无声无息地弹入那汉子的衣领褶皱中。
身后更有人不耐烦地挥挥手，本想推搡宁瑶去一旁，对上她身侧少年幽深阴戾的眸子，气势顿时矮了半截。
他只悻悻嘟囔道：“别耽误小爷的时间。”
排在队伍后头的一个干瘦少年探出头，咂嘴道：“啧啧，五灵根杂得这么彻底，也是少见。”
宁瑶倏然抬眼。
四周的嘲讽像潮水般涌来，这些话，她听得耳朵都快起茧了。
认命？
她偏不想。
她不甘心只做一本连书名都没记住的限制文里那个恶毒女配，到头来死得不明不白。
既然来了，这命，她非要改一改不可。
负责记录的青年轻咳一声，面色清冷，敲了敲桌面示意安静，他目光扫过那些人，最后落在宁瑶身上：“宁姑娘，你未通过。下一个。”
不合格的人，领取不到象征“敲门砖”资格的梧桐木牌。
天道宗隐于云雾缥缈的群峰之间，若是没有木牌引路，凡人会被无形结界迷惑，在山脚下徒劳地兜转，难以窥见真容。
宁瑶脊背挺得笔直，身后的奚落的低语都成了耳边风。她面色不改，转身离去。
青年落笔一顿，视线扫一眼鲜亮的鹅黄。这般心性倒不像个二八年华的小姑娘，可惜了，她只是五灵根的底子……
祁淮悄无声息地紧随其后。
阴郁目光落在几个嬉笑的面孔，舌尖抵了抵上颚，心底暗涌恶劣的念头：
这些人，真该身上爬满蛊虫，一寸寸啃干净。
宁瑶一言不发地大步往前走，直到拐进一处无人僻静的角落，才停下脚步。
“主人。”祁淮贴近一步，垂下眼睫，专注地凝视她。
他的小猫难过了。
这个认知胸腔里泛起莫名的燥郁，眸底杀戮的血色一闪而过。
宁瑶抬起头，看向陪伴左右的傀儡少年。
他难以完全理解她复杂心绪。
“我早知道会是这个结果。”宁瑶轻声说，像是说给他听，又像是自我宽慰，轻声叹了口气来掩饰心底溢出的伤感。
知道归知道，真到了这一刻，她还是没忍住……没忍住，去赌万分之一的可能性。
她泄气般耷拉下脑袋，脚尖有一下没一下地踢着路边的碎石子。
“主人莫慌，有我在。”祁淮说得理所当然，温热的掌心已覆上她的发顶，轻轻地揉了揉。
宁瑶讶然地抬眼，嘴角扯出个苦笑，“这怎么叫没事……你一个傀儡不会懂。”说完赌气似的把石子踢得更远。
她说目光掠过祁淮的精致脸庞，别开脸，指尖绞着腰间玉佩的流苏，转身就要走：“我去透透气，别跟来。”
银铃轻响。
祁淮扣住她的手腕，指腹若有似无地摩挲着她腕骨。
宁瑶一怔地抬眸，第一次傀儡拒绝了她的要求。
祁淮一双总是阴郁的眸子险些藏不住情绪，执拗地收紧手指，面上依旧是那副纯粹无害的模样：“我会永远护主人。”
小猫生气了，倒是越发鲜活。
他微歪头，眸光掠过打量着她气鼓鼓的侧脸，病态地滋长出几分新奇。
“你的‘永远’是多远？”宁瑶声音闷闷。
这傀儡笨拙哄人的模样，倒是让她心头那股无名火奇异地散了几分，转而泛起绵密的酸胀感。
一个傀儡懂什么。
祁淮思索间弯腰凑近，银铃随着动作轻响。
他望过来的目光太过专注，竟让宁瑶恍惚觉得眼前不是傀儡，而是个活生生的“人”。
“直到再睁不开眼，再不能唤主人醒来的那一天，再不能保护主人的那一刻。”他答得毫不犹豫。
宁瑶愣在原地，抬眸怔怔地看着他的眉眼，被他“表忠心”似地解释击中。
“你……”
她心口像被什么撞了下，说不清的酸涩在心底翻涌。
她说不清是感动还是酸楚，默默地低头，别扭地抽回手腕转了转，声音轻得像叹息，“哦，那你可记住了。”
纵然是傀儡，纵然她不知傀儡的永远有多长。
这一刻，宁瑶却真切地被抚慰了。
“主人，我们先寻个合适的落脚地吧。”祁淮垂下眸，没忍住地伸手拂开她眉间碎发，面上依旧是标准的挑不出错的浅笑。
“嗯。”宁瑶点了点头，大步往前走，回眸看向跟在她身后的少年，眸光从未有之的坚定，“祁淮，我不会放弃入天道宗。”
*
夜色渐浓，云城最大的客栈里，宁瑶呈大字型在锦被间翻来覆去，又时不时起身开窗看向窗外
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月朗星疏，云城的夜生活倒是有趣，来往修士也比儋城多的多。
宁瑶撑起胳膊，眼波直勾勾得看向西面，直到一簇烟花腾升燃起，短促一声炸响，她才安定下来阖上窗。
祁淮开门拎着一壶茶进室，悄无声息地靠近她背后，抚摸过腰间的四角铃铛。
在她身后微俯身，小辫随着长发垂落在宁瑶肩头，轻挠得她脸颊微痒，“主人，睡不着？”
“嗯。”宁瑶心里装着事，毫无睡意。
她突然转身，未曾想径直撞进他怀里，草木清香钻入鼻翼。
什么时候她们距离这么近呢？
亮眸里映着他的倒影，脑中灵光一闪，“祁淮，给我按按肩膀吧。”
不等他回应，已擦过他身旁，歪倒在软枕上，任由青丝铺了满榻。
“明日，我有事，无需你跟着，拿着我的令牌去钱庄支取灵石和银钱。”宁瑶望着帐顶的璎珞出神，微微阖上眼，直到脚步声靠近。
温凉的指腹压上肩上的穴位，不轻不重，宁瑶舒服得蜷起脚趾，闭上眼享受着。
前途黑暗的，她倒头就睡。
祁淮垂着眼睫，阴影掩住眸中翻涌的暗潮，指节沿着她脊线游走，瞧着她毫无防备慢慢入睡。
当均匀呼吸声传来，祁淮忽的无声一笑，压抑的低语：“睡吧，我的主人”
宁瑶睡得极沉，连日奔波赶路，又在云城测试灵根，疲惫敢一股脑涌上来，让她睡得格外酣甜。
许是实在睡得舒服，她无意识地往靠近之人蹭了蹭，被人揽入怀中都毫无察觉。
祁淮垂眸看着怀中人，指尖勾起她的一缕青丝把玩，腕间黑蛇探出尾尖，鬼鬼祟祟试探了摇摆，想缠上宁瑶的发尾。
一道细微灵力逼退黑蛇，它悻悻钻回衣袖。
“不许碰她。”祁淮压低声音警告，指尖轻轻摩挲着宁瑶后颈。
那里原先的印记已然淡去，低头小心翼翼地重新落下一吻，加重那处痕迹，指腹流连在她颊边，似无声是安抚。
听见宁瑶无意识的轻哼，他才意犹未尽地停下动作，将人又搂紧几分。
唇瓣似有若无地轻蹭过发顶，闻到馨香，他虽浑身躁动，却难以言喻地心满意足。
祁淮给她掖好被角，悄然起身立在榻边，仿佛从未离开过原地。
不过在她醒之前，他该好好去验收一下“猎物”了。
祁淮踏着夜色悄然落入宅院，瓦砾在他足下发出细微的声音。
负手立在青瓦上，垂眸时阴鸷的目光如同实质，将整个院落笼罩在无形的压迫感中。
白日里对宁瑶叫嚣得最凶的壮汉，此刻正疯狂拍打着自己的额头，嘴里念念有词：
“别过来，都别过来！怪只怪你们太弱，才会死在我手里……”
他恍惚看见死在他手下的亡魂，仿佛就飘在眼前，青白手指差点要触到他的鼻尖。
“弱肉强食，天经地义！”强作镇定地嘶吼，却发现浑身灵力滞涩，只能在院子里跌跌撞撞地转圈奔逃。
就在他快要崩溃时，檐上忽然传来清脆的铃音。