夏日炎炎，恰是人最困顿的时节。
两个男孩儿年纪相仿，躲在贺茂忠行庭院边、高墙的阴影下，盘膝对坐，他们中间放着一副棋盘。
日本将棋。
这两个孩子中间年纪稍长的也不过十三四岁模样，坐得端端正正，双手搭在膝头。即使是在这种天气下，他也把狩衣穿得整整齐齐，一毫不乱，即便额头上大汗淋漓，也不肯把衣领扯松哪怕一点点。
这是贺茂保宪，贺茂忠行的长子。
另一个男孩儿则刚好相反，他为了贪凉，满不在意地脱去了厚重的狩衣，旁若无人地打着赤膊，毫无作为贵族子弟的自觉。
十一岁的安倍晴明，懒懒地支着下巴，眼睛半开半合，完全一副昏昏欲睡的样子。
这个年纪的男孩子五官尚未完全长开，但令人不安的是，晴明的面孔此时已有了三四分白狐的影子，眼眸细长，眼尾向上微微挑起，偏生他又喜欢眯起眼睛看人，这个习惯令他的模样更像是狐狸了。
贺茂忠行的院子里种满了名贵的花卉，其中却杂着不少普通的桔梗花。这种野花生命力极其顽强，贺茂忠行始终除不尽它们，无奈之下，便也只能随它们去了。
不远处，桔梗花开遍了庭院，浅浅淡淡的蓝色泼洒得随处可见，似乎凭空给夏日带来了一丝清爽。
晴明的目光从贺茂保宪的肩膀上空穿过，径直落在了一丛盛开着的桔梗花上，不知怎么的，他似乎突然对这种普通的野花产生了极大的兴趣，令人怀疑他是不是又看见了什么常人看不到的东西。
“晴明，晴明？”贺茂保宪一连叫了他好几声，晴明才把注意力从桔梗花上挪开，转移到他面前的师兄身上，未语先笑：“嗯？怎么了保宪师兄？”
贺茂保宪指了指棋盘：“到你了。不过你刚才在看什么这么入神？”贺茂保宪扭过头，往晴明刚才看的方向张望了一阵，但他根本没找到任何值得注意的东西。
晴明随手挪动了一枚棋子，笑道：“没什么，只是忽然觉得桔梗花的形状很有趣罢了。”然后他继续懒懒散散地托起了下巴。
“桔梗花有什么特别的，有时候真是搞不懂你。”贺茂保宪嘀嘀咕咕地说，也跟着移动了一下棋子。
晴明不答，只是笑，细长的狐狸眼因这一笑而又眯了起来。
棋到中局，晴明毕竟年纪小些，棋艺尚欠火候，他的棋子被贺茂保宪杀伤了大半，连最重要、能够决定胜负的棋子“王将”都陷入了危机之中，被吃掉只不过是时间问题而已。
输了棋，晴明也不着恼，还是那副懒懒的样子，不过稍稍认真了一点，试图让王将逃出重围。
忽然，门被叩响，而且是一连串急促的叩门声。
贺茂家自有仆人应门，因而贺茂保宪和晴明谁也没起身。
“来找师傅的。”贺茂保宪往门的方向望了一眼。他自幼便师从贺茂忠行，习惯上一直称自己父亲为“师傅”。
晴明一笑：“显而易见，而且是来请忠行师傅驱鬼的。”
贺茂保宪来了兴趣，朝大门的方向抬了抬下巴：“占覆，来一局？”
“来。”晴明此时才终于有了点十一岁孩子该有的胜负心，他不知不觉地坐直了。
占覆是一种阴阳师之间常玩的占卜游戏，占，意为占卜，覆，则是将某物盖住。占覆，即指通过卜算，猜出那个被盖住的物品，也可引申为占卜出被隐藏的内容等等。
占覆的特点是猜物范围极其宽泛，欺世盗名之徒绝对不可能凭空猜出答案。因此，占覆经常被用来测试阴阳师的占卜能力，贺茂忠行也常用这种方法来考较贺茂保宪和晴明两人的功课。
“你先来吧。”贺茂保宪很是大度。
通常而言，第一个做占卜的人总是更容易一些，心理压力也更小，贺茂保宪身为师兄，让着晴明也是理所应当。
晴明也不客气，不假思索笑道：“以此棋局入卜，‘王将’受你二子所困，走投无路，却并非无法可解，若是求助于‘龙王’，此局易破。”说着，他移动了一下自己的棋子“龙王”，接着又道：“此人身边必有二鬼，时时作祟，却不夺人性命，只叫人惊怖惶惶。想来如今必是闹得利害，不得已才来找贺茂师傅。”
“好啊，这局棋倒是助了你了。”贺茂保宪听了，知道晴明已把事情猜了个大半，他也不急，往大门的方向一指，说：“此人叩门，初叩三下，不疾不缓，后渐急渐快，可见他家里妖鬼作祟之事也同样如此，初时不甚严重，还未引起重视，近日里却越发变本加厉，到了无法忽视的程度。而此人叩门甚久，家仆却迟迟未至，是仆人倦怠失职，料想多半是此人供奉神明之时，他家里的仆人或是提供了不新鲜的供奉，或是弄脏了贡品，总之，必然是冲撞了神明，才引来神明的怨气。”
晴明沉吟一下，说：“这话有理，但有一处不通：祭祀和供奉神明这种大事，贡品等物多数都是主人家亲自准备，很少假手于人。依我看，若按你方才说的，似乎解释为付丧神作祟更为合适。”
长期放置不用的东西便会化为妖怪，这类妖怪被称作是付丧神，这是一种很常见的小妖怪，能力也不强，最多也只能在主人准备取用它们的时候悄悄躲一下，或是夜里发出些怪声来吓唬人而已。
很多人都有过“某件东西明明记得在某处看见过，但无论如何都找不到”的经历，那就很有可能是付丧神在作祟了，多数的付丧神对人并没有恶意，只是喜欢开一点儿小玩笑罢了。
毕竟人们把它们长期弃置一旁，会遭到它们的恶作剧报复也在情理之中，更何况这些恶作剧根本无伤大雅。
“可是付丧神怎么会把人骚扰到这个地步？”贺茂保宪自然也知道根据占卜的结果，
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付丧神作祟的可能性更大一些，但他自己否决了这个可能。
“这我就不知道咯。”晴明又松懈下来，懒懒地说：“不过我看到那个人现在已经被仆人带进来了，不如师兄你去问问，印证一下？”
占覆的另一特点是可以当场验证占卜结果，如果不这样的话，占覆也就失去了它的意义。
贺茂保宪当真站起了身，不过并没去找对方直接询问，而是理了理狩衣的衣角，以确保自己没有任何不得体之处，然后他笑对晴明说：“倒也不必特意去问，既然他过来找师傅，那必然会将家中之事全部说给师傅。我先走一步，至于你，”贺茂保宪自得地拍了拍身上的狩衣，笑道：“还是把衣服穿好了再去见师傅吧，师傅见了你这副模样，怕是又要骂你。”
贺茂保宪施施然地走了，只留下晴明独自还坐在原地，慢慢地收拢起那一局残棋。
末了，他拿起之前丢在一边的月白色狩衣，一件件重新穿好，眼眸懒懒地垂着，他似乎总是一副对什么都不太在意的神态。
最后他站起身来，低头看了看身上擦不干净了的尘土和草的汁液，这都是刚才不留神的时候蹭上去的。
“这个样子恐怕也是要挨骂的。”晴明喃喃自语：“早知道这样，还不如不穿了，白白受这份罪。”
不过说归说，晴明也不是不知礼数的人，安倍益材和贺茂忠行无数次地教过他身为贵族的礼节，他就算再惫懒也不会在这种事上犯浑。
于是晴明趁着没人注意，悄悄溜回了自己房间，找了套新狩衣换上，不过因为狩衣脱换程序极为繁琐，等到他终于把自己拾掇成了可以见外客的程度的时候，那客人已经把家中妖鬼作祟的事情同贺茂忠行讲过一遍了。
那客人穿着一身黑色的朝服，一看便是身份显赫的贵族，不过贺茂父子和晴明对于贵族来求助他们这种事早已经习以为常了，毕竟他们还常常为天皇占卜，相比之下，一个贵族实在算不上什么。
“怎么这么慢啊。”趁着贺茂忠行在向客人确认妖鬼作祟的具体细节，贺茂保宪悄悄埋怨晴明：“你都不知道你错过了什么，好家伙，这次的鬼恐怕不好应付。”
晴明也悄悄地笑道：“先不提这个，刚才占覆是谁说对了？”
贺茂保宪倒也不隐晦：“还真是付丧神，听那样子是面具化成的付丧神。不过倒是真奇怪了，这位大人说，那个面具在他们家里放了有几十年了，一直没作过祟，前几天却忽然闹起来，还越闹越厉害了。”
“面具是通灵之物，变成什么样子都不奇怪。”晴明一边说着，一边往客人那边看了一眼，那客人约莫四十来岁，满面愁容，精神极其萎靡，他正紧紧地抓着贺茂忠行的手，仿佛抓住了救命的良药。
“晴明，保宪，准备东西，跟我去这位藤原大人家里去看看。”贺茂忠行威严地下达了指令。