“小姐，您真就这么答应了……？”
秋天的日落早了许多，夕阳暖融融地拢住人间，映得人连发丝都红扑扑的。
绿萝跟在苏玉淑身后，出了县主府才敢轻声发问。她着实弄不明白，小姐怎么就和那位县主姐姐如此投缘，答应得还这般干脆。
苏玉淑脚步微微一顿，回头看了看那紧闭的大门，嘴角浮现出一抹狡黠的笑意：“这京城啊，就像一个巨大的棋局。每个人既是棋子，也是棋手。怀谦县主需要一个能与她对弈之人。哪怕只是个小小的商人，只要懂她，便有了并肩而立的理由。”
“那……小姐您就不怕这是个陷阱？”绿萝仍有些担忧，大小姐自樊城归来后，便与从前不同了。
她每一步都迈得更为激进，好似拼尽全部力气去赌一个她梦中的未来。
“怕？”苏玉淑轻轻摇头，眼中闪烁着自信的光彩，“我若此时退缩，那日后惧怕的就不止是一位县主了。更何况……我们不过是各取所需罢了。”
苏玉淑深吸一口气，仿佛要将这京城的空气都吸进身体里。
“绿萝，我们回家。”
怀谦县主答应得无比痛快，只是提出的条件是要苏玉淑一同前往。她许久未曾出席此类场合，原因仅有一个。
她不想见到那个男人。
多少人艳羡生于世族大家的高门贵女，然而与身份相匹配的，她们必须要承担得更多。
“小姐……咱们该回去了。”侍女满脸担忧地望着茵茹，自家小姐自和玉海亭的那位女掌柜交谈后，便一直待在花厅未离开。
她就那样伫立在廊下，任由晚风吹乱她的发丝。
“你先回去吧，不必管我。”茵茹强颜欢笑，可她的嘴角无论如何都难以扬起。
侍女心疼地为她披上披肩，语气中满是急切的忧虑：“小姐……你知道的，不可……”
“无妨。我就在这里，哪儿也去不了。”
她看似洒脱，却又好似已认命。侍女不忍再惊扰她的宁静，只是转身去温了一壶热茶，又添上几块炭火，只为让小姐能少受些苦楚。
小姐她，苦啊。
茵茹望着天上挂着的那一轮弯月，它像是总也圆满不了似的。
她不喜欢“怀谦”这个封号。
谦谦君子，卑以自牧。她的封号是先皇用来警醒父亲要常怀谦卑自省之心，恪守臣子本分，切莫生出不该有的野心。可这封号到了她这里，倒像是一种无形的枷锁，将她牢牢困住。
她身为县主，却无法随心所欲地去做自己想做之事，更不能毫无顾忌地去爱自己心仪之人。这看似尊贵的身份，实则不过是一座华丽的囚笼罢了。
自父亲被废黜后，她早已记不清自己住进这府中已有多久。父亲一生战功赫赫，却成了新王登基的垫脚石。她依旧记得那一夜的圣旨，也忘不了那一夜的分别。
那一夜，父亲紧紧握着她的手，眼中满是不舍与无奈。他告诉茵茹，从今往后，她要独自面对世间的风风雨雨，学会隐忍，学会在这复杂的朝堂与后宅之中生存下去。
茵茹抬起手，试图触摸月亮，可回应她的只有冰冷的月光。她无比想念父亲手上粗糙的老茧，母亲怀里温暖的香气，她是如此地想念他们。
思念如虫蚁般蚕食着她的五脏六腑，一如这已悄然流逝五年。
她之所以还能安然无恙地站在这里，无非是因为自己还有利用价值。和亲之事在朝堂上已是吵了许久，但只怕到最后结果都一样。更何况自己的父母家人还捏在那个人的手里……
她的命运，从来由不得自己。
可茵茹不甘心。她不想此生再不能阖家团圆，她不想赌上自己的后半辈子去换一个所为的国运。
苏玉淑那张狡黠又精明的脸又浮现在她的眼前，不知怎的，她总觉得这个女孩子和自己一样。她看似活泼善良，可那股蛮横的野心却不住地从眼神中蔓延。
如果是她……
或许，她真的能与自己一同冲破这无形的枷锁，在这看似繁华却暗流涌动的京城中，寻得一方属于自己的天地，桂折一枝。茵茹看着自己的掌心，她握住了丝绸一般的月华。她坚定了心神，似有火焰在燃烧那原本黯淡无光的眼眸中。
这或许是一场豪赌，但与其在这无尽的等待与煎熬中消磨自己的生命，倒不如放手一搏。
她将委屈藏进月下身影，清冷的面庞在月色下多了一丝坚韧。鎏金博山炉里剩余的檀香仍在袅袅飘散，与窗外飘入的几朵桂花交织成一缕若有似无的冷香。
“大胆！县主的闺房你们也看得？告诉你们，瘦死的骆驼比马大，还想查我们家小姐的岗？你们也配！告诉你们，得罪了县主，你们几个脑袋都不够砍的，少在这儿给老娘耀武扬威的，也不知道仗着谁的势！看什么看？还不快滚！”
叮咣一阵作响的喧闹之后，夜才渐渐平息下来。
茵茹心中明了，这又是小佩与守卫发生了争执。自从被形同软禁以来，每晚都有侍卫前来巡视查房。虽然如今的检查已不如数年前那般严苛，但或许是因今日苏玉淑到访的缘由，这帮人竟然又开始为难起侍女来。
她不忍心。
这些年来，她一直陪在自己身边，无论什么样的苦小佩都要替她挡下一半。她不能再这样消沉下去了，若是自己能留在京城，寻一门好亲事，对父母族人和朋友都是个交待。
她在赌场上的筹码，只有她自己。
东梁素来崇尚风雅，文人墨客们对花会诗集之事向来趋之若鹜。此次花会由宁逸王府主办，传闻京城中的显赫家族将纷纷莅临。三日后清晨，天色微明之际，苏玉淑便携绿萝、石竹二人赶至县主府门前，每人手中都拎着个硕大的包裹。
“怎么又是你？”守卫皱眉问道，“这次又来干些什么？”
“此次我奉县主之命，特地陪同县主去赏秋菊花会，还望通传。”
“你……”
“是你呀！苏小姐！”门房小厮听见动静，忙不迭地探出头来，“我前几日听小佩姐姐说了，我一早就候在这里等你，生怕错过呢！快跟我进来吧！”
守卫不满地沉下脸：“你说进就进？你都没去请县主的令！”
小厮仿佛早就在等这句话，他脸上闪过一丝得意的神色，单手叉起腰，又掏出一枚金灿灿的令牌大声道：“县主有令！若是苏掌柜到访，不必阻拦！”
“你……”
守卫的脸红了又白，白了又红，他的一张一合地就是说不出个“不”来。他憋屈了半晌，终于还是向那块令牌低了头：“行行行，你们进去吧。”
“苏小姐，您快些随我来吧！”
小佩姐姐可是吩咐了，今天是小姐的大日子，小姐许久不曾出府，今日无论如何是要让她高兴高兴的。一想到这儿，小厮的脚步越来越快，三人跟在他的身后几乎要跑起来——
“到了！”
“哎呀苏小姐！县主还没收拾，您快些随我来！”
偌大的县主府只有零星几个仆人，苏玉淑顾不上许多，一把将自己的侍女推至身前：“她们两个是打扮的好手，让绿萝和石竹与你一同服侍县主洗漱，我去整理服装！”
“那就有劳两位姑娘了！”
花会设在京郊草场，几人只能争分夺秒地把睡眼惺忪的县主拽起来，绿萝和石竹手法娴熟，不一会儿就为茵茹梳好了发髻。苏玉淑拿出带来的那支金桂簪子，轻轻插在发髻一侧，金桂的色泽与茵茹白皙的肌肤相互映衬，更显高贵典雅。
“小姐，您戴这只簪子真好看。”小佩由衷地赞美自家小姐，只是还有一丝担忧，“就是……会不会有些素净呀？”
“姐姐别着急，且等一等我家大小姐。”
话音未落，苏玉淑便捧着从包裹中取出的衣物来到众人面前：“茵茹姐姐今日真是漂亮，若是能穿上这件衣服，那更是让六宫粉黛无颜色了！”
“你就连衣物都帮我准备了？”
茵茹不可置信地看向那件衣服，只见那是一件秋香色的罗地长褙子，清雅如雨后洗过的天空。衣料是上好的越罗，质地轻透，在秋日下泛着温润如玉的光泽。褙子的对襟与袖缘，用初雪般的银线密密绣了一圈缠枝菊纹。
那菊花并非团簇争艳，而是几枝疏朗的折枝菊，花瓣清瘦舒展，在步履移动间，方于素净的底色上流转出淡淡的银辉，宛如月华凝结在霜枝之上。
其下配着一条素绢百迭裙，裙裾层层展开，色如初熟的艾草。裙门处并无繁复绣样，只以更深的碧色丝线，以洒线绣的技法，零星点缀了
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几片翻飞的菊叶，与褙子上的银菊悄然呼应。
秋风拂过，罗衣飘举，银菊暗浮，一身风骨尽在其中。
“这……”
“那日见过姐姐，我见您身形比我稍显瘦削，便估了尺寸，连日来定制了这身衣裳，还望茵茹姐姐莫要见怪。”
茵茹闻言，大为震惊，一早的困倦瞬间消散无踪：“你，你是如何做到的？”
“此事暂且不提，姐姐先试试看，是否合身。”话毕，她带着绿萝与石竹退出了县主的房间。
三人立于走廊之上，初秋的晨风携带着丝丝凉意袭来。绿萝轻笑着帮她紧了紧领口：“愿小姐大事得成，也枉费您这几日的苦心。”
石竹点头应道：“是啊，从选料子到裁制，小姐都是亲自去盯的。要我说这事儿结束，您可得歇歇，就是铁打的人也不能这么累着自己啊。”
“哪有，有你们在我吃好睡好的，一点儿都不累。”苏玉淑笑笑，眉眼之间多了几分成熟，“等赚了钱，我就给你们买新衣服，吃好吃的！”
“您照顾好自己比什么都强。”
“知道啦知道啦，怎么到了京城，倒替母亲念叨着我了。”她故作嗔怪地点了点绿萝的脑门儿，“人是铁，饭是钢，我才不做亏着自己的傻事儿呢！”
“小姐，我听说有些人不爱吃饭，把自己饿得面黄肌瘦，那模样真是难看极了……您若是不好好照顾自己，林大人那边……”
“好端端的提他做什么！”苏玉淑的脸颊顿时泛起红晕，她急忙打着哈哈退到县主房门前，“茵茹姐姐，你好了吗？”
屋内传来茵茹轻柔的回应：“好了，你们进来吧。”
三人步履轻快地步入房间，简直有些看呆了。这一身装扮与怀谦县主相得益彰，犹如秋日荒野中盛放的一朵菊花，清雅高洁，遗世而独立。那菊纹刺绣精妙绝伦，随着她的举止间隐约闪烁着淡淡的银辉，与她白皙的肌肤交相辉映，既显英气又不失灵动妩媚。
苏玉淑就这么愣愣地注视着对面的那位美人儿，甚至连嘴巴都忘了闭上。小佩见状，笑着在她面前挥了挥手，她这才如梦初醒般回过神来：“这……这也太美了！”
茵茹的脸上泛起一抹羞涩的红晕，她抬手看了看袖口，又低头端详了衣摆，一举一动间透露出些许不自信。
“怎么了？是哪里不合身吗？”
“没，没有。”不知为何，她竟有些怯懦，“只是我许久没有出去过……”
苏玉淑轻轻拉起她的手，笑得像个小太阳：“姐姐，你尽管放心，今天绝不会有任何人能盖过你的风采，你绝对是东梁的第一美人儿！这是真心话，我苏玉淑从不骗人！不信的话，你问问她们！”
三人点头如捣蒜。
“真的？”
“真的！”
茵茹试探性地迈出一步，轻声问道：“那，我们走吧？”
“还差一样东西。”苏玉淑神秘兮兮地拿出一个盒子，里面是她从师城带来的珍藏。
这是一支倒垂珠珞的白玉步摇。用羊脂白玉精心雕琢而成的云头簪杆温润无瑕，尽显雅致。簪头并非繁花簇锦，而是以极细的银累丝巧妙盘绕，勾勒出一朵小巧的梅花。
倒垂的珠珞整体由光素银打造，仅以细腻的錾刻纹路呈现出羽毛的质感，显得清雅别致。从梅枝下方，垂下三串长短错落的珍珠。每一串均由数十颗径寸分明、莹润如月的走盘珠串成，颗颗饱满，光泽柔和而不刺眼。只需微微颔首，珠串便随之轻摇，泛起一片流动的温莹光泽，仿佛将一抹清辉朦胧的月色藏于发间。
“这，这太贵重了，你我相交甚浅，这……”
茵茹正欲推辞，却被苏玉淑一把紧紧握住了手。
她的眼眸中仿佛蕴含着星海，既温柔又坚定：“这支步摇或许只等这一日。戴上它，走出去。你是怀谦县主，你身上承载着镇北王府全体上下的荣耀。”
听到父亲封号，她的眼中有震惊，有感动，还有一丝从未有过的勇气。
怀谦县主低下头，由苏玉淑帮她把簪子戴好。
一同戴上的，还有她绝不舍弃的尊严。
再度抬起头时，她眼中的躲闪已悄然消逝，取而代之的是一往无前的坚定——
“玉淑，我们走。”