“阿爹是坏人！”
屠户闻言面色一沉，板着脸道：“你瞎说什么呢！还不快给俺回屋去！”
“我没胡说！你就是坏人，是你把石头哥哥赶走了！”小女孩梗着脖子，不服输地喊道。
见屠户伸手想要抓她，马文才连忙拦下：“让她说完。”
“石头哥哥人可好了，那时候我差点被大马撞到，是石头哥哥救了我。”
“后来有几个坏叔叔跑来这里骂石头哥哥，说他臭，说他坏，”小丫头气得脸通红：“他们才臭！我们家的猪肉，哪个婶子不说香。”
她还要说些什么，屠户脸色变了又变，最终还是叹了口气：“阿花，别闹了，进屋去。”
又转头对着陈茯苓她们道：“还是俺来说吧。”
阿花被他推进里屋，屠户擦了擦手上的油污，把铺面的门一拉，声音低沉：
“确实是俺对不住石头，可俺也是莫办法啊。”
“是，他是救了俺们家阿花，但我也没亏待他啊。那日撞阿花的马车是那城西张少爷家的家仆，那么大的马车，若是阿花真滚进车轮底下，后果不堪设想。
石头为了救她，自己也受了伤，可咱们小门小户的，哪敢去找大户人家要说法？只能自认倒霉。”
说着他叹了口气，从案旁掏出一本账本，翻了翻。
“好在石头只是手擦伤了，原本他上工的铺子听说他得罪了人，手也受伤了，便把他辞了。
俺就想着让他来我这打打下手，算算账。
原本他手都快好利索了，不知道发生了什么事，突然每日都有人过来骂他，他也不还嘴。
俺将那些人赶走，他们竟变本加厉，四处散播谣言，说俺这猪肉不干净，吃了会闹肚子。俺这小本生意，哪经得住这么折腾？
这日日闹，肉都放臭了，官爷们，你们知道这一块肉，就够俺们一大家子吃一月有余啊。”
说到这，屠户抹了把脸，眼角有泪花：
“石头见连累了俺，主动提出要走。是俺没用，连个救命恩人都护不住。”
他又咬牙道：“最可气的是那刘牧，当初石头帮他，也是因为看不惯有人欺负他。刘牧从乡下来，口音重，总被他们同书院的人嘲笑，越变越自卑。石头护着他，两人反倒一起被欺负。
可这次石头为他出头，刘牧却躲在后面当缩头乌龟，看着石头被人骂，竟转身走了！呸！狼心狗肺的东西！”
听到这，陈茯苓他们心头一动。
沈文平不动声色地问道：“所以这一切都是因为刘牧，那为什么他没事？”
“俺也不懂，俺只知道好像谁是偷了谁什么东西吧？”屠户挠了挠头，“具体是什么，我确实不知道了。”
他拍了下手：“哦，我想起来哩，那天早晨我听见他俩吵架来着。”
——————
刘牧满面犹疑，神色郁郁然。
周吏敏锐察觉，当即问道：“你近来总这般魂不守舍，到底出了何事？”
刘牧仍是那副懦弱性子，只一味摇头，嗫嚅道：“没、没什么。”
但他近来茶也不思，饭也不想，便是抄录文书这等最熟稔的活计都能频频出错。
周吏也不是瞎子，他终是按捺不住，将他手上的笔杆抽走，沉声道：“你整日的游什么魂，看看你这写的什么东西。”
刘牧再也绷不住了，他眼泪顺着鼻子滚落，张大嘴，竟是呜呜咽咽哭了起来：“周兄，我好苦啊。”
周吏皱着眉：“你光哭有何用，到底什么事，快快诉来。”
刘牧才道：“我的文章，被那何少爷给抄了去。”
“好啊，又是这个何明，简直欺人太甚。”何明便是之前带头嘲笑刘牧口音的乡绅少爷，因此周吏对他十分不满。
“拿来我看看，”周吏怒不可遏，“竟有这等事？”
刘牧抽着鼻子，从怀中取出两张纸来，一张是他自己的手稿，另一张是他誊抄何明的文章，一同递给周吏。
“这是今日放榜的三甲，我一看便是我的文章。”
周吏接过后仔仔细细从头到尾细细阅读，越看眉头皱得越紧，不仅行文排版高度相似，连立意中的巧思都别无二致。
“你可有证据能证你先一步比他所作么？”
这话更是戳了刘牧的心口，他垂头丧气：“没有.....我只那日与你谈论过，从未让外人得知过。”
“再说了，那何少爷家大势大，便是有证据，又能如何？”
“怎的就不能如何？”周吏眉头一竖，“他今日欺你，明日便敢欺旁人，咱们若是忍了，岂不是助纣为虐？”
“可我们无凭无据，又无靠山……”刘牧声音越来越低。
见周吏还是不忿，他接着道：“算了，周兄，我这篇文章不过平平，若换做以我的名字，说不定还得不到这个榜三。”
周吏却不肯罢休，当日便寻到何明住处，要与他当面理论。
谁料何明竟唤了七八个家仆出来，推搡着将周吏轰出门去，又时常来肉铺找事，并扬言道：“你说我抄他文章？叫刘牧自己来！拿不出证据，便是恶意攀诬！”
可没想到刘牧那个软脚虾，看见这么大阵仗，他竟然支支吾吾一句完整话也说不出来，最后竟扭头跑了。
这般模样，倒让在场众人都觉得，是周吏想借着何明的名头碰瓷儿，反倒对周吏生了几分意见。
但这事儿闹一闹也就过去了，毕竟苦主刘牧并不打算追究，何少爷那边也没有别的动静了，周吏弄了个里外不是人，也渐渐不再与刘牧往来了。
陈茯苓倒是没想到他们二人还有这样一段往来。
那么是否二人的死与这个何明有关呢？
念及此，几人当即寻到何明住处。
何明也是个欺软怕硬的主，见马文才露出大理寺令牌，立马抖落完了，大喊冤枉：
“大人明鉴！此事已是一年前之事了。那二人的死怎会与我有关，早先我已给了刘牧些银子，了了此事。周吏也知，因此后来周刘二人早就不来往了，大人尽管去查，我若撒谎，尽可来抓。”
这话倒与陈茯苓此前查探的相符。
周吏的死亡时间是三月前。
而刘牧的死亡时间则在一周前。
若这么说来，何明确实与他二人之死
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关系不大。
陈茯苓追问道：“后来又发什么了何事，你可知？”
何明支支吾吾半天才说道，原来半年前由礼部牵头给皇太后献寿，广收文章，征募诗词华篇，每人限一篇，选出最优者，可以进宫面见太后。
这对这群没有任何资源的书生来说，这何止是机缘，简直是一步登天的云梯。
太后寿宴上，不仅有太后与后宫妃嫔，更有满朝文武、皇亲贵胄，最要紧的是，皇上也会亲临。
若是能在皇上面前露了才、得些赏识，哪怕只是一句赞许，日后科考、入仕，都能少走许多弯路；便是不能即刻得官，也能让权贵记个名字，总好过在书坊里苦熬，连出头的影子都见不着。
因此，消息一传开，京州的学子们都红了眼，个个绞尽脑汁、搜肠刮肚，有的在书院里熬到三更灯火，有的捧着古籍在湖边苦思，连平日里最懒怠的，都对着纸笔皱了好几日眉，生怕错过了这趟“青云路”。
最终，被一名京州学子拔得头筹，此人名唤扬子逸。
可没等他领赏，周吏却一纸状告将那扬子逸告上堂，状告扬子逸偷窃他的文章。
一时间闹得满城风雨。
原因无他，这周吏虽然脾气差，但却是远近闻名的神童，无父无母，却一步步从乡野小县考到京州，虽然学子们对他极其厌恶。
便是不喜他脾气的，也得认他的才学。
而这扬子逸却是出了名的纨绔。
“不巧，他曾是我的玩伴之一。”这何明倒是也不避讳，大大咧咧讲出来。
马文才讥讽道：“也难怪周吏怀疑他，毕竟有前科在。”
何明涨红了脸，敢怒不敢言，好半晌才接着道：
“这小子家境富裕，祖父是富甲一方的豪绅，父亲也在户部当闲差。他吃喝不愁，便整日饮酒作乐，流连花楼，不学无术。”
而那文章偏偏做的稳扎稳打，很有质朴之意，谁也不觉像是这小子能做出来的。
“可偏偏那文章就是他署名，这不信也不行啊。”
马文才冷哼：“你怎知那文章是他所作？”
“那时周吏先找了主考官，礼部尚书余惜文举报此事。”何明顿了顿，疑惑道：
“这事在京州闹得沸沸扬扬，几位大人竟没听过？”
沈文平淡淡道：“我那时并不在京州。”
陈茯苓假装整理衣袖，不敢接话。
只有马文才点头：“略有耳闻。”
只是大理寺来每日卷宗堆积如山，命案都查不过来，便不会放在心上。
马文才接着道：“那余惜文余大人，倒是文坛大家，早年他的诗文中满是民生疾苦，先帝都曾赞他‘有古儒之风’，后来入了仕，也一直以清正闻名。”
“正是！”何明连忙接话，“当时余大人仔细比对了两篇文章，说只是个别字句意趣相似，并非连续段落或核心立意相同，算不得抄袭，顶多是‘偶合’，构不成窃文之罪。”
这倒是出人意料了，陈茯苓几人你看看我，我看看你。
毕竟谁也没想到会是这个结果。
马文才追问道：“然后呢？”