阳州城。
作为西境最后的壁垒，城中百姓早已在镇西军的掩护下撤离殆尽，如今只余数千将士驻守于此。
曾经的雄师如今仅剩数千人，已无力与突厥铁骑正面抗衡。
然而在此危局之下，征兵扩军已是天方夜谭。
更令人忧惧的是，无人知晓突厥大军何时会兵临城下。
阳州知州早已弃城而逃，镇西军便将州府衙门充作了临时的指挥中枢。
“将军！”当宋成宏踏入府衙时，一众留守的将领纷纷起身，脸上写满了难以抑制的激动。
自主帅被俘，镇西军群龙无首，一面要抵御突厥不断的袭扰，一面要维系这最后的防线，早已是身心俱疲。
此刻见到宋成宏归来，众人仿佛终于找到了主心骨。
“将军能平安归来，我等……”
宋成宏一摆手，打断了众人的感慨：“诸位辛苦了！但此刻不是叙旧之时！”
他目光扫过在场每一张疲惫而坚毅的脸，“阳州已是最后关隘，吾辈唯有死守，绝无退路！”
他当下最紧要的，便是拟定一个能逆转局面的作战计划。
“将军，恕末将直言。”副将范林面带忧色，“以我军现今兵力，恐难以与突厥主力正面抗衡。”
“我军现还有多少弟兄？”宋成宏沉声问道。
阳州都司夏博出列，声音沉重：“镇西军能战者，仅余六千。即便算上阳州州府残存府兵，亦不足七千之数……”
一路血战，退守至此，数以万计的弟兄已埋骨西境。
宋成宏眉头紧锁：“仅占领庆龙县的阿史那斌一部，兵力便有七八千之众……”
西境两州十二城尽陷敌手，若每城皆有如此数量的敌军，其总兵力已远非当前镇西军所能企及。
“京城方面……可有消息？”宋成宏怀着一丝希望追问。
堂内众将皆黯然摇头。
求援文书早已雪片般发往京城，然而至今，朝廷未发一兵一卒，未拨一粮一草。
“既然正面抗衡难以企及，何不另辟蹊径？”一直沉默旁听的陈昭忽然开口。
宋成宏立刻将目光投向他：“陈昭小兄弟，你有何见解？”
“将军，这位是……？”堂内众将领早已注意到这个陌生的年轻人，只是方才未有时机发问。
“此番我能从阿史那斌魔掌中脱身，全仗这位陈昭小兄弟舍命相救！”宋成宏向众人简单介绍了陈昭，却略过了他山匪的过往。
陈昭亦上前一步，向众将行礼：“在下陈昭，见过诸位将军！”
范林、夏博等人脸上难掩惊诧，尤其在听于邵将营救过程详细道来后，更觉难以置信竟是此人单枪匹马深入虎穴，救出了他们的主帅。
宋成宏无暇顾及他们的震惊，径直问道：“陈昭，你有何良策，但说无妨！”
眼下局势，任何可能破局的方法他都愿意尝试，更何况提出此议的是对他有救命之恩的陈昭。
“将军，在下的想法很简单。既然我军兵力已无法与突厥正面对抗，不如化明为暗，专行偷袭之道。”
“偷袭？”有人低声重复。
“正是。”陈昭目光沉静，继续道，“此乃目前形势下最可行的战术。或者，我们亦可求援，但对象并非朝廷。”
他方才听得明白，朝廷似乎早已将西境置之度外。
“那我们该向何处求援？”宋成宏追问。
“阳州附近，还有其他州府。”
副将范林却摇了摇头：“此法我等早已试过……邻近州府皆畏突厥兵锋，无人愿施以援手。”
宋成宏沉默片刻，眉头紧锁：“如此看来，唯有偷袭一途了。但想要靠偷袭重创突厥大军，谈何容易？”
“若指望靠偷袭大量歼灭敌军，确实不现实，”陈昭话锋一转，“但我们的目标，可以放在他们的将领和粮草上。”
他环视众人，分析道：“即便杀了阿史那斌，或许很快会有新的突厥将领接替。可若是烧了他们的粮草……突厥人也是要吃饭的。断其粮道，军心必乱！”
都司夏博原本觉得此计过于冒险，但一想到城中即将见底的粮仓，心中一动：“或许……我们不仅能烧，还能夺？若能将其粮草化为己用……”
他转向宋成宏，语气急切起来：“将军！城中存粮已支撑不了几日，朝廷援军无望，外援亦不可期。末将以为，陈昭兄弟此计，虽是兵行险着，却也是眼下唯一的生机了！”
众人一番深思后，不得不承认，在眼前这山穷水尽的境地下，陈昭提出的险策，已是唯一可见生机。
宋成宏见再无异议，当即决断：“好！既然如此，便依陈昭之计行事！”
但他随即面色一肃：“此计说来容易，行之极难。深入敌后，焚粮斩将，非胆大心细、身手矫健者不能为。”
“首要之难，便是如何挑选得力人手，并能全身而退。”
陈昭毫不犹豫，上前一步：“将军，此策既由在下提出，自当由我前往执行。”
宋成宏看着他，目光复杂。
他毫不怀疑陈昭的能力，能孤身从阿史那斌眼皮底下救出他，已证明其非凡本事。
但他更清楚此行九死一生。
“你一人前去，本将军实在难以放心。”宋成宏摇头道，“这样，本将军再为你挑选几名好手，一同行动。彼此有个照应，胜算也大些。”
此刻镇西军众将皆在堂下，宋成宏心念一动，正好借此机会。
他环视众人，朗声宣布：“陈昭兄弟救驾有功，此乃大功一件！本将军在此宣布，自今日起，陈昭便是我镇西军的一员！”
他略一停顿，目光落回陈昭身上，语气带着几分歉意与郑重：“此外，本将军擢升陈昭为什长！陈昭兄弟，眼下军困粮乏，本将军实在无法给予更多封赏，望你莫要嫌这官职卑微。”
陈昭抱拳躬身，声音斩钉截铁：“谢将军提拔！在下必不负将军所托！”
于他而言，从一个自乱葬岗爬出的山匪，又身处这朝不保夕的乱世，金银赏赐毫无意义。
而这什长之职，虽位不高，却意味着他能名正言顺地统领一支十人小队。
这正是他此刻最需要的力量。